“…Rồi, nên là… sau khi tôi đưa dao găm Hỏa Kim cho thợ săn Kim Hwarin,
thì đột nhiên có một đám người lạ xông vào nhà tôi.”
“Ừ, vậy à. Em chắc hoảng lắm nhỉ.”
Tôi giật mình khi nhận ra — bụng mình đã căng tròn, và tôi đã khai sạch mọi thứ.
Tôi kể hết: từ việc tôi Thức Tỉnh rồi biến thành rồng, đến chuyện đói quá nên bán vũ khí cho Kim Hwarin.
‘…Toang rồi.’
Nếu cứ thế này, họ sẽ biết tôi là ai, rồi lột sạch vảy tôi mất.
Phải nghĩ cách xoay chuyển tình thế. Bằng mọi giá.
Tôi ôm đầu suy nghĩ, trong khi Jang Heeyun đứng dậy.
“Dayun à, chị có việc chút xíu, ra ngoài một lát nhé. Em ở đây ngoan được không?”
“…Vâng.”
Nếu danh tính đã lộ, tốt nhất là tỏ ra ngoan ngoãn. Tôi gật đầu.
“Chị quay lại trong mười phút thôi.”
Cô bước ra ngoài, để lại tôi với mớ suy nghĩ hỗn loạn.
Nếu họ phát hiện tôi thật sự là rồng thì sao? Phải trốn không? Nhưng trốn đi đâu? Có thể dùng kỹ năng được không?
Và… liệu ăn thêm một cái bánh nữa có bị phát hiện không?
‘Hay là ăn luôn cho đỡ lo…’
***
“Vậy là, một Thức Tỉnh giả cấp S mới xuất hiện?”
Trong phòng họp căng thẳng, Cục trưởng Joo Deokhwan trầm giọng hỏi.
“Vâng. Dự đoán là hệ chế tạo. Cô bé đã tạo ra vũ khí cấp A- mà không dùng bất kỳ vật liệu nền nào.”
“Cái gì?! Không có vật liệu nền mà vẫn tạo ra vũ khí cấp A- à? Thế thì chắc chắn là cấp S rồi!”
Joo Deokhwan mím môi để nén niềm vui. Là cựu thợ săn, ông hiểu rõ giá trị của một người như vậy.
Vũ khí luôn là vấn đề lớn. Đồ rơi từ hầm ngục thường bị nguyền, còn các Thức Tỉnh hệ chế tạo thì giới hạn về năng lượng.
Thông thường, muốn tạo ra vũ khí cấp cao phải dùng vật liệu có chứa ma lực.
Nếu thật sự không cần đến chúng, cô bé này có thể giải quyết nạn thiếu vũ khí trong nước.
“Có điều… vấn đề là tuổi.”
“Tuổi? Ý cậu là sao?”
“Vâng. Vì là Thức Tỉnh ‘dị hình’, chúng tôi chưa xác minh được chính xác, nhưng dựa theo vóc dáng thì khoảng mười tuổi.”
“Hừm…”
Deokhwan chau mày.
Nghe đến “cấp S” thì vui thật, nhưng “mười tuổi” thì… chẳng biết nên khóc hay cười.
‘Lẽ nào vận mệnh đất nước lại giao vào tay một đứa trẻ…’
Dù chính phủ hỗ trợ hết sức, nhưng rất nhiều Thức Tỉnh vẫn ra nước ngoài.
Trẻ tuổi thì càng dễ bị dụ dỗ. Cứ để cha mẹ ký hợp đồng chuyển nhượng là xong.
‘Tiền không còn là vấn đề. Nếu là cấp S, nó tự kiếm ra cả núi rồi. Phải nghĩ cách khác để giữ lại…’
Nhưng ngay cả khi không bị cướp mất, cũng chưa giải quyết được gì.
Dù sao, cũng chẳng ai dám đưa một đứa mười tuổi vào chiến đấu cả. Ma lực cao cỡ nào, cơ thể ấy vẫn là cơ thể trẻ con.
Họ cần ít nhất mười năm để lớn lên.
“…Trước mắt, phải tập trung bồi dưỡng. Tuyệt đối không được để nước ngoài lôi kéo. Dành hẳn 20% ngân sách Cục cho việc này.”
Không khí trong phòng vẫn ảm đạm dù vừa nghe tin “cấp S mới”.
Đúng lúc đó, hai nhân viên bước vào, vẻ mặt nghiêm trọng.
“Có thêm thông tin về Thức Tỉnh giả này!”
“Tôi cũng có điều cần báo cáo.”
Joo Deokhwan gật đầu. Hy vọng có tin tốt.
“Được, Jang Heeyun, cô nói trước đi.”
“Vâng. Tôi đã tiến hành phỏng vấn ngắn và đánh giá tâm lý với Thức Tỉnh giả Lee Dayun. Báo cáo của Hunter Kim Hwarin đều đúng.”
“Còn gì khác?”
“Có ạ. Tôi cho rằng… tâm lý của cô bé tương đương trẻ mẫu giáo.”
“...Trẻ mẫu giáo?”
Deokhwan thở dài. Cấp S mà tâm trí mới ở mức mẫu giáo — thật không biết nên gọi là phước hay họa.
“Được rồi, còn cậu kia?”
“À… cái đó…” nhân viên thứ hai ngập ngừng.
“Nói đi. Cả tin xấu cũng phải nghe.”
“Dạ… Thức Tỉnh giả Lee Dayun… có vẻ là… đàn ông trưởng thành.”
“…Hả?”
Phòng họp chìm vào im lặng. Họ đã thấy ảnh — một cô bé nhỏ với sừng, cánh, đuôi.
Thế mà bây giờ lại bảo là… đàn ông? Trưởng thành?
Nhân viên nói tiếp, giọng thấp.
“Chúng tôi kiểm tra lại dữ liệu cư dân. Trong căn nhà đó, chỉ có một người sinh sống: một nam giới 25 tuổi, không phải Thức Tỉnh giả.”
“Và?”
“Người đó tên là… Lee Dayun.”
Im lặng nặng nề bao trùm căn phòng.
Một lúc sau, Joo Deokhwan lên tiếng:
“Vậy tức là, cô bé này thật ra chính là người đàn ông đó, và do năng lực Thức Tỉnh mà biến đổi? Jang Heeyun, cô nghĩ sao?”
Heeyun đáp sau vài giây suy nghĩ:
“Tôi thấy có hai khả năng. Một, là cô bé bị người đàn ông tên Lee Dayun tẩy não.”
“Nhưng như vậy thì người đàn ông đó phải ẩn thân khỏi cả đội đặc vụ lẫn toàn bộ hệ thống chính phủ à? Vô lý. Còn khả năng thứ hai?”
“Khả năng cực thấp, nhưng đã từng ghi nhận ở Mỹ. Sau khi Thức Tỉnh, một số dị hình mất hoàn toàn cơ thể gốc, hoặc bị thoái lùi tinh thần. Trường hợp của ‘Salamander’ là ví dụ.”
“Hmm… đúng là hy hữu thật.”
Xác suất thấp đến mức như trúng số rồi bị sét đánh mà vẫn sống.
Nhưng ít ra, vẫn còn hợp lý hơn giả thuyết đầu.
“Được rồi. Cho tiến hành kiểm định năng lực rồi cho về.”
“Gì ạ? Nhưng—”
“Nếu theo dõi quá sát, mà bị phát hiện thì còn rắc rối hơn. Lần trước đã phá cửa xông vào nhà người ta rồi, đừng để tái phạm.”
Cục giờ chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc mềm mỏng.
Phải bù lại ấn tượng tệ hại ban đầu bằng cách cư xử nhẹ nhàng nhất có thể.
“Giữ bí mật tuyệt đối. Báo chí, mạng xã hội — chặn hết. Chúng ta mất đủ nhiều Thức Tỉnh vì tò mò rồi.”
“Rõ.”
“Và… nhớ cho người dọn nhà, sửa cửa sổ, thu dọn đồ đạc giúp cô ấy.”
Khi tôi còn chưa biết gì, một chiến dịch “lấy lòng rồng nhỏ” đã được khởi động trong im lặng.
***
“…Cô ấy đi đâu lâu thế nhỉ?”
Jang Heeyun nói mười phút, mà hai mươi phút vẫn chẳng thấy bóng dáng.
Tôi chán quá, lại lỡ ăn hết sạch chỗ bánh còn lại.
Vài phút sau, cô quay lại.
“Xin lỗi, chị hơi trễ. Em có thấy buồn không?”
Ánh mắt cô dừng lại nơi bàn — nơi đống vụn bánh và vỏ trống trải.
“…Em ăn hết rồi à?”
“Em xin lỗi…”
Tôi cúi gằm. Bánh ấy chắc dành cho trẻ con đến trị liệu, giờ thì tôi ăn sạch. Không tức mới lạ.
“Không sao đâu. Chị còn nhiều mà.” Cô mỉm cười. “Giờ, em đi với chị nhé? Có chỗ muốn dẫn em tới.”
“Dạ.”
Không thể từ chối, nhất là sau khi ăn hết bánh của người ta.
Chúng tôi đi qua hành lang, ánh mắt mọi người lại đổ dồn về phía tôi. Cảm giác bị nhìn chằm chằm khiến tôi chỉ muốn độn thổ.
“Ơ… mình đang đi đâu vậy ạ?”
“Các chú trong Cục muốn kiểm tra năng lực của em. Họ gọi là ‘đo cấp độ’ ấy mà.”
Tôi khẽ gật đầu. Thủ tục tiêu chuẩn của mọi Thức Tỉnh giả Hàn Quốc.
Kiểm định năng lực, ghi nhận kỹ năng, và được cấp chứng nhận chính thức.
‘Thẻ Thức Tỉnh, giảm thuế, trợ cấp, điểm ưu tiên tuyển dụng… từng mơ ước bấy lâu.’
Đáng lẽ phải hạnh phúc mới đúng. Nhưng giờ, tôi chỉ thấy lạnh sống lưng.
Nếu họ biết tôi thật ra là rồng thì sao?
Cảnh tượng “rút vảy sản xuất hàng loạt vũ khí” hiện ra rõ mồn một trong đầu.
“Đến rồi.”
Cô mở cửa. Tôi bước vào căn phòng sáng choang — phòng kiểm định.
“Thức Tỉnh giả Lee Dayun, đúng không ạ?”
“Vâng.”
Vài người trong đồng phục đứng quanh, gõ bàn phím, điều chỉnh máy móc.
“Xin hãy đứng lên bệ này, hai tay nắm vào tay cầm.”
Quy trình đơn giản. Chỉ cần đứng lên tấm sàn kim loại, nắm tay cầm — hệ thống sẽ đọc và hiển thị toàn bộ kỹ năng, cấp độ.
Còn tôi… chỉ biết cầu nguyện.
‘Làm ơn, đừng hiện chữ “rồng” lên đó…’