Thứ hai, ngày 05 tháng 12
Hội nghị Phát triển Kinh tế Forthorthe được thành lập ngay sau cuộc nội chiến nhằm mục đích khắc phục nền kinh tế đang trên bờ vực sụp đổ thông qua sự hợp tác khi mà tình hình đã vượt quá khả năng của chính phủ. Lần tổ chức sắp tới là hội nghị thứ sáu với nội dung là xem xét hiệu quả của các chính sách trước đó và thảo luận các chính sách mới. Kiriha và những người khác đã tham gia hội nghị đầu tiên cũng như các hội nghị đã diễn ra kể từ khi họ quay lại Forthorthe. Vì vậy, đây không phải là lần đầu họ tham gia hội nghị.
[Ta thấy lo quá.] – Clan đang ở bãi đáp cung điện để chuẩn bị khởi hành, nhưng cô trông không được vui. Cô thấy bất an khi nghĩ đến những thứ đang chực chờ họ. Clan thường suy nghĩ tiêu cực hơn Theia, nhưng hiếm khi cô tỏ ra như vậy khi liên quan đến công việc của mình.
[Rủi ro này cũng là cơ hội để chúng ta sẽ gia tăng tỉ lệ chiến thắng cho Satomi Koutarou.] – Kiriha nói.
[Ta không có sợ rủi ro.] – Clan phản pháo.
[Em hiểu mà, Clan-sama.] – Ruth nói. –[Em có chung cảm giác với người.]
Kiriha và Ruth cũng cảm thấy căng thẳng. Nhưng ba người họ không lo lắng về hội nghị. Họ đang bận tâm tới vấn đề khác.
[Này, chờ đã!] – một giọng nói vang lên từ phía sau.
Đó là Koutarou. Ngay khi thấy cậu, các cô gái liền trở lại với biểu cảm thường ngày.
[Có chuyện gì không, Satomi Koutarou?] – Kiriha quay lại hỏi.
Ở đó, cô có thể thấy Koutarou bước vào bãi đáp, trên tay cầm một gói đồ lớn.
[Cầm theo này!] – Koutarou nói – [Bữa trưa làm bởi bạn chủ nhà đó!] – Khi bước về phía bộ ba, cậu giơ gói đồ lên, đó là đồ ăn do Shizuka chuẩn bị.
[Haha, cảm ơn.] – Clan mỉm cười – [Chuyến đi sẽ tốn vài giờ bay mà lại.]
Chuyến đi từ Forthorthe đến Alaia sẽ mất khá lâu. Trong khi thực hiện bước nhảy sẽ cắt giảm phần lớn quãng đường, nhưng để tránh dịch chuyển trên hành tinh, họ sẽ di chuyển thông thường trước và sau cú nhảy. Với kế hoạch này, chuyến đi dự kiến sẽ mất 6 giờ.
[Shizuka, tui cũng muốn!] – Sanae yêu cầu.
[Cả ta nữa.] – Theia tiếp lời.
[Biết trước sẽ thành ra thế này nên mình làm nhiều lắm.] – Shizuka nói. – [Đợi ăn sau nhé.]
[Tuyệt cú mèo!] – Sanae phấn khởi.
Đằng sau Koutarou là Sanae, Theia và Shizuka. Bốn người họ đến để tiễn nhóm. Nhân tiện, Harumi, Maki và Yurika vắng mặt vì bận tập huấn cho Quân đội Hoàng gia cách đối phó với ma thuật.
Vụ ăn trưa đã xong, Theia quay sang nói với bộ ba đi dự hội nghị - [Xin lỗi vì đã để các cô phải lo việc này… Ước gì ta có thể đi cùng.]
[Đành vậy thôi.] – Clan đáp – [Cô bận tham gia hội nghị khác rồi mà.] – Cô cười trừ với Theia trong khi nhận bữa trưa từ Koutarou.
Theia đáng lẽ cũng sẽ tham gia hội nghị, nhưng có một số hội nghị chính trị quân sự cần thành viên của nhóm tham dự. Vì vậy, Clan và những người khác sẽ đi một mình.
[Thì giờ chỉ có mỗi Mackenzie và Mackinley là ngồi chơi do cả hai bị ép đi cùng tới đây thôi mà.] – Koutarou nói.
[Phải rồi đó.] – Clan gật đầu.
[Cảm ơn anh vì đã nói đỡ.] – Theia nói.
Cả nhóm đều bận rộn. Các nữ pháp sư thì thường trực ở với quân đội, kể cả những người hay nhàn rỗi như Shizuka và Sanae cũng phải đi theo bảo vệ Elfaria và Theia mỗi khi họ ra ngoài vi hành. Họ đôi khi còn thiếu người. Nhưng đây là tình cảnh chung, nên không ai thực sự phàn nàn.
[Clan-sama, Kiriha-sama, đến lúc khởi hành rồi.] – Ruth nói.
Nhóm Clan sẽ lên một chiến hạm để đến Alaia, và con tàu vừa mới liên lạc với Ruth. Một chiếc tàu nhỏ được phái đến đón họ và đang hướng đến bãi đáp cung điện.
[Đến lúc rồi à.] – Clan buột miệng với biểu cảm có chút biến sắc.
Koutarou có thể nhận ra sự biến sắc đó. – [Cô đang lo lắng điều gì ư?]
[À ừm…!?] – Clan giật mình và cứ nghĩ bản thân đã để bại lộ.
Biểu cảm của cô làm Koutarou bối rối, nhưng Kiriha đã kịp trả lời thay – [Tại Clan-dono đang có một kẻ ám quẻ chực chờ chứ sao.] – cô giải thích.
[Kii!] – Clan thốt lên – (Nói ra như vậy có ổn không thế?) – Lời của Kiriha còn làm cô sốc hơn cả Koutarou.
[Hahaha, vậy ra cô cũng không chịu được áp lực à.] – Koutarou cười lớn. – [Cô chỉ cần gặp và nói thẳng với họ là xong ấy mà.]
May mắn là Koutarou đã hiểu lời của Kiriha theo nghĩa đen và nghĩ rằng có kẻ Clan không ưa sẽ xuất hiện tại hội nghị.
[Khỏi cần nói!] – Clan đáp trả.
[Tàu bay đến rồi ạ.] – Ruth báo.
[Lớn quá nhỉ.] – Koutarou cảm thán.
[Nó là phương tiện quân đội mà lại.] – Theia đáp – [Tàu bay nhỏ cũng phải cỡ này.]
[Không ngờ có ngày mình được chứng kiến những cỗ máy này lượn lờ như cơm bữa.] – Shizuka nhận xét.
[Bạn chủ nhà nói đúng. Y như viễn tưởng vậy.] – Koutarou đồng tình.
Tàu bày đã đến đón họ, và thu hút mọi ánh nhìn ra khỏi Clan.
Cô lấy đó làm nhẹ nhõm – [Cảm ơn em, Kii.]
[Mừng là cậu ấy đã không để ý.] – Kiriha trả lời.
[Mình đã rất bất ngờ khi cậu nói thẳng ra như thế, Kiriha-sama.] – Ruth tiếp lời.
[Đỡ phải nói dối còn gì.] – Kiriha nói. Thay vì nói dối, cô chỉ đơn giản không chỉnh lại sự hiểu nhầm từ Koutarou.
[Quả thật.] – Ruth nói.
[Chúng ta phải cho ‘lũ đó’ một trận ra trò.] – Clan tuyên bố.
[Ừ, phải thế chứ.] – Kiriha đáp.
Bộ ba nhìn nhau rồi gật đầu. Đã đến lúc họ phải khởi hành.
Với công nghệ biến dạng không gian, tàu vũ trụ Forthorthe không cần tên lửa đẩy, nhưng hai công nghệ này có thể được sử dụng song song khi đang vội. Tên lửa khi không bị ảnh hưởng bởi trọng lực có thể đẩy con tàu lao vút trong nháy mắt, để lại phía sau một luồng khói.
[Họ đã đi xa rồi, hết thấy được bằng mắt thường luôn.] – Koutarou nói.
[Em vẫn còn thấy nha.] – Theia đáp.
[Cậu tinh mắt ghê, Theia-chan.] – Shizuka cảm thán.
[Cô cũng nhìn thấy mà nhỉ?]
[Ahaha, trường hợp của mình thì người thấy là bác rồng á.] – Shizuka phân trần.
Koutarou, Shizuka và Theia cười đùa với nhau, chỉ trừ Sanae là đang tỏ ra quan ngại.
[Hừm…] – Sanae lẩm bẩm.
[Có chuyện gì thế, Sanae?] – Koutarou hỏi.
[Cũng không có gì đặc biệt, nhưng… ba người đó hình như có hơi căng thẳng nhỉ?]
[Chẳng phải như thế là bình thường ư? Đó là một hội nghị quan trọng, chưa kể ở đó có kẻ đáng ghét, lo lắng chút có sao. Em có cảm thấy như thế trước khi đi thi không?]
[A, đúng nhỉ.] – Sanae nói – [Quả thực là giống thật.]
Sanae đã nhận thấy bộ ba căng thẳng một cách đáng ngờ. Nhưng Koutarou nói có lý, người bình thường ai cũng đều lo âu khi tham dự một hội nghị thiên hà, cô sớm vứt bỏ mối bận tâm và nhìn lên bầu trời cùng những người khác.
Nhưng cách giải thích đó rốt cuộc lại sai. Kiriha và hai người còn lại lo lắng vì một lý do khác. Phải đến vài giờ sau, cả nhóm mới biết được sự thật.
Mất khoảng ba giờ để tàu đi từ Forthorthe đến địa điểm có thể ‘nhảy’. Khoảng cách đó là cần thiết để bù đắp cho sai số. Bước nhảy hoạt động bằng cách bẻ cong không gian thông qua kiểm soát trọng lực để di chuyển tới những khoảng cách rất xa. Do đó, sự hiện diện của các vật thể lớn như hành tinh sẽ ảnh hưởng đến bước nhảy. Chuyến đi gần có thể bỏ qua sai số, nhưng các chuyến đi dài thì không. Đối với hành trình thông thường, tàu cần phải đi đủ xa khỏi các hành tinh. Điều tương tự cũng áp dụng cho điểm đến. Vì con tàu sẽ đến một địa điểm không bị ảnh hưởng nhiều bởi trọng lực, nên sẽ mất thêm ba giờ nữa để đến Alaia.
[Maxfern-sama, một tàu đổ bộ đã được phóng từ chiến hạm của Quân đội Hoàng gia] – Grevanas báo cáo. Hình ảnh ba chiều đang hiển thị một chiến hạm, với tàu không gian nhỏ được phóng ra từ nó.
[Tình báo đã đúng.]– Maxfern nói – [Lộ trình của chúng giống như lộ trình đã dùng để đến hội nghị lần trước.]
Hơn nữa, vị trí và hướng đi của tàu đổ bộ đều được hiển thị trên ảnh ba chiều. Dựa trên đó, Maxfern có thể kết luận rằng bộ ba đang sử dụng lại tuyến đường đã đi trước đó.
[Như dự kiến, có vẻ như chiến hạm đang canh phòng trên quỹ đạo.] – Grevanas lưu ý.
[Bảo an chặt đấy.] - Maxfern đồng tình. – [Nhưng như thế càng dễ đoán.]
Mục tiêu của chúng, ba cô gái, ở trên con tàu nhỏ đang tiến vào bầu khí quyển và hướng đến hội nghị. Chiến hạm cảnh giới ở trên quỹ đạo, cùng Quân đội Hoàng gia đồn trú tại Alaia, hợp thành một hệ thống phòng thủ vững chãi. Một cuộc tấn công bình thường sẽ phải đối mặt với một cuộc phản công dữ dội.
[Trên tuyến đường này, lực lượng của chúng ta ở điểm 13 và 14 có thể chặn đánh.] – Maxfern báo cáo.
[Ra lệnh cho chúng hành động đi.] – Maxfern chỉ thị.
[Đã rõ.] – Grevanas nhận lệnh.
Đuổi theo tàu đổ bộ không phải việc dễ. Trước hệ thống phòng thủ và hạm đội trên quỹ đạo, mọi cuộc truy đuổi sẽ bị cầm chân đủ lâu để tàu đổ bộ có thể trốn thoát. Nhưng nhờ thông tin tình báo, Maxfern và Grevanas có thể bố trí lực lượng đón lõng từ mặt đất. An ninh nghiêm ngặt đến mấy cũng khó lòng ngăn chặn một đơn vị nhỏ đã xâm nhập từ trước. Hơn nữa, bên tấn công có thể tập trung hỏa lực trong khi bên phòng thủ thường phải phân tán lực lượng. Tình báo đã mang lại lợi thế áp đảo cho bên tấn công. Đó là lý do Maxfern tin chắc vào chiến thắng của mình và một nụ cười hiện lên trên khuôn mặt hắn.
[Thanh Hiệp sĩ, mấy con đàn bà của ngươi đang đâm thẳng vào bẫy của ta. Hehehe…] – hắn cười ngặt nghẽo.
Kẻ thù lớn nhất của Maxfern là Thanh Hiệp sĩ, xét trên cả góc độ chiến lược lẫn tư thù cá nhân. Trên tàu đổ bộ có ba nhân tố trụ cột định hình nên sức mạnh của Thanh Hiệp sĩ. Họ phụ trách chiến lược, công nghệ và hậu cần, và chỉ cần mất một trong số họ cũng sẽ làm Thanh Hiệp sĩ suy yếu rất nhiều. Đứng trước cơ hội tiêu diệt cả ba cùng một lúc, Maxfern phấn khích tột độ khi sắp sửa được trả thù.
[Lực lượng mặt đất đã di chuyển.] – Grevanas thông báo.
[Không thể chờ nổi nữa rồi…] – Maxfern cảm thán.
Nếu mọi thứ diễn ra như thông tin thu thập được, tàu đổ bộ sẽ tiến vào bầu khí quyển trong ba mươi phút. Maxfern phải đợi cho đến lúc đó trong cơn sốt ruột.
Tàu đổ bộ bắt đầu phát sáng lúc tiến vào bầu khí quyển. Ánh sáng sinh ra khi trường biến dạng của tàu ma sát với không khí. Không khí phía trước trường biến dạng bị nén nhanh chóng và biến thành plasma nóng, đốt cháy thân tàu. Trong khi đó, trường biến dạng tiêu tốn lượng lớn năng lượng để kháng lại nhiệt. Kết quả là tàu đổ bộ phát sáng.
[Tàu đổ bộ đang hạ độ cao.] – Grevanas báo cáo.
Tàu đổ bộ phát sáng rực rỡ trên ảnh ba chiều mà Maxfern đang nhìn chằm chằm. Con tàu đã đi vào bầu khí quyển. Cảnh quay được ghi lại từ xa, nhưng thước phim đã được làm rõ nét nhờ AI.
[Ra vậy.] – Maxfern nói.
[Ngài có vấn đề gì ư?] – Grevanas hỏi.
[Đây là lý do sao băng phát sáng… ta của 2000 năm trước sẽ không bao giờ có thể hiểu được nó.]
Là người đến từ hai ngàn năm trước, Maxfern vốn không thể lý giải ánh sáng phát ra từ sao băng. Qua quan sát thiên thạch, hắn có thể hiểu rằng chúng đã bị đun nóng cực độ, nhưng không rõ bản chất của hiện tượng.
[Phải rồi.] – Grevanas nói. – [Khoảng cách kiến thức đó giống như chênh lệch sức mạnh của chúng ta với Thanh Hiệp sĩ vậy.]
[Nhưng thời thế đã thay đổi!] – Maxfern tuyên bố với đôi mắt rực lửa. – [Thanh Hiệp sĩ đã nằm trong tầm với và ta giờ sẽ xé toạc đôi cánh của hắn!]
Những am hiểu về nguồn gốc ánh sáng của sao băng đã cho thấy Maxfern hiện đang ngang cơ với thiên địch Thanh Hiệp sĩ. Khoảng cách sức mạnh giữa cả hai đã không còn. Và với việc tàu đổ bộ bị phá hủy, hắn sẽ vượt qua người anh hùng.
[Thời điểm đang đến gần.] – Grevanas thông báo. – [Tàu đổ bộ đã hạ xuống dưới 25km. Nếu mô phỏng chính xác thì trường biến dạng sẽ sớm được gỡ bỏ.]
Tàu đổ bộ giảm tốc thông qua ma sát với không khí trong khí quyển. Khi tàu đổ bộ cách mực nước biển khoảng hai mươi kilomet, nó sẽ chậm lại đến khoảng tốc độ âm thanh, và không còn cần trường biến dạng để bảo vệ thân tàu nữa. Sau đó, nó sẽ tiếp tục đi theo đường thẳng và chậm lại thêm một chút. Đó là khoảnh khắc mà Maxfern và Grevanas đã chờ đợi.
[Được lắm… tiến hành tấn công! Triển khai toàn bộ tên lửa!] – Grevanas ra lệnh tấn công.
Tên lửa sẽ không đánh trúng mục tiêu tức thì. Ngay cả khi bắn từ phía dưới, chúng vẫn phải bay tầm hai mươi cây số. Khai hỏa ngay lúc này sẽ cho phép tên lửa tiếp cận đúng lúc con tàu chuyển sang chế độ bay bình thường.
[Lực lượng mặt đất đã phóng tên lửa.] – Grevanas báo cáo.
Sau âm thanh cảnh báo, mười tám đốm sáng xuất hiện trên ảnh ba chiều. Ban đầu chúng di chuyển chậm, nhưng rồi nhanh chóng tăng tốc. Những đốm sáng này là tên lửa siêu thanh bay với tốc độ gấp hơn năm lần tốc độ âm thanh, chúng sẽ tiêu diệt mục tiêu trong chớp mắt. Mục tiêu đã sử dụng hầu hết năng lượng để vào bầu khí quyển, vì vậy không còn có thể chặn được tất cả đám tên lửa.
[Chết đi lũ đàn bà!] – Maxfern nguyền rủa. – [Tự trách cái ngày các ngươi trở thành tôi tớ của Thanh Hiệp sĩ!]
Với tâm trạng đầy phấn khích xen lẫn căm hận, Maxfern quan sát đám tên lửa siêu thanh bay vòng qua không trung hướng về mục tiêu. Vài giây sau khi được bắn, tên lửa đã đánh trúng tàu đổ bộ. Hắn ở quá xa để nghe thấy tiếng nổ, nhưng camera hướng lên trời cho thấy một vụ nổ lớn. Lửa và ánh sáng phát ra đã che khuất tàu đổ bộ khỏi tầm nhìn.
[Trúng trực diện!] – Grevanas nói.
[Chắc chưa!?] – Maxfern xác nhận lại.
[Chắc chắn! Tàu đổ bộ đã vỡ thành trăm mảnh và đang rơi xuống mặt đất!] – Grevanas đáp.
Radar cho thấy tàu đổ bộ vỡ vụn thành nhiều mảnh. Không có dấu hiệu nào cho thấy có người thoát ra, khả năng cao là phi hành đoàn đã bị bắn hạ cùng với con tàu.
[Wahahahahahaha, giờ thì ngươi sẽ làm gì đây, Thanh Hiệp sĩ? Đôi cánh ngươi nay đã không còn.] – Maxfern hả hê.
Đến lúc này, hắn đã chắc chắn về chiến thắng của mình. Không còn các bộ não đứng đằng sau, Thanh Hiệp sĩ chỉ còn mỗi cái tên. Maxfern đang cực kì sung sướng.
Hắn ăn mừng – [Wahahahahahaha, chúng ta thành công rồi, Grevanas! Từ giờ cuộc chiến sẽ nghiêng về phía ta!]
[Ta sẽ cho lực lượng mặt đất xác nhận lại tình hình!] – Grevanas thông báo.
Khác với Maxfern, lão bình tĩnh truyền lệnh cho lực lượng mặt đất. Dĩ nhiên, lão hài lòng với chiến thắng vừa đạt được, nhưng vẫn giữ bản tính điềm tĩnh. Vụ nổ đã định đoạt, song lão vẫn muốn xác nhận rõ ràng. Vì vậy, cho đến khi binh lính tiến đến điểm va chạm dự kiến và gửi báo cáo chi tiết, lão sẽ chưa ăn mừng vội.
Vài phút sau, lực lượng mặt đất đã đến nơi con tàu bị rơi. Ở đó, họ thấy con tàu vỡ thành nhiều mảnh. Cú va chạm đã cày xới mặt đất xung quanh. Đám lính bước qua các mảnh vỡ và hướng đến mảnh lớn nhất ở giữa. Khói đen đang bốc lên nghi ngút. Tuy lớp giáp ngoài đã bị phá hủy, nhưng đây chắc chắn là phần thân chính của con tàu bị bắn hạ.
[Grevanas-sama, chúng tôi đã xác nhận trực quan với mục tiêu A.] – một người lính báo cáo.
[Tình trạng thế nào?]
[Các tên lửa đẩy và lớp giáp bị hư hỏng nghiêm trọng, nhưng con tàu vẫn giữ nguyên hình dạng.]
[Xác nhận bên trong ngay!] – Grevanas ra lệnh.
[Tuân lệnh! Cử lính bộ binh hạng nặng vào trong!] – tên lính phản hồi.
Grevanas có dự cảm chẳng lành. Thiệt hại tổng thể quá ít khiến lão bứt rứt. Lo lắng nhìn vào ảnh ba chiều, lão quan sát đám lính trong bộ giáp đồ sộ đang mở cửa sập. Bộ giáp được chế tạo để chiến đấu trên nhiều dạng hành tinh, dễ dàng chống chịu nhiệt và khói bụi, biến nó trở thành lựa chọn lý tưởng cho nhiệm vụ này.
[Phải chăng ngươi đã lo quá rồi, Grevanas?] – Maxfern hỏi. – [Va chạm ở tốc độ cao như thế thì chẳng có ai ở bên trong còn sống đâu.]
[Ta cũng nghĩ thế, nhưng mà…] – Grevanas ngần ngại.
Tàu đổ bộ đã bị trúng tên lửa trực tiếp, và đã đâm vào rừng cây trong khi quay vòng mất kiểm soát. Mặc dù đã giảm tốc, nhưng nó đã chạm đất với tốc độ vài trăm kilomet mỗi giây. Chỉ riêng cú đâm đã có thể giết chết bất kỳ ai trên tàu. Nhận định của Maxfern có lẽ đúng, nhưng Grevanas vẫn hoài nghi. Sau bao lần trải nghiệm việc bị vuột mất chiến thắng đã làm lão thận trọng hơn. Sự lo âu đang lấp đầy khuôn mặt héo úa của lão.
[Báo cáo!] – Đó là lúc một tên lính vào thám thính trong tàu bước ra ngoài. Hắn để lộ rõ sự hoảng loạn. – [Bên trong chỉ bị phá hủy ở mức tối thiểu! Không thấy xác ai cả! Hoặc trên tàu vốn chẳng có ai hoặc chúng đã bỏ trốn!]
[Cái gì cơ!?] – Maxfern há hốc mồm.
[Đám động cơ đẩy đã bảo vệ chúng à!? Mà kệ đi! Nhanh đuổi theo chúng mau!] – Grevanas gầm lên.
Cả hai lên giọng gay gắt. Tàu đổ bộ được trang bị nhiều cấu trúc lớn, trong đó có các động cơ đẩy đóng vai trò như một tấm khiên bảo vệ buồng lái khỏi các đợt tấn công tên lửa. Do đó, các thiết bị điều khiển có khả năng vẫn hoạt động đủ tốt để hạ cánh an toàn, dù rất hiếm xảy ra. Trừ phi ba người trên tàu cực kì may mắn, còn không, điều này thật khó chấp nhận. Dẫu vậy, sự thật vẫn là không có cái xác nào bên trong tàu. Grevanas bàng hoàng, nhưng lão không chần chừ và lập tức ra lệnh cho binh lính truy đuổi bộ ba kia.
Trong khi đó, Koutarou đang bận rộn với công việc trái ngành. Là cổ đông lớn của DKI, cậu có thẩm quyền lựa chọn giám đốc đại diện—và, thông qua một loạt sự trùng hợp, cậu đang tạm giữ chức vụ này kể từ sau khi Elexis bị đuổi cổ. Trong vai trò của giám đốc đại diện, cậu cần phải trình bày chính sách quản lý với nhân viên và cổ đông của mình tại một số thời điểm. Hiện tại, cậu đang soạn bản thảo cho việc đó.
[Thế mày dự tính làm gì với cái công ty này, Kou?] – Kenji hỏi khi Koutarou đặt bút xuống.
Koutarou đang dùng bút điện, thứ sử dụng cùng với giấy điện tử – [Tau muốn ngăn nó gây tác động xấu tới thế giới.] – cậu đáp – [Công ty này được mua là để kết thúc cuộc nội chiến, nhưng tao không muốn gây phiền hà cho các công ty khác. Tao cũng không hẳn muốn đẩy DKI vào thế khó nhưng tao muốn nó tạo lợi nhuận vừa phải thôi.]
Tuy chưa chắc đã đưa điều này vào tuyên bố của mình, Koutarou vẫn duy trì chính sách hiện tại. Công ty đã tiếp tục hoạt động như trước. Với khách hàng đa dạng từ cá nhân đến doanh nghiệp. Koutarou cảm thấy có trách nhiệm. Bất kỳ thay đổi đột ngột nào trong chính sách cũng chỉ gây ra sự nhầm lẫn. Tất nhiên, mọi hoạt động kinh doanh bất hợp pháp sẽ bị dừng lại, trừ một số ngoại lệ. Các sản phẩm phúc lợi cho xã hội như PAF khó sinh lời, nên cậu đã tích cực theo đuổi những sản phẩm kiểu này. Tuy rốt cuộc giá trị của PAF đã nhảy vọt và vẫn tạo ra lợi nhuận, nhưng chính sách đằng sau nó không có vấn đề gì.
[Trong tương lai, tao có lẽ sẽ rời DKI.] – Koutarou bình luận – [Tau không muốn sự hiện diện của mình ảnh hưởng tới xã hội. Hơn nữa, tao cũng không có thời gian để dính vào mấy công việc quản lý kiểu này.]
[Ahaha, phải rồi, anh là Tổng tư lệnh cơ mà, Kou-niisan.] – Kotori cười. Cô vẫn chưa quen với việc Koutarou là tướng lĩnh cấp cao của quân đội. Việc cậu còn kiêm làm quản lý của một tập đoàn càng làm cô không nhịn cười nổi.
[Ừm, Koutarou-sama.] – Nalfa nói – [Nếu anh rời bỏ chức vụ giám đốc đại diện thì chẳng phải DKI sẽ làm ăn thất bát hay sao?] – Cô thấy vấn đề này không đáng cười, khi mà bản thân cô có chút kiến thức về kinh tế hơn Koutarou.
[Hể? Tại sao chứ?] – Koutarou hỏi.
[Anh của em từng bảo rằng việc anh trở thành quản lý đã giúp cổ phiếu DKI tăng vọt.] – cô giải thích – [Tình trạng này còn xảy ra với toàn bộ các công ty có liên quan. Thế nên nếu anh từ chức thì hiện tượng ngược lại sẽ xảy ra…]
Anh trai Danesford của Nalfa là một phóng viên nổi tiếng. Anh từng nhận định rằng sự hiện diện của Koutarou đã tác động lớn đến nền kinh tế. Tuy hiện tại đang có tác dụng tích cực, nhưng nếu Koutarou hành động theo hướng ngược lại, thị trường sẽ lao dốc. Điều đó làm Nalfa lo lắng.
[Nghĩa là cổ phiếu sẽ rớt đáy hả? Ahahahaha!] – Kenji vỗ tay và bật cười. Việc Koutarou mua cổ phiếu và trở thành quản lý của DKI đã giúp cổ phiếu của tập đoàn và các công ty liên kết tăng vọt. Do đó điều ngược lại sẽ xảy ra nếu cậu bán tháo chúng.
Diễn biến này sẽ gây ảnh hưởng tiêu cực đến thế giới, điều mà Koutarou không muốn. – [Đây không phải là chuyện đáng cười đâu, Mackenzie!] – cậu hét lên.
Kenji nhún vai. – [À thì, hoặc là mày kiếm cả đống lợi nhuận rồi đem bán hoặc là giao vị trí cho người khác thôi.]
Nếu DKI và các công ty liên kết kiếm được lợi nhuận lớn, tập đoàn có thể chống chịu được thiệt hại sau khi Koutarou bán cổ phiếu. Hoặc, Koutarou có thể thuê một CEO và để họ quản lý. Nếu CEO này duy trì các chính sách của Koutarou, ảnh hưởng của công ty sẽ tiếp tục được hạn chế.
(Có lẽ Elexis là người hợp vai trò này nhất… nhưng về mặt pháp lý thì không khả quan tí nào…) – Koutarou thầm nghĩ.
Với Elexis nay đã biết điều, về mặt lý thuyết, Koutarou có thể giao việc cho anh ta. Nhưng trong mắt luật pháp thì Elexis vẫn là kẻ tội đồ, nên cách này không dùng được. Trong lúc phân vân, cậu bỗng nhận ra ứng cử viên thứ hai.
[Mackenzie, mày làm CEO nhé?] – cậu gợi ý.
[Cái đéo gì!!!?] – Kenji kêu lên. Tự dưng chủ đề quay sang mình khiến Kenji ngừng cười, và đứng bật dậy khỏi chiếc ghế sofa đang ngồi.
[Thì mày giỏi ăn nói.] – Koutarou giải thích. – [Bản chất mày cũng nghiêm túc. Nếu tau lấy cớ cần thằng bạn đỡ đần bớt công việc, chắc người ta cũng không phản đối đâu.]
[Chớ có đùa! Đừng lôi tau vào chuyện này!] – Kenji phản đối. Nhìn Koutarou, Kenji cảm thấy vóc dáng phải xứng với chức vị và danh tiếng nắm giữ. Trong khi cậu nghĩ bản thân cùng lắm chỉ làm được đến chức trưởng phòng trong một công ty nhỏ. Làm CEO cho tập đoàn thiên hà chẳng khác gì bị xiềng xích.
[Tao thấy đó là ý hay mà.] – Koutarou nói – [Em nghĩ sao, Kin-chan?]
[Em đồng tình.] – Kotori đáp – [Như vậy nii-san sẽ biết sống nghiêm túc hơn.]
Trái ngược với anh trai, Kotori lại ủng hộ hết mình. Nếu Kenji tiếp quản vị trí CEO thay cho Thanh Hiệp sĩ, những vụ bê bối tình cảm xung quanh cậu chắc chắn sẽ biến mất. Ở Forthorthe, Koutarou được coi là tấm gương về đạo đức, kể cả Kenji cũng không thể phá nổi hình tượng của thằng bạn. Tuy mối quan hệ giữa Kotori và Kenji đã được cải thiện gần đây, nhưng nếu anh trai cô đảm nhận một vị trí quan trọng thì cô mới có thể yên lòng.
[Kotori! Sao em nỡ nói thế!] – Kenji thốt lên. Cậu hiển nhiên rất buồn vì những lời của em gái. Nhưng dù sao, cuộc tranh cãi của họ cũng không kéo dài được lâu.
Đúng lúc này, có người mở toang cửa xông vào phòng. – [Thưa đức ngài!! Có chuyện khẩn cấp!] – một lính Quân đội Hoàng gia hét lên.
Thấy sự vội vàng và hoảng hốt của người lính, Koutarou biết đây là chuyện quan trọng nên liền ném giấy bút sang một bên để chạy tới.
[Cái gì thế!? Đã có chuyện gì!?] – cậu hỏi.
[Tàu vũ trụ của Công chúa Clariossa và hai người bạn đã bị bắn hạ!] – người lính báo cáo. Koutarou đã chuẩn bị sẵn tinh thần, nhưng vẫn không ngờ nhận được tin dữ đến vậy. Cậu sửng sốt và vội vã chạy qua người lính. Đương nhiên, đích đến của cậu là phòng chỉ huy của cung điện, nơi thu thập mọi thông tin.
Cung điện Hoàng gia Forthorthe có một phòng chỉ huy nơi điều lệnh cho Quân đội Hoàng gia, do quân đội trực thuộc dưới quyền của hoàng đế. Mặc dù Elfaria là một ngoại lệ bởi sự hiện diện của Koutarou, nhưng đây là luật định trong nhiều thế hệ. Vì vậy, hầu hết thông tin sẽ được thu thập về đây mỗi khi có biến cố xảy ra. Khi Koutarou bước vào, toàn bộ căn phòng đang ồn ào như ong vỡ tổ.
[Đó là lý do Kiriha-sama đã nói không được rời khỏi Cung điện Hoàng gia!]
[Giờ không phải lúc để lôi lại chuyện cũ! Chúng ta cần xác nhận sự an toàn của họ trước!]
[Bình tĩnh nào! Ba người đó không dễ bị hạ đâu!]
Tàu đổ bộ chở Clan, Kiriha và Ruth đã bị bắn hạ. Tin tức ấy khiến cả phòng chỉ huy chìm trong hoảng loạn. Ba người họ đều là những yếu nhân đối với Forthorthe. Clan không chỉ là một công chúa mà còn là một thiên tài trong lĩnh vực khoa học, công nghệ và tình báo. Kiriha sở hữu năng lực vượt trội trong vai trò nhà quân sự và chính trị gia, với khả năng xây dựng chiến lược, chính sách, và rất biết cách đàm phán. Về phần Ruth, cô giỏi điều phối cả các vấn đề quân sự lẫn kinh tế. Khi kết hợp lại, họ thừa sức xử trí mọi vấn đề quốc gia đại sự và được xem như những cận thần của Elfaria và Thanh Hiệp sĩ. Vậy nên, việc cả ba đột nhiên mất tích không khỏi khiến mọi người rơi vào cảnh rối loạn.
[Đức Ngài Thanh Hiệp sĩ vào phòng!] – trí thông minh nhân tạo thông báo.
Nghe thấy thông báo, cả phòng chỉ huy bỗng im bặt. Koutarou là tổng tư lệnh, nên họ không được phép gây cản trở.
Trước khi ngồi xuống ghế, Koutarou liền hỏi. – [Tình hình thế nào rồi!?]
[Hiện tại, chúng tôi chỉ mới nhận báo cáo về việc tàu đổ bộ Shooting Star K17 đã bị bắn hạ trong giai đoạn giảm tốc cuối cùng. Điều này đã được xác nhận trên các camera từ cả quỹ đạo lẫn mặt đất.] – một sĩ quan báo cáo.
Báo cáo đầu tiên đến từ một đơn vị tuần tra đang làm nhiệm vụ. Phi công đã thông báo rằng quá trình hạ cánh diễn ra đúng lịch trình, đồng thời xác nhận hình ảnh của con tàu cả bằng mắt thường lẫn qua radar, rồi nhập dữ liệu vào máy tính. Sau đó, tàu tuần tra tiếp tục nhiệm vụ của mình và quan sát khu vực xung quanh. Chỉ một lúc sau, đơn vị phát hiện các tên lửa siêu thanh được phóng từ mặt đất và liền báo cáo. Ngay sau đó, Shooting Star K17 đã bị những tên lửa đó bắn hạ.
Báo cáo thứ hai bao gồm các quan sát từ cả mặt đất lẫn không gian. Ở Forthorthe thường ghi lại thông tin của các tàu tiến vào bầu khí quyển. Góc nhìn từ bên ngoài không chỉ hữu ích về mặt an toàn mà còn hỗ trợ xác minh trong trường hợp xảy ra sự cố. Điều này càng quan trọng hơn khi có những nhân vật tầm cỡ trên tàu, các tàu đổ bộ luôn được theo dõi bởi nhiều camera cùng cảm biến. Shooting Star K17 đã bắt đầu hạ độ cao tại điểm quy định. Ngay khi sắp hoàn tất quá trình giảm tốc, con tàu bất ngờ bị tên lửa siêu thanh bắn trúng. Sau va chạm, quỹ đạo của con tàu thay đổi, và nó lao xuống mặt đất theo một đường cong bất thường.
[Tại sao lại để kẻ địch tấn công từ mặt đất!? Thông tin đã bị lộ ư!?] – Koutarou hỏi.
Vấn đề của vụ việc nằm ở chỗ cuộc tấn công xuất phát từ mặt đất. Điểm hạ cánh được thay đổi hàng ngày, nhưng xung quanh khu vực hội nghị không có nhiều bãi đáp phù hợp nên đôi khi chúng được tái sử dụng. Tuy nhiên, việc bố trí thiết bị đánh chặn tại mọi điểm hạ cánh là điều phi thực tế. Di chuyển một lượng lớn khí tài như vậy khó có thể qua mắt được Quân đội Hoàng gia. Do đó, giả định hợp lý hơn là thông tin đã bị rò rỉ.
[Tạm thời chưa thể kết luận nhưng khả năng cao là vậy ạ.] – sĩ quan trả lời.
[Đã cử lực lượng mặt đất chưa?]
[Đội phản ứng nhanh đã lên đường. Họ sẽ có mặt tại hiện trường trong vòng bảy phút.]
[Ta không chấp nhận!] – Koutarou đập tay xuống bàn. – [Họ không thể nào chết được!]
Vụ việc lần này xảy ra là bởi họ đã quá ngây thơ.
(Mình đã quá coi thường Maxfern. Hiển nhiên một kẻ tầm cỡ như hắn sẽ nhắm vào ba người họ!)
Trong các trận đại chiến, Koutarou và Theia không phải nhân tố nguy hiểm nhất. Chính những người như Kiriha, Ruth và Clan—những người có khả năng bao quát toàn bộ chiến trường và điều chỉnh nhân sự hay vật tư—mới là mối đe dọa thực sự. Chẳng hạn, Theia rất mạnh. Trong những trận đánh cụ thể, cô sẽ liên tục giành chiến thắng. Điều đó chắc chắn có ảnh hưởng nhất định đến chiến trường.
Nhưng nếu không có nguồn cung thì sao? Ngay cả một Theia vô địch cũng không thể chiến đấu nếu thiếu đạn. Những chiến thắng liên tiếp ấy là nhờ có Ruth đảm bảo quân trang không thừa lẫn không thiếu, Kiriha giảm thiểu thiệt hại trên chiến trường bằng cách điều quân cân bằng, và Clan sửa chữa, chế tạo vũ khí cũng như thu thập thông tin. Đã trải qua nhiều cuộc chiến, Maxfern và Grevanas hiểu rõ điều này, và đó là lý do tại sao ba cô gái bị nhắm đến. Oán hận của kẻ thù đối với Koutarou có lẽ là một phần nguyên nhân, nhưng về mặt chiến lược, điều này cũng hoàn toàn hợp lý. Việc bất cẩn cử cả ba người đến một hội nghị khi chiến tranh sắp nổ ra quả là một sai lầm chí mạng.
[Đức ngài, cho phép tôi lên tiếng.]
Trong khi Koutarou đang cực kì hối hận, người phụ nữ ngồi tại chỗ cạnh chiếc ghế trống của Clan lên tiếng.
[Cô là ai?]
[Tôi thuộc bộ phận tình báo. Công chúa Clariossa đã lệnh cho tôi gửi lời tới ngài nếu nảy sinh những tình huống kiểu này.]
[Từ Clan ư!? Nói mau!]
[Tôi xin phép truyền tải chính xác lời của công chúa.] – người phụ nữ nói – [‘Nếu có chuyện xảy ra với ta, hãy bảo Veltlion gõ nhẹ vào tựa đầu ghế bằng tay phải ba lần’.]
[Gõ vào tựa đầu ghế?] – Koutarou tỏ vẻ bối rối. Tin nhắn của Clan thật kỳ lạ. Cậu không hiểu yêu cầu đó có dụng ý gì. Tuy nhiên, cậu vẫn quyết định đứng dậy và gõ ba lần vào tựa đầu.
[Làm thế này thì được gì—]
[Xác nhận lệnh.] – trí thông minh nhân tạo đáp. Hành động này có vẻ là một lệnh ẩn. – [Ngài Thanh Hiệp sĩ, xin nhận tin nhắn từ Công chúa Clariossa.]
Clan xuất hiện trên màn hình lớn. Đằng sau cô là Ruth và Kiriha. Có vẻ như đây là video ghi lại trong phòng chỉ huy.
[Pardomshiha, đã quay chưa thế?] – Clan hỏi.
[Đã bắt đầu rồi đấy ạ.] – Ruth xác nhận – [Chủ nhân hẳn đang xem rồi.]
[À… ừm…] – Clan hắng giọng và bắt đầu nói. – [Veltlion, nếu anh đang xem đoạn phim này, ta đoán là anh hẳn đang làm loạn hết cả lên.]
[Đừng có mà ra vẻ chứ.] – Koutarou phản pháo lại.
[Im mồm ngay!] – Clan gắt.
[Gì cơ!? Làm sao nhỏ biết mình sẽ đáp lại như thế?!]
[Nói chung… ta có chuyện quan trọng muốn nói với anh.] – Clan nói tiếp – [Về lý do cho chuyện này và cần làm gì tiếp.]
Kể từ đó, Clan bắt đầu mô tả về việc tàu đổ bộ của họ sẽ bị bắn hạ như thế nào.
Chuyện bắt đầu từ một tuần trước. Bộ phận tình báo của Clan đã tìm ra một số thông tin: Quân đoàn Giải phóng Forthorthe đang điều tra hành tung của cô, Kiriha và Ruth với mục đích ám sát họ.
[Đáng quan ngại ghê… nhưng cứ xử trí như bình thường vậy.] – Clan nhận xét.
Gián điệp đã nhiều lần bị phát hiện khi cố gắng xâm nhập vào Cung điện Hoàng gia. Điểm khác biệt duy nhất là lần này mục tiêu là nhóm Clan, vì vậy cô sẽ để bộ phận tình báo xử lý theo quy trình như mọi khi. Nhưng một ai đó đã ngăn cô lại.
[Chờ đã, Clan-dono.] – Kiriha lên tiếng.
[Sao thế, Kii?]
Kiriha tình cờ đang ở đó khi Clan nhận được báo cáo. Sau khi ngăn Clan lại, Kiriha nhìn chằm chằm vào màn hình bên cạnh chỗ ngồi của Clan.
[Để lỡ cơ hội này thì đáng tiếc lắm.] – Kiriha nói.
[Cơ hội?]
[Xét tới lợi ích về sau, chúng ta có thể tận dụng cơ hội này để lấy thông tin từ Maxfern.]
Kiriha lo ngại về việc thiếu thông tin liên quan đến kẻ thù. Cô không biết trụ sở của chúng ở đâu, quy mô lực lượng như thế nào, những khu vực nào đang hợp tác với chúng, và nhiều thứ khác. Vì Ralgwin quá tài giỏi, họ đã không thể nắm bắt được quy mô tình hình từ trước. Nếu chiến sự nổ ra thì đó sẽ là thảm họa. Kiriha muốn tận dụng cơ hội này để thu thập thêm thông tin.
[Cậu có kế hoạch gì sao?] – Ruth từ chỗ ngồi lên tiếng hỏi. Cô đã quyết tâm làm mọi thứ để giúp Koutarou giành chiến thắng, thế nên cô hứng thú với đề xuất của Kiriha.
[Mình muốn thu thập thông tin địch bằng cách ép chúng vào tình thế buộc phải liên lạc thường xuyên. Nhưng vẫn tránh châm ngòi cho một cuộc chiến.] – Kiriha giải thích.
[Nghĩa là em muốn chúng điều lệnh như giữa trận chiến nhưng lại không muốn chiến sự nổ ra? Liệu khả thi không?] – Clan hỏi.
[Chưa dám chắc nhưng có khả năng. Nếu chúng ta tuồn thông tin cho điệp viên địch về cơ hội để ám sát chúng ta.]
[Ám sát chúng ta á!?] – Ruth mặt tái mét. Đề xuất này quá đỗi bất ngờ. Tuy biết rằng Kiriha là một thiên tài, Ruth vẫn không khỏi bị sốc.
[Tất nhiên là chúng ta sẽ không để bị ám sát rồi.] – Kiriha tiếp tục. – [Thế thì có khác nào giúp địch, và mình cũng chưa muốn chết. Chúng ta chỉ cần giả bộ để bị tấn công thôi.]
[Ra vậy!] – Clan thốt lên – [Nếu làm vậy, kẻ địch sẽ cho quân tới ám sát chúng ta và phải duy trì liên lạc để ra chỉ thị!] – Cô đã hiểu kế hoạch của Kiriha. Nếu sử dụng cách này, họ có thể nắm bắt được cách thức chỉ huy của địch.
[Còn nữa, tuy không chắc lắm nhưng nếu Grevanas và Maxfern ở đủ gần để liên lạc theo thời gian thực, ta có thể lần theo tín hiệu và tìm ra trụ sở của chúng.] – Kiriha bổ sung.
Trong các nhiệm vụ, cách mệnh lệnh chỉ được trễ tối đa khoảng mười giây. Nói cách khác, nếu không ở trong khoảng cách mà ánh sáng mất mười giây để truyền đến, chỉ huy sẽ không thể đưa ra chỉ thị chính xác. Đồng nghĩa rằng Maxfern và Grevanas phải ở gần, và cần phải liên lạc thường xuyên. Điều này sẽ giúp họ định vị và lần theo kẻ thù đến trụ sở của chúng, nhưng chỉ khi mọi thứ diễn ra đúng kế hoạch. Nếu Maxfern đặt niềm tin vào các binh sĩ thực địa, hắn có thể rút về xa hơn. Trong trường hợp đó, họ sẽ phải phân tích các sóng liên lạc và bắt đuôi một tàu địch với hi vọng thu thập thông tin về Quân đoàn Giải phóng Forthorthe. Dù vậy, Kiriha vẫn cảm thấy rủi ro này là xứng đáng.
[Ôi trời… Một kế hoạch không tưởng.] – Ruth há hốc mồm. Cô không ngờ Kiriha có thể nghĩ ra một kế hoạch như vậy. Nhưng cô đã hiểu được lý do vì sao kẻ địch lại muốn thu thập thông tin để ám sát cô.
[Thế nên em mới muốn chúng ta làm mồi nhử.] – Clan kết luận – [Nhưng chết là hết đấy. Vụ này không dễ đâu, Kii.]
Clan hiểu ý định của Kiriha, nhưng đây là một vấn đề phức tạp. Việc chuẩn bị có thể trở nên vô nghĩa tùy thuộc vào nơi vụ ám sát xảy ra. Do đó, họ cần phải dẫn dụ kẻ thù đến một vị trí thuận tiện để tận dụng những chuẩn bị đó. Kẻ thù của họ là một tổ chức quân sự bất chấp mọi luật lệ. Rõ ràng chúng sẽ tấn công với hỏa lực áp đảo, họ cần phải ngăn chặn bằng cách nào đó. Nhưng nếu cuộc tấn công bị chặn đứng hoàn toàn, kế hoạch sẽ thành công cốc. Họ cần phải chịu đủ thiệt hại để kẻ thù nghĩ rằng chúng chỉ còn cách mục tiêu một bước nữa. Bằng không, cả nhóm sẽ không thể buộc kẻ địch duy trì liên lạc.
[Mình biết rồi, Kiriha-sama.] – Ruth nói – [Cậu muốn để lộ thông tin về Hội nghị Phát triển Kinh tế Forthorthe sắp tới đúng chứ?]
[Chính xác.] – Kiriha gật đầu.
[A, cả ba chúng ta đều sẽ tham dự hội nghị đó!] – Clan xác nhận – [Như vậy vừa đúng ý kẻ địch luôn!]
Kẻ thù đang thu thập thông tin để ám sát cả ba người, nghĩa là họ có thể để lộ thông tin về thời điểm cả ba sẽ ở cùng nhau. Bằng cách này, kẻ thù sẽ nhắm đến thời cơ này. Hơn nữa, vì bộ ba sẽ di chuyển bằng tàu vũ trụ, việc đoán biết thời điểm kẻ thù tấn công cũng trở nên dễ dàng hơn. Tuy có khả năng kẻ địch sẽ hoài nghi khi thấy diễn biến quá thuận lợi, nhưng việc này vẫn tốt hơn là để lộ các thông tin khác có thể khiến hành động của đối phương trở nên khó lường.
[Cậu thay đổi lịch trình của Theia-dono được không, Ruth?] – Kiriha hỏi. Theia dự kiến sẽ tham gia hội nghị cùng với họ nhưng Kiriha không muốn liên lụy tới cô.
[Đã hiểu. Mình sẽ sắp xếp.] – Ruth đáp.
[Theiamillis-san không thể tham gia cùng sao?] – Clan hỏi.
[Vụ này vẫn có rủi ro và Theia-dono lại nổi bật quá.] – Kiriha giải thích – [Sau cùng thì cô ấy phải làm ra vẻ bị kẻ địch đẩy lui mà.]
[Kẻ địch sẽ nghi ngờ ngay.] – Clan nhận định.
Kiriha quyết tâm sống sót nhưng không có gì đảm bảo khi mà cả bọn cần liều lĩnh để đánh đổi lấy thông tin. Việc để Theia, người không phải là mục tiêu, đi cùng chỉ vô tình khiến cô gặp nguy hiểm vô cớ. Hơn nữa, họ cần phải diễn như thể đang bị kẻ địch áp đảo, và điều đó sẽ trông không tự nhiên nếu có một chuyên gia chiến đấu như Theia ở bên. Nếu muốn duy trì hình ảnh những nhân sự phi chiến đấu đang cố gắng trốn thoát khỏi sự truy đuổi của Quân đoàn Giải phóng Forthorthe, họ không thể để Theia đi cùng. Chưa kể sự vắng mặt của Theia còn làm kẻ địch hạ thấp cảnh giác. Kiriha cho rằng nếu để Theia đi cùng để tăng giá trị của mồi nhử, Grevanas sẽ càng nghi ngờ đây là một cái bẫy hơn.
[Kế hoạch lớn quá.] – Ruth nói – [Cầu mong là nó sẽ diễn ra trót lọt.]
Clan gật đầu – [Ta cũng mong là thế.]
Cả hai đều đồng ý với đề xuất của Kiriha. Bằng cách chấp nhận rủi ro này, họ sẽ giúp rút ngắn thời gian cho Quân đội Hoàng gia và Koutarou, cả ba không ngần ngại tiến hành kế hoạch. Mặc dù vậy, họ vẫn có những bất an ở trong lòng.
[Ta hiểu kẻ địch rất muốn loại bỏ Kii nên kế hoạch này có thể sẽ thành công…]
[Quá đáng thật sự. Đây chỉ là những ý nghĩ vu vơ của một cô bé thôi mà.] – Kiriha đáp
[Nói thật thì mình thấy may vì Kiriha-sama ở bên phe chúng ta.] – Ruth bổ sung.
Và như vậy, cả ba chọn cách đối mặt với vụ ám sát. Tuy nguy hiểm, nhưng nó có thể giúp chiến tranh kết thúc sớm. Từ đó sẽ giảm thiểu thương vong cho dân thường, và điều quan trọng nhất với họ là Koutarou sẽ ít phải dành thời gian trên chiến trường. Đối với các cô gái, điều đó đáng giá hơn tất thảy.
Sau khi chọn chấp nhận rủi ro, vấn đề lớn nhất của họ là khi nào kẻ địch sẽ tấn công.
[Về mặt chiến lược, chỉ có vài thời điểm phù hợp để chúng ra tay.] – Kiriha giải thích. – [Khả năng chúng tấn công trong không gian là rất thấp. Chúng khó có thể biết chính xác vị trí chúng ta sẽ dịch chuyển để phục kích.]
Kiriha cho rằng vụ ám sát sẽ rất khó thực hiện trong không gian. Để đến Hành tinh Alaia, họ cần một lần nhảy, nên kẻ thù không thể biết chính xác con tàu sẽ xuất hiện ở đâu. Điều đó quá phụ thuộc vào may rủi để có thể xem là một kế hoạch.
[Hơn nữa.] – Ruth tiếp lời – [Chúng sẽ không dại gì mà tấn công chúng ta khi đang ở trên chiến hạm.]
Cả ba sẽ di chuyển đến quỹ đạo Hành tinh Alaia trên một chiến hạm trước khi chuyển sang một tàu đổ bộ để hạ cánh xuống bề mặt. Đương nhiên, chiến hạm rất kiên cố, nên việc tấn công tàu đổ bộ sẽ dễ dàng hơn. Nếu muốn tiêu diệt cả chiến hạm, chúng sẽ cần những vũ khí chống hạm hạng nặng. Nhưng nếu có thể lén lút di chuyển những tài khí cỡ đó, chúng đã tấn công thẳng vào Hoàng cung từ lâu rồi.
[Vậy thì vụ tấn công sẽ xảy ra sau khi chúng ta rời chiến hạm, nhưng chúng có lẽ sẽ tránh khu vực hội nghị và vùng xung quanh vì an ninh ở đó rất nghiêm ngặt.] – Kiriha nhận định. – [Nói cách khác, nó sẽ xảy ra vào khoảng thời gian chúng ta tiến vào bầu khí quyển. Từ góc độ công nghệ thì khi nào tàu đổ bộ dễ bị tổn thương nhất, Clan-dono?]
Kiriha phán đoán rằng cuộc tấn công sẽ diễn ra giữa lúc họ hạ cánh và đến địa điểm hội nghị. Để xác định chính xác thời điểm, Kiriha tham khảo ý kiến của Clan.
[Đó sẽ là thời điểm ngay trước khi tàu hoàn tất việc giảm tốc.] – Clan trả lời. – [Trong quá trình tái nhập khí quyển, tàu sẽ sử dụng trường biến dạng để chống lại sức nóng, nên khi hoàn tất giảm tốc, nó sẽ tiêu hao gần hết năng lượng. Hơn nữa, quỹ đạo bay lúc đó sẽ theo một đường thẳng, cho phép các vũ khí dẫn đường dễ dàng khóa mục tiêu.]
Câu trả lời của Clan rất rõ ràng. Tàu đổ bộ dễ bị tổn thương nhất ngay trước khi hoàn tất việc giảm tốc. Các cô gái không hề biết rằng Grevanas cũng đã có cùng một kết luận như họ.
[Xác suất chúng sử dụng những khí tài ngoài vũ khí dẫn đường là bao nhiêu?] – Ruth hỏi.
Ngoài vũ khí dẫn đường như tên lửa hay tàu không người lái, kẻ địch còn có thể dùng laser, súng điện từ và nhiều loại khác. Ruth muốn biết lý do Clan lại chỉ nhắc tới vũ khí dẫn đường.
[Laser hay súng điện từ sẽ khiến vị trí tấn công dễ bị phát hiện.] – Clan giải thích. – [Sau phát bắn đầu tiên, chúng sẽ bị tiêu diệt ngay lập tức bởi một đợt oanh tạc từ quỹ đạo.]
Laser và súng điện từ sẽ để lộ vị trí ngay trước khi bắn. Chúng cần tích tụ năng lượng để khai hỏa, nên rất dễ bị phát hiện. Hơn nữa, đòn tấn công sẽ bay theo đường thẳng, khiến điểm bắn sẽ bị lần ra. Từ đó, kẻ thù chỉ biết chịu trận trước đoàn oanh tạc laser trả đũa từ chiến hạm. Trừ khi đòn đánh đầu tiên đảm bảo tiêu diệt được tàu đổ bộ, việc sử dụng laser hay súng điện từ sẽ không dễ. Đạn và pháo cũng tương tự. Âm thanh và quỹ đạo thẳng sẽ làm điểm xuất phát của chúng bị phát giác.
[Thế nên chúng buộc phải sử dụng vũ khí được dẫn đường thông qua quan sát quang học à.] – Ruth trầm ngâm.
[Chắc chắn là vậy.] – Clan gật đầu. – [Chưa kể tia laser còn bị cản trở bởi bầu không khí nóng xung quanh tàu khi vào khí quyển.]
Việc phóng hàng loạt vũ khí dẫn đường sẽ là lựa chọn tối ưu để bắn hạ tàu đổ bộ. Tên lửa sẽ không bỏ lỡ một mục tiêu đang giảm tốc và bay theo đường thẳng. Hơn nữa, ngay cả khi kẻ thù bị phát hiện, chúng có thể phóng đồng loạt tất cả tên lửa trước khi bị oanh tạc từ quỹ đạo, khiến việc ngăn chặn vụ ám sát trở nên bất khả thi.
[Nói cách khác, Clan-dono sẽ cần phải đánh chặn hết đám tên lửa đó.] – Kiriha nói – [Trong khi phải làm sao để chúng ta trông có vẻ bị thiệt hại nặng.]
Một tàu đổ bộ thông thường sẽ không thể trụ được trước một cuộc tấn công tên lửa dồn dập, Clan cần điều chỉnh kế hoạch để giúp cả bọn sống sót nhưng lại không được quá hoàn hảo. Cô cần dùng thủ thuật để khiến cuộc tấn công trông có vẻ hiệu quả. Nếu không, kẻ thù có thể nghi đây là một cái bẫy.
[Em nói thì có vẻ dễ lắm ấy.] – Clan ném cho Kiriha cái nhìn bất mãn.
[Nhờ người đấy, Clan-sama.] – Ruth nói.
[Hai người thật là…]
Dù bực bội, bộ não của Clan đã nhảy số để tìm cách chặn các đòn tấn công mà vẫn khiến chúng trông như thể đã thành công. Cô chỉ có thời hạn một tuần. Tất cả kiến thức và kinh nghiệm của cô đang bị thử thách.
Clan đã tìm ra đáp án cho nhiệm vụ khó nhằn này. Để đạt được mục tiêu, cô đã bổ sung ba chức năng cho tàu đổ bộ. Chức năng đầu tiên là một trường biến dạng cực kỳ chắc chắn.
[Kích hoạt trường biến dạng bổ sung! Hết năng lượng cũng được—hãy triển khai trường biến dạng ban đầu!]
[Tuân lệnh, thưa công chúa!] – AI trả lời.
Clan ban đầu đối phó với mười tám tên lửa đang lao tới bằng mồi nhử và công nghệ gây nhiễu, nhưng chỉ đủ để tránh được hai quả. Đối với mười sáu quả còn lại, cô sử dụng khả năng phòng thủ được tăng cường của một trường biến dạng khác. Trường mới này đủ mạnh để lắp đặt trên một chiến hạm. Nó cũng có bộ nguồn riêng nên vẫn có thể hoạt động ngay cả khi trường ban đầu đã tiêu hao gần hết năng lượng.
[Cảnh báo: tám tên lửa đã va chạm trực tiếp vào trường biến dạng.] – AI báo cáo. – [Tàu đổ bộ bị thiệt hại tối thiểu, nhưng trường biến dạng đã sập. Còn ba mươi tám giây để kích hoạt lại.]
[Tốt lắm!] – Clan hét lên. Tám tên lửa đã bị chặn, nhưng vẫn còn tám quả nữa. Với trường biến dạng đã cạn năng lượng, nó không thể chặn thêm. – [Giờ đến lượt các ngươi đấy, Karama, Korama!] – cô ra lệnh.
[Cứ giao cho bọn tui, Clan-chan, ho~] – Karama nói.
[Kích hoạt bộ khuếch đại! Triển khai Trường linh lực khẩn cấp, ho~] – Korama hét lên.
[Nhờ cả vào hai đứa đấy! Giờ mọi thứ phụ thuộc vào bản lĩnh của hai ngươi thôi!] – Clan nói.
Lớp phòng thủ thứ hai là các tấm giáp bổ sung được lắp đặt trên tàu đổ bộ. Đây là loại giáp phản ứng sẽ tự phát nổ khi tên lửa nổ, giúp giảm thiểu tác động bằng cách để hai vụ nổ triệt tiêu lẫn nhau. Kết hợp với Trường linh lực của Karama và Korama, nó trở thành một dạng giáp phức hợp. Giáp phản ứng được thiết kế hai lớp, với Trường linh lực phân tách giữa hai lớp. Sức mạnh của các haniwa không đủ để chặn tên lửa, nhưng với thiết bị khuếch đại, chúng có thể cung cấp khả năng bảo vệ đáng kể.
Sự kết hợp này đã chặn thêm sáu quả tên lửa. Dẫu vậy, vẫn còn hai quả. Clan còn một biện pháp đối phó cuối cùng, nhưng nó không hẳn là để phòng thủ.
[Khuyến cáo sơ tán ngay.] – AI đề xuất.
[Biết rồi khổ lắm!] – Clan hét lên.
[Clan-sama!] – Ruth gọi.
[Nào, Pardomshiha!] – Clan chỉ thị – [Đốt đi!]
[Tuân lệnh!] – Ruth nói rồi đập nắm tay phải xuống bảng điều khiển trước mặt.
Đúng lúc đó, một điều bất ngờ xảy ra. Một vụ nổ lớn đi kèm với tiếng đinh tai, nhưng không phải từ tên lửa. Nó diễn ra ngay bên trong tàu đổ bộ. Ruth đã kích hoạt chế độ tự hủy.
[Giờ thì chúng ta chỉ còn biết cầu nguyện thôi!] – Clan nói.
Chế độ tự hủy ban đầu được thiết kế để xóa bằng chứng. Các chức năng mới đã được lắp đặt gần động cơ tên lửa, ngoại trừ giáp phản ứng. Nhưng vì những tấm giáp đó đã phát nổ, chỉ còn lại các thiết bị gần động cơ. Vì vậy, nếu động cơ bị phá hủy, sẽ không còn bằng chứng cho thấy họ đã chuẩn bị trước cho vụ ám sát, để lại buồng lái nguyên vẹn như một sự may mắn tình cờ.
Một tiếng nổ khác vang lên.
[Thành công không!?] – Cô đã sử dụng chức năng tự hủy để chặn các quả tên lửa cuối bằng cách kích hoạt nó đúng thời điểm tên lửa áp sát lại gần. Động cơ phát nổ, làm văng các mảnh vỡ trúng tên lửa, khiến nó phát nổ theo.
Ruth hét lên cùng lúc với Clan –[Master!]
Kiriha thì phó mặc cho số phận – [Cuộc đời phù du làm sao…]
[Đúng là Đại tỉ có khác, ho~] – Karama tung.
[Không hề nao núng luôn, ho~] – Korama hứng.
Clan đã thành công trong việc chặn toàn bộ số tên lửa, nhưng không phải không có hậu quả. Tàu đổ bộ bị hư hại nghiêm trọng và đang rơi xuống. May mắn thay, buồng lái vẫn còn nguyên vẹn và kín khí, bảo vệ cả ba cô gái. Tuy nhiên, buồng lái đang rơi xoay vòng một cách mất kiểm soát. Chỉ có trời mới biết liệu họ có thể hạ cánh an toàn hay không.
Khi Clan tỉnh lại, cô thấy mình như đang treo lơ lửng trên trần nhà. Trong vụ va chạm, buồng lái đã lật ngược, và trần nhà giờ đã trở thành sàn. Clan được thắt chặt vào ghế phi công, tóc và tay cô buông thõng xuống.
[Ư... Karama? Korama?] – cô hỏi trong trạng thái choáng váng.
[Ho~ Clan-chan đã mở mắt rồi, ho~] – Karama nói.
[Có sao không, ho? Đầu có đau không, ho?] – Korama hỏi thăm.
[Có vẻ như ta không bị sao cả… nhưng khiếp thật đấy…]
Clan nhận sự giúp đỡ từ các haniwa để rời khỏi ghế. Như đã nhận định, cô không bị thương nhưng trông có vẻ kiệt sức. Trường biến dạng đã hạn chế tốc độ của vòng xoay, nhưng không thể triệt tiêu hoàn toàn. Việc bị quay vòng cũng đủ khiến cô mệt lử.
[Onee-chan, chị ổn chứ?] – Kiriha nhẹ nhàng hỏi. Đó là tông giọng cô chỉ sử dụng khi hai người ở riêng với nhau. Ánh mắt cô cũng trìu mến không kém.
[Em vẫn tràn đầy năng lượng quá nhỉ. Mà lúc nào em chẳng vậy…] – Clan đáp.
[Em chơi được cả tàu lượn siêu tốc cơ mà.] – Kiriha nói.
[Ừ nhỉ… hehe.] – Clan khúc khích cười trong khi chỉnh lại quần áo. Kiriha cũng giúp phụ một tay.
Ruth quan sát hai người bằng vẻ mặt nghiêm túc – [Xin lỗi vì đã làm phiền nhưng chúng ta cần phải rời đi mau. Kẻ địch sẽ sớm có mặt đấy.]
Cô đã chuẩn bị lên đường. Ngay khi hồi tỉnh, cô đã chuẩn bị một chiếc ba lô đựng bộ dụng cụ khẩn cấp, khẩu phần ăn di động và những thứ cần thiết khác. Vì biết kẻ thù sắp đến, cô đã để các haniwa lo cho Kiriha và Clan và bắt tay vào làm việc.
[Đây, Clan-sama.] – Ruth nói. – [Đồ đạc và dụng cụ cá nhân của người.]
[Cảm ơn cô, Pardomshiha.] – Clan đáp.
[Còn đây là của Đại tỉ, ho~] – Karama nói.
[Bọn em đã sắp xếp cho nó nhẹ rồi đó, ho!] – Korama bổ sung.
[Cảm ơn.] – Kiriha trả lời. – [Chị biết bản thân không chăm tập thể dục rồi.]
Ngay sau khi hạ cánh khẩn cấp, cả ba bò ra khỏi con tàu. Vì mọi thứ đều lộn ngược khiến việc di chuyển trở nên khó khăn, nhưng tàu vũ trụ có các lối ra ở trên, dưới, trái và phải, nên việc thoát ra ngoài không quá phức tạp.
[Nhìn mà hãi hùng, không ngờ chúng ta vẫn còn toàn thây...] – Ruth nói khi nhìn những thiệt hại mà con tàu phải chịu. Lớp giáp ngoài đã tan tành. Quan sát khu vực nơi động cơ tên lửa đáp xuống, thật kỳ diệu khi buồng lái vẫn còn nguyên.
[Nhờ công Clan-dono cả đấy.] – Kiriha nói.
[Tuyệt hết sảy, ho~] – Karama nói.
[Làm tốt lắm, ho~] – Korama tiếp lời.
[Thế thì phải cảm ơn mấy biện pháp an toàn mới đúng.] – Clan đáp – [Đáng tiếc là ta không có công gì trong việc hạ cánh cả.]
Cũng như PAF và bộ giáp của Koutarou, các trường biến dạng có thể giúp tàu lơ lửng. Các tàu vũ trụ sử dụng trường này để phòng thủ và điều hướng đương nhiên cũng dùng chúng như một biện pháp an toàn, nên miễn là nguồn và bộ tạo trường còn nguyên, một vụ hạ cánh khẩn vẫn có khả năng sống sót.
[Cũng như nhau cả thôi, Clan-sama.] – Ruth khăng khăng – [Chính người đã bảo vệ các thiết bị an toàn còn gì.]
[Việc đó thì có đáng gì.] – Clan thở dài đáp – [Chúng ta không thể lấy xe ra khỏi đám đổ nát này rồi.] – Tuy được khen ngợi nhưng sắc mặt cô vẫn u ám. Một vấn đề bất ngờ đã xảy ra. Kế hoạch ban đầu vốn là sử dụng một chiếc xe để rời khỏi hiện trường, nhưng cửa sập đã bị biến dạng sau vụ va chạm, khiến việc đưa xe ra ngoài trở nên bất khả thi.
[Đâu có ai tiên liệu được mọi chuyện.] – Kiriha nói – [Đôi khi chúng ta chẳng thể làm gì hơn]
[Nhắc mới nhớ,] – Clan đáp – [Em từng đánh bại một ả có khả năng nhìn thấy tương lai nhỉ. Haha, người như em mà đã phán vậy thì chắc đành chịu rồi chứ biết sao. Thôi cứ lạc quan cái đã.]
[Phải thế chứ.] – Kiriha đồng tình.
[Pardomshiha, chúng ta sẽ đi về hướng nào?] – Clan hỏi.
[Lối này ạ!]
[Ho~]
[Ho, ho~]
Kết thúc cuộc trò chuyện, ba cô gái cùng hai haniwa rời khỏi con tàu. Maxfern và Grevanas chắc chắn sẽ cử binh lính đến kiểm tra hiện trường, vì vậy họ cần nhanh chóng di chuyển đến một nơi an toàn và chờ được giải cứu.
