1
Đá những mảnh gỗ nằm trong con hẻm đó, Ricardo nguyền rủa vận rủi của mình khi tìm thấy đứa trẻ xuất hiện trước mặt. Anh đang ngồi, ở cuối một con phố cụt vẫn còn ướt vì mưa, chuẩn bị ăn chiếc bánh ngọt vừa mua, thì một vấn đề xuất hiện, sẵn sàng hành hạ anh.
Ricardo: “…!”
Đứa trẻ đối diện với Ricardo trong im lặng là một đứa trẻ loài người, bẩn từ đầu đến chân. Mái tóc màu tím nhạt của cô bé rối bù và xộc xệch, quần áo cũ kỹ trông giống như những chiếc mác cũ kỹ. Ánh mắt thù địch của cô bé cho thấy sự thiếu tin tưởng vào con người, điều đó có nghĩa là cô bé chắc chắn là một đứa trẻ mồ côi đến từ khu vực nghèo nhất của thành phố.
Không có gì lạ khi thấy những đứa trẻ không có cha mẹ. Người giàu thì rất giàu, và người nghèo thì rất nghèo. Đó là quy luật chung, và điều tương tự cũng đúng ở Kararagi, nơi thương mại đang phát triển mạnh.
Ricardo: “Muốn gì, nhóc? Tôi vừa làm xong việc và tôi đói… Tôi không muốn gặp rắc rối.”
???: "Con nhóc kia! Mày chạy đi đâu thế?"
Đột nhiên, một tiếng hét vang đến tai Ricardo, anh ta đã chủ động cố gắng không bị làm phiền. Cuối cùng, anh ta thở dài từ cái miệng quá khổ của mình.
???: "Ồ! Tao tìm thấy mày rồi, nhóc! Có chuyện gì với mày vậy... Hả? Mày là thằng nào thế?"
Bốn tên côn đồ, với một gã da nâu làm thủ lĩnh, lao vào con phố cụt đó. Khuôn mặt gã đàn ông nhăn nhó vì tức giận khi lần đầu nhìn thấy đứa trẻ, và lớn tiếng hơn nữa khi nhìn thấy Ricardo. Nhưng cơn thịnh nộ đó nhanh chóng tan biến khi Ricardo đứng dậy.
Ricardo: "Sao mày lại tái nhợt thế? Giờ sao thế?"
Tên cầm đầu: "Kích thước thế kia... Mày là loại Demihuman chết tiệt nào thế?"
Ricardo: "Mày không thấy tao là một con chó à? Một Kobold."
Tên cầm đầu: "Không có thứ gì như Kobold có thân hình như thế! Mày đang nói dối tao!"
Khi người đàn ông da nâu hét lên, Ricardo cau mày, bịt tai. Ricardo đã không còn nhớ mình đã nghe bài diễn thuyết đó bao nhiêu lần, kiểu phẫn nộ đó. Thực ra, mặc dù anh ta cao gần hai mét, toàn thân anh ta phủ đầy lông màu nâu, và khuôn mặt đặc trưng giống chó của anh ta không để lại nghi ngờ gì về việc anh ta có phải là một Demihuman chó hay không.
Mặc dù anh ta phải thừa nhận rằng anh ta là một trong những đơn vị cao nhất tuyệt đối trong số những người chó.
Ricardo: "Ôi không, anh bạn... Tôi không muốn cản đường anh đâu. Thực ra, con nhóc này đã nhảy vào khi tôi đang ăn. Tôi mới là người khó chịu ở đây."
Nói điều này một cách nghiêm khắc, đủ để khiến những kẻ côn đồ trông như thể chúng đã bị anh ta đe dọa. Khịt mũi vì sự thiếu can đảm của mình, Ricardo sau đó cố gắng rời khỏi nơi đó để tránh bất kỳ cơn đau đầu nào nữa.
Ricardo: "..."
Vào khoảnh khắc cuối cùng, anh ta liếc nhanh đứa trẻ khi nó rời khỏi con hẻm. Anh ta không cách nào biết được cô đã làm gì. Nhưng xét theo mức độ hung hăng của bọn trộm, có lẽ cô sẽ không thoát khỏi chúng mà không bị thương. Ricardo không phải là người cảm thấy thương hại người khác.
Tuy nhiên, nhìn vào đôi mống mắt xanh nhạt vô tư đó, số phận của Ricardo đã thay đổi rất nhiều.
Tên cầm đầu: "Dù sao thì, đi nào! Ít nhất thì anh cũng đi cùng tôi!"
Ricardo: "Đợi đã, anh bạn."
Người dẫn đầu nhóm nắm lấy vai đứa trẻ và cố kéo cơ thể nhỏ nhắn của cô ra khỏi nơi đó. Tuy nhiên, ngay khi đứa trẻ đó tỏ ra kháng cự tuyệt vọng, Ricardo đã ngắt lời. Trong con hẻm hẹp, người đàn ông da nâu bị kích động bởi thân hình khổng lồ của Ricardo và lùi lại. Trước khi anh ta kịp mở miệng, Ricardo đã túm lấy đầu đứa trẻ và giấu cô ra sau lưng.
???: "..."
Tên cầm đầu: "N-này, anh đang làm gì vậy...?"
Ricardo: "Anh đang cầm một chiếc vòng cổ trên tay phải không? Đó là loại vòng cổ mà anh đeo cho nô lệ.”
Chỉ vào tay người đàn ông, anh ta đáp lại bằng giọng bình tĩnh. Bàn tay đó đang nắm chặt một chiếc vòng cổ được nối với một sợi xích sắt, và những tên côn đồ cũng nhìn chằm chằm đáp lại.
Và cuối cùng chúng cũng nhận ra. Tên Demihuman cao lớn kia cũng đeo một chiếc vòng cổ tương tự quanh cổ.
Tên cầm đầu: “Đồ chó, trên cổ mày, đó là của nô lệ…”
Ricardo: “Đừng hiểu lầm tôi. Không, hợp đồng nô lệ của tôi đã hết hạn rồi. Viên đá tượng trưng cho hợp đồng không sáng bóng, thấy không? Tôi đã mãn hạn rồi. Tôi chỉ đeo nó để không quên những ngày tháng đó. Nhưng lịch sử cá nhân của tôi không quan trọng, quan trọng là những gì các người đang làm.”
Trong khi lắng nghe câu chuyện của Ricardo, những người đàn ông đã thò tay vào túi. Ngửi thấy bầu không khí thay đổi, Ricardo chỉ cằm về phía đứa trẻ và nói tiếp,
Ricardo: “Tôi sẽ không thò cái mũi to của mình vào nếu đứa trẻ đã đeo chiếc vòng cổ đó quanh cổ, nhưng giờ tôi lo là nó vẫn chưa dùng đến nó… Nó không phải là thứ có thể tháo ra mà không có hợp đồng, và không đúng khi thực hiện kiểu giao dịch đó trong một con hẻm tối như thế này. Hơn nữa…”
Tên cầm đầu: “…Ngoài ra, chết tiệt?”
Ricardo: “Bọn mày không nói tiếng địa phương Kararagian. Vậy thì thứ chết tiệt đó chảy ra từ đâu?”
Ngay sau khi Ricardo cười sảng khoái, để lộ nanh, người đàn ông da nâu trước mặt anh ta di chuyển. Ném chiếc vòng cổ sang một bên, anh ta rút dao găm bằng tay còn lại. Trong một động tác liên tục, uyển chuyển, đầu dao găm phát sáng lóe lên gần chiếc cổ dày của Ricardo để giáng một đòn mạnh. Ngay trước đó――
Ricardo: "Hoho, một tên nghiệp dư."
Cây mã tấu lớn được chống vào tường được vung lên, và cổ của người đàn ông bị gãy trước khi anh ta có thể tấn công. Đầu của người đàn ông, bị đập bởi tấm sắt đó, quay ngoắt lại, và cơ thể anh ta đập vào tường và ngã gục. Nhìn cảnh tượng đó, ba người kia đều tê liệt, sốc trước kết cục bi thảm của đồng đội.
Ricardo: "Sửa lại... Tất cả các người đều là dân nghiệp dư, và rất ngu ngốc."
Cây mã tấu lóe sáng tổng cộng ba lần. Ngược lại, số người đàn ông dừng lại cũng đúng ba lần. Chỉ cần thế là đủ để vén bức màn che đậy cuộc cãi vã vừa diễn ra trong con hẻm đó, và sau khi giấu xác chết vào một góc, con quái vật Kobold quay lại.
Đứa trẻ vẫn đứng đó, không chạy trốn. Cô bé nhìn vào hài cốt của những người đàn ông đó, không sợ hãi nhưng vẫn mang cùng một loại thái độ thù địch mà cô bé đã thể hiện trước đó, giống hệt như thái độ mà cô bé đã thể hiện trước khi suýt bị bắt làm nô lệ.
Đó không phải là sự yếu đuối, mà là tinh thần phản loạn thuần khiết, không pha tạp – một ánh mắt khơi dậy đôi chút hứng thú ở Ricardo.
Ricardo: “Này, nhóc. Chà, tôi sẽ bị nguyền rủa mất.”
???: “…”
Anh gãi đầu không biết phải nói gì, khi cuối cùng anh cũng nhận ra hơi ấm trong tay mình. Đó là chiếc bánh ngọt anh vừa mua và định thưởng thức trước khi chuyện này xảy ra.
Ricardo: “Nhóc có muốn ăn một ít bánh ngọt này không? Nó vẫn còn ấm.”
???: “…Tôi muốn.”
Sau đó, đứa trẻ nhanh chóng lấy chiếc bánh ngọt từ tay Ricardo, cùng lúc đó bụng cô bé kêu lên, khiến Demihuman bật cười khúc khích. Sau đó, đứa trẻ bắt đầu bằng một từ "Và", nheo mắt,
???: "Tôi không phải là trẻ con, tôi là con gái. Đừng gọi tôi như thế nữa, ochan."
Và cô bé ném một cái nhìn đầy oán giận về phía Ricardo, kiểu mà ngay cả những kẻ buôn nô lệ cũng chưa từng gặp phải.
※※※※※※※※※※※※※
Ricardo: "Tuy nhiên, nhóc con, mọi thứ đã trở nên nguy hiểm như thế này rồi. Anh không nghĩ rằng họ sẽ lao xuống thấp đến mức bắt cả trẻ nhỏ làm nô lệ nữa. Tên tuổi và triết lý của Thành phố Kararagi đang khóc than."
Khi rời khỏi con hẻm đó trước khi rắc rối xảy ra, Ricardo đã trút hết những suy nghĩ trong lòng bằng một tiếng càu nhàu. Bên cạnh anh, cô bé đang ăn món bánh kẹo đó, chắc chắn là sẽ bị ăn hết. Anh không thể trách cô bé được.
Ricardo: "Không đáng xấu hổ khi bẩn thỉu. Em có rất nhiều tinh thần... Nhưng bị bắt bởi một băng đảng ngốc nghếch thì thật là một sai lầm. Làm sao em bị bắt vậy, cô bé?"
Cô gái: "... Không có gì đâu, đừng có xía vào, ochan."
Cô gái vừa ăn xong những lời nguyền rủa, giờ đang đi trên một con phố đông đúc. Thấy đứa trẻ khó chịu với câu hỏi đó, Kobold lại cười một lần nữa, khiến cô bé cau mày hơn nữa.
Cô gái: "Và tại sao anh lại giúp em, ochan? Anh biết là em không thể trả ơn mà."
Ricardo: "Ngay cả anh cũng không biết... Không hẳn là tình cờ..."
Anh cố gắng né tránh câu hỏi đó khi gãi đầu một cách thô bạo. Cô gái có vẻ không thích câu trả lời đó, nhưng Ricardo đã nói sự thật, và không thể thực sự giải thích lý do của mình, thật không may cho cô. Có lẽ, đó là đôi mắt xanh nhạt của cô.
Cô gái: "――Ah."
Và khi Kobold suy nghĩ về động cơ của mình, đứa trẻ thở hổn hển. Theo hướng cô đang nhìn, hai bóng người đang lao về phía cô. Hai Demihuman cáo, có lẽ là anh em, thở hổn hển, chạy đến chỗ cô và,
Fox Anh: "C-may mắn thay, cô an toàn... Cô đã được đưa đi thay chúng tôi, chuyện gì có thể đã xảy ra..."
Cô gái: "Im đi. Tôi không biết anh đang nói gì, anh hẳn đang nhầm lẫn tôi với người khác."
Fox Anh: "Tất nhiên là không! Làm sao tôi có thể nhầm lẫn về ân nhân của mình chứ?"
Fox Demihuman cáo vẫn khăng khăng, trong khi cô gái vẫn tiếp tục thờ ơ, tỏ ra khó gần.
Cô gái: "Tôi không hiểu anh đang nói gì, nhưng đừng bao giờ tò mò đi vào những con hẻm như thế này. Có những người khác giống họ đang lảng vảng xung quanh. Họ có vẻ nghĩ rằng việc bắt giữ Demihumans... không phải là vấn đề."
Fox Anh: "Cái đó..."
Cô gái: "Tôi không muốn dính líu đến chuyện đó nữa. Cút khỏi đây, về nhà và khóc với mẹ mày đi. Tôi sẽ không nói thế nữa."
Với ánh mắt tổn thương trước lời nói của cô gái lạnh lùng, hai anh em thú nhân bỏ đi trong sự cam chịu. Sau khi họ đã đi đủ xa, cô gái quay sang Ricardo, người đã khoanh tay nhìn họ, chỉ đến lúc đó đứa trẻ mới nhận ra rằng Ricardo đang nhìn cô với hai tay khoanh lại.
Cô gái: "... Khuôn mặt đó là sao vậy."
Ricardo: “Không có gì. Tôi chỉ phát hiện ra một điều không liên quan gì đến anh ấy.”
Cô gái: “…Anh thật phiền phức.”
Ricardo vỗ đầu cô gái, cô không thích điều đó chút nào và hất đôi bàn tay to lớn của mình ra. Sự kiện nhỏ đó khiến Kobold rất vui. Sau khi xác nhận hai người anh em đó đã đi, anh quay sang cô.
Ricardo: “Được chứ? Em có biết là em gần như đã xém trở thành nô lệ vì giúp họ không?”
Cô gái: “Ừ. Đó là điều tôi làm vì tôi muốn. Hơn nữa, nếu gia đình họ phát hiện ra họ có liên quan đến một đứa trẻ mồ côi ở một thị trấn rất nghèo, họ sẽ gặp rắc rối. Điều này tốt nhất cho họ và cho tôi.”
Ricardo: “Em thực sự trưởng thành so với tuổi của mình, phải không? Xin lỗi, nhưng tôi không ghét điều đó, cô gái nhỏ.”
Cô gái: “…Nhưng tôi không thích anh nhiều lắm.”
Cô gái phản ứng với điều đó bằng một tiếng thì thầm và một cái bĩu môi. Ricardo phản ứng bằng một tràng cười sảng khoái, nghiêng đầu, và cô gái chỉ vào cổ anh ta.
Cô gái: "Cái vòng cổ đó là bằng chứng cho thấy anh đã từng là nô lệ. Tại sao anh vẫn đeo nó ngay cả khi hợp đồng của anh đã hết hạn?"
Ricardo: "Em không nghe thấy sao? Là để tôi không bao giờ quên được. Tôi không thể quên quá khứ nô lệ của mình. Tôi là tôi của ngày hôm nay vì tôi đã từng là nô lệ."
Cô gái: "... Thật nực cười. Cũng giống như tự xiềng xích mình vậy."
Sau khi nghe lời biện minh lặng lẽ của Ricardo, ánh sáng mà cô gái đã thể hiện trong con hẻm đó đã trở lại trong mắt cô. Ánh sáng của chúng chiếu thẳng vào anh ta, Kobold gần như quên cả thở.
Cô gái: "Anh nghe giống như những người đến từ khu nghèo nhất của thị trấn... Anh đã là nô lệ quá lâu, anh có tâm lý của kẻ thua cuộc mắc kẹt trong anh, điều đó khiến anh trở thành một kẻ hèn nhát. Chúng chỉ là cái cớ cho việc tại sao anh không làm được, và để anh có thể nói rằng bây giờ anh đã khá hơn một chút.
Ricardo: "Cô bé..."
Cô gái: "Cách nghĩ đó là sai. Bây giờ anh đã khá hơn chưa? Hoàn toàn không, bây giờ là thời điểm tồi tệ nhất, vì anh đang đứng yên, không làm gì cả. Em không muốn như vậy."
Nói điều đó với giọng run rẩy, cô gái không ngừng rơi nước mắt. Mặc dù đã gần như bị bọn buôn nô lệ bắt giữ, mặc dù đã chứng kiến một vụ giết người tàn bạo trước mặt mình, cô đã không khóc, nhưng bây giờ cô khóc cho một tương lai bất định. Giống như thể cô không thể tha thứ cho bản thân vì không là gì ngoài một đứa trẻ mồ côi, rỗng tuếch, và tiếp tục khóc khi cô liếc nhìn chiếc vòng cổ mà Ricardo đeo.
Ricardo: "――Đúng vậy. Anh cũng ghét điều tồi tệ nhất."
Nói xong, anh xoa đầu cô bé đang khóc và nhìn lên bầu trời, để lấy lại can đảm làm những gì anh cảm thấy là đúng đắn.
※※※※※※※※※※※※※
3
Ricardo: “Được rồi, giờ thì trông cô có vẻ chỉn chu rồi đấy.”
Cô gái: “…”
Sau khi làm tóc, cô muốn để dài, tắm rửa cơ thể lấm bùn, và thay bộ quần áo rách rưới thành bộ quần áo mới, đẹp đẽ, cô thực sự trông giống một cô gái đàng hoàng.
Tuy nhiên, khi nghe Ricardo nhận xét, cô nhìn lại ngoại hình của mình, và với cử chỉ bồn chồn,
Cô gái: “C-cái gì thế này…? Tại sao tôi phải ăn mặc thế này?”
Ricardo: “Tôi đã sắp xếp mọi thứ rồi. Bởi vì cô sẽ bắt đầu làm việc chăm chỉ ở quán bar. Cô sẽ không thể làm việc được nếu toàn thân bẩn thỉu như thế này.”
Cô gái: “C-làm việc…? Đột nhiên thế này sao?”
Ricardo: “Cô không muốn thay đổi từ người tệ nhất có thể sao? Vậy thì cô không thể chỉ nói suông, cô phải làm việc như cô muốn. Hơn nữa, tên cô là gì? Tôi cần nó để có thể đưa cho chủ quán.”
Cô gái bối rối trước loạt thông tin mới này và lắp bắp trước khi trả lời câu hỏi của Ricardo. Cuối cùng, sau một lúc lâu, cô ấy nhìn đi chỗ khác trong khi bĩu môi, và,
???: "Tôi không có tên. Nhưng tôi lớn lên trong một cái hố dưới đất, vì vậy mọi người gọi tôi là Anastasia."
Ricardo: "... Gahahaha! Tuyệt quá! Đó là một cái tên tuyệt vời! Anastasia, từ cái hố dưới đất, hả?! Tôi chắc chắn rằng cô sẽ là một cô gái lớn với cái tên đó!"
Sau đó, đẩy lưng cô gái đang đỏ mặt, hai người rời khỏi quán trọ và bước vào con phố đông đúc. Giữa đám đông, Anastasia nhắm mắt lại như thể đang nhìn về một thứ gì đó cực kỳ sáng chói.
Ricardo nhe nanh với Anastasia đó và tiếp tục,
Ricardo: "Nhìn này, cô bé. Đây là lần đầu tiên và cũng là lần cuối cùng tôi giúp cô. Tôi không biết phải làm gì tiếp theo. Nếu cô thực sự quyết tâm, thì mọi chuyện sẽ ổn thôi."
Anastasia: “…Sao anh lại làm nhiều thế cho em thế, ochan?”
Cái nhìn của cô gái biểu lộ sự ngờ vực và ngờ vực sâu sắc. Đối với Ricardo, thực ra đó là phản ứng nhẹ nhõm của cô, thay vì một lời cảm ơn.
Ricardo: “Chẳng có gì ngoài sự ngẫu hứng. Nhưng anh nghĩ nó sẽ được đền đáp, nếu em hỏi ta.”
Anh ta đáp lại khi vuốt ve đầu cô gái, nhấn mạnh câu nói của mình bằng một tiếng cười lớn. Sau khi gội đầu, mái tóc cô mỏng và mềm mại, như thể đại diện cho trái tim dịu dàng của cô. Ngay cả việc tóc hơi xoăn cũng phản ánh bản chất bướng bỉnh của cô.
Ricardo: “Anh hy vọng em sớm thành đạt. Khi đó, anh sẽ tự hào nếu em nhớ đến anh.”
Anastasia: “…Ochan.”
Ricardo: “Hửm?”
Được một giọng thì thầm gọi, Ricardo chờ đợi sự tiếp nối không bao giờ đến. Nhưng cô gái bắt đầu chạy sang phía bên kia đường, nơi cô quay gót và hét lại.
Anastasia: “Hôm nay em đã lợi dụng lòng tốt của anh! Nhưng đừng quên nhé. Khi em thành công, điều đầu tiên làm làm là mua cho anh. Tôi sẽ tự tay tháo chiếc vòng cổ nô lệ đó ra!”
Ngón tay Ricardo vô thức chạm vào chiếc vòng cổ. Cảm nhận được cảm giác lạnh lẽo, cứng rắn trên ngón tay, hình ảnh về việc đã từng bị nó trói buộc hiện lên. Bất chấp điều đó, anh nuốt những ký ức về những ngày anh nghĩ đó là một điều ghê tởm và mỉm cười.
Ricardo: “Tôi là Ricardo. Tôi sẽ không bao giờ quên những gì cô nói, Ana-bo.”
Một cô gái có đôi má sưng phồng vì bĩu môi, và một Demihuman cười lớn vì thích thú.
Đó là cách người phụ nữ sau này sẽ trở thành người phụ trách công ty thương mại lớn nhất cả nước, và cộng sự đầu tiên của cô, đã từng gặp nhau.
--------------------------------------------------------END-------------------------------------------
Cuối cùng thì cũng đã end được Arc 1=))Chuẩn bị sang Arc 2 thôii