Thị trấn yên tĩnh, không khí vắng lặng, những cửa hàng không người trông coi.
Rõ ràng là khi vào thị trấn, vẫn còn thấy khá nhiều cư dân qua lại canh tác ở vùng ven, nhưng giờ đây, Muen và Anna đi trên đường phố, lại phát hiện xung quanh hiếm có người qua lại.
Thậm chí có những gánh hàng rong của người bán hàng bị bỏ lại bên đường, những con búp bê nhỏ nhắn, tinh xảo và không kém phần dễ thương hẳn sẽ rất được trẻ con yêu thích, nhưng giờ đây ngay cả người làm ra chúng cũng không biết đã đi đâu rồi.
"Cảm giác... có gì đó bất thường..."
Khẽ dò xét những con búp bê nhỏ trông không có gì lạ, tâm trí Muen vẫn lập tức căng thẳng. Kinh nghiệm tích lũy từ lâu khiến anh nhanh chóng cảnh giác với hiện tượng bất thường này, một tay giấu ra sau lưng, không để lộ ra việc đang nắm chặt chuôi dao thò ra từ dụng cụ ma thuật không gian.
Anna cũng đang nhìn xung quanh, khuôn mặt tuyệt đẹp thư thái, không hề thay đổi, nhưng trong lòng bàn tay cô, nơi hai tay tự nhiên buông thõng, dường như đang ủ chứa bóng tối vô tận.
Cả hai dò xét khắp nơi, nhưng không hề phát hiện ra bất kỳ điều bất thường đặc biệt nào.
Thế là sự chú ý chỉ có thể chuyển sang một trong số ít những người còn sống sót trên con phố này, ngoài họ ra.
Đó là một cô bé, tuổi khoảng mười tuổi, mặc một chiếc váy dài liền thân màu sắc rực rỡ, trên mặt cũng trang điểm đậm bằng phấn son kém chất lượng, khuôn mặt bị lớp trang điểm tô trắng bệch, trông cực kỳ đáng sợ.
Và cô bé đứng ở ngã tư, nhìn ngang ngó dọc, như một con sói đang tìm kiếm con mồi, giấu móng vuốt trong lớp ngụy trang vô hại.
Khi Muen đặt sự chú ý vào cô bé, cô bé dường như cũng nhận ra cặp đôi với khí chất và dung mạo hoàn toàn không hợp với thị trấn thôn quê này, đôi mắt lập tức lóe lên ánh xanh như mắt sói, rồi chạy nhanh đến.
Hai người cảnh giác cao độ. Trong một thị trấn trông có vẻ yên bình như vậy, đột nhiên xuất hiện một cô bé mặc váy hoa sặc sỡ, mặt trang điểm trắng bệch, lại còn chạy đến với nụ cười đáng sợ, nghĩ thế nào cũng là khởi đầu của một câu chuyện kinh dị...
"Anh chị lớn xinh đẹp quá!"
Cô bé đột nhiên đứng sững lại cách Muen vài bước, ngẩng đầu tò mò nhìn Muen và Anna, nói:
"Anh chị đẹp quá, là lữ khách từ bên ngoài đến phải không!"
"...Ừm, đúng vậy."
Mặc dù cô bé không có bất kỳ hơi thở nguy hiểm nào, nhưng Muen vẫn không hề buông lỏng cảnh giác, ánh mắt vẫn tập trung vào cô bé đang dần nhếch miệng cười trước mặt, mu bàn tay nắm chặt chuôi dao đã bắt đầu nổi gân xanh.
Nhanh vậy đã muốn lộ nanh vuốt rồi sao?
Nếu đã vậy...
"Vậy thì tốt quá!"
Cô bé đột nhiên phấn khích vỗ tay:
"Vậy anh chị cũng đến tham gia lễ hội Xuân Huy của thị trấn chúng em đi!"
"Hả?"
Muen sửng sốt:
"Lễ hội Xuân Huy?"
"Đúng vậy."
Cô bé xoay một vòng, chiếc váy hoa rẻ tiền nhưng màu sắc rực rỡ liền bay lên.
"Đó là lễ hội đặc trưng của thị trấn chúng em đó, được tổ chức để cầu nguyện Nữ thần ban phước lành cho mùa màng bội thu trong mùa xuân đó! Cả thị trấn, ai rảnh rỗi thì hầu hết đều sẽ tham gia đó!"
Muen trợn tròn mắt.
Khoan đã.
Lễ hội...
Cả thị trấn tham gia...
Chẳng lẽ nào...
"Những quầy hàng không người trông coi này..."
"À, anh nói quầy búp bê của chú Jack đó à, chú ấy hay làm vậy mà, quầy hàng đặt ở đây, còn người thì đi chơi rồi, thị trấn này không lớn, mọi người đều quen biết nhau, nên ai muốn mua đồ của chú ấy thì đều tự động bỏ tiền vào cái lọ trước quầy hàng thôi."
Theo lời giới thiệu của cô bé, Muen quả thực tìm thấy một cái lọ nhỏ trước quầy hàng, bên trong có vài tờ tiền lẻ nhàu nát.
"Vậy em..."
"Ấy da, bị phát hiện rồi sao?"
Cô bé ngượng ngùng che mặt, "Chú Mort hàng xóm nói với em rằng, trong lễ hội phải hóa trang thành đẹp nhất, như vậy mới có thể làm hài lòng Nữ thần, nên em đã lén dùng mỹ phẩm của mẹ... Đừng nói với mẹ nhé, nếu không sẽ bị đánh đít đó."
"..."
Không, tôi nghĩ không cần ai nói đâu, khi em nhìn thấy mẹ em, chắc chắn sẽ không tránh khỏi một trận đòn.
"Vậy tôi..."
"Dì Thị trưởng nói rồi, nếu có lữ khách từ bên ngoài đến, thì phải mời họ cùng tham gia lễ hội, anh chị lớn xinh đẹp như vậy, chắc chắn sẽ làm Nữ thần vui lòng mà!"
"..."
Mọi bí ẩn đều đã được giải đáp, Muen quay đầu lại và lặng lẽ nhìn Anna, cả hai đều nhận ra sự ngượng ngùng trong mắt đối phương.
Tiếng côn trùng thức giấc trong mùa xuân cũng bắt đầu ồn ào hơn, dường như đang chế giễu sự quá cẩn trọng của cả hai.
"Có vẻ như... chúng ta đã quá cảnh giác rồi."
"Đúng vậy, đàn em như vậy không được đâu, căng thẳng quá mức sẽ hại sức khỏe đấy."
"Đàn chị vừa nãy cũng vậy mà!"
Muen bất lực phàn nàn.
Thường ngày tiếp xúc với mấy thứ đó quá nhiều, hễ có chút động tĩnh là không kìm được mà căng thẳng.
Nhưng may mắn thay, đây chỉ là một sự hiểu lầm.
Ánh mắt Muen dịu dàng nhìn cô bé hoạt bát không sợ người lạ đang thao thao bất tuyệt kể đủ thứ chuyện với anh, khóe môi cũng khẽ cong lên.
Ừm, như vậy thật sự rất tốt.
...
"Emily, con lại chạy đi đâu rồi!"
"À, dì Thị trưởng, con đã dẫn khách từ xa đến đây rồi ạ."
"Khách ư, hai người là?"
Muen quay đầu lại, nhìn Thị trưởng theo lời Emily, đó là một phụ nữ vóc dáng to lớn, nhưng không có vẻ gì là hung dữ, ngược lại còn toát lên khí chất hiền từ dễ mến đối với trẻ con.
Bà ta thấy Muen và Anna, rõ ràng bị khí chất và dung mạo của họ trấn áp, ánh mắt cảnh giác.
"Chào bà, tôi là một thương nhân đi ngang qua, bà có thể gọi tôi là Muen."
Muen nở nụ cười tuấn tú khiến bà Thị trưởng không khỏi ngây người, lịch sự chào hỏi. Anh ta không ngại tiết lộ tên mình, bởi vì chỉ cần không tùy tiện nói ra ba chữ "Campbell", một thị trấn biên giới như thế này chắc hẳn sẽ không ai liên hệ anh ta với vị Công tước lừng danh.
"Đây là bạn gái tôi, bà có thể gọi cô ấy là Anna."
"Ồ, Ngài Muen, Cô Anna."
Thị trưởng cuối cùng cũng hoàn hồn, đôi mắt nhỏ bé lóe lên ánh sáng sắc bén:
"Hai vị là thương nhân, chẳng lẽ muốn buôn bán ở thị trấn chúng tôi..."
"Xin lỗi, chúng tôi chỉ đi ngang qua thôi."
"À..."
Thị trưởng có chút thất vọng, nhìn trang phục và khí chất của hai người trước mặt, nếu là thương nhân, chắc chắn sẽ là loại thương hội lớn mang lại lợi ích lớn cho thị trấn...
Đáng tiếc.
"Tuy nhiên, nếu đã đi ngang qua, hai vị cứ thoải mái tận hưởng lễ hội của chúng tôi đi."
Thị trưởng biết thị trấn của mình cũng không có gì thu hút các thương hội lớn, nên nhanh chóng gạt bỏ sự thất vọng, trở lại vẻ nhiệt tình và cởi mở như thường lệ.
"Đây là lễ hội lớn nhất của chúng tôi, đương nhiên, đối với những người đến từ thành phố lớn như hai vị có lẽ cũng chỉ vậy thôi."
"Không."
Muen khẽ lắc đầu, mỉm cười:
"Dù là lễ hội ở đâu, cũng luôn có những điểm thu hút riêng, tôi rất mong đợi."
"Khà khà, người trẻ tuổi đúng là biết nói chuyện."
Đối mặt với hai người trẻ tuổi vô cùng lịch sự, vị Thị trưởng vốn tính cách thô kệch cũng trở nên nhã nhặn hơn nhiều, bà ta trước tiên che miệng cười khúc khích, rồi gọi cô bé bên cạnh:
"Emily, con dẫn hai vị... Ơ? Emily?"
"Dì Thị trưởng, bây giờ con đi rủ thêm nhiều người đến tham gia lễ hội đây ạ!"
"Ấy, con đi chậm thôi, đừng chạy, đừng té đó!"
"Con biết rồi ạ!"
Emily nhanh chóng nhảy nhót biến mất ở cuối con đường, hứng khởi đi tìm "con mồi" tiếp theo của mình.
"Ôi chao, đứa trẻ đáng thương."
Thị trưởng lại nhìn bóng lưng Emily biến mất, khẽ thở dài.
"Đáng thương ư?"
Muen nghi hoặc hỏi:
"Tôi thấy con bé là một đứa trẻ vui vẻ và hoạt bát mà, tại sao lại nói đáng thương?"
"Chính vì đứa trẻ đó quá hiểu chuyện, nên mới đáng thương đó."
Ánh mắt Thị trưởng tối lại, đầy lòng trắc ẩn:
"Cha của Emily mất cách đây vài năm trong một tai nạn, mẹ lại ốm yếu bệnh tật, nên dù còn nhỏ như vậy, con bé đã vô cùng hiểu chuyện, bình thường thường giúp đỡ gia đình làm việc, lại còn phải giả vờ như không có chuyện gì, không để mẹ lo lắng."
"Còn việc con bé nhiệt tình giúp rủ người đến lễ hội, là vì nghe nói lễ hội Xuân Huy không chỉ là lễ hội cầu nguyện mùa màng bội thu, mà chỉ cần làm cho lễ hội đủ náo nhiệt, là có thể khiến ánh mắt của Nữ thần hướng về nơi đây, mang lại phước lành."
"Vậy nên..."
"Con bé có lẽ muốn phước lành của Nữ thần giáng xuống, để chữa khỏi bệnh cho mẹ mình."
"...Là vậy sao?"
Theo lời kể của Thị trưởng, Muen cũng khẽ nhíu mày.
Anh nhớ lại khuôn mặt nhỏ bé trắng bệch đáng sợ của cô bé, thảo nào cô bé lại trang điểm kỳ quái như vậy, cô bé dường như muốn dùng cách này để khiến mình trông giống người lớn hơn, nhưng có lẽ từ đầu đến cuối, không ai dạy cô bé cách trang điểm cả.
"Ấy da, cái miệng của tôi, sao lại nói những chuyện này với khách chứ? Hai vị cứ yên tâm, Emily rất được hàng xóm láng giềng yêu quý, dù thế nào đi nữa, chúng tôi ít nhất cũng sẽ không để con bé bị lạnh hay đói."
"Hai vị khách cứ thoải mái tận hưởng lễ hội đi, lát nữa còn có một nhà thơ lang thang nổi tiếng, sẽ đặc biệt biểu diễn đó!"
Thị trưởng vội vàng kìm nén cảm xúc, cười an ủi vài câu, rồi lại vội vã đi lo việc khác.
Để lại Muen và Anna đứng tại chỗ, lặng lẽ nhìn nhau.
"Sau lễ hội, chúng ta đến nhà cô bé đó xem sao."
Anna vén tóc, không biết nhớ ra điều gì, vẻ mặt thoáng chút cô đơn.
"Được thôi, đàn chị Anna thân yêu và tốt bụng của tôi."
Muen nhẹ nhàng nắm tay cô:
"Cùng đi nhé."
Anna đáp lại bằng nụ cười say đắm lòng người.
Hai người nắm tay nhau, đi đến một nơi có tầm nhìn rộng rãi, chờ đợi lễ hội bắt đầu.
Đây quả thực là một lễ hội vô cùng náo nhiệt, dường như hầu hết người dân thị trấn đã tập trung tại đây, trên bãi đất trống rộng rãi, những cư dân thị trấn ăn mặc giản dị đã bắt đầu ca hát nhảy múa, mặc dù không có nhạc đệm, nhưng trông họ nhảy rất vui vẻ.
Nhưng khi màn đêm dần buông xuống, Muen dần phát hiện ra một điều kỳ lạ.
Anh kéo một ông chú đang nhảy múa xiêu vẹo, chỉ vào giữa bãi đất trống hỏi:
"Chú ơi, đã là lễ hội rồi, sao không đốt lửa trại lên?"
Ở giữa bãi đất trống, những khúc gỗ to lớn xếp chồng lên nhau hình chữ thập, cao như một ngọn núi nhỏ, chỉ cần một tia lửa nhỏ là có thể đốt cháy, khiến không khí lễ hội thêm sôi động.
Nhưng trời đã gần tối rồi, Muen vẫn không thấy ai có ý định đốt lửa trại.
"Lửa? Lửa trại ư?"
Ông chú dường như đã uống rượu, má đỏ bừng, nói lắp bắp:
"Không... không được, không được đốt lửa, đốt lửa thì... sẽ... sẽ... sẽ làm sao ấy nhỉ?"
"Ấy da, quên mất rồi, nói chung là không được đốt lửa."
Ông chú bằn nhằn gạt tay Muen ra, lại hăm hở hòa vào đám đông đang nhảy múa sôi động.