Học viện, sàn đấu trung tâm, phòng khách.
Thời gian bắt đầu buổi giao lưu đã không còn bao lâu nữa, Celicia cuối cùng cũng đến nơi thi đấu đã được chuẩn bị sẵn một cách ung dung, không có bất kỳ ai đi theo.
Mặc dù không có thị vệ đi kèm, và với tư cách là Nữ hoàng, nàng chỉ mặc một chiếc váy dài đơn giản màu trắng, nhưng khí chất của nàng vẫn thanh cao, lạnh lùng, và không thể xâm phạm.
Lúc này, hầu hết những người tham gia đã có mặt đầy đủ, thậm chí còn phải đợi thêm một lúc, nhưng với thân phận của Celicia, không ai dám nói gì, ngược lại còn cho rằng đây là chuyện hết sức bình thường, họ đều cung kính hành lễ.
"Sắc mặt của Nữ hoàng Bệ hạ rất tốt, có phải đã gặp chuyện gì vui không?"
Sau khi hành lễ, Hertz tinh ý nhận ra sắc mặt Celicia lúc này hồng hào hơn một chút, thăm dò hỏi.
"Tạm được."
Celicia liếc nhìn Hertz, như thể không nhận ra ý đồ của ông ta, lạnh nhạt nói:
"Đã xử lý một kẻ làm việc bất kính, to gan lớn mật, giờ tâm trạng quả thực đã tốt hơn nhiều."
"Thật bất ngờ, ở trong học viện này mà lại có kẻ dám mạo phạm Bệ hạ sao?"
Hertz vuốt râu, chân thành khuyên nhủ: "Nếu là loại ác đồ như vậy, quả thực nên xử lý cho thật nghiêm, Bệ hạ xin đừng mềm lòng."
Ha ha... quả nhiên, phỏng đoán của mình về nội bộ Đế quốc không hòa thuận càng trở nên đáng tin cậy. Không chỉ có những vị quan lớn có quyền lực, mà ngay cả trong học viện này, cũng có những người bất mãn với vị Nữ hoàng trẻ tuổi này sao?
Nghĩ đến đây, Hertz càng thêm tin tưởng vào sự thành công của mình, thậm chí đã bắt đầu suy nghĩ liệu đây có phải là cơ hội duy nhất trong đời ông ta không.
"Hertz không cần lo, chuyện riêng của ta, ta tự nhiên sẽ xử lý tốt." Giọng Celicia có chút lạnh.
"Là ta mạo phạm rồi."
Hertz giả vờ sợ hãi xin lỗi, nhưng tâm trạng lại vô cùng tốt. Quay đầu lại, ông ta vừa lúc thấy Milne cũng đã quay về.
"Thế nào?"
Ông ta lấy cớ cáo lui, rồi vội vàng gọi Milne lại:
"Đã gặp được Muen Campbell chưa?"
"Gặp rồi."
Milne liếc nhìn Sewell ở gần đó, xác nhận cô ta không chú ý đến bên này, rồi hạ giọng nói:
"Nói thật, rất khiến ta thất vọng."
"Thất vọng?" Hertz ngẩn ra, ông ta cũng biết một người học trò khác của mình là Sewell, vẫn luôn nói Muen Campbell thực sự rất lợi hại, bảo bọn họ đừng lơ là. Milne cũng vì cẩn thận mà đi xác nhận, nhưng không ngờ lại nhận được kết quả như vậy?
"Về hắn có rất nhiều lời đồn, về việc những lời đồn đó chỉ là lời đồn cũng rất nhiều, thật giả khó phân. Nhưng bây giờ tận mắt nhìn thấy, có thể thấy một số lời đồn quả thực là sự thật."
"Nói thẳng đi."
Bị một loạt "lời đồn" làm choáng váng, Hertz cau mày:
"Lời đồn nào là thật?"
"Mê gái, lêu lổng, tay chơi, đắm chìm trong sắc đẹp... thậm chí cả việc bắt cá mấy tay cũng có độ tin cậy. Vừa nãy ta tìm thấy hắn, hắn trông cứ như vừa trườn ra khỏi giường phụ nữ vậy."
"Mới trườn ra khỏi giường phụ nữ?"
Hertz kinh ngạc: "Vào lúc này? Hắn ta chẳng có chút gấp gáp nào sao? Nếu bị chúng ta làm nhục trước mặt mọi người, đừng nói là mất mặt, mà ngay cả vị trí vị hôn phu của Nữ hoàng cũng rất có khả năng không giữ được. Hắn ta không biết mục đích của chúng ta sao?"
"Có lẽ hắn biết, nhưng căn bản không thèm bận tâm."
Milne cười khẩy: "Tự cho rằng vị trí của mình vững chắc, nhưng không nghĩ rằng chỉ cần chúng ta tố cáo chuyện này với Nữ hoàng, vị trí của hắn chắc chắn sẽ lung lay. Nữ hoàng cũng là phụ nữ, chắc chắn sẽ không làm ngơ trước chuyện này."
"Không được."
Hertz giơ tay: "Làm vậy tuy sẽ gây ra mâu thuẫn, nhưng cũng sẽ khiến Nữ hoàng Đế quốc không hài lòng với chúng ta, dù sao đây là chuyện riêng của nàng, chúng ta không nên làm kẻ xấu, cứ coi như không thấy là được."
"Ta biết, ta không ngu ngốc đến vậy."
"Lạ thật đấy."
"Vì sao?"
Milne cũng nhất thời không hiểu, nghi ngờ hỏi: "Cố ý tuyên truyền chuyện này? Làm vậy có lợi gì? À đúng rồi, nói đến đây, ta vừa nãy ở ngoài cửa còn thấy có người lén lút bán thứ này."
Milne lấy ra một cuốn sách nhỏ, Hertz chỉ liếc qua đã mất hứng thú. Trên đó dùng những từ ngữ cực kỳ hoa mỹ để miêu tả Muen Campbell đã quyến rũ những người phụ nữ đoan trang như thế nào, bắt cá nhiều tay ra sao, thậm chí còn có cả thể loại nặng đô như công tử x tà thần. Nếu là học sinh bình thường có lẽ sẽ sôi máu, thích không chịu nổi, nhưng ông ta đã qua cái tuổi đó lâu rồi.
Hertz giơ tay lên, trực tiếp đốt cháy cuốn tiểu thuyết tình dục rẻ tiền này, để tránh làm hỏng học trò của mình.
"Ai mà biết được? Có lẽ là những người không ưa Muen Campbell nên cố ý bôi nhọ hắn? Hoặc là trực tiếp bất mãn với vị Nữ hoàng đó, dùng phương pháp này để ám chỉ? Chắc không phải ai đó bán những tin đồn về hắn chỉ để kiếm tiền đâu nhỉ."
Hertz càng ngày càng cảm thấy nội bộ Đế quốc đã mục nát vì những biến động gần đây, nhưng vẫn nhìn Milne, nghiêm túc hỏi: "Tuy nhiên, những chuyện này không quan trọng, hắn có phải là một gã tồi hay không không liên quan đến chúng ta. Điều quan trọng là, thực lực của Muen Campbell như thế nào?"
Nói đi nói lại, cuối cùng vẫn phải đặt trọng tâm vào điều này, vì vậy ngay cả Hertz cũng không hề lơ là.
"Thực lực... Lần đầu gặp mặt, đương nhiên không thể nhìn ra thực lực gì. Nhưng một kẻ đắm chìm trong sắc đẹp, đêm qua vẫn còn hoan lạc với phụ nữ, bước chân phù phiếm... Thầy nghĩ sao?" Milne hỏi ngược lại.
"Theo ta thấy..."
Hertz trầm ngâm một lát rồi nói: "Quả thực, đêm qua vẫn còn trên giường phụ nữ, chắc chắn là một kẻ không biết tiết chế. Sao có thể so sánh được với Điện hạ có thiên phú xuất chúng, lại còn khổ luyện từ nhỏ? Phải biết rằng Điện hạ khổ luyện cho đến nay, ngay cả phụ nữ cũng chưa từng chạm vào. Trừ khi thằng nhóc đó có mấy quả thận và mình đồng da sắt, nếu không hôm nay chắc chắn không phải lo."
"Ha, thầy nói đúng."
Hertz là một người làm việc cẩn trọng, bình thường cũng rất ít khi đùa. Vì vậy, câu nói thoải mái này vừa thốt ra, cả hai liền nhìn nhau cười, cho rằng sự cẩn trọng của mình trước đây có lẽ là thừa thãi.
...
...
"Mọi người đã đến đủ chưa?"
Celicia đến phòng VIP được chuẩn bị riêng cho nàng, nhìn khắp nơi.
Lúc này, ngoài giáo viên và học sinh của Học viện St. Maria, còn có các quan sát viên từ vài học viện khác ở Vương đô, cũng như các khách mời từ một số thế lực khác. Celicia thậm chí còn thấy những chỗ ngồi có bảng tên của Giáo hội Sự sống và Tổ chức Im lặng. Toàn bộ sân đấu rộng lớn đã chật kín người, vô cùng náo nhiệt.
"Cũng đã gần đủ rồi, nhưng..." Hathaway, người phụ trách các vấn đề liên quan, kiểm tra danh sách trong tay, rồi có chút do dự nói: "Vẫn còn thiếu..."
"Hừm?"
Celicia liếc nhìn cô, lập tức hiểu ra:
"Hắn vẫn chưa đến?"
"Vâng."
Hathaway cười khổ: "Có cần đợi thêm không..."
"Đợi cái gì? Đợi riêng cho hắn ta sao? Đều không ngủ được bao lâu như nhau, vậy mà lại đến muộn hơn cả ta, thật vô dụng."
Celicia lạnh lùng nói: "Quy tắc được đưa ra thế nào?"
"Phía Vương quốc có bảy người, vậy phía chúng ta đương nhiên cũng phải có bảy người. Thời gian gấp rút, không thể tổ chức tuyển chọn đại trà, nên bảy người này đều do các giáo viên và giáo sư của học viện đề cử."
Hathaway khẽ lướt tay, một loạt thông tin chi tiết về các thí sinh xuất hiện trước mặt Celicia.
Celicia nhanh chóng lướt qua, khẽ thở dài: "Quả thật có chút khó khăn."
Sau những biến cố trước đó, về mặt học sinh xuất sắc của học viện, quả thật có vẻ không bằng phía Vương quốc.
Ít nhất là trên danh nghĩa.
"Vâng, thời gian gấp rút, hơn nữa Vương quốc đã chỉ định Học viện St. Maria của chúng ta, chúng ta cũng không tiện mời ngoại viện, vả lại, Học viện St. Maria của chúng ta vốn là học viện hàng đầu của Đế quốc, không cần thiết phải nhờ người khác giúp đỡ."
Hathaway nói: "Những biến cố trước đó đã ảnh hưởng đến toàn bộ Berland, tình trạng của học viện nào cũng như nhau, thậm chí còn tệ hơn."
"Khối u đã quá lớn, sau khi cắt bỏ đương nhiên sẽ có cơn đau."
Celicia hạ mắt xuống:
"Có chắc thắng không?"
"Cũng ổn. Phía Vương quốc đã đồng ý với đề nghị của chúng ta là bốc thăm đấu một chọi một, sau đó người chiến thắng sẽ tiến vào vòng trong, và cuối cùng tìm ra người chiến thắng duy nhất. Vì vậy, trận đấu này khác với những cuộc giao lưu quốc tế trước đây, điều quan trọng không phải là bên nào thắng nhiều hơn, mà là..."
"Ai là người chiến thắng cuối cùng."
Celicia cười khẩy: "Thì ra là vậy, thà loại bỏ một phần lợi thế của mình, cũng phải tạo đà cho Thập thất hoàng tử của bọn họ. Xem ra bọn họ rất tự tin vào người đó, và cũng rất tự tin vào ý đồ của họ."
"Trong mắt bọn họ, Đế quốc hiện tại quả thật là dễ bắt nạt nhất, điều này cũng dễ hiểu." Hathaway đẩy kính:
"Nhưng bây giờ xem ra, đúng như Bệ hạ nói, toàn bộ cái gọi là 'giao lưu' này, chẳng qua là để làm nổi bật sự vĩ đại của vị Thập thất hoàng tử kia. Vì mục đích của họ, việc Thập thất hoàng tử đánh bại tất cả mọi người, đặc biệt là đánh bại học sinh Muen trước mặt người, là điều bắt buộc."
"Nực cười, hào quang của một người xuất chúng thì cần gì phải cố ý làm nổi bật? Chẳng lẽ ta là người mù sao? Còn về cái tên đó... nếu hắn ta thực sự bị đánh bại, thì cũng chỉ có thể nói là đáng đời, có bị đánh chết ta cũng sẽ không xót."
Celicia khẽ cử động ngón tay, đột nhiên kéo tên Muen trực tiếp xuống cuối danh sách đấu, rồi vẫy tay:
"Đi đi, mang đi bốc thăm, nhớ công bằng một chút, đừng để phía Vương quốc nắm được nhược điểm."
"..."
Nhìn thấy cái tên Muen Campbell còn chưa bốc thăm đã bị xác định là người ra sân cuối cùng, Hathaway đầy vẻ muốn nói lại thôi, nhưng cuối cùng vẫn không nói gì, ngoan ngoãn cầm lấy danh sách, đáp:
"Vâng, ta sẽ đi bảo họ... bốc thăm công bằng."
"Ừm, à, ở đây bên ngoài có nhìn thấy không?"
"Thân thể cao quý của Bệ hạ, đương nhiên không thể để người ngoài tùy tiện nhìn thấy, nên phòng VIP này đã được phủ một ma pháp đặc biệt, chỉ có thể nhìn thấy một chiều mà thôi."
"Rất tốt, ta nghỉ ngơi một lát, đừng làm ồn." Celicia xua tay, ra hiệu cho Hathaway đừng để người khác đến làm phiền.
"Đã rõ."
Hathaway lại một lần nữa muốn nói lại thôi, muốn hỏi liệu người kia đến có nên cho hắn vào không.
Nhưng cô nhìn danh sách trong tay, lại cảm thấy câu hỏi ngu ngốc này hoàn toàn không cần phải hỏi.
...
"Lá thăm đầu tiên à... Nếu thắng, có thể áp đảo tinh thần đối phương. Đáng tiếc, phía chúng ta không phải là ngươi, đối diện cũng không phải là Muen Campbell, mà là một người tên là... Ariel, nghe nói rất nổi tiếng trong học viện, nhưng thực tế cũng chưa nghe nói có thành tựu gì đáng nể, thậm chí không như Fanny đã tham gia Thử thách Thánh nữ. Coi như là một lá thăm tốt."
Hertz liếc nhìn danh sách bốc thăm đã được xác định, thấy Điện hạ Milne không thể gặp Muen Campbell ở vòng đầu tiên, có chút tiếc nuối.
Nếu trận đầu tiên là trận đấu giữa Điện hạ Milne và Muen Campbell, và lại còn chiến thắng dễ dàng, ông ta không dám tưởng tượng khung cảnh đó sẽ mang lại sự chấn động lớn đến mức nào.
"Thầy không cần phiền lòng, không gặp nhau ở vòng đầu tiên cũng không có gì to tát. Nếu hắn ta thậm chí còn không thể trụ đến khi giao đấu với ta, thì chẳng phải càng làm nổi bật sự vô dụng của hắn sao?"
Milne nhìn thấu suy nghĩ của Hertz, cười không chút bận tâm. Ánh mắt liếc qua, chú ý tới điều gì đó, nụ cười càng thêm đậm:
"Nói ai đến người đó đến, thầy xem, hắn đến rồi."
"Ồ?"
Mặc dù đã xem các thông tin tình báo, nhưng đây là lần đầu tiên Hertz nhìn thấy Muen Campbell bằng xương bằng thịt, vì vậy ông ta không khỏi vươn cổ ra xem.
Ở lối vào, một người đàn ông điển trai đang lén lút lẻn vào, sau khi xác nhận với giáo viên giữ trật tự bên ngoài rằng người sắp lên sàn đấu không phải là mình, người đàn ông tóc vàng đó mới thở phào nhẹ nhõm, nở một nụ cười đẹp trai đủ để làm xao xuyến vô số cô gái ngây thơ.
Hertz thì không để ý đến những điều này, bởi vì sau khi nói chuyện với Milne một lúc, sự chú ý của ông ta vô thức tập trung vào một số khía cạnh của Muen...
"Ha ha..."
Hertz cười nói: "Quả nhiên là bước chân phù phiếm, vẻ mặt dâm dục quá độ!"
...
"Kết quả bốc thăm đã ra rồi."
Ở phòng chờ riêng khác, Ariel với vẻ mặt nghiêm trọng nhìn lá thăm trong tay:
"Không ngờ, mình lại là người đầu tiên lên sàn."
"Không thể tìm hiểu lối đánh của phía Vương quốc, đây không phải là lá thăm tốt." Sư phụ Ariel cảm thán: "Mặc dù người ra sân khác nhau, nhưng người dạy đều như nhau, nên chỉ cần họ ra sân, ta sẽ có thể nhận ra đôi chút. Nhưng lần này vận may không tốt lắm."
"Không, đây chính là lá thăm tốt!"
Ariel nắm chặt tay, mắt sáng lên: "Nếu là để thắng dễ dàng, đương nhiên đây không phải là lá thăm tốt. Nhưng thầy nghĩ xem, mục đích quan trọng khác của em lần này là gì, là để thu phục Celicia! Vậy làm thế nào để để lại ấn tượng sâu sắc cho Celicia? Đương nhiên là ra sân đầu tiên hoặc là trận cuối cùng! Nhưng xét về thể thức thi đấu, vòng đầu tiên dù có ra sân cuối cùng cũng không có nhiều tác dụng, vì còn có vòng hai. Nên ra sân đầu tiên mới là tốt nhất."
"Nghe... cũng có lý."
"Đương nhiên! Thầy xem, bây giờ là buổi sáng, Celicia vừa mới thức dậy, tinh thần đang sảng khoái, sau đó em sẽ dùng một trận thắng vang dội để mang lại điềm lành cho nàng, vậy nàng làm sao có thể không ấn tượng sâu sắc chứ?"
Ariel tràn đầy khí thế, nhảy lên sàn đấu, hào hứng cười lớn:
"Đây sao có thể là lá thăm xấu được? Đây là ông trời cũng đang giúp ta!"