Hoàng cung.
Sau khi trải qua các nghi thức phức tạp và rườm rà, các thành viên phái đoàn vương quốc cuối cùng cũng được gặp vị nữ hoàng mới nhậm chức của đế quốc tại sảnh tiệc lộng lẫy của hoàng cung.
Celicia Leopold.
Nàng bước ra giữa sự chú ý của mọi người, dáng người thẳng tắp, đầu khẽ ngẩng.
Nàng không mặc bộ lễ phục màu đỏ dài quét đất xa hoa mà vị hoàng đế tiền nhiệm thường mặc khi tiếp đón khách ngoại giao, mà chỉ mặc một chiếc váy sa thanh lịch được thiết kế đặc biệt, khéo léo tôn lên vòng eo thon gọn của nàng.
Nhưng điều đó không làm giảm đi sự uy nghiêm của nàng. Ngược lại, lớp voan mỏng trong trẻo càng làm nổi bật vẻ cao quý và lạnh lùng. Trên mái tóc bạc trắng, chiếc vương miện nhỏ nhắn như một món trang sức vẫn tỏa sáng lấp lánh, lấn át cả những viên đá ma thuật sáng chói trong sảnh, khiến người ta không dám nhìn thẳng.
“Thế nào?”
Trong khi cúi mình hành lễ, Hertz khẽ hỏi Milne ở bên cạnh.
“Tuyệt thế phong hoa.”
Ánh mắt Milne càng thêm rực lửa, khẽ nói:
“So với những lời đồn đại về Nữ Phù Thủy Băng Giá, Công chúa thứ ba, thì無論 là khí chất hay dung mạo, đều hơn hẳn một bậc.”
“Dù sao thì giờ nàng đã là nữ hoàng rồi.”
Hertz vuốt râu mỉm cười: “Có chắc chắn không?”
“Cố hết sức.”
Milne hít một hơi sâu. Khi nghi thức kết thúc, cậu nắm lấy cơ hội, chủ động mở lời:
“Kính thưa nữ hoàng bệ hạ, tôi chính là…”
“Ngươi là người đứng đầu phái đoàn lần này sao?”
Đôi mắt trong suốt của Celicia khẽ lướt qua, đột nhiên ngắt lời Milne, thản nhiên hỏi.
Milne cứng đờ, có chút lúng túng.
“Kính thưa bệ hạ, tôi là Hertz Eusman, người đứng đầu phái đoàn lần này. Lời thăm hỏi đến muộn xin bệ hạ thứ lỗi.”
Thấy vậy, Hertz vội vàng bước ra giải vây: “Còn đây là Thập Thất Hoàng tử của vương quốc tôi, điện hạ Milne. Cậu ấy vì ngưỡng mộ bệ hạ nên mới có chút vội vàng trong lời nói.”
“Thì ra là vậy, tôi cứ nghĩ có gì đó không đúng với những gì tôi biết.”
Celicia nhìn Milne, nở một nụ cười xã giao:
“Có chút mạo phạm, mong Hoàng tử điện hạ đừng để bụng. Tôi thấy người đứng đầu phái đoàn của vương quốc lại không giống với thông tin, e rằng có kẻ vô lễ nào đó phá hỏng quy tắc, không ngờ lại là Hoàng tử.”
“Không… là tôi thất lễ, mong bệ hạ tha tội.” Milne cố nặn ra một nụ cười, thầm nghĩ vừa rồi chắc chỉ là hiểu lầm, nữ hoàng không cố ý nhắm vào mình.
“Hoàng tử có tội gì đâu. Hôm nay là tiệc chiêu đãi các vị, đừng nói những chuyện mất hứng đó nữa.”
Celicia khẽ vỗ tay, ra hiệu cho buổi tiệc bắt đầu, rồi nàng ngồi xuống vị trí chính.
Những người đến dự quốc yến đều ngồi vào chỗ. Những người có tư cách ngồi cùng bàn với Celicia, ngoài các nhân vật quan trọng của phái đoàn vương quốc, đều là những nhân vật cấp cao của đế quốc.
Hertz tranh thủ cơ hội quan sát xung quanh. Hắn nhận ra, sau một cuộc thanh lọc chính trị, quả nhiên có rất nhiều nhân vật quan trọng của đế quốc mà hắn chưa từng biết đến.
Ví dụ như một cô gái trẻ xinh đẹp, quyến rũ và đầy ma mị. Nhìn vị trí cô ngồi, thân phận còn cao hơn cả Hầu tước Angus, nhưng trong thông tin của hắn lại hoàn toàn không nhắc đến một người phụ nữ với đặc điểm nổi bật như vậy. Không biết cô ta là ai.
Còn ở phía bên kia, ánh sáng thần thánh tràn ngập… Chẳng lẽ cả Giáo hội cũng cử người đến tham gia buổi tiệc này sao?
Hertz có chút kinh ngạc, thầm cảm thán rằng sau khi đế quốc dần suy yếu, địa vị của vương quốc quả thực đã trở nên khác biệt.
Celicia cũng chú ý đến hai vị khách không mời mà đến kia, nàng khẽ nheo mắt, tỏ vẻ không hài lòng:
“Hai vị… Tôi nhớ là tôi không mời hai vị đến tham dự buổi tiệc này?”
“Có sao đâu? Lẽ nào với địa vị của tôi, không có tư cách đến tham dự sao?”
Anna chống cằm cười duyên:
“Dù sao thì, chúng tôi cũng phải đến để giám sát bệ hạ, đừng làm những chuyện quá đáng.”
“Phải đó phải đó!” Ánh sáng thần thánh lay động, giọng nói bên trong cũng hưởng ứng theo.
“Thế thì thật đáng tiếc. Giờ hai vị không thể giám sát được gì, chỉ lãng phí thời gian mà thôi.”
Celicia khẽ hừ một tiếng, không muốn dây dưa với hai “con mèo ăn vụng” này trong hoàn cảnh này. Nàng quay lại với buổi tiệc.
Nhưng Hertz, người đã tinh ý quan sát toàn bộ, trong mắt lại lóe lên tinh quang.
Đúng như hắn đã dự đoán trước đó, nữ hoàng đế quốc và người phụ nữ bí ẩn có địa vị cao kia đang lời qua tiếng lại. Nội bộ cấp cao của đế quốc quả nhiên đang có sự chia rẽ!
Hơn nữa, nhìn vẻ này thì nữ hoàng thậm chí còn không hòa thuận với Giáo hội!
Và khi Hertz quay lại tập trung vào Celicia, hắn chợt nhận ra, vị trí bên cạnh nàng vẫn còn trống.
Hertz lập tức trao đổi ánh mắt với Milne, người cũng đã nhận ra điều này.
“Bệ hạ.”
Hertz ho nhẹ hai tiếng, dò hỏi:
“Nghe nói bệ hạ vẫn còn một vị hôn phu, một sự kiện quan trọng như hai nước giao bang này, tại sao lại không thấy bóng dáng của cậu ấy?”
“Hừ.”
Nghe vậy, sắc mặt Celicia lập tức lạnh đi:
“Tôi tại sao phải để cậu ta đến tham dự? Chỉ là một tên công tử lăng nhăng, nháy mắt đã không biết chạy đi đâu câu dẫn phụ nữ! Dù cậu ta có chết bên ngoài, cũng không liên quan gì đến tôi!”
Hertz nghe vậy thì mừng rỡ, lại lén liếc nhìn xung quanh. Hắn thấy khi nữ hoàng nói những lời hạ thấp vị hôn phu của mình, xung quanh đều im lặng, ngay cả Hầu tước Angus, ông ngoại của Milne Campbell, cũng cúi đầu im lặng, rõ ràng không dám nói gì. Hắn lại càng thêm vui sướng!
Nội bộ chia rẽ, không kính trọng Giáo hội, vị bệ hạ này rõ ràng cũng không thích vị hôn phu của mình. Có lẽ đúng như hắn đoán, nàng chỉ chấp nhận cuộc hôn nhân này để xoa dịu mâu thuẫn trong nước, ổn định tình hình.
Chỉ qua một buổi tiệc, chút thăm dò, đã phát hiện ra nhiều vấn đề như vậy… Đế quốc hiện tại, quả thực là có đầy rẫy sơ hở!
Hertz và Milne lại trao đổi ánh mắt, cả hai đều thấy sự mừng rỡ trong mắt đối phương.
Sự suy yếu của đế quốc, đối với vương quốc, hay đối với những người có tư lợi như bọn họ, đều vô cùng có lợi!
“Vậy thì…”
Hertz nắm lấy cơ hội, tiếp tục nói:
“Về đề xuất mà phái đoàn chúng tôi đã gửi cùng với quốc thư trước đó, bệ hạ…”
“Ồ? Là chuyện giao lưu mà Hertz tiên sinh nói đến sao?”
Celicia khẽ gật đầu: “Đó là một việc tốt. Giữa hai nước, đặc biệt là thế hệ trẻ, trụ cột của quốc gia, cần phải giao lưu với nhau để thúc đẩy sự trưởng thành. Đương nhiên tôi không có lý do gì để từ chối.”
“Điều này… Bệ hạ nói rất đúng.”
Hertz hơi cau mày. Điều hắn muốn Celicia nhắc đến là chuyện cầu hôn. Chuyện quan trọng như vậy đương nhiên không thể như trong tiểu thuyết, quỳ xuống cầu hôn trước mặt mọi người. Nếu làm nữ hoàng tức giận, đừng nói đến chuyện cầu hôn, ngay cả phái đoàn của họ cũng nguy hiểm.
Vì vậy, hắn đã sớm gửi yêu cầu này cùng với quốc thư, cho nàng thời gian suy nghĩ.
Nhưng giờ nhìn thái độ cố tình lảng tránh của nàng…
“Hừ, vẫn còn muốn ra giá sao?”
Milne, người cũng nhìn thấu tất cả, không khỏi nhếch mép, cười phân tích: “Quả nhiên đúng như chúng ta dự đoán. Kẻ có thể ngồi lên vị trí đó, luôn đặt lợi ích lên hàng đầu. Nàng đề cập đến chuyện giao lưu là để xem giá trị của chúng ta. Giờ cố tình tỏ ra lạnh nhạt với tôi, có lẽ cũng là để nắm thế chủ động trong tay. Một chiêu trò đàm phán cũ rích.”
“Vậy thì tiếp theo chỉ có thể dựa vào cậu thôi.”
Hertz khẽ nói bên cạnh.
“Về chuyện giao lưu, tôi cũng không thể giúp cậu.”
“Yên tâm đi, thầy Hertz, con sẽ không làm thầy và vương quốc thất vọng đâu.”
Milne ưỡn ngực đầy tự tin. Ánh mắt lướt qua Celicia đang ở vị trí chính, cậu nói: “Giống như con đã nói trước đó, con sẽ cho những tên ngốc của đế quốc, bao gồm cả Milne Campbell, thấy được một chút chấn động của thiên tài!”
“Tốt lắm, ta vẫn luôn tin tưởng cậu.”
Hertz gật đầu mãn nguyện.
Thực tế, việc hắn có thể trở thành người đứng đầu phái đoàn, dẫn theo một đoàn lớn như vậy đến đế quốc, phần lớn là nhờ thân phận là thầy của Thập Thất Hoàng tử. Nếu hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ lần này, hắn sẽ có thể tiến thêm một bước trong chính trường vương quốc.
Vì vậy, lợi ích của hắn và điện hạ Milne hoàn toàn gắn kết với nhau. Hắn mong cậu thành công hơn bất cứ ai, và cũng tin rằng cậu có thể làm được.
Dù sao thì điện hạ Milne rất đặc biệt, là thầy của cậu, hắn cũng biết sự đáng sợ của tài năng đó hơn bất cứ ai!
Thế nhưng…
Ánh mắt Hertz liếc sang cô gái bên cạnh, người rõ ràng đang ở một buổi tiệc quan trọng như vậy, nhưng lại cúi đầu im lặng, hắn khẽ cau mày.
Một học trò khác của hắn, Sewell, gần đây lại có vẻ nhạt nhòa hơn nhiều.
Cô vốn được coi là một trong những người đứng đầu thế hệ trẻ của vương quốc. Bằng chứng là trước đó cô đã đại diện cho vương quốc tham gia cuộc thử thách ở Thánh Thành.
Nhưng… sau khi trở về từ cuộc thử thách, cô thường xuyên một mình thơ thẩn, ngay cả việc luyện tập cũng không còn chăm chỉ như trước. Hỏi thì cô cũng không nói, và Giáo hội cũng che giấu rất nhiều về cuộc thử thách đó, nên không ai biết chuyện gì đã xảy ra.
Nhưng, thôi vậy, giờ không phải là lúc để dạy dỗ học trò này.
Hertz lắc đầu, chuẩn bị nói thêm vài lời tốt đẹp về điện hạ trước mặt nữ hoàng đế quốc, để tạo ấn tượng tốt hơn trước khi cuộc giao lưu diễn ra.
“Nghe nói Hertz khanh giỏi dạy người, có rất nhiều học sinh ưu tú?”
Nhưng Hertz còn chưa kịp mở lời, thì bất ngờ, vị nữ hoàng này lại chủ động lái câu chuyện sang chuyện này.
Đây đã là lần thứ mấy trong ngày hôm nay Hertz cảm thấy may mắn và vui sướng. Hắn tự cho rằng nữ thần đang chiếu cố mình, lập tức thu lại nụ cười, nói một cách không kiêu không ngạo:
“Bệ hạ quá lời rồi. Học sinh của thần hiện tại chỉ có vài người có thể dùng được mà thôi.”
“Hertz khanh không cần khiêm tốn. Tên của học sinh của ngươi, ngay cả ta, người luôn ở Beland, cũng có nghe qua. Ví dụ như…”
Celicia khẽ lắc ly rượu chứa nước nho, khóe môi hơi cong lên, nở một nụ cười dịu dàng.
Milne ưỡn ngực, lưng thẳng hơn nữa.
“Ví dụ như cô Sewell, học trò của ngươi, nghe nói vô cùng xuất sắc.”
“Ơ?”
Ngay lập tức, không chỉ Hertz và Milne ngẩn ra, mà cả Sewell, người đang mất tập trung, cũng ngơ ngác ngẩng đầu. Cô nhìn xung quanh, xác nhận ở đây không có người thứ hai tên là Sewell, rồi chỉ vào mình: “Ngươi là cô Sewell sao?”
Ánh mắt Celicia lập tức rơi vào Sewell, nàng cẩn thận đánh giá cô, đặc biệt là nhìn kỹ một số bộ phận, rồi gật đầu:
“Quả không hổ danh là học trò xuất sắc của Hertz khanh. Danh bất hư truyền, nhìn qua đã thấy vô cùng xuất sắc. Hừm… khuôn mặt này, vóc dáng này, e rằng đại đa số đàn ông đều khó mà cưỡng lại được sức hấp dẫn này.”
“Cảm… cảm ơn bệ hạ.”
Sewell lúng túng cúi mình cảm ơn. Mặc dù vị nữ hoàng này rõ ràng đang khen cô, nhưng không hiểu sao cô lại cảm thấy lời nói này có gì đó kỳ lạ.
Hơn nữa…
Sewell lén nhìn xung quanh. Không hiểu sao, cô cứ cảm thấy có người khác đang nhìn mình, nhưng lại không thể tìm thấy ánh mắt đó ở đâu…
Ngoài người của phái đoàn, cô không quen ai ở buổi tiệc này. Là ảo giác sao?
“Có một học trò xuất sắc như vậy, Hertz khanh hẳn phải rất mãn nguyện.”
“Cảm ơn bệ hạ đã khen ngợi.”
Mặc dù không biết tại sao nữ hoàng đế quốc lại khen ngợi Sewell như vậy, nhưng là thầy của cô, Hertz vẫn thản nhiên chấp nhận lời khen ngợi này.
“Nhưng so với Sewell, học trò của tôi còn có người xuất sắc hơn…”
“Tôi thấy tôi và cô Sewell rất có duyên.”
Celicia đột nhiên xua tay, ngắt lời Hertz, cười nói:
“Sau buổi tiệc, mời cô Sewell ở lại một lúc, nói chuyện riêng với tôi.”
“Hả?”
Lần này, mấy người họ lại càng thêm hoang mang.
Hertz lần thứ ba trao đổi ánh mắt với Milne. Chỉ là lần này không phải vì vui sướng, mà là vì khó hiểu.
Tại sao vị nữ hoàng này… lại hứng thú với Sewell hơn là với Milne, người đàn ông đẹp trai thiên tài kia?
…
…
Sau buổi tiệc chiêu đãi tưởng chừng đầy nội dung nhưng thực tế toàn là những lời vô nghĩa, Hertz và Milne cho người của phái đoàn trở về đại sứ quán, còn hai người họ thì chờ bên ngoài hoàng cung.
Sewell đương nhiên không có tư cách chống lại yêu cầu của một nữ hoàng. Giờ cô đang ở lại trong hoàng cung, nói chuyện riêng.
“Rốt cuộc là chuyện gì thế?”
Milne cau mày: “Tại sao nữ hoàng đế quốc lại hứng thú với Sewell như vậy? Lẽ nào nàng ấy thích…”
“Không thể nào.”
Hertz xua tay: “Không có lời đồn nào về chuyện đó. Nàng ấy có lẽ chỉ đơn thuần hứng thú với bản thân Sewell thôi.”
“Vậy thì…”
“Đừng quá nóng vội. Đợi Sewell ra thì sẽ biết.”
Rất nhanh, Sewell với vẻ mặt vẫn còn mơ hồ, lảo đảo đi ra từ hoàng cung.
Cả hai người vội vàng tiến lại.
“Nữ hoàng đế quốc nói gì với cô?”
“Cũng… cũng không có gì.”
Sewell gãi đầu: “Chỉ là một vài chuyện rất bình thường, như tôi thích màu gì, mặc quần áo kiểu gì, thích kiểu con trai nào ấy mà.”
Milne vội vàng hỏi: “Chỉ nói những chuyện đó thôi sao?”
“À, đúng rồi, nàng ấy còn tặng tôi mấy cuốn sách. Nhưng lúc đó đầu óc tôi có chút mơ hồ, chưa kịp xem.”
Nói rồi, Sewell lấy ra vài cuốn sách.
Cả hai người vươn cổ ra nhìn…
Cuốn thứ nhất: Giữ Gìn Thân Thể.
Cuốn thứ hai: Sổ Tay Phòng Chống Tra Nam.
Cuốn thứ ba: Ngoan Cố Không Nghe Lời.
Cuốn thứ tư: Tự Tìm Đường Chết.
Cuốn thứ năm: Tuyển Tập Vụ Án Thám Tử: Thảm Án Phân Xác Tình Nhân Của Công Tử Quý Tộc.
“Đây là ý gì?”
Hertz cũng ngơ ngác, trao đổi với Milne: “Chẳng lẽ có ẩn ý chính trị gì mà chúng ta không biết?”
“Tôi cũng không biết.” Milne cũng vô cùng khó hiểu.
Chỉ có Sewell, nhìn chằm chằm vào mấy cuốn sách này, không biết nghĩ đến chuyện gì, mà rùng mình một cái.
“Không thể nào, chắc chắn không thể nào. Nghe nói quan hệ giữa họ rất tệ mà?”
Đang nghĩ như vậy, bỗng có người tiến đến, mời Sewell:
“Thưa cô, có người muốn mời cô đến nói chuyện.”
“Ai?”
Cả ba người lại ngơ ngác ngẩng đầu, chỉ thấy ở cách đó không xa, một chiếc xe ngựa màu đen không có bất kỳ ký hiệu nào đã dừng lại từ lúc nào.
Chiếc rèm lay động, mơ hồ để lộ ra một khuôn mặt xinh đẹp tuyệt trần mà chỉ cần nhìn một lần là không thể quên được.
“Cô ấy hình như là một nhân vật cấp cao nào đó của đế quốc. Có lẽ là có chuyện quan trọng muốn liên hệ với chúng ta. Sewell, đi xem thử đi.” Hertz nói với vẻ mặt nghiêm trọng.
“…”
Linh cảm xấu trong lòng Sewell ngày càng mạnh mẽ. Cô cứng ngắc bước vào xe ngựa, rồi rất nhanh lại bước xuống.
“Cô ấy nói gì với cô?”
“Không… không có gì. Cũng chỉ là những chuyện giống với nữ hoàng đế quốc thôi, hỏi tôi thích kiểu con trai nào gì đó…”
Vẻ mặt của Sewell đã có chút đờ đẫn, nhưng trong lòng vẫn không ngừng tự nhủ, không thể nào, tuyệt đối không thể nào. Họ đâu có biết cô thích…
“Cô Sewell.”
Lại một lần nữa.
“Có người muốn gặp cô.”
“…”
Dưới ánh mắt kinh ngạc và khó hiểu của Hertz và Milne, Sewell lần thứ ba trong ngày được một nhân vật lớn đích thân triệu kiến.
Lần này, khi Sewell bước lên chiếc xe ngựa, nhìn thấy khuôn mặt đáng yêu mà mình không còn xa lạ nữa, cuối cùng cô cũng không thể kiềm chế được, thốt lên:
“Ngươi… Lia… Không đúng, Thánh Nữ điện hạ?!”
“Hừ, Sewell.”
Trong xe ngựa, Lia phồng má, nheo mắt nhìn Sewell, rồi cười lạnh:
“Không ngờ ngươi lại theo đuổi đến tận Beland. Đúng là dai như đỉa!”