Dù chẳng làm gì, thời gian cũng cứ thế trôi đi không ngừng. Dẫu cho có ti tỉ chuyện khiến người ta ước được làm lại từ đầu, tiếc thay, ước muốn ấy lại chẳng thể nào thành hiện thực, dù ta có cố gắng đến mấy. Thế nên, để ngày mai có thể khá hơn đôi chút so với hôm qua, ta chỉ còn cách dốc sức làm tốt những gì có thể trong hiện tại.
Kết thúc ca làm thêm đầy vất vả – thứ sáng chói ở đầu danh sách "những việc cần làm ngay" của tôi, tôi vội vã đạp chiếc xe đạp cà tàng giá bảy nghìn rưỡi yên, nhanh chóng trở về nhà. Mới chỉ ít lâu trước đây thôi, quãng đường từ chỗ làm về nhà chưa bao giờ khiến tôi thấy xa xôi đến thế. Khác biệt với hồi ấy, giờ đây, trong nhà đã có người đợi tôi về. Tuy nhiên, vấn đề lớn nhất là vẫn còn những con sói hoang đang dòm ngó những người ấy.
“Yo! Chào mừng về nhà!”
Vừa về đến cửa, Ninmura Kouichi đã nhanh nhảu cất tiếng chào trước cả ai khác. Tôi lộ rõ vẻ chán ghét khi thấy cái tên với thái độ cợt nhả, giơ một tay lên vẫy chào mình, nhưng hắn ta lại chẳng mảy may để tâm.
“Cậu Yuuta! Chào mừng về nhà ạ—”
“Chào mừng về nhà.”
Mấy đứa cháu gái của tôi cũng cất tiếng chào sau khi Ninmura đã lên tiếng. Xem ra bọn chúng đang trò chuyện rất vui vẻ, điều này trái lại khiến tôi thấy khó chịu.
“Con đi hâm nóng bữa tối.”
“À, ừ. Cảm ơn con.”
Miyu lấy một bát cơm bọc màng bọc thực phẩm từ tủ lạnh ra, cho vào lò vi sóng hâm nóng.
“À này, bữa tối hôm nay là tôi nấu đấy nhé.”
“……Ồ, vậy à.”
Vẻ chán ghét hiện rõ trên mặt tôi.
“Này này, cậu nên thể hiện thái độ biết ơn hơn đi chứ?”
“Cảm ơn cậu, tôi vô cùng biết ơn. Vậy giờ cậu mau về đi.”
“Thái độ kiểu gì thế này!? Đối với thằng bạn ngày nào cũng đến nấu cơm tối cho cậu mà cậu lại ăn nói thế à?”
Chính vì cậu ngày nào cũng đến nên tôi mới nổi điên đây này. Dĩ nhiên, việc tôi để ba chị em ở nhà đi làm thêm cũng rất đáng lo. Vì vậy, có một người đàn ông trưởng thành ít nhiều có thể tin tưởng giúp trông nom gia đình, lẽ ra tôi nên biết ơn chứ không nên khó chịu mới phải, chỉ là…
Đáng tiếc thay, cái người đàn ông giúp trông nhà ấy lại là một tên trong giai đoạn nào đó của chương trình giáo dục bắt buộc đã đánh mất những phẩm chất như tiết hạnh với phụ nữ, rồi lại chẳng hề có ý định đến trung tâm tìm vật thất lạc để hỏi han, thế nên ngược lại càng khiến tôi phải lo lắng ở những khía cạnh khác. Haizz— Giờ thì tôi đã có thể hiểu cảm giác của anh rể Shingo, cha của bọn trẻ, khi vung chiếc thìa giày về phía tôi là như thế nào rồi.
“Hôm nay anh Ninmura nấu cà ri súp đó. Ngon lắm ạ.”
Nghe Miyu nói vậy, quả nhiên có thể ngửi thấy mùi gia vị từ phía nhà bếp.
“Ở Hokkaido, loại cà ri này mới là món chính, chứ không phải cà ri làm từ viên cà ri trộn sẵn.”
“Ồ, vậy à. Con thích loại này hơn. Vị thanh mát, dễ ăn, lại nhiều rau củ nữa. Lần sau chú nhớ dạy con làm nhé.”
Ngay cả Sora, đứa đến tận bây giờ vẫn giữ thái độ lạnh nhạt với tôi, xem ra cũng chẳng hề cảnh giác với Ninmura. Hừm, đây chính là bản lĩnh của gã đào hoa sao… Thằng này đúng là khiến người ta phát bực.
“Mà nói đi cũng phải nói lại, Ninmura cậu định ăn vạ đến bao giờ nữa?”
“Ối giời! Nói thế có quá đáng không? Tôi đây là vì thay cậu – người bận rộn làm thêm từ sáng đến tối – mà đến làm vệ sĩ cho mấy đứa cháu cậu đấy chứ.”
“Chính vì tôi nghi ngờ thằng vệ sĩ như cậu mới là nguy hiểm nhất đây.”
“Nói vậy không tốt đâu. Dù là tôi, cũng không ra tay với mấy đứa dưới cấp hai đâu. Tin tôi đi, thật đấy.”
“Nghe điêu lắm.”
“Mà lúc mới gặp, mới nói được vài câu anh ta đã muốn tán tỉnh bọn con rồi.”
Sora và Miyu phối hợp ăn ý, tạo thành một đòn tấn công bài bản. Nói vậy thì, đúng là hồi đó hắn mới nói vài câu đã đòi người ta làm vợ thật.
“Không, không phải đâu, cái đó là… kiểu một loại… nên nói là xã giao hay là một thói quen… À đúng rồi, nói mới nhớ, chuyện trường học của mấy đứa đó cậu tính sao?”
Không chịu nổi ánh mắt sắc lẹm của hai chị em, Ninmura toát mồ hôi hột, gượng gạo lái sang chuyện khác.
“Tôi vẫn sẽ đi học đại học. Việc làm thêm thì sẽ nhờ người đổi ca sang buổi tối như trước đây.”
Đại học là mong muốn cháy bỏng của chị gái tôi, nên tôi muốn cố gắng học cho đến khi tốt nghiệp. Hơn nữa, dù sớm muộn gì cũng phải trả, nhưng như vậy vẫn có thể nhận được khoản vay học bổng sinh viên.
“Không phải, tôi không nói cậu. Tôi hỏi về trường học của hai đứa đó kìa.”
Ninmura chỉ tay về phía Sora và Miyu.
“Học kỳ mới sắp bắt đầu rồi còn gì?”
“À…”
Phải rồi, không chỉ đại học của tôi, mà trường của Sora và Miyu cũng sắp khai giảng rồi. Sao tôi lại hồ đồ đến mức này chứ…
“Ơ? Khoan đã, cậu thật sự chưa từng nghĩ đến chuyện này à?”
“……Ừ.”
Chỉ thấy Ninmura kêu lên một tiếng không ổn, rồi ôm đầu một cách khoa trương.
“Không sao đâu ạ, bọn con định tạm nghỉ học một thời gian.”
“Ơ…”
Nghe Sora nói vậy, tôi không khỏi nghi ngờ tai mình. Con bé vừa nói… nghỉ học sao?
“Bọn con đã liên hệ với nhà trường rồi ạ. Mà mới xảy ra chuyện như thế, các thầy cô cũng không tiện mở lời phản đối.”
“Sao tôi lại chưa từng nghe chuyện này!?”
“Đương nhiên rồi, vì bọn con chưa nói mà.”
“Gì…!?”
Đây đúng là một câu trả lời quá đỗi thẳng thừng.
“Khoan đã! Chuyện như thế này sao không bàn bạc trước với tôi chứ!”
Tôi không kìm được mà lớn tiếng, ngay sau đó Hina vừa mới ngủ dường như khó chịu vì tiếng ồn mà cựa mình, khiến chúng tôi vội vàng hạ thấp giọng xuống rồi tiếp tục câu chuyện.
“Dù có bàn bạc cũng chẳng giải quyết được gì phải không ạ? Mà xét cho cùng, cũng phải có người ở nhà chăm sóc Hina chứ ạ.”
“Chuyện, chuyện đó thì đúng là như vậy…”
“Chú đừng lo, bọn con chỉ nghỉ học cho đến khi tìm được nhà trẻ cho Hina thôi.”
Miyu như an ủi tôi, đặt tay lên vai tôi. Còn Hina, người trong cuộc, dường như chẳng hề hay biết tình cảnh mình đang phải đối mặt, vẫn ngủ khì khì. Tôi tức giận vì sự bất tài của mình, và cùng lúc đó… tôi cũng hạ quyết tâm sẽ bỏ học buổi học ngày mai, lập tức đến ủy ban phường và nhà trẻ một chuyến.
Cứ như thể ngày tháng trôi qua, các vấn đề cũng không ngừng gia tăng—
Vài ngày sau, tôi một mình đi bộ trong khuôn viên trường, vẫn đang đau đầu với vô vàn vấn đề chất chồng như núi.
“Ối! Segawa Yuuta, chào buổi sáng nha~~”
Mới sáng sớm đã nghe thấy tiếng chào vô cùng suồng sã của Ninmura, điều này khiến tôi cảm thấy nếp nhăn trên trán mình lại hình thành thêm một đường nữa.
“Sao, cuối cùng cậu vẫn chạy đến trường à.”
Nói cách khác, hắn đang có ý rằng tôi đã đẩy việc chăm sóc Hina cho Sora và những người khác, còn mình thì chạy đến đại học để học.
“Không phải, tôi đến để đổi khóa học cho học kỳ sau.”
Đó là để giảm bớt các môn tự chọn, dành thời gian cho việc làm thêm. Dù tôi hiểu rằng nên cố gắng lấy càng nhiều tín chỉ càng tốt ngay từ năm nhất để sau này đỡ vất vả hơn, nhưng tôi cũng biết tình hình hiện tại không cho phép tôi làm như vậy.
Vấn đề nhà trẻ, bất ngờ thay, lại được giải quyết rất nhanh chóng. Không biết là may hay bất hạnh, do vụ tai nạn của chị gái tôi liên tục lên trang nhất, nên khá nhiều người đã nhiệt tình giúp đỡ tôi. Sau khi tôi trình bày sơ qua sự việc ở ủy ban phường, không lâu sau, người từ Trung tâm Tư vấn Trẻ em đã lập tức đến để cho tôi lời khuyên.
Nhưng khi tôi cố gắng tìm hiểu quá trình ấy, tôi cũng hiểu ra rằng dù là cái gọi là giáo dục bắt buộc, không phải tất cả mọi thứ đều miễn phí. Sách giáo khoa và các vật dụng cần thiết khác sẽ không ngừng tăng lên về sau, Miyu, một học sinh tiểu học, còn cần chi phí bữa ăn. Ngoài ra, các hoạt động như tham quan ngoại khóa, dường như cũng phải chuẩn bị thêm kinh phí nữa.
Nói một cách đơn giản, việc cho một đứa trẻ đi học, thực ra là một điều vô cùng vất vả. Và điều này cũng khiến tôi nhận ra, đối mặt với vấn đề khó khăn như vậy, chị gái tôi luôn một mình gánh vác. Đến tận lúc này, tôi mới hối hận vì chưa từng bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc tới chị.
Và điều đó cũng khiến tôi, dù thế nào đi nữa, cũng muốn làm những điều tương tự cho các cháu như chị gái tôi đã từng.
“Tóm lại, vì các cháu, tôi phải làm thêm vài việc nữa… À mà, cậu có biết chỗ nào có công việc lương khá không?”
“Công việc lương khá à… Chuyện này thà hỏi người kia còn có ích hơn đấy.”
Mắt tôi quay theo hướng tay Ninmura chỉ, nhìn thấy tiền bối Oda Raika.
“Chào buổi sáng, dạo này em khỏe không?”
“T-tiền bối Raika, chào buổi sáng ạ! Ờm… tiền bối lát nữa có tiết học sao ạ?”
Mấy tuần không gặp, tôi cảm thấy tiền bối Raika hình như còn xinh đẹp hơn trước. Điều này cũng khiến tôi nhận ra trong khoảng thời gian không thể gặp tiền bối, mình đã cô đơn đến mức nào…
“Nói đi, chuyện vừa nãy, cậu cứ mở lời hỏi thử xem.”
“N-ngốc ạ!”
“Chuyện gì vừa nãy cơ?”
Quả thực, với tư cách là tiền bối, Raika có thể biết rõ hơn chúng tôi về môi trường làm thêm ở khu vực này. Nhưng nếu vậy, tôi có lẽ cũng phải trình bày hoàn cảnh hiện tại của mình cho tiền bối biết…
“Thằng này hiện đang hơi thiếu tiền, nên muốn tìm một công việc hái ra tiền. Tiền bối Oda Raika, chị có biết chỗ nào tốt không?”
Trong khi lòng tôi vẫn còn đang do dự, tên ngốc Ninmura đã không ngần ngại vạch trần mọi chuyện.
“Chị chưa từng đi làm thêm.”
“À, vâng ạ…”
Tôi nhận được câu trả lời đơn giản đến không ngờ.
“Nhưng… có thể hỏi hội trưởng.”
“Là tiền bối Sako Shuntarou ạ…? Ờ, nhưng mà…”
Hội trưởng Hội Nghiên cứu Quan sát Đường phố, tiền bối Sako Shuntarou tự xưng là sinh viên năm nhất hoặc năm hai. Tại sao lại là tự xưng? Bởi vì từ khi tiền bối Raika nhập học – không, có lẽ là từ trước đó nữa, anh ta vẫn luôn là sinh viên năm ba. Xét ở một góc độ nào đó, anh ta giống như một ông trùm ở trường đại học này.
Cũng chính vì vậy, người đó quả thực có thể biết những thông tin tốt về việc làm thêm, nhưng vấn đề là mức độ biến thái của anh ta, hay nói đúng hơn là cái cảm giác siêu thoát khỏi lẽ thường ấy, càng khiến tôi bất an hơn.
Nhưng… giờ đây tôi cũng chẳng còn lựa chọn nào khác.
“Được rồi, vậy em sẽ đi hỏi tiền bối Sako Shuntarou.”
Tiền bối Raika đáp lại: “Ừm, đó là một quyết định hay,” rồi nở một nụ cười. Nhưng ngay sau đó, cô lại hơi nghiêng đầu…
“Nhưng sao em lại thiếu tiền?”
“Ờ… à, cái này… hơi dài dòng… L-lần sau em sẽ giải thích!”
Tôi liền tóm lấy Ninmura, bỏ chạy như thể đang trốn tránh khỏi tiền bối Raika.
“Nếu là tiền bối Oda Raika, cho chị ấy biết cũng có sao đâu?”
“Nói thì đúng là như vậy, nhưng mà…”
Tôi hiểu tại sao Ninmura lại không hiểu, nhưng… tôi cứ cảm thấy như thể đang phơi bày sự bất tài của mình, khiến tôi khó mở lời. Hư danh… nếu nói vậy tôi cũng không phản bác được, nhưng trước khi tôi có thể tự tin nói rằng “Tôi là người giám hộ của các cháu,” tôi hy vọng mình có thể làm tốt hơn nữa.
“Tóm lại, bản thân tôi sẽ tìm thời gian nói rõ ràng.”
Ngay khi tôi vừa nói xong, chiếc điện thoại trong túi tôi khẽ rung lên. Tôi lấy điện thoại ra xem, thấy trên màn hình là một số lạ. Không đúng, số này hình như tôi đã nhìn thấy trước đây rồi thì phải…
“Alo?… Ơ.”
Người gọi điện cho tôi, là một người có phần ngoài dự kiến.
Bị điện thoại gọi ra ngoài, tôi đạp xe đến gần nhà ga. Sau khi dựng xe ở bãi đậu xe đạp gần đó, tôi liền chạy vội đến điểm hẹn. Quán cà phê nằm trong ga, dù hiện tại là buổi chiều ngày thường, nhưng lại chật kín những khách hàng sau khi mua sắm xong vào nghỉ chân.
“Yuuta.”
Tuy nhiên, dù trong quán ồn ào như vậy, giọng của dì tôi vẫn truyền đến tai tôi một cách rõ ràng đến kỳ lạ. Tôi nhìn thấy dì vẫy tay gọi tôi ở một bàn cạnh cửa sổ. Lần cuối cùng tôi gặp dì là vào ngày tang lễ. Tôi ngồi xuống ghế đối diện, gọi một ly nước lạnh. Dì không nói một lời, cứ thế uống trà đen cho đến khi đồ uống của tôi được mang ra.
Một lúc sau, khi nhân viên đặt ly cà phê đá trước mặt tôi, dì cuối cùng mới nhìn thẳng vào mặt tôi, mở lời:
“Yuuta, chuyện học đại học của cháu thế nào rồi?”
“Ờm… hôm nay cháu bắt đầu học kỳ sau ạ.”
“Vậy à… Cháu phải học hành chăm chỉ. Yurie chắc chắn cũng mong muốn điều đó.”
Nghe thấy tên chị gái, tôi bỗng nghẹn lời. Còn dì chỉ bình tĩnh, nhìn thẳng vào tôi.
“Chúng ta hãy nói thẳng thắn. Yuuta, mấy đứa trẻ đó, cháu định làm gì?”
Dì tiếp lời như thể đang truy vấn.
“Cháu có vẻ thật sự muốn giữ mấy đứa trẻ đó, nhưng mà… tiếp theo, cháu có dự định gì?”
“D-dự định gì, là…”
“Cháu phải lo việc học đại học, mấy đứa trẻ đó cũng phải đi học. Hơn nữa, đứa nhỏ nhất, mới chỉ ba tuổi…”
Dì nói đến đây, dừng lại một chút, rồi chuyển sang một giọng điệu cứng rắn hơn trước:
“Dì nói thẳng nhé. Cháu không làm được đâu.”
“Hừm…”
Quả là nói rất thẳng thắn.
“N-nhưng mà, cháu đã chuẩn bị chu toàn…”
“Chu toàn? Cháu có hiểu chu toàn là gì không?”
Dì dùng ánh mắt sắc bén nhìn thẳng vào tôi rồi nói.
“Mấy đứa trẻ đó, hình như vẫn chưa đi học thì phải.”
“Đó là vì… hiện tại còn nhiều việc… Đợi Hina đi nhà trẻ được rồi, cháu sẽ cho bọn trẻ đi học lại bình thường! Mà cháu cũng đã tìm được nhà trẻ rồi…”
“Khi cháu vẫn còn phải dựa dẫm vào bọn trẻ giúp đỡ, cháu không xứng đáng làm người giám hộ của chúng. Cháu hãy từ bỏ đi, giao mấy đứa trẻ đó cho họ hàng bên kia lo liệu, Yuuta cháu nên tập trung vào việc học hành của mình mới phải.”
“Nhưng nếu như vậy, bọn trẻ sẽ…”
Khoảnh khắc đó, khuôn mặt cắn chặt răng của Sora và các em lại hiện lên trong tâm trí tôi.
“Các cháu ấy… sẽ bị chia lìa.”
“……Cái này… cũng không còn cách nào khác. Họ hàng bên đó cũng không phải vì ghét bỏ mấy đứa trẻ mà làm như vậy. Có những chuyện không phải cứ có lòng là làm được. Sau khi cháu đưa các chị em chúng đi, tất cả mọi người thực ra đều rất buồn bã.”
Ra là vậy, ngày hôm đó dì vì tôi, hình như đã ở lại đó đến cuối cùng…
“Cháu xin lỗi. Nhưng mà, kết luận của họ… cũng không thay đổi phải không ạ?”
“Đúng vậy. Nhưng mà, mọi người vẫn cố gắng sắp xếp, nếu Sora có thể sống nội trú một mình, thì họ hàng sẽ chấp nhận nhận nuôi Miyu và Hina… Cháu có muốn bàn bạc lại với họ không?”
…Chỉ có Sora phải tách rời khỏi mọi người sao?
Tôi cố gắng hình dung vẻ mặt của ba chị em khi tôi nói ra tin này cho chúng.
Tôi không làm được.
Hơn nữa, nếu tôi nói như vậy, đứa chị cả đầy trách nhiệm kia, biết đâu sẽ ôm ý nghĩ chỉ cần mình nhẫn nhịn là được, rồi thật sự chọn sống nội trú.
“……Dì, cháu vẫn muốn ở cùng với các cháu ấy.”
“Cháu không làm được đâu. Thà bỏ cuộc ngay bây giờ còn hơn để sau này bỏ dở giữa chừng. Nghe dì đi. Khi Yurie đã không còn nữa, dì cũng phải có trách nhiệm chăm sóc…”
Tôi đã không thể nghe hết những lời dì nói. Lòng tốt của dì khiến tôi vô cùng cảm kích. Nhưng, đối với tôi hiện tại, những lời ấy chỉ là một thử thách. Hơn nữa…
Rầm! Tôi thô lỗ đứng dậy, cúi chào dì.
“Cảm ơn dì, dì. Nhưng mà, cháu tuyệt đối sẽ không bỏ rơi các cháu đâu!”
“Yuuta!”
Tôi tiện tay ném tiền lẻ lên bàn rồi rời khỏi quán. Tôi rời khỏi tòa nhà ga, chạy thẳng đến bãi đậu xe đạp, sau khi trả tiền giữ xe một cách thô lỗ, tôi liền dắt xe ra. Cứ thế, tôi đạp xe thẳng theo con đường trước nhà ga để về nhà.
Trên đường, những người đi đường hiếu kỳ quay đầu nhìn chằm chằm vào dáng vẻ kỳ lạ của tôi khi đạp hết sức, nhưng tôi không để tâm. Cho đến khi qua cầu rồi vào con hẻm nhỏ, tâm trạng tôi hơi bình tĩnh lại, những lời dì nói mới lần lượt hiện lên trong đầu tôi.
Mỗi lời dì nói đều rất hợp tình hợp lý, điều đó càng khiến tôi cảm thấy ấm ức, cảm thấy tức giận… Nghĩ đến đây, tôi lại máu dồn lên não mà tăng tốc dữ dội.
Vô vàn cảm xúc không thể diễn tả cứ liên tục lóe lên trong lòng tôi. Điều này quá vô lý rồi. Tại sao tôi lại không có khả năng nuôi dưỡng mấy đứa trẻ kia chứ?
Việc bản thân chỉ là một sinh viên năm nhất, chưa bao giờ khiến tôi cảm thấy hối hận như bây giờ.
Dù đến ngày hôm sau, trong đầu tôi vẫn không ngừng hiện lên những lời dì đã nói. Tối qua, Miyu nhận thấy tôi đang buồn bã, đã rất cố gắng làm tôi vui lên. Thật là, để một cô bé mười tuổi phải lo lắng cho mình, tôi đúng là vô dụng.
Dì nói đúng, tôi căn bản không xứng làm người giám hộ.
Nhưng mà, dù có như vậy, tôi cũng không cho rằng mình đã đưa ra quyết định sai lầm. Dù bây giờ tôi rất vô dụng, thì chỉ cần cố gắng cải thiện là được.
Hôm đó, sau khi tan học, tôi cùng Ninmura đi đến phòng sinh hoạt câu lạc bộ. Chuyến đi này là để hỏi thăm kết quả về vấn đề làm thêm mà tôi đã nhờ hội trưởng trước đó.
“Trước tiên, ta hỏi cậu. Một, công việc nguy hiểm nhưng kiếm được rất nhiều tiền. Hai, công việc rất mệt nhưng thù lao khá tốt. Ba, công việc đối với một số người thì rất vui vẻ, lại còn thù lao cũng tốt nữa… Cậu thích loại nào?”
Ngay từ đầu, senpai Sako đã hỏi câu hỏi như vậy.
“Cái này… đương nhiên là kiếm được nhiều tiền là tốt nhất… nhưng mà, thực tế thì nguy hiểm đến mức nào?”
“… …”
“Này, đừng đột nhiên im lặng thế chứ.”
Chỉ thấy senpai Sako có vẻ khó mở miệng, né tránh ánh mắt tôi.
Ngay sau đó, senpai Raika đặt tay lên vai tôi.
“Yuuta…”
Senpai lắc đầu, như đang khuyên tôi đừng hỏi.
“Vậy… vậy thì… đối với một số người rất vui vẻ là có ý gì?”
“Ừm. Về chuyện đó, trước ga tàu có một quán bar nam tiếp viên.”
“Nam… nam tiếp viên? Khoan đã, loại đó không phải là nhất định phải có ngoại hình đủ đẹp trai mới được sao?”
“Không phải, nếu nhất định phải nói thì, nơi đó chuyên về kiểu đàn ông cơ bắp. Khách hàng toàn là đàn ông.”
“Cảm ơn, tôi hiểu rồi.”
Tôi không chút do dự đáp lời.
“Vậy thì, từ đầu chỉ có một lựa chọn thôi mà!”
“Cậu nói bậy gì đấy, quán bar nam tiếp viên ‘Anh Hùng Bản Sắc’ lúc nào cũng chào đón cậu tới mà!”
“Tôi tuyệt đối không đi! Hơn nữa, đó là tên quán gì vậy hả!”
Mặc dù mối quan hệ giữa senpai Sako và quán bar nam tiếp viên đó khiến tôi tò mò, nhưng cảm thấy cứ truy vấn sâu hơn chỉ nhận được câu trả lời khó xử, nên tôi không nghĩ nhiều nữa.
“Vậy thì, là số 2 nhỉ. Được, hôm nay tôi sẽ tìm thời gian liên lạc với đối phương.”
“Phiền senpai rồi.”
Mặc dù điều này cũng khiến tôi hơi lo lắng, nhưng tôi chỉ có thể liều mạng thôi.
“Mà nói mới nhớ, sao cậu đột nhiên cần tiền vậy?”
“Cái này…”
“Việc nhỏ này không quan trọng đâu! Đúng không? Senpai Oda!”
Lúc tôi đang do dự, Ninmura nhận ra khó khăn của tôi trước, chuyển chủ đề giúp tôi.
“Không, không sao đâu, Ninmura. Tôi nghĩ chuyện này, nên để senpai biết cho tốt hơn.”
Như vậy, tôi đã kể lại mọi chuyện đã xảy ra cho đến lúc này, không chút giấu giếm.
Có lẽ từ đầu, tôi đã mong có ai đó nghe tôi kể chuyện này. Sau khi nói xong, tâm trạng được nhẹ nhõm, càng khiến tôi không khỏi nảy ra ý nghĩ đó.
“Ra thế, tôi hiểu rồi… Cậu vất vả rồi, Segawa.”
“Yuuta, cậu làm rất tốt.”
“Senpai Raika… Senpai Sako…”
Nước mắt tôi suýt nữa đã rơi xuống.
Đặc biệt là không lâu trước đây vừa trải qua một trận mắng mỏ của dì ruột, sự an ủi của các senpai càng khiến tôi xúc động.
Thành thật mà nói, tôi luôn nghĩ việc để hai người này biết chuyện này hơi không thích hợp, nhưng bây giờ xem ra, đó hoàn toàn là tôi lo xa rồi.
“Mà nói mới nhớ, nhà Segawa ở gần đây phải không?”
“Hả… à, đúng rồi, ở gần đây không sai.”
“Mặc dù chuyện này không liên quan gì đến những chuyện trước đó, nhưng tôi nghĩ chúng ta cũng nên tổ chức một buổi gặp mặt thân mật cho tân sinh viên gì đó. Ở nhà cậu, ngay bây giờ.”
Ánh mắt senpai Sako hơi có vẻ tội lỗi lơ lửng trên không trung.
“Này! Các cậu! Sao lại nhìn tôi bằng ánh mắt đó! Tôi không phải như các cậu nghĩ, tôi không có chút ý đồ xấu nào…”
“Chúng tôi chưa nói gì cả.”
“Ư ư ư ư… A! Đừng nói nữa, mau để tôi gặp mấy cháu gái của cậu đi!”
Dường như không chịu nổi ánh mắt, senpai Sako cuối cùng cũng thổ lộ tâm sự trong lòng.
“Không, tôi cầu xin anh cho tôi gặp các em ấy! Quỳ xuống được không? Tôi quỳ xuống là được rồi chứ?!”
“Anh làm vậy càng khiến người ta thấy sợ! Nói đúng hơn, tôi tuyệt đối sẽ không cho anh gặp các em ấy!”
“Vậy thì, tôi nhìn từ xa thôi! Yên tâm! Tôi thị lực rất tốt!”
“Anh càng nói càng kỳ lạ!”
Senpai Sako phấn khích quên cả mình, toàn thân toát mồ hôi không liên quan gì đến sức khỏe, hết lòng van xin. Thành thật mà nói, thật sự rất ghê tởm. Hơn nữa kính của anh ấy còn bị một lớp sương mù bao phủ.
“Này! Hãy bình tĩnh lại chút đi! Senpai Sako!”
Ninmura đỡ lấy cánh tay senpai Sako từ phía sau.
“Segawa, cậu mau chạy! Để chuyện này cho tôi!”
“Yuuta, mau chạy đi.”
Senpai Raika cũng cầm lấy chiếc quạt giấy mình thường dùng lên tiếng.
“Ninmura… ! Senpai Raika! Cảm ơn!”
“Bé gái! Bé gái!”
Trong khi tôi vô cùng xúc động trước tình bạn, vội vàng chạy ra khỏi văn phòng câu lạc bộ. Phía sau liên tục vang lên tiếng gọi của senpai Sako.
Tóm lại, tôi quyết định từ bỏ công việc kiếm tiền mà senpai Sako giới thiệu, đến nơi làm thêm thường ngày của mình. Mà nói mới nhớ, nếu không đi học thì, tôi cũng không có mặt mũi gặp dì ruột. Tôi nghĩ về những chuyện này khi trở về căn hộ, mở cửa ra, mới phát hiện ra trong nhà hoàn toàn khác hẳn.
“Tôi về rồi… ờ, khoan đã, khoan đã!”
Từ trần nhà buông xuống vài mảnh vải như rèm cửa, như mê cung ngăn cách căn phòng. Nhìn giống như nhà ma trong lễ hội thể thao của trường vậy.
“Chú, chào mừng về nhà——”
“Chào mừng về nhà, cậu.”
Mà những kẻ phạm tội tạo ra tình huống này, hai người trong đó cũng lúc này thò đầu ra từ giữa những mảnh vải.
“Chuyện này rốt cuộc là sao?!”
“À, cái này sao? Thế nào? Cài đặt mấy cái này lên cũng khá khó khăn đấy.”
“Tôi muốn nói không phải…”
“Tôi về rồi——”
Đúng lúc tôi còn đang suy nghĩ xem nên giải thích thế nào về vấn đề này, Sora lúc này cũng về nhà.
Nhìn vào túi đồ của cửa hàng cơm hộp gần đó trong tay cô ấy, có vẻ hôm nay là lượt cô ấy phụ trách đi mua cơm tối.
“À, đã xong rồi à.”
Sora nhìn vào khu rừng do những mảnh vải tạo thành, bình tĩnh nói như vậy.
“Không đúng, không đúng, không đúng! Không phải như vậy! Sao các cậu lại làm chuyện này hả!”
Cảm thấy cứ tiếp tục như vậy, chuyện này sẽ đương nhiên bị bỏ qua, tôi vội vàng xen vào đặt câu hỏi.
“Vì, nếu lại xảy ra chuyện lần trước, không phải sẽ rất khó xử sao?”
Tôi nhanh chóng hiểu được chuyện lần trước là chuyện tôi tình cờ nhìn thấy Sora vừa tắm xong. Hơn nữa không biết tại sao, Sora nhìn tôi, mặt đỏ bừng trừng mắt nhìn tôi. Cô ấy có vẻ vẫn còn hơi tức giận về chuyện đó.
Nhưng mà, chuyện đó đã qua rồi… Hơn nữa tôi không phải là đã xin lỗi một cách quá đáng sao?
“Cậu mỗi lần chúng ta tắm xong đều phải ra ngoài chờ cũng rất khó chịu phải không? Hơn nữa sắp tới trời lại lạnh nữa.”
“Cái này…”
Tiếp theo là tháng mười, tháng mười một, nghĩ đến trời sẽ càng ngày càng lạnh, thậm chí khiến tôi cảm thấy thà mỗi ngày đi tắm ở nhà tắm công cộng còn hơn.
Nhưng mà, dù vậy, cái vách ngăn này…
“Như vậy, chị sẽ yên tâm thay đồ, hơn nữa cũng sẽ không ngủ mê mệt quấn lấy cậu nữa.”
“Tôi… tôi sẽ không làm như vậy nữa đâu!”
Sora nói xong, lại trừng mắt nhìn tôi đầy giận dữ. Không đúng, sao tôi lại bị…
“Chị, ăn cơm! Ăn cơm——”
“À, ồ! Xin lỗi nhé. Tôi chuẩn bị ngay.”
Hina hoàn toàn bị bỏ rơi, dường như không chịu được nữa, bắt đầu lắc chân chị gái.
“Tôi sẽ múc súp miso. À, cậu lau bàn giúp nhé.”
“Ừm, được… mà nói mới nhớ, bàn ở đâu?”
Mặc dù chắc chắn là ở đâu đó trong khu rừng này, nhưng trong tầm nhìn có thể thấy, lại không thấy bóng dáng gì cả. Hơn nữa đừng nói đến bàn, ở nơi giống như mê cung, lại giống như nhà ma này, chúng ta rốt cuộc sẽ ăn cơm như thế nào đây?
Khi tôi đặt câu hỏi này, phản ứng của Miyū lại rất đương nhiên.
“Lúc ăn cơm thì tháo ra thôi.”
“… Vậy thì, ăn xong lại phải lắp lại sao? Ai sẽ lắp?”
“Chuyện này còn cần phải nói sao…”
Chỉ thấy Miyū nở nụ cười, dùng nụ cười ngọt ngào đến nỗi cả thần tượng cũng phải xấu hổ nhìn tôi.
Nói đơn giản, là muốn tôi làm thôi…
Mặc dù Miyū có vẻ đã hoàn toàn nắm quyền trong nhà, nhưng tôi chủ động không cần ai sai bảo mà tháo dải vải xuống, và đặt bàn thấp trở lại vị trí ban đầu. Khi mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi, Sora cũng bưng khay có súp miso pha sẵn cho bốn người trở về phòng khách.
“Hina muốn ăn bánh thịt băm!”
“Đúng rồi, cơm tối của cậu là do chúng tôi tự quyết định.”
“Cơm tối của chú do Hina chọn ~~”
“Sao vậy… tôi rất mong chờ đấy.”
Tôi với vẻ mong chờ và lo lắng lấy đồ từ trong túi ra, ngoài dự đoán lại là cơm hộp thịt nướng gừng bình thường.
“À, đó là của tôi.”
Có vẻ không đúng. Tiếp theo lấy ra là cơm hộp bổ dưỡng. Ừm, có vẻ là cái này rồi.
“Không đúng, đó là của tôi.”
Sora giật lấy cơm hộp từ tay tôi. Cái này cũng không phải sao? Mà nói mới nhớ, nữ sinh cấp hai ăn cơm hộp bổ dưỡng nhiều như vậy, thật sự không có chút ước mơ và hy vọng nào…
“Sao vậy? Có ý kiến gì sao?”
Cảm thấy mình nghĩ những chuyện đó sẽ bị người ta nhìn thấu ngay lập tức, nên tôi quyết định tập trung vào cơm hộp.
Vậy thì xem nào, cơm hộp đang chờ đợi tôi rốt cuộc là…
“… Cái gì đây?”
Cuối cùng còn lại trong túi nhựa, thực sự chỉ có thể nói là “Cái gì đây?”
“H… Hina… cái này là…?”
“Dễ thương phải không ~~?”
Nụ cười ngây thơ của cháu gái dễ thương của tôi, bây giờ nhìn lại càng khiến người ta xấu hổ.
Dù cho mùa thu đã đến, nhưng đối với một sinh viên nam khỏe mạnh như tôi, khi nhìn thấy cơm hộp đầy nấm hương bày ra trước mặt, rốt cuộc nên bày ra vẻ mặt như thế nào đây?
“Hình như đó là cơm hộp toàn nấm hương mùa thu giới hạn đấy.”
Đúng như Miyū nói, trong này thực sự chỉ toàn nấm hương. Nghĩa là, không có thịt. Thật là khỏe mạnh, chỉ toàn nấm hương thôi.
“Gần đây cậu nói cơm hộp gần như ăn ngán rồi, nên như vậy chắc là ổn rồi.”
Tôi có thể khẳng định quán cơm hộp gần đó, thực đơn thực sự là đủ loại…
“Hina… nếu được, lần sau chọn cơm hộp có thịt, hoặc ít nhất là có cá nhé.”
“Được——!”
Vì trước khi đi làm phải ăn no bụng, nên tôi cũng chỉ có thể rưng rưng ăn hết cơm hộp toàn nấm hương.
Như vậy, trong lúc tôi nhàn nhã uống trà trong thời gian quý báu trước khi đi làm, Miyū đột nhiên đến gần tôi.
“Cậu, em có chuyện muốn nhờ cậu…”
“Ừm? Chuyện gì?”
“Cái này sao… kỳ nghỉ tới, chúng em muốn đi mua sắm…”
“Ba đứa các em sao?”
“Đúng rồi. Nên, ờ… chúng em nghĩ nếu có một chút tiền xe, và tiền ăn thì… hê hê.”
“Ư…”
Đúng là, muốn đi mua sắm thì, cần tiền xe. Đương nhiên cũng phải có tiền ăn.
“Ờ… cần bao nhiêu?”
“Khoảng ba ngàn yên thôi.”
“Ba… ba ngàn yên sao…”
Ba ngàn yên, là ba tờ tiền một ngàn yên. Dù vậy cũng không cần tôi nói.
Nhưng nếu đổi thành tiêu chuẩn giá trị dễ hiểu hơn, thì đó tương đương với tiền ăn ba, bốn ngày của nhà chúng tôi. Hơn nữa đó còn là con số sau khi đã cố gắng tiết kiệm ăn uống. Nói cách khác, các em ấy muốn dùng hết số tiền đó trong một ngày.
Không, tôi là đàn ông, dù thế nào cũng không muốn có phản ứng keo kiệt kiểu “Sao lại cần nhiều đến ba ngàn yên thế?!” kiểu vậy. Nếu được, tôi thực sự rất muốn hào phóng lấy tiền ra, nhưng mà…
“Tiền… thực sự rất eo hẹp sao?”
Sora hỏi với vẻ mặt hơi có lỗi.
“Không… không sao đâu. Ba ngàn yên sao? Đây.”
Tôi lấy ra ba tờ tiền một ngàn yên từ ví, đưa cho Sora.
“Chỉ cần vậy thôi sao? Nếu không đủ thì, tôi còn có thể…”
“Không, vậy là đủ rồi.”
Dù ví trở nên hơi nhẹ đi, nhưng tôi cho rằng mình làm vậy là đúng. Là người giám hộ của các em ấy, tôi không muốn các em ấy từ hồi tiểu học đã phải lo lắng về chuyện tiền bạc. Dù vậy không phải vì thế, mà có thể cho phép trẻ con tùy tiện tiêu xài.
“À, nhưng mà, các em đừng về quá khuya nhé.”
Nghe tôi nhắc nhở như vậy, cả ba người đều rất có tinh thần đáp lại: “Được!”
“Mà nói mới nhớ, các em muốn đi mua sắm để làm gì? Đi xem phim sao?”
“Bí mật ~~”
Hina lộ ra nụ cười đầy ý nghĩa nói vậy.
Tôi cho vào mì rẻ tiền hai trăm yên đầy trứng rán miễn phí, mặc dù hầu hết nước dùng bị hút hết, nhưng đó chính là bữa sáng của tôi hôm nay. Nghĩ kỹ lại, dù chỉ là món ăn chỉ có thể hấp thụ được dầu mỡ và lúa mì, nhưng đối với tôi mà nói, ví đang ngày càng nhẹ đi, vẫn là người bạn khá đáng tin cậy.
“Hừ…”
Sau khi uống hết nước dùng đậm đặc, tôi thở dài một hơi. Tiếp theo tôi sẽ có một giờ rảnh rỗi. Dù có thể về nhà nghỉ ngơi, nhưng thỉnh thoảng tôi cũng muốn ở một mình như vậy.
“Ồ! Đây không phải Segawa sao?”
Là senpai Sako.
Trong khay của anh ấy bày đầy cà ri nhiều, khoai tây chiên, gà rán gọi thêm, canh thịt lợn… sang trọng đến mức không thể tin được. Thành thật mà nói, thật sự đáng ghen tị.
“Sao lại ăn đơn giản thế?”
“Không cần phải nói cũng biết, tôi phải tiết kiệm mà.”
“Thái độ này thật đáng ngưỡng mộ.”
Senpai Sako vừa nói vừa ăn cà ri ngon lành.
“Dù cậu nhìn tôi như vậy, tôi cũng không chia cho cậu đâu.”
“Ư…”
Mưu đồ của tôi bị nhìn thấu ngay lập tức. Nếu được, ý định có thể nhận được một ít khoai tây chiên của tôi, lập tức bị phá hủy.
“Tuy nhiên, nếu cậu nhất định đáp ứng cho tôi một điều kiện, tôi cũng không phải không thể xem xét.”
“Không.”
“Cậu từ chối nhanh quá rồi chứ?! Ít ra cũng nên giả vờ ngấp nghé một chút chứ!”
“Dù sao thì, cậu cũng muốn gặp mấy cháu gái nhà tôi đúng không?”
“Vì… tại sao cậu lại biết?”
Ai mà không biết chứ?
Senpai Sako khẽ ho một tiếng, sau đó đổ canh thịt lợn vào cà ri đã ăn dở rồi tiếp tục nói.
“Đừng nói chuyện đó nữa, về công việc làm thêm hôm qua tôi nhắc tới, đối phương đã liên lạc với tôi nói hy vọng cậu cuối tuần này có thể qua.”
“Thật sao!”
“Dù chỉ là công việc ngắn hạn một ngày, nhưng tương ứng với đó, thù lao cũng sẽ được thanh toán bằng tiền mặt ngay tại chỗ.”
Tuyệt quá… như vậy dường như có thể chống đỡ thêm một thời gian nữa rồi.
“Thông tin liên lạc chi tiết tôi viết ở đây. Cậu lát nữa gọi điện thoại qua nhé.”
“Cảm ơn senpai!”
“Nên nói là… lần sau có cơ hội, cho phép tôi đến nhà cậu…”
Tôi giật lấy mẩu giấy ghi thông tin liên lạc từ tay senpai Sako đang nói linh tinh không biết trời trăng gì, rồi bỏ ngoài tai những lời khác, nhanh chóng rời khỏi nhà hàng.
Tối hôm đó.
“Hả… phải… đi làm thêm sao?”
Tôi đề cập đến công việc mà senpai Sako giới thiệu khi đang ăn tối cùng Sora và các em ấy.
Đó là một công việc từ tối thứ bảy đến trưa chủ nhật, tại nhà máy chế biến thực phẩm đơn điệu.
Có vẻ không cần vận chuyển đồ nặng, chỉ cần liên tục lặp lại công việc đơn giản, nên cũng không quá vất vả. Nhưng mà, lại có thể nhận được thù lao cao hơn tưởng tượng.
Có loại công việc này, tôi thật sự muốn mỗi cuối tuần đều đi làm.
Mặc dù tôi giải thích rất vui vẻ, nhưng Sora và Miyū lại tỏ vẻ không để ý.
“Công việc đó, dù thế nào cũng phải đi sao?”
“Sao… sao thế? Đột nhiên nói những lời này.”
“Vì…”
Hai chị em hơi khó xử nhìn nhau.
“Lúc chúng ta mới bắt đầu sống chung, không phải đã nói rồi sao? Có thể kiếm tiền thì, phải cố gắng kiếm.”
Rốt cuộc là có chuyện gì khiến các em ấy khó xử vậy?
Nhưng dù tôi hỏi lý do, hai người cũng khó mở miệng, thế nào cũng không chịu trả lời.
“Chị, các chị làm sao vậy?”
Cuối cùng cả Hina cũng lo lắng dựa vào bên cạnh chị.
Cuối cùng, trong tình trạng tôi vẫn không thể hỏi lý do của Sora và các em ấy, tôi đến tối làm thêm.
Sau khi hai chị em cùng với Hina đã ngủ say tiễn tôi ra đi, tôi khởi hành từ nhà.
Nơi tập trung không hiểu sao lại chọn ở trước cổng phía đông của trường đại học. Không biết là trong số những người tham gia có nhiều người cũng là sinh viên, hay chỉ đơn giản là chỗ đó phù hợp hơn để làm nơi tập trung…
Tôi đạp xe đến đó, thấy vài người có vẻ cũng là sinh viên đã tập trung ở đây.
Không lâu sau, một chiếc xe tải lớn đỗ trước cổng. Trong xe có một người đàn ông có thân hình đặc biệt cường tráng.
“Sao? Người tháng này ít thật.”
Người đàn ông đó thấy chúng tôi đang tụ tập ở cửa, có vẻ hơi khó chịu hừ một tiếng.
Còn cơ bắp ở dưới áo ba lỗ của người đàn ông đó, dường như cũng đang phản ánh sự khó chịu của anh ta, nhẹ nhàng co giật vài cái.
“Hơn nữa đây là sao? Sao toàn những đứa gầy nhom… Này! Đằng kia!”
“Tôi… tôi sao?”
“Nói tên, khoa, và lớp của cậu!”
“Se… Segawa Yuuta, khoa Văn học năm nhất!”
“Cậu nói tên là Segawa?!”
“Ư oa! Xin lỗi, xin lỗi!”
Vì tôi vừa báo tên, người đó lập tức hét lên một cách dữ tợn, khiến tôi sợ hãi đến mức không tự chủ được mà xin lỗi. Ngay sau đó, tên lực sĩ đó cười gian, đến bên cạnh tôi, rồi đột nhiên vỗ vai tôi.
「Thế à? Cậu chính là Segawa đây mà! Tôi nghe anh Sako nhắc đến cậu rồi!」
「Ể...?」
Anh Sako...?
「Cho hỏi... anh có quen tiền bối Sako không ạ?」
「Hahaha! Không chỉ là quen biết đâu, mà tôi còn được anh ấy chiếu cố rất nhiều!」
Dù tôi chẳng thể hình dung nổi tiền bối Sako đã chăm sóc một gã như thế này kiểu gì, nhưng có một điều chắc chắn là, chính nhờ vậy mà tôi mới có được công việc lương bổng kha khá này.
「Nào! Đừng căng thẳng thế! Cứ thoải mái đi!」
Ấy vậy mà, chẳng hiểu sao gã đàn ông vạm vỡ này cứ chốc chốc lại sờ soạng người tôi...
Mang theo chút bất an trong lòng, chiếc xe tải thùng chở chúng tôi lăn bánh.
Chiếc xe chạy dọc con đường phía đông trường đại học, vượt qua ngọn đồi rồi đi thẳng đến thành phố lân cận.
Sau khoảng ba mươi phút chạy xe trên quốc lộ, chiếc xe rẽ vào một con đường nhỏ, đi thêm tầm hai mươi phút nữa thì đến nơi. Đó là một nhà máy nhỏ nằm khuất trong rừng sâu.
Bức tường ngoài nhà máy chỉ lắp vài bóng đèn đơn giản, chẳng thể gọi là sáng sủa được. Cộng thêm xung quanh bị rừng cây cao ngút bao bọc, đến ánh trăng cũng gần như không thấy.
Nói thẳng ra thì, đây là một nơi âm u.
Tiền bối Sako bảo đây là nhà máy chế biến thực phẩm, nhưng... nhìn kiểu gì tôi cũng không thấy giống.
Một nhà máy được xây dựng lén lút, khuất mắt người đời ở cái nơi như thế này. Lại còn thuê nhân viên bán thời gian tụ tập vào lúc đêm khuya vắng vẻ... Cái, cái này chẳng lẽ là công việc mờ ám gì sao?
「Này! Nhanh lên!」
Dưới sự thúc giục của gã vạm vỡ, chúng tôi đi thẳng đến cửa sau nhà máy.
Vốn đã u ám, cửa sau của nhà máy này lại càng âm u hơn. Gã vạm vỡ nói vài câu vào bộ đàm bên cạnh cửa sau, rồi quay lại nhìn chúng tôi.
「Mấy đứa nghe kỹ đây. Các cậu sẽ phải làm việc ở đây đến sáng. Nhưng có một điều tôi nói trước... Những gì các cậu thấy bên trong này, tuyệt đối không được nói cho bất kỳ ai biết. Hiểu chưa?」
Ngay khi mọi chuyện ngày càng đáng ngờ, cánh cửa sau từ từ mở ra, và chúng tôi bị nửa đẩy nửa lùa vào bên trong.
Còn cảnh tượng tôi nhìn thấy bên trong thì...
「Cái, cái gì thế này?!」
Dù miêu tả hơi phóng đại, nhưng những gì tôi thực sự nhìn thấy chỉ là mấy người đàn ông đứng hai bên băng chuyền.
Thế nhưng, tất cả bọn họ đều có thể hình cường tráng, không gian làm việc vốn chật hẹp dường như bị cơ bắp của những người này chiếm trọn.
「Ờm... những người này là...?」
Tôi bất giác mở miệng hỏi gã vạm vỡ bên cạnh.
「Đây là mấy đứa đàn em trong câu lạc bộ bóng bầu dục của tôi.」
Câu lạc bộ bóng bầu dục... Thảo nào ai nấy cũng vạm vỡ đến thế. Ngay khi tôi vừa hiểu sơ sơ tình hình, gã vạm vỡ cũng bắt đầu hướng dẫn nội dung công việc cho chúng tôi, những người mới.
Đây là nhà máy Hanmura Seika do chính gã vạm vỡ này làm chủ. Những thứ mà các thành viên câu lạc bộ bóng bầu dục kỳ quặc kia đang kiên nhẫn làm một cách chậm rãi, chính là sản phẩm chủ lực của công ty này: bánh mochi dâu tây.
Thấy họ, những người ở vị trí phòng thủ, ngồi hai bên băng chuyền, phối hợp cực kỳ ăn ý đặt nhân và dâu tây lên những chiếc mochi trắng tinh cỡ quả bóng bàn đang di chuyển liên tục. Kế đến, những người ở vị trí tấn công chờ sẵn phía sau, dùng những ngón tay thon thả chẳng ăn nhập chút nào với thân hình vạm vỡ của họ để kéo giãn mochi, bọc nhân và dâu tây lại, thế là chiếc mochi dâu tây hoàn thành.
Thật đúng là một sự hợp tác đồng đội ăn ý tuyệt vời.
「Nghe rõ đây! Tuy các cậu là nhân viên tạm thời, nhưng cũng là một phần của đội! Phải coi lỗi lầm cá nhân là lỗi lầm của cả đội! Nếu thấy khó chịu, cứ việc la lớn lên!」
「「Tôi yêu dâu tây! Tôi yêu dâu tây!」」
Ngay khi tiền bối Hanamura, gã vạm vỡ ấy, dứt lời, các thành viên câu lạc bộ bóng bầu dục liền đồng thanh hô vang.
Đó thật sự không phải là những lời mà người ta muốn nghe từ một giọng nói thô lỗ.
Tóm lại, điều tôi biết bây giờ là tôi phải cùng những gã đàn ông quá đỗi nam tính này, đặt nhân bánh mochi cho đến sáng. Thế nhưng, lúc này trong đầu tôi bỗng lóe lên một câu hỏi.
「Ờm... Lúc nãy tiền bối hình như có nói là bất kể thấy gì cũng không được tiết lộ ra ngoài... Tại sao ạ?」
「Đồ khốn!」
Gã vạm vỡ gầm lên giận dữ. Tiền bối Hanamura hùng hổ đưa thứ trông như giấy gói bánh mochi dâu tây đến trước mặt tôi.
Trên giấy gói có hình chó, mèo, thỏ, lửng, voi và nhiều loài động vật khác đang giã mochi, hái dâu tây, khuấy nồi. Những hình ảnh này chắc là cảnh làm bánh mochi dâu tây.
「Bánh mochi dâu tây của Hanmura Seika, tất cả đều do những con vật đáng yêu trong rừng làm ra! Chúng ta sao có thể phá vỡ giấc mơ của lũ trẻ chứ!」
Tiền bối Hanamura, gã vạm vỡ cao gần hai mét, tỏ vẻ nghiêm túc đến lạ thường.
Cứ thế, chúng tôi bắt đầu cuộc chiến với những chiếc mochi ngọt ngào cho đến tận sáng.
「Thế giới... toàn là màu trắng...」
Sau khi kết thúc công việc kéo dài suốt đêm, chúng tôi được đưa trở về cổng trường đại học bằng chiếc xe tải thùng do tiền bối Hanamura lái, y như lúc đến. Tôi sau đó đạp xe, rã rời về đến căn hộ của mình.
Nói thật, đó là một công việc như địa ngục.
Tôi thực sự muốn quay về vài tiếng trước đó, đấm cho cái thằng nghĩ rằng công việc đơn giản này thật dễ dàng một trận, rồi nhét đầy bánh mochi dâu tây vào miệng nó.
Công việc này quả thực không cần thể lực gì đáng kể. Bởi lẽ, việc tôi phụ trách chỉ là đặt dâu tây lên những chiếc mochi và nhân liên tục trôi qua trước mắt, chất đống như bánh kagamimochi (chú thích 1: một loại bánh truyền thống Nhật Bản, thường dùng để cúng thần linh vào dịp năm mới, gồm hai chiếc bánh hình tròn, dẹt chồng lên nhau).
Nhưng nó chẳng hề dễ dàng chút nào. Kiểu công việc đơn điệu và có nhịp điệu cố định này thực sự hành hạ tinh thần.
Một giờ đầu tiên thì không thành vấn đề, nhưng khi cơ thể dần quen, bắt đầu có thể làm việc bằng phản xạ, thì bắt đầu xuất hiện ảo giác rằng trên thế giới này chỉ có mình tôi, dâu tây và mochi.
Nếu cứ tiếp tục thế này, thậm chí còn cảm thấy mình chính là quả dâu tây.
Thêm vào đó là mùi dâu tây và nhân bánh tràn ngập khắp nhà máy. Dù liên tục tám tiếng không ăn uống gì, lại có cảm giác như mình đã no bụng.
Tuy nhiên, cảm giác thành tựu và sự gắn kết lạ kỳ lại tăng lên đáng kể. Khi về nhà, mọi người đều tự nhiên ôm lấy bạn đồng hành. Sau này tôi mới biết, nghe nói mỗi năm có không ít sinh viên năm nhất sau khi trải nghiệm công việc này đã quyết định gia nhập câu lạc bộ bóng bầu dục...
Tóm lại, dù công việc vất vả, và suýt nữa khiến tôi muốn cống hiến tuổi thanh xuân cho bóng bầu dục, nhưng thù lao lại cực kỳ hậu hĩnh; hơn nữa còn có bánh mochi dâu tây mang về làm quà.
Chỉ là tôi không muốn làm lại lần nữa, và dạo gần đây, tôi cũng chẳng muốn nhìn thấy bánh mochi dâu tây.
「Sớm biết thế này, thà đi làm thêm ở cửa hàng tiện lợi còn hơn...」
Có lẽ đây là báo ứng vì tôi muốn kiếm tiền dễ dàng.
「Về đến nơi là phải ngủ thôi.」
Trước đó tôi phải tắm cái đã, vì nếu không rửa sạch mùi mochi dâu tây bám đầy người, cảm giác ngay cả trong mơ cũng sẽ gặp nó. Tôi rã rời đạp xe, cuối cùng cũng về đến căn hộ thân quen của mình.
Đang lúc tôi cố gắng lôi lê đôi chân nặng trĩu leo lên cầu thang, một tiếng ồn ào bất chợt lọt vào tai.
「Tiếng gì thế này...?」
Đoán được tình hình, tôi rón rén lên tầng hai, rồi đến dưới quạt thông gió nối với nhà bếp căn hộ của tôi, dựng tai lắng nghe kỹ lưỡng.
「Chị ơi! Phiền chị cắt chỗ rau kia đi ạ!」
「Rau ư... Cắt thế nào đây!? Em có cầm dao bếp bao giờ đâu!」
「Em cũng thế mà! Chị cứ cắt đại nửa miếng xem sao!」
「Ưm... được rồi... Hừ!」
Đùng!
「Chị, chị ơi! Thớt!」
「Ể... Ối!? L, làm sao bây giờ! Thớt vỡ rồi!」
「Hina cũng muốn giúp~~」
「Không được! Giờ mà lại gần bếp thì hậu quả khôn lường đấy!」
「Đúng đấy, Hina giúp nhào thịt ở chỗ kia thôi nhé!」
「Ưm, được rồi~~」
Họ, họ đang làm gì thế...?
Dù từ cuộc đối thoại, tôi có thể hình dung họ đang nấu ăn.
Nhưng sao mấy đứa trẻ đến hôm qua còn hầu như chưa từng vào bếp, lại đột nhiên...
「Ờm... tiếp theo là chiên thịt viên...」
「Canh này cứ nấu mãi thế này là được rồi. Chắc thế.」
「Hina cũng xong rồi~~」
「Tiếp theo là salad... chắc vậy. Salad làm thế nào nhỉ?」
「Không nhanh lên, chú về bây giờ đấy.」
「B, biết rồi ạ.」
Chẳng lẽ, họ cố ý vì tôi mà...?
Nhưng tại sao lại làm thịt viên từ sáng sớm?
「À, đúng rồi... thảo nào họ không muốn mình đi làm thêm.」
Ban đầu họ chắc định làm bữa tối cho tôi.
Nhưng vì tôi đột ngột có việc, nên họ đành phải thay đổi kế hoạch.
「Thật là... Họ muốn mình ăn thịt viên từ sáng sớm à?」
Dù miệng nói thế, nhưng khóe môi tôi lại bất giác cong lên.
Lúc đó tôi tự mình vì một cơn bốc đồng mà đưa họ về, nhưng nhà mới lại nhỏ, đến việc tắm rửa cũng phải chật vật. Điều này có khi nào đã gây phiền toái cho lũ trẻ không nhỉ...?
Trong lòng tôi thỉnh thoảng lại có nỗi lo lắng như thế.
Quan trọng nhất là, bản thân tôi cũng luôn bị hiện thực nghiệt ngã đè nặng đến thở không nổi.
Thế nhưng... ít nhất vào lúc này, tôi tin rằng lựa chọn của mình là đúng.
「Sống cùng lũ trẻ này, cũng không tệ chút nào... phải không.」
Vừa nói ra câu này, tôi cảm thấy cơ thể mình lại kỳ lạ tràn đầy sức lực.
「Nhưng mà... nói đi cũng phải nói lại, thế này thì trước khi họ làm xong mình không thể về nhà được rồi.」
Mặc dù mệt mỏi không chút nương tay bao trùm khắp cơ thể, nhưng tôi lại không hề thấy chút uể oải nào.
Ngược lại, nghĩ đến khoảnh khắc lũ trẻ hoàn thành bữa sáng, tôi tràn đầy sự phấn khích và nôn nao.
Còn gì nữa? Chỉ cần nhắm mắt lại thế này, mùi khét tuyệt vời sẽ... mùi khét!?
「Á! Chị ơi! Cháy rồi! Thịt viên cháy rồi!」
「Không thể nào! Tại sao!? Rõ ràng em đã làm theo người ta chỉ mà!」
「Giờ không phải lúc nói chuyện đó, mở cửa sổ! Mở cửa sổ ra!」
「Oa~~ đen sì rồi~~ Ahahaha!」
「Này!? Khoan đã!」
Tôi hốt hoảng lao vào nhà, chỉ thấy khói đen giăng đầy khắp nơi.
Cuối cùng, tôi ăn sáng mãi đến gần trưa.
Và bữa sáng của tôi là món thịt viên nửa sống nửa chín, thành quả sau ba lần thử nghiệm.
「Haha! Cháu xin lỗi chú. Bọn cháu không giỏi nấu ăn lắm.」
Sau bữa sáng hỗn loạn và đầy tiếng cười, để bày tỏ thiện chí, tôi chủ động nhận việc dọn dẹp bát đĩa.
Thế nhưng, thấy bộ dạng uể oải của tôi sau một đêm thức trắng làm việc, Miyu lo lắng nên cũng quyết định giúp đỡ.
「Không sao đâu, tấm lòng của các cháu làm chú rất vui.」
「Chú nói thế là tốt rồi. Lần sau bọn cháu sẽ cố gắng làm tốt hơn nữa!」
Miyu vừa nói vừa làm một động tác tự cổ vũ. Nếu tay tôi không dính đầy xà phòng, tôi thật muốn ôm chặt cô bé vào lòng. Những lời răn dạy của dì và sự vất vả trong công việc dường như đều tan biến trước nụ cười của lũ trẻ này. Thế nhưng, Miyu cũng không phải là đứa trẻ dễ đối phó.
「Vậy thì... chú ơi, cháu có một chuyện... muốn bàn bạc với chú...」
Miyu nở một nụ cười "tiểu ác ma" mà tôi tuyệt đối không thể cưỡng lại, rồi ghé mặt sát tai tôi.