## Trạm Trung Chuyển
"À... à, xin lỗi. Tôi hoàn toàn không nhớ gì cả."
"Không sao đâu. Có lẽ do tôi đã tăng điện áp của súng điện nên trí nhớ của anh có chút hỗn loạn thôi."
Mình vừa nghe thấy chuyện gì ghê gớm lắm thì phải...
"Khoan đã, súng điện... là sao ạ?"
"À... không. Tôi chỉ là... để tiện đưa anh đến đây mà không gây ồn ào thì tôi đã làm anh bất tỉnh thôi. Anh đừng để ý làm gì."
Thôi được rồi, nghĩ sâu hơn e là sợ hãi nên cứ giả vờ không bận tâm vậy.
"À ừm... nhưng mà, sao lại là tôi chứ?"
Nghe vậy, cô Minami lộ vẻ mặt yếu ớt hơn hẳn mọi khi.
"...Tiểu thư đang lâm bệnh."
"Arisu sao!?"
Tôi giật mình đứng phắt dậy.
"Có chuyện gì vậy ạ?"
"Xin anh bình tĩnh. Tiểu thư không phải bệnh nặng gì cả. Chỉ là..."
Cô Minami khẽ cụp mắt xuống, khẽ cắn môi một cái đầy vẻ hối hận.
"Tiểu thư cứ mê man gọi tên anh mãi thôi."
"Arisu... gọi tôi sao?"
"Vậy nên, vì tiểu thư, tôi đành phải bắt cóc... à không, là đưa anh đến đây."
Cô Minami có vẻ gượng gạo, cúi đầu tạ lỗi với tôi.
"Thật sự, thật sự vô cùng bất đắc dĩ, nhưng tiểu thư đã chỉ định anh. Mong anh hãy làm tiểu thư vui vẻ trở lại."
Nói xong, cô Minami bĩu môi một cái ra chiều vô cùng miễn cưỡng.
○ ○
Dù sao thì, trước khi vào phòng Arisu, tôi cũng thử gõ cửa nhưng không thấy hồi âm.
"...Arisu, anh đây."
Tôi chờ một lúc nhưng vẫn không có tiếng động gì.
"Anh vào nhé?"
Không còn cách nào khác, tôi thông báo một tiếng rồi mở cửa.
Nghĩ kỹ lại thì, đây có lẽ là lần đầu tiên tôi vào phòng Arisu kể từ khi còn học cấp hai. Mấy năm gần đây, không hiểu sao tôi cứ ngại ngần không đến gần. Cô Minami cũng có thái độ như thế nữa.
Phòng của Arisu được sắp xếp gọn gàng sạch sẽ. Giá sách chất đầy một nửa là tiểu thuyết, nửa còn lại là truyện tranh; trên bàn học có một chiếc máy tính để bàn; trên bức tường trắng treo những tấm poster của các ban nhạc rock nước ngoài.
Trên chiếc giường cạnh cửa sổ có một khối lùm xùm nổi lên.
Mặc dù rèm cửa đã kéo kín, nhưng quanh giường có những chú bướm lửa bay lượn phấp phới nên căn phòng không hề tối. Những chú bướm đó là do ma lực của Arisu tạo ra.
Chỉ mong là không gây ra hỏa hoạn.
"Arisu, em không sao chứ?"
Tôi đến gần hơn một chút rồi cất tiếng hỏi.
Trong chăn khẽ cựa quậy.
"Ư ư... Khó chịu quá, đau đầu quá..."
Cô Minami nói là không phải bệnh, nhưng trông Arisu cứ như bị cảm vậy.
"Arisu, em ổn không?"
Hơi có lỗi một chút, nhưng tôi vẫn ghé mắt nhìn vào.
Mặt cô bé đỏ bừng. Hơi thở nông nhè nhẹ thoát ra từ đôi môi khẽ hé mở. Mắt Arisu đang nhắm nghiền, vậy ra những lời vừa rồi là nói mê.
"Ư ư... Khổ quá... Nao-kun..."
Arisu gọi tôi bằng cái tên từ hồi bé.
Tự dưng tôi thấy hơi ngượng.
"Anh đây này."
Tôi ngồi xuống bên giường, nhẹ nhàng đặt tay lên trán Arisu.
Cô bé có vẻ hơi sốt.
Lúc đó, tôi chợt nhận ra.
Arisu đang ôm một con thú nhồi bông trong chăn.
Đó là một con thú nhồi bông đã cũ nát một cách kỳ lạ...
"Ừm..."
Arisu từ từ mở mắt. Đôi mắt chớp chớp nặng nề.
"Ủa? Có hồn ma của Nao."
"Anh còn sống sờ sờ đây này."
Arisu vươn tay ra, chạm chạm vào mặt tôi như để kiểm tra hình dáng. Bàn tay đó cũng nóng ran. Rồi bất chợt, cô bé véo má tôi, kéo kéo lúng liếng.
"Làm cái gì vậy?"
"...Ừm ư."
Có lẽ vẫn còn đang mơ màng, Arisu dụi mắt, lồm cồm ngồi dậy.
Lúc đó, một sợi tóc rối vểnh lên trông thật ngộ nghĩnh.
"Sao Nao lại...?"
Cô bé lầm bầm nói gì đó không rõ.
Arisu đang mặc một chiếc áo phông quá khổ. Chiếc áo quá rộng khiến bờ vai trái của cô bé lộ ra. Phía dưới là quần short. Vì áo phông quá lớn nên trông như thể cô bé không mặc gì vậy.
Nói thật, tôi hơi khó xử không biết đặt mắt vào đâu.
"–Nao-michi!?"
Có vẻ như cô bé đã hoàn toàn tỉnh táo lại. Arisu kêu lên một tiếng thất thanh, rồi *roạt* một cái, kéo chăn trùm lại.
"Tại sao, tại sao, tại sao! Sao Nao-michi lại ở trong phòng em!?"
"Bình tĩnh nào. Sốt sẽ tăng cao đấy."
"...Ư ư. Sao Nao-michi lại ở đây?"
"À thì, Nam-san bảo em bị ốm nên đã... dẫn (bắt cóc) anh đến đây. Em không sao chứ?"
Arisu kéo chăn lên tận miệng.
Mặt cô bé còn đỏ hơn lúc nãy.
"...Không có gì to tát đâu."
Giấu nửa khuôn mặt trong chăn, Arisu thỏ thẻ đáp.
"A, đừng nhìn em nhiều như thế."
"Không phải bị cảm sao?"
"Khoảng một năm một lần, có những lúc ma lực của em tăng cao quá mức và em không thể kiểm soát được. Cứ như là nó tràn ra ngoài mà không thể kiềm chế vậy. Người em cũng mệt mỏi, đầu cũng đau nữa."
"Vậy nên mới có những chú bướm bay lượn thế này à?"
"Ừm. Em nghĩ chỉ cần ngủ một ngày là sẽ khỏe thôi."
Những chú bướm lửa bay lượn quanh Arisu một cách lo lắng.
Thật tình, cái này có gây hỏa hoạn không vậy?
"Phù thủy cũng vất vả ghê nhỉ."
"Nếu em trưởng thành hơn nữa với tư cách là 《Thiên Niên Ma Nữ》, chắc chắn em sẽ kiểm soát được thôi..."
Arisu cau mày tiếc nuối.
"Thôi nào, đừng có ép mình quá. Nhân tiện cứ nghỉ ngơi thoải mái đi chứ."
"Nếu Nao-michi bị nhắm đến vào lúc này thì phiền phức lắm..."
"Đâu sẽ có đó thôi."
Trước mắt, có vẻ không phải bệnh nặng nên tôi cũng yên tâm phần nào.
"Mà này."
Tôi có một điều cứ thắc mắc nãy giờ.
"Gì vậy?"
"Anh muốn hỏi một chút."
"Ừm."
"Em học năm hai cấp ba rồi mà vẫn còn ôm thú nhồi bông ngủ à?"
"Á!"
Arisu vội kéo con thú nhồi bông đang lấp ló ngoài chăn vào trong và giấu đi.
"Giờ này còn giấu làm gì..."
"Ư ư, thì tại..."
"Mà công nhận, em vẫn giữ con mèo đó sao."
Hình như là hồi lớp sáu thì phải. Có một lần Arisu bỏ nhà ra đi.
Vừa lúc bữa tối, cô bé bất ngờ chạy đến nhà tôi, rồi với vẻ mặt bĩu môi nói:
"Tối nay cho tớ ở nhờ!"
Tôi thực sự kinh ngạc.
Trên tay cô bé ôm một con mèo trắng bông xù như bồ công anh.
Đó là một chú mèo con tí hon, chưa trưởng thành hẳn. Chú mèo cựa quậy trong vòng tay mảnh khảnh của Arisu. Vì vậy, Arisu bị dị ứng mèo, sau khi nói "Tối nay cho tớ ở nhờ!" thì cô bé đã hắt hơi một tiếng "Pẹp xịt!" rõ to.
Sau khi đưa Arisu và chú mèo vào nhà, tôi hỏi rõ sự tình.
Arisu vô cùng giận dữ. Và cô bé cứ hắt hơi liên tục.
Nhờ vậy mà tôi không hiểu cô bé đang nói gì cho lắm, nhưng ghép nối những mảnh vụn thông tin lại thì đại khái là thế này:
Arisu nhặt được một chú mèo con có vẻ bị lạc rồi mang về nhà thì bị cô Minami nói là không thể nuôi. Dù có nài nỉ thế nào cũng không được nên Arisu đã chạy ra ngoài. Vì vậy, cô bé muốn ở nhờ một đêm.
Ừm, đại khái là vậy đó.
Tôi nghĩ cô Minami không phải cố ý xấu xa khi không cho nuôi mèo con đâu. Thậm chí, nếu Arisu vui thì cô ấy có lẽ còn cho phép nuôi mười, hai mươi con cũng nên.
Chỉ là, Arisu bị dị ứng mèo nên ngay cả cô Minami cũng không thể chấp nhận. Chắc chắn đó là một quyết định đau lòng (mặc dù tôi thấy thành ngữ này có cách diễn đạt quá cường điệu).
"Arisu-chan bị dị ứng nên anh nghĩ em không thể nuôi mèo đâu."
Tôi nhẹ nhàng nói.
"Pẹp xịt. Cái gì, Nao-kun cũng theo phe Na-chan sao? Pẹp xịt!"
"Anh thì theo phe Arisu-chan nhưng mà..."
"Con bé này chắc chắn bị lạc mẹ rồi. Nhỏ tí thế này mà vứt ra ngoài thì chết mất thôi. Pẹp xịt!"
Arisu vừa hắt hơi vừa mân mê đệm thịt của chú mèo con.
Chú mèo con thật đáng yêu.
Đúng như lời Arisu nói, nếu vứt ra ngoài thì có thể nó sẽ chết.
Hồi đó tôi đã nghĩ như vậy. Nhưng bây giờ thì tôi nghĩ rằng, đó cũng là một kiểu tự phụ, rằng chú mèo con hoàn toàn có thể lớn lên mạnh mẽ mà không cần đến bàn tay con người, rồi trở thành một con mèo hoang lì lợm cũng nên. Đời là thế mà.
"A, vậy thì, nuôi ở nhà anh thì sao?"
Tôi buột miệng đề nghị.
"Ơ, thật không?"
Arisu nhoài người về phía tôi hỏi.
"Ư, ừm."
"Thật sự, thật sự đó nha?"
"Anh phải hỏi mẹ thì mới biết được, nhưng chắc là không sao đâu."
Nhà Mị-kê của tôi từ xưa đến nay khá dễ dãi về chuyện đó. Cả bố và mẹ đều làm việc ở viện nghiên cứu đại học và bỏ bê tôi nên có lẽ họ cũng có cảm giác tội lỗi. Sau này tôi gọi điện thì được đồng ý ngay lập tức.
"Quả nhiên là Nao-kun!"
Arisu ôm mèo con vào má rồi lại hắt hơi.
Mèo con kêu "Meo" một tiếng đầy vẻ khó chịu.
Chú mèo con Arisu nhặt về quả thực rất đáng yêu. Tôi thấy thương nếu phải vứt nó ra ngoài. Không hề nói dối.
Nhưng tôi chỉ đơn thuần muốn Arisu vui vẻ thôi.
Nhìn Arisu vui, tôi cũng thấy vui lây. Đó mới là ý thật lòng của tôi.
Cuối cùng, Arisu đã không ở lại nhà tôi đêm đó. Vì cô Minami đã đến đón cô bé về. Vậy nên, cái vụ bỏ nhà ra đi ấy cũng chỉ là chuyến đi về trong ngày. Một vụ bỏ nhà bất thành.
Từ đó, Arisu cứ ngày nào cũng sang nhà tôi.
Mèo con trắng và bông xù nên Arisu đặt tên là Hanpen (chả cá Hanpen).
Hanpen là một con mèo ít khi muốn ra ngoài và cũng không cào đồ đạc nên rất dễ nuôi.
Tôi cứ tưởng cuộc sống bình yên sẽ cứ thế tiếp diễn. Nhưng không phải vậy.
Một ngày nọ, khi Arisu đang chơi đùa lăn lóc với Hanpen thì chuông cửa nhà tôi reo vang.
Tôi nghĩ chắc cô Minami đến đón Arisu nên mở cửa, thì thấy một người đàn ông lạ mặt đứng đó. Đằng sau ông ta, một cô bé còn nhỏ hơn chúng tôi đang e thẹn nấp mình. Tôi có cảm giác bất an. Người đàn ông nói bằng giọng hiền lành:
"Xin lỗi vì đã đường đột. Bố mẹ cháu có ở nhà không?"
Tôi lắc đầu.
"Hiện tại không có ạ."
"Vậy à. Cháu ơi, thật ra mèo của chú bị lạc, nên chú đang đi tìm. Chú có thấy con mèo con này không? Có người nói đã nhìn thấy nó gần đây."
Người đàn ông đưa tôi xem một bức ảnh.
"...À."
Chú mèo con trắng và bông xù. Rõ ràng là Hanpen.
Tôi ngước nhìn người đàn ông, rồi đưa mắt nhìn cô bé đứng phía sau.
"Có chuyện gì vậy?"
Arisu, đang chơi đùa với Hanpen trong nhà, thò mặt ra. Trên tay cô bé đang ôm Hanpen.
"Chu Chu!"
Cô bé kia cất tiếng. Ngay lập tức, Hanpen ngẩng đầu lên, nhảy khỏi tay Arisu. Nó chạy thẳng về phía cô bé đó và...
Nói tóm lại, là vậy đó. Hanpen tên thật là Chu Chu và đã được nuôi ở nhà những người này. Nó chỉ vô tình đi ra ngoài và bị lạc rồi được Arisu nhặt về.
Người đàn ông và cô bé đã nói lời cảm ơn rất nhiều rồi ra về.
Arisu tươi cười vẫy tay tiễn hai người và Hanpen.
"May quá tìm được chủ rồi. Thế là Hanpen sẽ bình an vô sự. Tốt quá, tốt quá."
Arisu cười. Trông cô bé thật sự vui mừng vì Hanpen và cô bé chủ nhân đã gặp lại nhau. Nhưng nhìn nụ cười đó, tôi lại thấy bứt rứt.
Vì vậy tôi đã...
"Cứ... cứ phải có chứ! Là thú nhồi bông Nao mua cho bằng tiền tiêu vặt của mình mà."
Arisu nói với giọng như đang giận dỗi.
Khoảng bốn, năm năm đã trôi qua kể từ đó.
Con mèo nhồi bông tôi tặng đã xù lông rất nhiều, màu sắc cũng hơi xỉn đi. Trông nó không còn được đẹp mắt cho lắm.
"Cái đó chắc cũ lắm rồi. Hay anh mua cho em cái mới nhé?"
Arisu hờn dỗi quay mặt đi. Rồi cô bé khẽ nói:
"...Em thích cái này."
Cô bé siết chặt con thú nhồi bông vào lòng.
"Ôm nó dễ ngủ hơn."
"Thôi được, được em quý trọng thế này thì anh cũng không khó chịu đâu."
Tôi vỗ vỗ đầu Arisu đang quay mặt đi. Mái tóc màu caramel bồng bềnh thật dễ chịu.
"Ừm, cái này dễ chịu... đó. ...À, xoa nữa đi."
Arisu nói mà không nhìn tôi.
"Gì vậy, tự dưng nói chuyện như con nít. Bị ốm nên quay về tuổi thơ hả?"
"Không... không phải đâu!"
"Ừ, thôi cũng được."
Trong lúc được tôi xoa đầu, Arisu cuộn tròn người lại như một con mèo.
"...Tay Nao lớn thật đấy."
"Thì cũng lớn hơn hồi tiểu học rồi mà."
"...Cũng ấm nữa."
Nhìn từ trên chéo xuống, má Arisu đỏ ửng. Không hiểu sao tôi cũng thấy ngượng lây. Arisu không nói gì. Tôi cũng định nói gì đó nhưng chẳng nghĩ ra chuyện gì. Không đến nỗi "khó xử"... Tôi cứ im lặng xoa đầu Arisu, và Arisu cũng im lặng để tôi xoa đầu.
Một lúc sau, Arisu lăn mình quay sang phía tôi. Rồi cô bé vươn tay chạm vào má tôi. Sau đó, Arisu cứ nhìn chằm chằm vào tôi.
"...Sao vậy?"
Arisu nheo mắt lại.
"Đến lúc phải hoàn thành nhiệm vụ rồi nhỉ."
Tự dưng không khí thay đổi... ?
"Nhiệm vụ gì?"
"Đây là trạm trung chuyển trong vòng luân hồi."
"Đang nói chuyện gì vậy?"
Arisu không trả lời mà xuống khỏi giường. Cô bé nhìn thẳng vào tôi.
"Em dậy thế này không sao chứ?"
"Giờ em sẽ đưa Nao-michi trở về 'vị trí ban đầu'. Đó là nhiệm vụ của 'em'."
"Vị trí ban đầu là sao?"
"Em cũng không rõ lắm nên không thể giải thích được. Chỉ là, em được nhờ làm vậy."
"Ai nhờ?"
"Mị-Yu-ê."
"Hả!?"
Yu-ê đang âm mưu điều gì đó sao? Arisu hợp tác với cô ta à? Từ bao giờ? Có lợi ích gì mà làm vậy? Đáng lẽ hai người đó phải đối đầu nhau chứ...
"Xin anh. Hãy tin em... À không, hãy tin 'một Arisu' của anh."
Tôi nhìn vào đôi mắt tựa ngọc quý của Arisu. Arisu cũng im lặng nhìn lại tôi. Người đang đứng trước mặt tôi chắc chắn là Ichijou Arisu. Nhưng có gì đó khác lạ. Tôi nhận ra điều đó.
Rồi sao nữa?
"Có nhiều điều tôi không hiểu, nhưng có một điều tôi có thể nói. Tôi tự tin rằng không ai có thể sánh bằng tôi trong việc tin tưởng Ichijou Arisu."
Âm mưu của Yu-ê? Được thôi, tôi sẽ tham gia.
"Cảm ơn anh."
Arisu khẽ cười, rồi chuẩn bị một lá bùa ma thuật (Wise Vermillion).
Cô bé khẽ thổi một hơi vào đó.
"《Bướm Lửa Đoạn Hồi (Iron Butterfly)》── Rút Kiếm (Slash)"
Thế là, nó biến thành một thanh kiếm khổng lồ. Vung lên cao, nó gần như chạm tới trần nhà. Arisu vung kiếm xuống, tạo ra một vết nứt trong không gian. Tuy tôi không còn quá ngạc nhiên nữa, nhưng đây vẫn là một cảnh tượng kỳ lạ. Tôi ngây ngốc nhìn nó.
"Nao, nhìn vào trong này đi."
Arisu chỉ vào vết nứt.
"À, ừ."
Tôi khom lưng xuống, nhìn vào sâu trong vết nứt vừa xuất hiện. Bên trong hoàn toàn trắng xóa.
Rồi thì.
"Xin lỗi anh nhé."
Giọng Arisu vang lên, và tôi bị đẩy mạnh vào lưng.
"Oái!"
Mất thăng bằng, tôi...
"Gửi lời chào của em đến Arisu bên kia nhé."
Đến [Muốn nhờ cả bàn tay mèo của Schrödinger]