Phần mười sáu: Fred—Ngày thứ 8 trong 12 ngày
Lính gác của gia tộc gọi tôi từ ngưỡng cửa. Tôi lắng nghe họ báo cáo rồi liếc mắt về phía dinh thự, bắt gặp hình ảnh Sophia và Georges đang trò chuyện bên cửa chính.
“Xen vào lúc này thì thật mất hứng,” tôi mỉm cười, và những người lính gác cũng gật đầu tán thành. Tôi quyết định đứng lại đây chờ cùng họ, để đôi trẻ được tận hưởng khoảnh khắc quý giá của riêng mình.
Quan sát họ từ xa, tôi bất giác thở dài khi nhận ra một điều. Dường như Georges vẫn hành động như vậy mà không hề hay biết. Dù đã có chút tiến triển, nhưng đã đến lúc cậu ta phải ngừng xem Sophia như một cô em gái rồi. Tôi biết Georges yêu em gái tôi, nhưng có lẽ vì đã quen biết quá lâu, cậu ta vẫn chưa đối xử với con bé như một người phụ nữ đúng nghĩa. Tôi hiểu cảm giác của cậu ấy: sau một thời gian dài coi ai đó như em gái, có lẽ không dễ để đột nhiên nhìn nhận họ là một nửa của mình. Có thể việc họ chỉ đang kỷ niệm chuyện cậu ta cuối cùng cũng nhận ra tình cảm của Sophia và ngỏ lời cầu hôn thì cũng chẳng sao. Nhưng thế vẫn chưa đủ. Sophia sẽ không thể hạnh phúc trọn vẹn như vậy.
Trong lúc tôi còn đang mải nghĩ xem nên làm gì, giọng nói của người đàn ông đáng lẽ đang ở cổng vào bỗng vang lên ngay bên cạnh.
“Anh làm gì ở đây thế?”
Hai người họ đã nói chuyện xong. Nhìn nụ cười có phần ngượng ngùng của đám lính gác, tôi đoán họ đã cố gây chú ý với tôi từ lúc nãy.
“Cậu nghĩ sao? Tôi đứng chờ để không phá bĩnh hai người chứ sao.”
Georges có vẻ không hài lòng với câu trả lời của tôi, cậu ta khẽ thở dài.
“Tôi về đây,” cậu ta nói rồi quay lưng bước đi. Tôi dặn dò lính gác vài câu rồi vội bước theo sau.
“Đi uống một ly đi. Đi với tôi,” tôi đề nghị.
“……”
Georges không phải người nghiện rượu, nên tôi đã ngỡ cậu ta sẽ từ chối. Thật bất ngờ là cậu ta lại đồng ý. Tôi giấu đi sự kinh ngạc, cố giữ vẻ bình thản khi chúng tôi bước vào một quán rượu yên tĩnh, một nơi có thể trò chuyện.
Đồ uống được mang ra, và cả hai lặng lẽ nhấp môi, chẳng ai nói với ai lời nào. Tôi đã cho rằng hẳn Georges có điều muốn nói nên mới nhận lời, nhưng cậu ta lại có vẻ ngần ngại mở lời trước. Nhận ra rằng nếu mình không chủ động thì cuộc gặp này sẽ chẳng đi đến đâu, tôi đành dẫn dắt câu chuyện.
“Cậu có chuyện muốn hỏi tôi, phải không?”
Tôi khơi mào, và Georges đặt ly xuống bàn, ánh mắt nghiêm túc đến lạ thường.
“Anh có chắc là mình ổn với việc tôi cưới Sophia không?”
“Hả?”
Tôi không tin nổi vào tai mình. Và khi nhận ra cậu ta hoàn toàn nghiêm túc, tôi chỉ còn biết sững sờ.
“Bây giờ sao? Georges, cậu nghiêm túc hỏi tôi câu đó bây giờ à?”
Câu hỏi ấy khiến tôi chỉ muốn bật cười. Thiệt tình chứ? Bây giờ sao? Cậu ta đang nghĩ cái quái gì vậy? Tôi cười phá lên và thấy ánh mắt Georges tối sầm lại.
“Trong hoàn cảnh bình thường, đó không phải là chuyện có thể dễ dàng chấp nhận, cậu biết chứ?”
Giọng điệu và vẻ mặt cậu ta nghiêm túc đến mức tôi buộc phải đáp lại một cách tương xứng.
“Có lẽ đúng là vậy. Nhưng tôi luôn cảm thấy mình có thể an tâm giao phó em gái cho cậu. Tôi hiểu con người cậu, Georges, và hơn nữa…”
Sophia mới là người phải lòng cậu ta trước. Cô em gái bé bỏng của tôi, người đã từng luôn lẽo đẽo theo sau gọi “Anh hai!” bằng chất giọng non nớt. Vì con bé nhỏ hơn tôi nhiều tuổi, tôi đã luôn yêu chiều nó gần như con gái ruột. Thú thật, tôi chưa từng mảy may nghĩ đến chuyện một ngày nào đó con bé sẽ lấy chồng. Vẫn nhớ như in ngày con bé còn tí hon, líu lo rằng, “Lớn lên con sẽ cưới Anh hai!”. Câu nói đó luôn làm tôi mỉm cười. Có lẽ tôi còn thương con bé hơn cả cha mẹ chúng tôi.
Và tình cảm của tôi dành cho con bé chưa hề đổi thay. Vẫn không, nhưng…
Từ khi nào con bé không còn muốn cưới Anh hai nữa, mà lại muốn trở thành cô dâu của Georges?
Tôi nghĩ Sophia độ bảy tuổi khi tôi gặp Georges lần đầu và trở thành bạn thân với người đàn ông ít nói và có phần vụng về này. Georges cũng chiều chuộng những ý thích bất chợt của em gái tôi y như tôi, không một lời phàn nàn. Đối với cậu ấy, Sophia cũng giống như một người em gái. Với tính cách của Georges, thường thì cậu ta không thích trẻ con, nhưng tôi đã rất ngạc nhiên khi thấy cậu ta lại hợp với con bé đến vậy. Và có lẽ vì cậu ta là bạn thân của tôi, Sophia đã nhanh chóng quý mến cậu ấy.
Nghĩ lại thì, lần đầu tiên Sophia nhắc đến việc sẽ trở thành cô dâu của Georges là lúc con bé lên mười. Khi ấy, Georges và tôi chỉ thấy chuyện đó thật ngô nghê. Cứ như đó chỉ là một giai đoạn trẻ con, hay là một cách thể hiện sự thân thiết của con bé mà thôi.
Vậy thì, mọi thứ đã thay đổi từ khi nào? Hẳn là vào khoảng sinh nhật lần thứ mười hai của Sophia, trong lễ Silkis. Trước đó, con bé luôn gọi trống không tên cậu ta là Georges, nhưng rồi con bé bắt đầu gọi bằng tước hiệu. Chúng tôi đã ngạc nhiên trước sự thay đổi đột ngột ấy, nhưng lại chỉ cho rằng đó là do con bé đang ở độ tuổi ẩm ương, rồi nhìn nhau cười một nụ cười buồn bã, có chút gì đó tiếc nuối.
Nhưng giờ ngẫm lại, Sophia hẳn đã thầm yêu Georges từ dạo ấy. Con bé đã giấu kín tình cảm của mình, không sẻ chia cùng bất cứ ai. Có lẽ đó là một dấu hiệu của sự trưởng thành sớm. Dù tôi không rõ là do con bé chủ yếu lớn lên giữa những người trưởng thành, hay là do nó dành quá nhiều thời gian bên tôi nữa.
Tôi đã xem em gái mình như một đứa trẻ quá lâu rồi, nhưng giờ đây con bé đang trở thành một người phụ nữ. Tôi cảm nhận điều đó một cách sâu sắc khi tình cờ bắt gặp con bé đang lặng lẽ khóc một mình. Cho đến lúc đó, con bé vẫn thường khóc òa trước mặt cả nhà, nhưng chẳng biết từ khi nào, nó đã bắt đầu giấu đi những giọt nước mắt, chỉ lặng lẽ thổn thức khi ở một mình. Chính lúc đó tôi nhận ra, con bé đã đủ lớn để tôi không thể cứ mãi bao bọc trong vòng tay.
Ngay cả khi tôi gặng hỏi tại sao, con bé cũng không trả lời. Nó chỉ nói không có gì cả, rằng nó ổn. Chuyện này lặp lại vài lần trước khi tôi chợt nhận ra—Sophia luôn khóc vào ngày hôm sau khi gặp Georges. Mà thường thì, là tôi mời cậu ta đi cùng, rồi Sophia lẽo đẽo đi theo.
Tôi đã nghĩ có lẽ cậu ta nói điều gì đó sau lưng tôi, nên đã tra hỏi con bé. Dù Georges là bạn thân, tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho kẻ nào dám làm em gái yêu quý của mình phải rơi lệ.
“Nếu em không nói lý do, anh sẽ tự đi hỏi cậu ta,” tôi nói, nửa đùa nửa thật, và con bé đành miễn cưỡng lên tiếng.
“Anh hai à… em có tình cảm với Ngài Georges.”
Tôi điếng người trước lời thú nhận bất ngờ. Tôi đã luôn đinh ninh rằng con bé chỉ coi cậu ta như một người anh, cũng như cách cậu ta coi con bé như một người em.
“Nhưng anh ấy chỉ xem em như một đứa em gái thôi,” con bé nức nở. “Dù em có cố gắng đến đâu, trong mắt anh ấy em vẫn chỉ là một đứa trẻ.”
“Đó là lý do em bắt đầu gọi cậu ta là Ngài Georges sao?”
“Em muốn anh ấy nhận ra em là một người phụ nữ… dù chỉ một chút thôi cũng được.”
Tôi cố giấu đi cơn bão trong lòng khi nghe con bé nói khe khẽ, đôi mắt cứ dán chặt xuống sàn nhà.
“Vội gì chứ, Sophia? Em mới mười bốn tuổi. Em sẽ còn xinh đẹp hơn bây giờ rất nhiều!”
Nhưng con bé chỉ lắc đầu, nước mắt không ngừng rơi. Con bé của lúc này khác xa cô em gái mà tôi từng biết.
“Em muốn lớn lên thật nhanh. Bởi vì, nếu em không lớn kịp, lần tới gặp lại Ngài Georges, có thể đã có một người phụ nữ khác sánh bước bên anh ấy rồi.”
Tôi không thể cãi lại. Em gái tôi ngước nhìn tôi, đôi mắt hoe đỏ.
“Em luôn lo sợ điều đó, Anh hai ạ…”
Lắng nghe lời con bé, tôi không sao xua đi được cảm giác rằng mình đang trò chuyện với một người phụ nữ xa lạ. Con bé đã có những suy nghĩ của người lớn như thế này từ bao giờ? Tôi đưa tay lau nước mắt cho nó, nhưng tâm trí tôi là một mớ hỗn độn.
Sophia của bây giờ còn xinh đẹp hơn cả lúc đó. Những cảm xúc không tên cứ cuộn trào trong tôi. Tôi cảm thấy y hệt như Cha lúc này; sự hụt hẫng của ông trong mấy ngày qua rõ rệt đến mức gần như tức cười. Nhưng tôi cũng không thể trách ông.
Tôi thở dài khi nghĩ về người em rể tương lai và vợ của cậu ta, rồi tự rót cho mình một ly nữa. Mình sẽ không bao giờ chấp nhận chuyện này dễ dàng đến thế nếu người đó không phải là Georges, tôi nghĩ thầm trong lúc dõi theo cậu ta.
“Hơn nữa cái gì?”
Mải chìm trong ký ức, tôi đã không để ý đến câu hỏi của cậu ta. Tôi ngập ngừng một lúc, rồi quyết định không nói ra.
“Chuyện đó tôi sẽ giữ cho riêng mình. Dù sao thì như vậy có lẽ cũng tốt hơn cho cậu.”
Georges nhíu mày, nhưng không hỏi dồn. Một giác quan thứ sáu nào đó hẳn đã mách bảo cậu ta nên im lặng. Nhìn cậu ta, một cảm giác tội lỗi khẽ dâng lên trong tôi. Sự thật vẫn được chôn chặt trong tim: tôi đã phá hoại mọi mối quan hệ tiềm năng của cậu ta với những người phụ nữ khác, chỉ vì tôi đứng về phía em gái mình.
“Cậu sẽ làm em rể của tôi chứ, Georges?”
Đã đến lúc phải đối diện. Tôi tiếp tục nói, hy vọng cậu ta sẽ hiểu.
“Cậu sẽ không còn chỉ là một người bảo hộ của con bé nữa. Cậu sẽ là chồng của nó.”
Cậu ta sững người trước lời tôi nói, rồi ném cho tôi một cái nhìn thực sự không vui.
“Từ nay trông cậy vào cậu cả đấy… em rể.”
Tôi muốn Georges trân trọng Sophia, không phải như một người em gái, mà như một người phụ nữ. Tôi tin chắc rằng cậu ta là người duy nhất có thể mang lại hạnh phúc cho cô em gái yêu dấu của tôi.
“……”
Vờ như không nghe thấy tiếng làu bàu của cậu ta, tôi cười lớn, và buổi tối của chúng tôi cứ thế trôi qua.
Chúng tôi chào nhau trước quán rượu. Khi tôi về đến nhà, Sophia đã đợi sẵn với vẻ mặt hờn dỗi.
“Anh đi uống riêng với anh Georges mà không rủ em là không công bằng!”
Con bé giận vì tôi đã không mời nó. Việc nó vẫn cầm trên tay đóa hồng có phải là một hành động phản kháng ngầm không? Dải ruy băng buộc trên đóa hồng khẽ đung đưa. Những bông hải quỳ trắng được thêu tinh xảo ở cuối dải băng, và dòng chữ trên đó quả đúng là phong cách của Georges—thẳng thắn và chân thành.
Chỉ còn bốn ngày nữa là đến lễ đính ước…
Chân thành: Mong chúng ta sẽ luôn sống và nhìn nhận sự thật của nhau. —Georges