Các học sinh cúi chào khi giáo viên bước vào lớp. Khi ngẩng đầu lên, chúng thấy trên bảng đen đã viết sẵn dòng chữ 「Tự Học」 in đậm, kèm theo vài bài tập để chúng không quá ồn ào. Một đoạn video ghi hình bài giảng đang được chiếu.
Nhưng không học sinh nào nhớ nổi mình đang ở tiết sinh hoạt lớp hay một môn học nào khác.
Chẳng ai ngạc nhiên khi Hikari vắng mặt.
Rei Six bé nhỏ vẫn tiếp tục quan sát lớp học từ chỗ ngồi của mình – hàng ghế đầu cạnh cửa sổ. Điều khiến cô bé ngạc nhiên nhất là bản thân lại chẳng mấy kinh ngạc.
*Suy nghĩ của mình không hề chậm lại chút nào… Cứ như có một thế lực kỳ lạ nào đó đang hoạt động…*
Dù vậy, cô bé vẫn tiếp tục dò xét hành lang, lớp học và tất cả mọi người bên trong.
*Tại sao Cinq lại ở đây? Chuyện này thật chẳng buồn cười chút nào.*
Ayanami Rei Cinq là một trong bốn bản sao Ayanami còn sót lại. Cô là bản sao phát triển thể chất nhất trong số đó. Ayanami Rei Trois là bản sao lớn tuổi nhất, thậm chí đã sống sót sau trận chiến tại Trụ sở Nerv ba năm trước. Nhưng Cinq lại có thời gian ủ bệnh lâu hơn. Sau khi được kéo ra khỏi tử cung nhân tạo, sự phát triển của cô nhanh chóng vượt qua Trois. Cô đã tử trận trong nhiệm vụ trinh sát mặt trăng đầu tiên.
Vậy thì giờ đây cô ta đang làm gì ở đây?
Six trầm ngâm suy nghĩ khi lớp học dần yên lặng. Chẳng mấy chốc, đoạn ghi âm là nguồn âm thanh duy nhất.
Ở cuối lớp, Quatre chống khuỷu tay lên bàn và thì thầm với Kensuke đang ngồi phía trước: “Cái sự vô lý này có vẻ quen thuộc với cậu đấy, Aida Kensuke. Tôi nghĩ cậu nói đây là một giấc mơ thì đúng quá rồi.”
“Cảm ơn vì đã tin tưởng tôi.” Kensuke thở dài khi tiếp tục quan sát xung quanh. Cậu biết mình không thể lơ là cảnh giác. “Tôi sẽ không chọn thứ ngu ngốc như thế này cho một kiểu lừa dối nào đó. Nơi này có lẽ được tạo ra để đánh lạc hướng tôi. Vậy thì cứ coi đây là một giấc mơ… Tôi không quan tâm đến những hệ lụy vật chất. Nhưng đây là giấc mơ của ai?”
“Cậu có linh cảm rồi, phải không?”
“Đúng vậy. Là người có vẻ thoải mái nhất ở đây…”
Rei Quatre và Kensuke đổ dồn ánh mắt về phía Shinji.
“Nếu đây là một giấc mơ thì việc Rei Cinq ở đây dù cô ta đã chết cũng có thể giải thích được. Nhưng…” Cậu cảm thấy một sự hiện diện kỳ lạ khi nhìn vào lưng Cinq. “Tôi không biết nữa…”
“Sao thế?”
“Chắc không có gì đâu. Dù sao thì, tôi mượn cậu một lát được không?”
Hai người họ lặng lẽ đứng dậy khỏi ghế và mở cánh cửa phía cuối lớp. Hành lang im ắng đến lạ.
“Cá mười ăn một là chúng ta là lớp duy nhất đang học ở đây…”
Kensuke bước xuống cầu thang, hai tay giơ ra phía trước như đang dò dẫm tìm kiếm thứ gì đó. Quatre làm theo. Cuối cùng, họ đến lối vào nơi có tủ giày.
Tay Kensuke biến mất sau khi vượt qua một điểm nhất định trong không gian. “Xem ra đây là ranh giới giữa mơ và thực.”
“Vậy ra, cậu không có ở đây.”
“Và cô cũng vậy, Ayanami Quatre đào tẩu.”
Cậu rút cánh tay về, và nó trở lại bình thường.
“Tay phải của tôi là thịt chứ không phải tay giả. Đó là lý do ngay từ đầu tôi đã biết đây là một ảo giác.”
Kensuke và Quatre quay trở lại lớp học.
“À này, cô đi cùng Kaji-san phải không? Ý tôi là bây giờ anh ấy thuộc Seele, nhưng cô hiểu ý tôi mà.”
“Thì sao?”
“Hãy bảo Kaji-san hợp tác với Nerv Nhật Bản.”
Quatre khịt mũi. “Cứ như anh ta sẽ nghe vậy… Có ích gì chứ?”
“Sẽ có ích nếu chúng ta làm rõ Kaji đang làm gì,” Kensuke nói.
“Ý cậu là sao?” Sự tò mò của Quatre trỗi dậy.
“Seele bị ám ảnh bởi cây giáo Longinus bản sao. Tôi nghĩ anh ta nói chính họ là người đã tạo ra nó. Dù sao thì, họ lo lắng về việc liệu có thể đảm bảo được cây giáo cho các Dự án Thúc đẩy Con người trong tương lai hay không. Tôi nói cho cô biết, Kaji-san có thể đạt được một thỏa thuận với Nerv Nhật Bản mà sẽ làm hài lòng tất cả những người liên quan.”
Quatre bị cuốn hút, cho đến khi Kensuke nói thêm…
“Còn cô, cô có thể quay về Nerv. Chẳng phải cô đã hết lý do để tiếp tục giai đoạn nổi loạn của mình rồi sao?”
Cậu đã làm cô phật ý. Cô quay lưng lại, nhưng tầm nhìn của cô đang dần mờ đi.
“Tại sao cậu lại…?!”
Kensuke nhún vai.
*Ai cũng có thể nhận ra qua cách cô mỉm cười với Ikari và những người khác.*
“Ê, Kensuke!” Một giọng nói lớn cắt ngang cuộc trò chuyện của họ.
Toji, người hỗ trợ của Six, đang la lớn từ bên ngoài lối vào.
“Ồ, chào… Toji cóc nhái!” Kensuke cười toe toét và bước ra khỏi giấc mơ.
“Mày gọi tao là gì?!”
Toji lao vào cậu trong bộ quân phục sĩ quan cấp cao, vươn tay ra tạo thành một cú quàng cổ. Cánh tay anh ta vụt qua Kensuke như thể cậu là một hồn ma, và anh ta mất thăng bằng, lao thẳng vào thùng rác cạnh tủ giày. Khi đứng dậy, anh ta phát hiện ra mình đang mặc bộ đồng phục học sinh màu đen.
“Phó Chỉ huy tạm thời Suzuhara!”
Nhà khoa học với các thiết bị quan sát đuổi kịp anh ta, nhưng một rào cản vô hình đã ngăn anh ta vào trường. Rõ ràng, có những điều kiện để vào lớp học trong mơ. Toji bước ra, lấy thiết bị, rồi quay vào. Quatre quan sát cảnh này với vẻ thích thú.
“Khoan đã, Quatre?! Có phải cô là người đã dịch chuyển Kensuke đến đây không?!”
Toji vào thế chiến đấu, và đó là lúc anh ta nhận ra thiết bị đầu cuối trên cánh tay mình. Miệng núi lửa Hakone đã được trang bị tám thiết bị đo độ nghiêng dòng chảy lượng tử, vốn đã chứng tỏ giá trị của chúng trên Lõi Apple, phòng trường hợp bất kỳ kẻ thù nào quyết định dịch chuyển tức thời mà không báo trước. Nhưng bây giờ, những thiết bị đầu cuối đó lại không phát ra bất kỳ tín hiệu cảnh báo nào.
*Chuyện gì đang xảy ra vậy?*
Kensuke đã chứng minh cho Quatre thấy rằng tất cả những gì cô phải làm để rời đi là bước ra ngoài. Cô bình tĩnh trả lời Toji.
“Tôi cũng bị kéo vào không gian này. Việc còng tay tôi sẽ khá vô nghĩa. Aida và Horaki-san cũng ở đây. Cậu có thể nói chúng tôi là ‘những học sinh chuyển trường trong mơ’.”
“Hikari đang làm gì ở đây?”
“Câu hỏi hay đấy… Có lẽ người mơ nghĩ cô ấy phù hợp với khung cảnh cuộc sống hàng ngày của mình…” Rei Quatre mỉm cười – một cách nổi loạn nhưng không thiếu sự nhẹ nhõm.
“Đừng nói vòng vo nữa mà nói thẳng đi.”
“Tự học à? Giáo viên đi đâu rồi?” Toji nói khi bước vào phòng.
Vài học sinh nhận ra anh ta. “Ê, Suzuhara! Mày thấy quần áo của bọn tao không?”
Đoạn ghi âm đã ngừng phát, và lớp học lại ồn ào.
“Quần áo của tụi mày? Chà, trông giống thứ mà bố mẹ tao hay mặc ngày xưa, nhưng chỉ có vậy thôi.”
Anh ta quét mắt khắp phòng và nghĩ, *Chà, mọi người đều ở đây.* Anh ta vẫy tay với Shinji, người đang ngồi cách cửa sổ vài hàng ghế. Anh ta mân mê bàn tay phải của mình, tận hưởng cảm giác dễ chịu, thì có người bắt đầu nhéo tai anh ta.
“Ối, ối, ối!”
Rei Six không hài lòng. “Cậu đến muộn! Cậu đã bỏ lỡ Hikari.”
*Kensuke biến mất, nhưng chắc cô bé vừa tỉnh dậy…*
Nòng ống kính máy ảnh mảnh mai đã được nhét vào túi ngực bộ đồng phục đen ngột ngạt của anh ta.
Quatre quay trở lại lớp học với một túi đầy thiết bị quan sát băng thông rộng phức tạp mà cô nhận được từ bộ phận khoa học. Cô đặt nó lên trên tủ khóa.
Toji đã đến cùng nhân viên bộ phận khoa học, nhưng anh ta là người duy nhất có thể mang đồ vật qua cái mà Kensuke gọi là ranh giới giữa mơ và thực. Trên thực tế, chiếc cặp sách cũ kỹ của Toji rõ ràng là vật thể duy nhất được phép vào giấc mơ, vì vậy họ đã nhờ Quatre cất hầu hết thiết bị của mình vào trong.
Trong tai anh ta là một máy thu phát nhỏ, mà anh ta đã dùng để nhận cuộc gọi của Six và hy vọng cũng sẽ cho phép anh ta duy trì liên lạc với trung tâm chỉ huy. Toji cảm thấy mình đang ở trung tâm của hiện tượng này. Anh ta bước về phía Shinji, người đang ngồi giữa lớp học.
«Suzuhara-kun, cậu đến muộn. Về chỗ đi.»
“Ồ, vâng, xin lỗi…”
Anh ta cảm thấy bị đè nén một cách kỳ lạ bởi lời trách mắng và lặng lẽ lê bước về bàn mình. Anh ta đã được thông báo về sự tồn tại của Cinq, nhưng không biết tại sao cô ta lại nói như vậy.
Trở lại trung tâm chỉ huy, đoạn phim đang được phát không phải là phim. Thay vào đó, đó là những hình ảnh tĩnh thay đổi sau mỗi hai giây.
Vài học sinh đã báo cáo rằng họ đang được dạy các môn học khác nhau. Người ta cho rằng đó là một loại ảo giác hoặc sự can thiệp tâm lý chiều theo trí nhớ của mỗi cá nhân. Những hình ảnh tĩnh có lẽ là sản phẩm của tất cả các bộ lọc.
“Chuyện gì đang xảy ra vậy? Chúng ta đang nghe thấy âm thanh qua loa mà, phải không?”
Misato ngừng phác thảo kế hoạch tiếp theo của họ và nhún vai. Trong mắt cô, môn học là Các Phân Chia Lịch Sử Cổ Đại.
“AI không thể đọc được bất kỳ chữ tiếng Anh nào trên bảng đen. Các công cụ nhận dạng hình ảnh và giọng nói liên tục báo cáo không có thông tin để xử lý. Giọng nói phát ra qua sóng chủ yếu là nhiễu, mặc dù nó trông rất giống sóng sin, nếu điều đó có ích.”
Đối với Hyuga, đó là môn Ngoại Ngữ.
“Anh nghĩ sao?” Misato quay sang Fuyutsuki. Ông trông sốc. “Sensei…?”
Fuyutsuki thấy Rei Cinq ở vị trí giáo viên.
Ông lão vẫn im lặng, và Misato không thể hiểu điều gì đã khiến ông sợ hãi đến vậy. Cô quay sang màn hình và nhấc tai nghe lên để ra lệnh.
«Toji-kun, cậu có thể không muốn ở đó quá lâu đâu. Chúng tôi nghĩ nó có thể đang làm xáo trộn cảm xúc của cậu đấy!»
Toji bừng tỉnh khi nghe lời cảnh báo của cô. Anh ta với tay lấy cục tẩy trên bàn và ném thật mạnh vào Shinji. “Ối!”
Ai cơ? Shinji quay lại và thấy Toji giơ ngón cái lên với mình.
“Mày đang làm gì vậy,” Shinji mấp máy. Luôn mỏng manh, đó chính là Shinji mà Toji biết. Anh ta mỉm cười nhưng rồi nhớ ra mình đến đây để làm gì.
Anh ta nhăn trán và cúi người về phía trước. Anh ta đập khuỷu tay xuống bàn, tạo ra một tiếng động lớn thu hút sự chú ý của tất cả các bạn cùng lớp.
“Shinji không thể ở đây được. Cậu ấy đã đảm bảo rằng mình không thể ở đây, vậy mày là ai thế hả?”
Một sự thật lạnh lùng là Super Eva của Shinji đã biến thành một người khổng lồ ánh sáng và kéo một hòn đảo ngoài hành tinh xuống Thái Bình Dương. Không ai biết cậu ấy đang ở đâu bây giờ, kể cả Toji. Nhưng cách Shinji này hành động, cứ như thể bi kịch đó chưa từng xảy ra.
Toji hối hận vì đã để Shinji gánh vác gánh nặng trời đất một mình. Anh ta không thể chấp nhận sự bình yên giả tạo này.
“Suzuhara-kun, cậu có thể nói chuyện sau giờ học.”
Cinq nói điều này như thể cô ta là lớp trưởng. Nhưng Toji vẫn tiếp tục.
“Shinji đã bảo vệ mọi người! Tên này đã đánh bại Armaros và một mình gánh vác Yomotsu Hirasaka!”
“Suzuhara-kun!”
“Arma…? Yomotsu…” Shinji lẩm bẩm.
“Đúng vậy! Nhớ lại đi…”
“Đủ rồi,” Cinq nói.
Cô thở dài, và tầm nhìn của Toji trở nên mờ mịt.
“Đừng đánh thức cậu ấy, Suzuhara-kun.”
Cinq quở trách Toji bằng một cái lườm. Anh ta đang đứng ở hành lang với cô ta.
Chuyện gì đã xảy ra vậy? Anh ta lắc đầu cố gắng sắp xếp mọi thứ.
Cinq cuối cùng đã nhận ra có điều gì đó đang xảy ra qua cách Toji cố gắng thu hút sự chú ý của Shinji.
“Cậu bé đó muốn ngăn chặn nó.”
*Cô ta có biết chuyện gì đang xảy ra không?*
“Impact đã bị đóng băng trong 0.82 giây cuối cùng của nó. Đó là lý do tại sao nó không gây ra nhiều thiệt hại như cậu mong đợi. Nói cách khác, Shinji chỉ còn 0.82 giây để sống. Vậy nên cậu không thể đánh thức cậu ấy. Chưa được. Nhưng tôi hứa chúng ta sẽ làm gì đó.”
Toji không biết tất cả những điều này đến từ đâu, nên anh ta chỉ có thể nhìn chằm chằm vào Rei Cinq khi cô ta nhăn trán.
“Ồ… Cậu có nghĩ tôi mặc đồng phục học sinh cấp ba là quá đáng không? Tôi xin lỗi, nhưng tôi cảm thấy hoài niệm về nó, chỉ vậy thôi.”
Fuyutsuki há hốc mồm khi nhìn thấy hình ảnh từ camera bỏ túi của Toji. Cuối cùng ông cũng nhận ra đường nét hình dáng của cô ta. Ông thốt ra cái tên mà mình đã chôn sâu trong ký ức.
“Yui…? Không phải đó là…”
Người phụ nữ mang hình dáng của Cinq mở cửa. Cô quay sang Toji và mỉm cười.
“Hãy chăm sóc Shinji giúp tôi nhé, Suzuhara-kun.”
Cô đóng cửa lại sau lưng.
Tầm nhìn của Toji lại mờ đi, và khi anh ta tỉnh lại, anh ta đang ngồi trên sân trường bên ngoài. Anh ta đã bị đuổi ra khỏi một lớp học tưởng tượng.
Shinji không nhớ mẹ mình trông như thế nào. Trong số các Ayanami, Cinq mang nhiều nét giống Yui nhất. Có lẽ đó là lý do tại sao cô ta đã mang hình dạng đó, để bảo vệ giấc mơ bình yên của con trai mình.
“Tôi không chắc mình cảm thấy thế nào khi để mẹ yêu quý tự lo liệu mọi thứ…”
Toji đứng dậy và phủi quần. Cuối cùng, anh ta vẫn không thể tìm ra bất cứ điều gì về lớp học trong mơ. Các bạn cùng lớp của anh ta đang bị một loại thôi miên tập thể kỳ lạ. Đó là tất cả những gì anh ta tìm thấy.
Tiếng động cơ phản lực gầm rú, rền vang trên bầu trời Tokyo-3. Chúng cất cánh từ sân bay núi Daikan, nằm ở sườn phía nam của hõm chảo Hakone, rồi bay lượn trên không phận thành phố, có lẽ là để thử nghiệm cảm biến. Sau một vòng, những chiếc phản lực lao vút về phía địa điểm va chạm Yomotsu Hirasaka.
Toji gọi các nhà khoa học lại gần. 「Thôi nào, chúng ta đi khỏi đây thôi.」
Trong khi đó, Eva-0.0 của Rei Trois đã xuất hiện ở bầu trời phía tây. Thật may mắn, Trois đã kịp thời đưa được Asuka đã được nhân hóa trở lại, cùng với Mari, phi công của Eva thuộc quân đội Mỹ.
Nhìn từ xa, cỗ máy của cô ấy dường như đang hạ xuống chậm rãi, nhưng dù đã giảm tốc tối đa, nó vẫn lao nhanh như tên bắn. Khẩu pháo laser tia gamma và các bộ phận đẩy của nó mở ra như một chiếc dù, khiến nó trông giống như một bó hoa đang lững lờ trôi về phía hồ Ashi.
「Với tốc độ gió hiện tại thì khá ổn đấy chứ.」
Toji vểnh tai lắng nghe và nghe thấy một tiếng "ầm" trễ vọng lại từ xa. Eva-0.0 đã kích hoạt Trường A.T. và hạ cánh xuống một vùng nước bên ngoài hõm chảo. Anh tự hỏi liệu ngày mai lớp học có còn ở đây không. Anh tự hỏi Rei Trois và Asuka sẽ phản ứng thế nào với điều đó.
「Làm thế quái nào mà cô ấy tạo ra Trường A.T. với ba người trong một con Eva chứ?」