Sáng hôm đó, Toji ngáp ngắn ngáp dài không ngừng. Anh mệt mỏi rã rời. Sau một đêm đầy biến cố với bao chuyện còn dang dở, anh vẫn phải đến trường. Anh muốn gặp Shinji và Cinq, không phải để trốn tránh mà là để giải quyết cho xong những vấn đề đó.
Anh gãi đầu.
Mình nên nói chuyện gì đây? Mình được phép nói những gì?
Sáng hôm đó, lối vào giấc mơ của Shinji nằm ở một vị trí hơi khác thường. Toji vừa đặt chân đến tủ giày thì quần áo đã tự động đổi thành bộ đồng phục đen.
Các học sinh có mặt đã quen với hiện tượng kỳ lạ này, nhưng vẫn cảm thấy thích thú với việc thay đổi trang phục bắt buộc.
"Thế này còn hơn là phải tự thay đồ mỗi lần."
Bộ đồng phục này thuộc về thời Shinji còn học mẹ mình, Yui, đã đi học. Trong giấc mơ, Yui đã mang hình dáng của Cinq, và lần đầu tiên họ gặp nhau, cô ấy đã đá Toji ra khỏi trường.
"Giấc mơ này do Mẹ tài trợ..."
Nhưng không nói cho con mình biết nó đang mơ thì cũng hơi kỳ lạ nhỉ...
"Hửm?" Anh nhận thấy có một sự xôn xao trước cửa lớp.
Bây giờ có thêm lớp học sao?
"Xin lỗi. Cho tôi qua với..."
Toji len lỏi qua đám đông rồi đặt cặp xuống sàn. Bàn ghế đã được đẩy sát vào tường. Ở giữa lớp học là một cấu trúc dài giống như ống. Toàn bộ chiều dài của nó được che phủ bởi những tấm rèm đủ cho hai ba lớp học, phần thừa của rèm chảy dài xuống sàn qua phần mũi tròn của nó. Toji không cần nhìn xuống dưới lớp vải cũng biết đó là thứ gì.
Sao một buồng lái Entry Plug lại ở trong này được nhỉ?
Trois đã đến sớm hơn và trông ngạc nhiên hết mức có thể với vẻ mặt vô cảm của cô. Cô chỉ vào cửa sổ. Có một đường nứt mỏng giữa chúng và bức tường...
Họ đã phá tường và mang nó vào đây bằng thiết bị xây dựng?! Đồ ngu ngốc nhất quả đất...
Nhìn vào trong đi, rồi tao sẽ đá đít mày.
Có một tờ giấy dán trên rèm. Nó được viết trên giấy photocopy, bằng nét chữ của Asuka. Các học sinh xì xào bàn tán. Mọi thứ còn kỳ lạ hơn hôm qua.
Chết tiệt, mình thật sự muốn xin lỗi tất cả mọi người ở đây...
"Toji..." một giọng nói từ phía sau vang lên.
Hôm qua anh chẳng làm được gì, đặc biệt là vì đây là giấc mơ của Shinji. Toji nghĩ hôm nay cũng sẽ xảy ra chuyện tương tự, đó là lý do anh sốc khi quay lại đối mặt với giọng nói đó.
"Đây là thứ mình nghĩ... đúng không?" Ngay cả Shinji cũng ngạc nhiên trước sự hiện diện của vật thể này.
Cánh cửa lớp học bật mở, và Asuka bước vào tự tin như người mẫu. Tóc cô đã được cắt ngắn, và nó nảy lên theo mỗi bước chân. Cô giống như một siêu xe sống động, và mọi người đều dạt ra nhường đường cho cô.
Asuka vui vẻ đến mức trông có vẻ hơi đáng sợ. Một tiếng tách của máy ảnh vang lên. Trois đã chụp ảnh cô trong bộ đồng phục cũ mà cô đã thề thà chết còn hơn bị bắt gặp mặc nó.
"Tôi có cảm giác là cô sẽ đến," Trois nói. "Six muốn tôi chụp ảnh."
"Thôi đi!" Asuka gắt. Cô hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh. "Chào buổi sáng tốt lành, Shinji."
"Tôi không biết nữa, trông có vẻ sắp mưa đấy," Toji nói. Ngay lập tức, anh nhận nguyên chiếc cặp của Asuka vào mặt.
Cô bước đến chỗ Shinji, khoanh tay trước ngực. "Đó là một buổi sáng tốt lành vì cậu được gặp lại tôi."
"Chào Asuka. Ừ, tôi đoán bây giờ là một buổi sáng tốt lành rồi," Shinji nói.
"Rất tốt." Asuka đi vòng quanh chiếc ống và kéo rèm xuống.
Tất cả những người có hiểu biết đều đã nhận ra vật thể đó là một buồng lái Entry Plug – chính xác là của Super Eva. Nhưng sự xuất hiện đột ngột của nó trong lớp học đã khiến nhiều học sinh bình thường ngạc nhiên.
"Ui da..." Toji rên rỉ khi đứng dậy.
Sau này sẽ có rắc rối đây. Bạn học của chúng ta không có quyền hạn để biết những thứ tối mật này. Nhưng ai đã ra lệnh? Tôi không nghĩ đó là Misato. Có thể là Maya ư?!
"Cậu không thể mang thứ đó đến trường được," Shinji nói.
"Cậu nói như thể đó là một túi khoai tây chiên vậy." Asuka kéo cần để mở cửa buồng lái. Nguồn điện nội bộ rì rì khởi động.
Asuka kéo một trong những chiếc bàn đến và đặt ngay cạnh buồng lái. Cô ngồi xuống và thúc khuỷu tay vào cửa giữa. "Vào đi, Shinji."
"Cái gì? Không."
Shinji lập tức từ chối, nhưng Asuka đã lường trước được phản ứng đó.
"Cậu đang nói gì vậy? Cậu đã ở trong đó rồi."
Ngay khi cô dứt lời, Shinji biến mất, khiến mọi người xung quanh bối rối. Asuka nhìn qua cửa giữa để thấy Shinji đang ngồi trong buồng lái.
"Đừng lo, cậu ấy đang ở đây rồi. Cậu không thể cứ thế mà nhảy vào buồng lái như vậy được Shinji, ghê chết đi được." Asuka thè lưỡi.
Soryu... Cô ấy biết đây là một giấc mơ, nên đã dùng lời nói của mình để ép Shinji vào buồng lái. Toji rất ấn tượng. Nhưng giờ thì sao?
"Nó đã cứu tôi trong Trận chiến tại Tổng hành dinh Nerv ba năm trước, và nó đã ở bên tôi kể từ đó, nhưng Unit Two giờ đã biến mất rồi." Asuka nói điều này như thể cô đang bắt đầu đọc một bài điếu văn. "Tối qua có một trận chiến. Six không có ở đây hôm nay vì cô ấy vẫn đang ngủ. Cô ấy là người duy nhất trong chúng ta có thể chiến đấu bây giờ, cậu biết không? Thật tệ... Tôi cũng có thể chiến đấu nếu tôi có một Eva..."
Cô dừng lại.
"Shinji, cơ thể cậu bây giờ đang ở đâu?"
Ra là cô ấy muốn làm vậy! Toji cuối cùng cũng hiểu ra. Đây chính là giải pháp cho vấn đề của anh.
Asuka đã đưa Shinji vào trong buồng lái để trả lời câu hỏi này. Giấc mơ của anh bây giờ chỉ diễn ra trong lớp học này, và chỉ học sinh mới được phép vào khi nó đang diễn ra. Giấc mơ loại bỏ bất cứ thứ gì nó cho là không tự nhiên, đó là lý do Asuka đã lén đưa buồng lái vào trước khi trường học bắt đầu.
Chà... Không ngờ cô ấy lại nghĩ ra ý tưởng này chỉ sau một đêm!
"Cậu và Eva của cậu không bị ràng buộc bởi mối quan hệ giống như các phi công khác với Eva của họ. Cậu quên điều đó rồi sao?"
"Tôi không biết cô đang nói gì cả."
"Cậu chắc chứ?"
Đúng rồi, nói cho hắn biết đi, Soryu!
"Trái tim của cậu là trái tim của Eva. Cơ thể của Eva là cơ thể của cậu. Không ai trong hai người có thể tồn tại nếu thiếu người kia. Nhớ không?"
Shinji chìm sâu vào ghế buồng lái. "Tôi nhớ."
"Và nếu cậu ở đây, điều đó có nghĩa là..."
Toji nhận thấy Rei Cinq bên cạnh mình. Cô ấy đã theo dõi Asuka làm việc.
"Cô ổn với chuyện này chứ?" anh hỏi. "Cô ấy sẽ kéo Shinji ra khỏi giấc mơ."
Cinq đã cảnh báo anh đừng đánh thức Shinji trước khi đuổi anh ra khỏi lớp.
"Shinji có thể sẽ không bao giờ tỉnh lại trừ khi cô gái đó làm gì đó. Như bây giờ, cậu ấy cứ kẹt đi kẹt lại giữa ý thức của mình và của Eva." Cinq trông thất thần.
"Vì cậu ấy chỉ còn chưa đầy một giây để sống sao?"
"Đúng vậy. Tôi nghĩ tôi sẽ cho phép họ gặp nhau. Ngay cả một giây trong giấc mơ—"
"Cũng có thể cảm thấy rất dài. Tôi từng nghe nói có người mơ cả ngày trời và tỉnh dậy thấy mới chỉ vài giờ trôi qua."
Người phụ nữ mang dáng vẻ của Cinq đã ngã xuống mỉm cười trước lời bình luận của Toji.
"Nếu cô ấy hành động đúng cách... sức mạnh đỉnh cao của Third Impact có thể bị ngăn chặn để đổi lấy mạng sống của cậu ấy." Giọng cô ấy nghe như thể đã chấp nhận mọi chuyện sẽ kết thúc.
"Cô còn muốn tôi hỏi câu hỏi nào khác không?"
"Trời ạ, anh thông minh hơn vẻ bề ngoài đấy."
Mẹ tôi đã sang thế giới bên kia.
Đó là điều Shinji đã nói lần đầu tiên anh sống lại nhờ trái tim của Super Eva.
Và bây giờ cô ấy đã trở lại để dọn dẹp mớ hỗn độn cho con trai mình. Có lẽ là lần cuối cùng...
Chân chiếc bàn Asuka đang ngồi bắt đầu rung lên lạch cạch. Cô nghiêng người nhìn vào bên trong buồng lái Entry Plug như thể sắp nhảy vào đó. Cô dường như không nhận thấy Rei Cinq đang ngồi cạnh Toji.
À, cũng chẳng có lý do gì để nói cho cô ấy biết.
Asuka đứng trên bàn nhón chân, thích thú nhìn tà váy mình đung đưa. Toji biết cô vẫn còn hối hận về cái chết của Cinq. Phá vỡ trái tim cô ấy lúc này sẽ thật tàn nhẫn và vô nghĩa.
Có chuyện gì đó đang xảy ra.
Không ai trong lớp biết là gì, nhưng tất cả đều háo hức chờ đợi.
"Chào mừng về nhà, Asuka." Shinji nhập trình tự kích hoạt vào bảng điều khiển của mình.
"Hơi muộn rồi đấy, đồ ngốc..." Nhưng lời chào đón nồng nhiệt đã khiến cô bất ngờ. Asuka khoanh tay và tựa ngực vào vòng đệm chịu áp lực. Shinji chạm vào mái tóc cô khi nó xõa từ vai xuống.
"Đã lâu lắm rồi. Cậu có nhớ chuyện gì đã xảy ra khi cậu là một vật tổng hợp không?"
Đáng lẽ Shinji phải hiểu rằng cô ấy hoàn toàn là một người khác trong khoảng thời gian đó, nhưng sự ngây thơ của Shinji là như vậy đấy.
Cô suy nghĩ. "Có gì đó liên quan đến cách tôi nhặt đồ vật. Bây giờ cảm giác thật khác biệt. Thật khó chịu."
Asuka đã hoàn thành nhiệm vụ trinh sát từ mặt trăng với cái giá phải hấp thụ một lượng lớn dữ liệu hữu cơ vào cơ thể mình. Để bảo vệ danh tính của cô, Eva-02 đã đồng hóa tất cả để tạo ra vật tổng hợp Asuka/Eva, được biết đến nhiều hơn với tên Crimson A1.
"Tôi không thể nhớ chi tiết, nhưng tôi có một thứ giống như một ký ức liên tục. Hầu hết là trống rỗng, và các chi tiết xung quanh thường mờ ảo, nhưng tôi nhớ mình đã nhìn gì và mình đang đi đâu."
Cô từng là một người khổng lồ đã quên mất từ ngữ là gì, vậy mà cô vẫn có thể giao tiếp và lừa dối. Cô đã mất đi xiềng xích của niềm kiêu hãnh con người và không thể nhận thức được những sắc thái tinh tế của đạo đức. Theo một nghĩa nào đó, cô ấy ngây thơ.
Nhưng trên hết, cô ấy không bị ràng buộc. Đó là điều duy nhất cho phép mọi người nhận ra người khổng lồ đó là Asuka.
"Nếu tôi nói cậu tốt hơn khi là vật tổng hợp thì sao?" Shinji đùa.
Asuka mỉm cười. "Buồn cười đấy. Giờ thì thôi ba xàm đi và đưa cái thân cậu ra đây!"
"Vâng, thưa sếp."
Mình thực sự đã về nhà rồi... Cuối cùng cô cũng nhận ra điều đó.
Các màn hình ảo, vốn không được thiết kế để chạy bằng nguồn điện dự phòng, đột nhiên sáng lên, mở ra các cửa sổ chiếu lên trần lớp học như một cột ánh sáng. Các học sinh há hốc mồm khi thấy những ánh sáng kỳ lạ chạy dọc bề mặt của buồng lái Entry Plug.
"Mọi người lùi lại! Chuyện này không được phép xảy ra!"
Một tiếng "RẦM!" đột ngột vang lên, theo sau là những rung chấn dọc.
Cú sốc đủ mạnh để kích hoạt các cảm biến địa chấn của trung tâm chỉ huy.
"Có động đất sao?"
Misato, thức dậy sau giấc ngủ ngắn ba mươi phút, leo lên đài chỉ huy trong khi kiểm tra bản đồ môi trường để tìm dư chấn từ Yomotsu Hirasaka. Hòn đảo mới không phải là thủ phạm.
Bất kể điều gì, A.I. vẫn đổ chuông báo động.
Aoba lăn bánh đến bàn điều khiển của mình sau khi suýt nghẹn với bữa trưa dạng ống của mình.
"Xuất hiện đột ngột một thực thể khổng lồ dưới lòng đất, trong tàn tích của Central Dogma cũ! Đối tượng ước tính nặng 3.500 tấn! A.I. cho rằng nó có thể là thù địch!"
"Chúng ta đang bị tấn công từ dưới lòng đất bây giờ sao?! Mau chóng xác định danh tính! Phát lệnh khẩn cấp cho các phi công và chuẩn bị Ngọn giáo Longinus để lên đường ngay lập tức!" Misato ra lệnh.
Giờ Armaros đã biến mất thì còn có thể là thứ gì nữa?
"Có phải là những con quái vật từ tối qua nữa không?!"
"Có lẽ là Rei Quatre và Kaji trong con Eva đột biến!"
Mọi người trong trung tâm chỉ huy đưa ra những phỏng đoán loạn xạ.
"Khoan đã!" Hyuga hét qua loa để trấn an họ. "Chúng ta đang bắt được tín hiệu IFF! Đó là của Super Eva... Không. Đó là tín hiệu được Unit One sử dụng trong Trận chiến tại Tổng hành dinh Nerv ba năm trước!"
Maya là người đầu tiên xuống tàn tích của Central Dogma cũ.
Cô muốn tận mắt nhìn thấy nó.
Quả trứng đen của Khối Cầu Thời Gian đã hình thành xung quanh Lilith, nuốt chửng toàn bộ Tổng hành dinh và khu vực xung quanh. Cựu Chỉ huy Nerv Ikari Gendo và Bác sĩ Akagi Ritsuko, cùng một số người khác, cũng bị mắc kẹt trong Khối Cầu.
Đó là ba năm trước. Sau đó, quả trứng đen đã bị Armaros đánh cắp, chỉ còn lại cái hốc nơi nó từng nằm.
Một người khổng lồ giờ đang khom lưng trong cái hốc đó. Cơ thể nó trắng hồng, biến nước xung quanh thành hơi nước.
"Super Eva!"
Đó là điều đầu tiên cô nghĩ đến khi nhìn thấy nó. Nó được bọc trong màu cam, và cơ thể nó được bao phủ bởi giáp kiềm chế trông rất giống Eva-01 cũ.
"Đúng vậy. Tôi cho rằng đó là tất cả những gì cô có 'ở bên đó'."
Hình bóng khổng lồ nghiêng người về phía trước và giơ tay lên.
RẦM!
Áp suất không khí giật mạnh vạt áo khoác phòng thí nghiệm của Maya, thổi bụi dưới lòng đất khắp người cô. Kính của Bác sĩ Akagi cũng bị cuốn đi, vỡ tan thành hàng triệu mảnh.
Thế nhưng hình bóng đó vẫn đứng đó, trông hoàn toàn mãn nguyện.
Maya mỉm cười. Cô đã nghe thấy giọng nói của Ritsuko và Gendo trong phòng mình, và đây là bằng chứng cho thấy cuộc trò chuyện đó, ít nhất, hoàn toàn là do cô tưởng tượng.