Công tác thay thế và kiểm tra các bộ phận của Super Eva đã được nâng cấp đã bắt đầu. Dù đã giáng trần xuống Trái Đất như một người khổng lồ bằng ánh sáng, mang theo khối đá mặt trăng nặng hàng trăm cây số trên lưng, nó vẫn xoay sở trở lại thành một Eva. Một chiến dịch giải cứu phi công của nó, Ikari Shinji, đã được tiến hành nhưng rồi bị tạm dừng. Cửa khoang không chịu mở, và những nỗ lực cắt nó ra chẳng mấy hiệu quả. Điều phức tạp thêm tình hình là Asuka tuyên bố đã vào Eva từ buồng lái trong lớp học.
Trong quá trình lắp ráp máy quét 3D để chụp X-quang cho đơn vị này, các bộ phận khác đã bắt đầu tháo dỡ các bộ phận của nó. Chính tại đó, họ tìm thấy thi thể của một người đàn ông lạ mặt. Anh ta mới chết chưa lâu, và đang mặc quân phục của JSSDF.
Fuyutsuki đề nghị xử lý nội bộ, nhưng Misato nói, 「Hãy liên hệ với Trung tá Kasuga.」
Kasuga đến chỉ hai giờ sau đó. Anh ta đang trên đường tới Yomotsu Hirasaka cùng đơn vị Akashima của mình, nhưng đã dùng chiếc N2 Flanker của JSSDF, hay còn gọi là Platypus-2, để bay trở lại Hakone.
Nerv Japan còn ba chiếc máy bay nữa ở Novaya Zemlya, ngoài chiếc mà Toji đã điều khiển khi nó bị bắn hạ. Chúng được dùng làm pháo đài bay, vì được trang bị pháo positron. Tối nay, chúng đang trải qua một buổi mô phỏng do trí tuệ nhân tạo đánh chặn thiết lập. Những chiếc máy bay không cần đường băng này gầm rú với bộ phận nổi graviton và lần lượt hạ cánh xuống nhà chứa máy bay VTOL của Trụ sở Nerv.
Chiếc Platypus-2 của Kasuga đã dùng tín hiệu IFF của Toji để hạ cánh cùng với chúng. Anh ta tránh đi qua Sân bay Núi Daikan, nơi giờ đây do JSSDF kiểm soát, để họ không thấy anh ta đang đến Hakone. Vụ việc này có thể bùng nổ nếu JSSDF nắm được thông tin. Các sĩ quan cấp cao JSSDF, cùng với một đội y tế, đã gặp Kasuga tại Trụ sở Nerv để kiểm tra thi thể.
「Đúng là người của chúng ta rồi. Thượng sĩ Sakura Yoshio thuộc Lữ đoàn Nhảy dù số Một. Anh ta là một trong số những người mất tích trong cuộc đột kích ngầm vào Trụ sở Nerv ba năm trước.」
Thiết bị của anh ta được xác nhận là đã ba năm tuổi, nhưng điều đó cũng có thể dễ dàng bị làm giả. Misato tự hỏi liệu Kasuga có thực sự tin vào bằng chứng đó không. Cô quan tâm hơn đến chiếc đồng hồ và thiết bị đầu cuối của người chết, chúng hiển thị ngày ba tháng sau Trận chiến tại Trụ sở Nerv.
Liệu thời gian có thực sự trôi qua trong quả cầu đó không?
JSSDF quét thi thể bằng thiết bị y tế mà họ mang từ bệnh viện dã chiến ra. Họ tập trung vào cánh tay trái của người chết và thì thầm với nhau.
「Anh ta thực sự đến từ ba năm trước,」 Kasuga nói, không rõ là nói với ai.
「Tại sao anh lại nghĩ vậy?」 Misato hỏi.
「Chúng tôi có hồ sơ y tế về cánh tay bị gãy của anh ta từ bảy tháng trước đó. Người này hơi liều lĩnh,」 một nhân viên y tế của JSSDF trả lời.
「Sự phục hồi xương gãy của anh ta vẫn đúng như ba năm trước. Điều đó là không thể, ngay cả khi chúng ta tính đến việc suy dinh dưỡng.」
Thi thể của thượng sĩ được nhét vào túi đựng xác rồi đặt vào thùng chứa lạnh.
Nerv Japan muốn thể hiện sự tôn trọng người đã khuất và do đó đã mạo hiểm rất nhiều khi mời JSSDF đến xác nhận đó là một trong những quân nhân của họ.
Theo Maya, Super Eva đã xuyên thủng Vùng Thời Gian Tĩnh, nơi thời gian đã dừng lại ba năm trước, và đã nhận được những nâng cấp phù hợp với trạng thái mới của nó. Misato muốn có bằng chứng cho giả thuyết này.
Ba năm trước, tại Trận chiến ở Trụ sở Nerv, giữa chân những người khổng lồ, lực lượng đặc nhiệm JSSDF đã được phái đi để loại bỏ tất cả nhân viên Nerv. Chính lúc đó Lilith đã khiến thời gian ngừng lại.
「Super Eva đã mang sức mạnh của Third Impact vào trong quả cầu. Thượng sĩ Sakura có lẽ đã nhìn thấy cơ hội trốn thoát và bò vào bộ giáp kiềm chế của nó.」
Không phải là tôi thấy thương hại gì cho hắn. Misato rùng mình vì một cảm giác déjà vu kỳ lạ. Tên khốn đó đã bắn tôi trong một tương lai khác.
Cô lắc đầu để xua đi ý nghĩ u ám đó. 「Quan trọng hơn…」
Họ di chuyển từ phòng y tế đến phòng họp. Trong khi các nhân viên JSSDF đã rời đi cùng với thi thể của đồng đội, Kasuga vẫn ở lại, nói, 「Những người lính của tôi trên Đảo Yomotsu Hirasaka cần mọi thông tin tình báo mà tôi có thể tìm thấy.」
Misato tôn trọng mong muốn của anh ta và đồng ý chia sẻ bất cứ điều gì họ biết về Super Eva đã được sửa đổi. Đúng lúc đó, Maya trở về từ lồng giam với một phát hiện mới.
「Có chuyện gì vậy?」 Misato hỏi.
Maya vuốt tay qua mái tóc. Cô trông phờ phạc. Linh hồn kỳ lạ từng chiếm hữu cô trước đây đã biến mất. 「Các sửa đổi cơ bản đã hoàn thành ở phía bên kia. Tất cả những gì chúng ta phải làm là lắp nó vào bộ giáp kiềm chế mới và có thể thay thế một số bộ phận bằng những cái đáng tin cậy hơn.」
「Ý cô là bốn bản vẽ mà cô đang làm sau khi cho cả đội về nhà à?」 Misato hỏi.
Maya nhăn mũi.
Misato tiếp tục. 「Hãy nghỉ hai ngày khi cô xong việc. Đừng lo lắng về việc gắn lại cánh tay của Unit Zero-F. Đội kỹ thuật lồng giam có thể làm tốt việc đó.」
Maya nhún vai và ngồi xuống.
Với sự có mặt của mọi người, hình ảnh của Fuyutsuki trong trung tâm chỉ huy nhấp nháy trên màn hình.
「Chúng tôi đã suy đoán rằng thời gian đã đóng băng trong Vùng Thời Gian Tĩnh, nhưng có vẻ như nó đã trôi qua ba tháng.」
「Tôi không nghĩ vậy,」 Maya nói nhanh. Cô chính là người đã suy đoán rằng việc sửa đổi Super Eva đã mất ba tháng để hoàn thành.
「Khoan đã, Maya. Mới chỉ một tuần kể từ khi Yomotsu Hirasaka thất thủ thôi mà.」
「Có lẽ thời gian đang tăng tốc ở phía bên kia.」
「Cái gì cơ?」
Maya giải thích. Mẹ của Shinji đã thao túng cánh cửa chiều không gian từ phía bên kia để vận chuyển Super Eva, mà thời gian của nó gần như dừng lại, đến một nơi mà thời gian đã hoàn toàn dừng lại. Thời gian sau đó đã tăng tốc trong Vùng Thời Gian Tĩnh, như thể Yui đang bảo chồng mình làm gì đó với đứa con trai đang tự hủy hoại bản thân của họ.
「Thời gian của Super Eva gần như dừng lại?」 Misato cau mày.
「Third Impact sẽ xảy ra trong vùng đó nếu thời gian trôi qua đối với nó,」 Maya tiếp tục. 「Chúng ta đã thấy những trường hợp Unit One sẽ làm mọi thứ trong khả năng của nó để biến mong muốn của Shinji về việc ngăn chặn điều gì đó thành hiện thực. Lấy ví dụ như việc hồ Ashi đóng băng khi Eva của Quatre rơi xuống.」
「Vậy là, việc đóng băng nhanh chóng…」
「Đã xảy ra ở cấp độ hạt, đúng vậy. Nhưng chín phần trăm nhiệt lượng của nó vẫn còn. Chúng ta vẫn chưa biết tại sao.」
「Vậy nó có thể can thiệp vào thời gian. Cô đang nói rằng nó đã dừng thời gian của chính mình để ngăn Yomotsu Hirasaka hạ cánh?」
「Chúng ta có hồ sơ về đường cong năng lượng của Second Impact. Third Impact, xảy ra trên Quần đảo Ogasawara, dường như tuân theo cùng một đường cong. Một sự tích tụ năng lượng khổng lồ theo sau là một khoảnh khắc im lặng trước khi giải phóng. Nếu nó tiếp tục tuân theo các quy tắc tương tự như Second Impact, vụ nổ sẽ lan đến Hakone.」
Misato nhíu mày. 「Vậy… Third Impact vẫn chưa kết thúc sao?」
Toji giơ tay. 「Mẹ của Shinji đã nói với tôi về điều đó. Shinji đang tạo một cái van để kiểm soát vụ va chạm bằng 0.82 giây sự sống còn lại của mình.」
「Một cái van ư?」 Misato hỏi.
「Một cái van để kiểm soát nó, tôi đoán vậy,」 Maya nói.
「Năng lượng được tạo ra bởi Third Impact là vô cùng lớn đến mức làm cong không thời gian. Sẽ mất một thời gian dài, nhưng Shinji đang giải phóng nó, từng chút một, trong suốt cuộc đời mới của mình. Đây là nhiệm vụ của cậu ấy bây giờ.」
「Nhưng không phải cậu ấy chỉ là một giấc mơ thôi sao?」
「Chà, nếu Shinji thật thức dậy, tất cả sẽ kết thúc trong 0.82 giây.」 Khóe môi Kasuga cong lên thành một nụ cười.
「Tôi đoán tất cả chuyện này đều buồn cười với ngài, thưa ngài,」 Toji nói.
「Tôi xin lỗi. Tất cả những điều này nghe như một câu chuyện cổ tích… hoặc một câu chuyện kinh dị.」
「Chúng ta chỉ có thể làm việc với những gì thực tế cung cấp,」 Misato nói, mặc dù cô thông cảm với anh ta.
「Chúng ta đang thử mọi ý tưởng để xem cái nào hiệu quả. Cách chúng ta sẽ tận dụng lượng sức mạnh khổng lồ trước mắt mới là điều quan trọng hơn.」
Kasuga nhượng bộ. 「Rất tốt, Chỉ huy Katsuragi. Nhưng nếu cô cho phép tôi một câu hỏi nữa: Nếu phi công Ikari Shinji không phải là Ikari Shinji thật, vậy thi thể của cậu ấy ở đâu?」
「Shinji thật vẫn tồn tại,」 Maya nói.
「Cái gì?!」 Toji kêu lên, 「Khoan đã, nhưng… làm sao?!」
Đây là phát hiện mới của cô. 「Chúng tôi đã quét Super Eva và tìm thấy buồng lái ban đầu bên trong cửa vào dọc theo bộ phận tiếp nhận cột sống.」
「Thật điên rồ. Chuyện gì đã xảy ra khi Soryu vào trong đó?」
Maya nhìn xuống máy tính bảng của mình. Vẻ mặt cô rõ ràng nói rằng, Đừng hỏi. 「Tôi không biết. Có lẽ nó biến mất, có lẽ nó bị chồng lên. Điều chúng tôi biết là về chính buồng lái. Thấy chứ?」
Một hình bóng đang ngồi bên trong buồng lái. Những khoảnh khắc cuối cùng của Ikari Shinji đã bị đóng băng thành một hình ảnh duy nhất. Tay cậu nắm chặt cần điều khiển; tay trái ôm vào ngực và tay phải đưa ra phía trước. Miệng cậu há hốc như đang hét lên, và mái tóc mái bay tứ tung. Một khi cậu ấy tiếp tục chuyển động, tất cả sẽ kết thúc trong 0.82 giây. Hình ảnh xám xịt từ máy quét khiến cậu trông như một bức tượng.
「Cậu đúng là một người hùng khốn kiếp, Shinji.」 Toji cảm thấy tim mình bùng cháy. Anh không thể tưởng tượng bạn mình đã nghĩ gì.
「Nếu cô cắt thi thể ra thì sao? Cô có thể đưa cậu ấy ra khỏi đó không?」
「Ngay cả khi chúng tôi có thể phẫu thuật phần ngực, chúng tôi cũng không thể mở vỏ buồng lái. Tiến sĩ Akagi gọi đó là Không Gian Bất Khả Xâm Phạm.」
「Cô đã nhận được tin nhắn từ cô ấy mà!」
「Tất cả bọn họ đều khá ngạc nhiên. Không ai trong số họ ngờ rằng động cơ S2 lại giãn nở và hình thành một trái tim.」
Maya lấy ra một thẻ nhớ chống nổ, cắm vào máy tính bảng LCD và trượt nó qua cho Misato. Trên đó là thông tin về tiến độ sửa đổi của Eva, cùng với danh sách tên được khắc trên chân nó. Tuy nhiên, các tên này không hoàn toàn khớp với danh sách những người mất tích. Một số đã chết bên trong quả cầu. Cũng có những tin nhắn gửi cho gia đình họ.
「Có rất nhiều điều tôi muốn hỏi Shinji, và thậm chí còn nhiều điều hơn tôi muốn nói với cậu ấy.」