Cột nước khổng lồ cuồn cuộn dâng lên thấu kính không gian đã sụp đổ khi mặt trăng ở phía bên kia đổi vị trí. Hòn đảo giờ đã hiện rõ, dù những đám mây dày đặc vẫn còn vương lại sau khi màn sương mặn đã tan.
「Đã thấy điểm hạ cánh. Bắt đầu tiếp cận.」
Cứ nghĩ đến việc hạ cánh xuống hòn đảo này là tôi lại thấy dựng tóc gáy. Hay chỉ mình tôi cảm thấy thế thôi nhỉ?
Chuẩn úy Endo liếc nhìn quanh buồng lái từ ghế chỉ huy. Ba người đồng đội khác của anh cũng lộ rõ vẻ lo lắng không kém gì anh.
「Rõ, 409. Đang chờ dưới nước.」
「Đã rõ, căn cứ Chichijima.」
Akashima, vũ khí cơ động của JSSDF, đã rời tàu ngầm hỗ trợ I-409 Revamped ở độ sâu mười cây số dưới đáy biển và giờ đang tiếp cận Yomotsu Hirasaka, hòn đảo từng là một phần của mặt trăng. Khi tiến vào vịnh, họ vẫn không thể rũ bỏ được cảm giác ám ảnh từ vụ chạm trán với lũ quái vật đen hôm trước.
Hòn đảo này có gì đó.
Akashima tiếp cận từ rìa ngoài, xuyên qua những con sóng lớn, và giờ đang bò lên địa hình lởm chởm. Endo liên tục đập vào màn hình trên bảng điều khiển trong buồng lái đang rung lắc. 「Vẫn không hết được lỗi này.」
「Đừng làm hỏng nó, thưa sếp,」 sĩ quan thông tin nói.
「Nhớ không? Thứ này đến từ mặt trăng đấy. Vậy mà chúng ta lại nhận được phản ứng diệp lục từ trung tâm hòn đảo là sao? Hay cảm biến của chúng ta bị hỏng rồi?」
「Người Mỹ báo cáo đã nhìn thấy một khu rừng qua UAV của họ ở bên trong hòn đảo.」
「Shrike Một và Hai đang bay qua đầu.」
Hai chiếc Platypus-2 bay qua Akashima, trong đó có một chiếc là phương tiện Kasuga đã dùng trước đó. Chúng bay đến từ phía tây, gần Chichijima, nơi JSSDF đã thiết lập một trung tâm chỉ huy cho đơn vị Akashima. Kasuga cũng có mặt ở đó.
Không may, căn cứ ở Iwojima đã không thể trụ vững trước những con sóng. Yomotsu Hirasaka đã làm nứt mảng kiến tạo Thái Bình Dương, khiến Biển Philippines dâng cao nhấn chìm quần đảo Ogasawara. Phải mất một thời gian nữa Iwojima mới có thể nổi lên lại.
「Shrike Hai gọi Shrike Một. Một đàn chim đang bay lên cao. Cẩn thận đấy.」
「Shrike Một gọi Shrike Hai. Nói lại đi?!」
Tất cả các loài chim có khả năng bay lẽ ra đã biến mất vào ngày mà đàn chim khổng lồ tạo thành một vành đai che kín bầu trời. Khả năng định vị bẩm sinh của chúng đã bị nhiễu loạn do sự xáo trộn địa từ, bắt đầu khi Vòng Longinus mở rộng trong quỹ đạo quanh Trái Đất. Khắp thế giới, người ta báo cáo chim lao vào cơn điên loạn và tự hủy hoại bản thân.
Sau đó Armaros đã nói qua các Ayanami. Hắn nói đã đến lúc Dự án Hoàn thiện Con người được thực hiện. Mặt trăng sẽ là sân khấu mới cho sự sáng tạo, một khi nó hoán đổi vị trí với Trái Đất. Hầu hết thế giới sẽ không hiểu điều này có nghĩa là gì, ngay cả khi có ai đó giải thích cho họ.
Nhưng có một điều chắc chắn. Trên khắp địa cầu, chim đã biến mất mà không để lại lấy một cái xác. Mọi người bắt đầu thì thầm với nhau rằng chúng đã đi đến một thế giới khác. Loài người đã phát triển bản năng riêng của mình từ việc quan sát các loài khác, và bản năng này đã dẫn họ đến sự thật.
「Chim đã quay trở lại!」
「Chà!」
Nhưng… liệu có thật không?
Các phi công không thể rũ bỏ cảm giác bất an kể từ khi tiến vào không phận hòn đảo.
Nếu đây là thế giới khác mà lũ chim đã bay đến thì sao?
「Dừng lại. Akashima gọi Shrike Một. Phát hiện lỗi trong dữ liệu địa hình từ thông tin chuyến bay của các anh.」
Shrike, chiếc Platypus-2 của JSSDF, sử dụng radar khẩu độ tổng hợp cực mạnh để xuyên qua mây và các loại khí khác vốn thường chặn sóng vô tuyến, nhằm vạch ra đường bay cho Akashima.
「Chúng tôi sẽ quét lại. Yêu cầu số ô lưới.」
「Từ A-3 đến A-5—」
「Radar Doppler đang bắt được gì đó! Ngọn núi đó đang di chuyển! Có phải lở đất không?!」
Những rung động thấp truyền khắp thung lũng, dù không đủ mạnh để gây ra động đất. Chuông báo động bắt đầu inh ỏi trong buồng lái.
「AI đang phát hiện thứ gì đó… Mối đe dọa khổng lồ?!」
「Cái gì?!」
「Bắt được chuyển động bốn chân không thuộc về những rung động ban đầu.」
「Dừng Akashima lại! Shrike Một và Hai, tắt bộ dao động cảm biến chủ động của các anh và rút lui. Chúng ta có thể đang đối mặt với con quái vật mà UAV của Mỹ đã nhìn thấy.」
Hai chiếc Platypus-2 nhanh chóng rút lui sau khi nhận được thông báo. Chúng đã được lệnh phải dẹp bỏ lẽ thường trước khi được điều đến hòn đảo. Shrike Một chủ động nạp năng lượng cho pháo positron của mình. Chúng xuyên qua những đám mây dày đặc tụ lại như súp kem.
「Akashima gọi Shrikes. Cảnh báo. Mục tiêu dường như sắp bay lên.」
Con quái vật đang đối mặt với bầu trời? Các Shrikes bay lên độ cao còn lớn hơn, xuyên qua một đám khí khác. Sinh vật đó phá vỡ những đám mây như một con cá vọt lên khỏi mặt nước biển. Họ không thể nói liệu thứ đó có mặt hay không, nhưng trông nó như thể đang quét tìm thứ gì đó.
「Shrike Hai gọi Akashima. Chúng tôi đã nhìn thấy mục tiêu. Trông nó như một con chó lớn. Không, giống một con sói mặc giáp hơn. Và trông nó như thể đang tan chảy.」
Shrike Một hét lên trong kinh ngạc. 「Shrike Hai, nhìn vương miện của nó kìa! Phía sau cái sừng!」
Phi công của Shrike Hai phóng to camera súng. Có một vật lồi màu đỏ nhô ra phía sau vầng trán có sừng.
「Khoan đã… đó là một người hình người với hai tay dang rộng!」
「Đó có phải là một trong những Evangelion của Nerv không?」
Con quái vật khổng lồ với một Eva đỏ dán trên trán hầu như không để ý đến hai chiếc Platypus-2 bé tí. Nó tiếp tục bay lên trên những đám mây.
「Một Eva đỏ… Đó hẳn là Unit T—」
KROOOOOWL!
Tiếng gầm của Eva vang lên như sấm sét. Các phi công JSSDF nhăn nhó vì sóng xung kích bất ngờ, không khí xung quanh họ kêu răng rắc.
ROOOOOAAAAR!
Tiếng ồn tràn ngập HMD, một tiếng hú dài và xa. Sau đó người khổng lồ lại chìm xuống dưới những đám mây một lần nữa.
Phi công của Shrike Hai lắc đầu. 「Đó không phải chó. Đó là sói.」