RẦM!
Một nhịp đập khổng lồ vang vọng khắp khu phức hợp ngầm.
ĐÙNG-RẦM!
Liệu Super Eva cuối cùng đã tái xuất ?
Gã khổng lồ đang bò bỗng vươn một cánh tay lên, như thể muốn nắm lấy thứ gì đó. Lớp băng mỏng bao phủ nó dần nứt vỡ, khói bốc lên nghi ngút từ thân thể khổng lồ. Gã khổng lồ có vẻ bất thường. Nó run rẩy, như thể không làm chủ được bản thân. Hơi nóng phả ra từ cơ thể nó khi cố gắng điều chỉnh lại tư thế.
“Nó mất thăng bằng rồi. Không cần phải tăng tốc nhiều đến thế đâu,” Maya thì thầm.
Hoang tàn của Central Dogma. Khu phức hợp phòng thí nghiệm ngầm, từng là tổng hành dinh của Nerv. Quả Cầu Tĩnh Thời của Lilith, đặc điểm nhận dạng của nơi này, đã bị đánh cắp, chỉ còn lại dấu vết hằn sâu nơi nó từng ngự trị. Maya đã vội vã đến khu vực hoang vắng này theo một linh cảm. Giờ đây, cô đang cười toe toét mà không hề hay biết.
“Nhưng… Nhìn xem. Đúng là một mẫu vật cũ kỹ.”
Gã khổng lồ trông giống Super Eva lại xoay mình, rũ bỏ lớp băng, để lộ những chi tiết màu vàng đặc trưng của Eva-01 đời cũ. Nó phá vỡ bể thí nghiệm, làm bốc hơi chút nước còn sót lại. Hơi nước bốc lên từ cơ thể siêu nóng của gã khổng lồ.
“Hê… Ha ha… A ha ha ha ha!”
Maya, nữ trưởng phòng khoa học và kỹ thuật nghiêm nghị, bỗng bật cười phá lên. Gã khổng lồ vẫn tiếp tục vươn tay lên bầu trời vô hình từ giữa khói bụi và đống đổ nát, như thể muốn nói: “Lẽ ra giờ này ta phải đang bay rồi chứ.”
Buồng lái rung lắc dữ dội. Asuka bám chặt vào thành ghế của Shinji. Cô ngước nhìn qua cửa sập trung tâm lên trần phòng học, giật mình khi nó đột ngột đóng lại. Buồng lái giờ đây rung chuyển từ mọi phía.
Chúng ta đang tăng tốc trong không gian ba chiều… và cảm giác như đang ở bên trong một thứ gì đó khổng lồ hơn rất nhiều.
Cô nghe thấy tiếng co thắt rõ rệt của các sợi cơ khổng lồ.
“Không! Chúng ta đang ở trong một Eva ư?!”
RẦM!
Những làn sóng xung kích dội lại khắp cơ thể cô, phát ra từ phía trước.
“Và một nhịp đập… Đó là trái tim của Super Eva!”
Không thể tin được! Chúng ta thực sự đã đưa Super Eva trở lại!
Asuka sốc nặng khi lời cầu nguyện của mình trở thành hiện thực. Cô biết Shinji sẽ tập trung vào Eva của mình ngay khi ngồi vào buồng lái. Và cô đã coi cuộc thí nghiệm là một thành công lớn ngay cả khi Shinji chỉ dò được tín hiệu của Super Eva từ Yomotsu Hirasaka, phía bên kia quần đảo Bonin, còn gọi là quần đảo Ogasawara. Cô không hề mong đợi một phép màu như thế này sẽ xảy ra.
“Hah!” Asuka khúc khích cười. “Làm tốt lắm, Shinji, đã đưa ‘nửa kia’ của cậu trở về!”
Cô nhìn quanh, nhưng không thể xác định được vị trí của họ vì những biến dạng trên màn hình ảo.
Tầm nhìn của cậu ấy đang thu hẹp lại…
“Asuka,” Shinji khản giọng. Cô nhìn sang và thấy cậu ấy đang tái nhợt, chật vật cố gắng dịch chuyển cần điều khiển nặng trịch. Hơi thở của cậu ấy trở nên nông hơn.
Đây là chứng hẹp thị trường. Cậu ấy đang hoảng loạn.
“Có gì đó không ổn… Mình không thể… thở được…”
Shinji cào vào cổ họng bằng tay trái. Cậu ấy cởi cúc áo, làm đứt cúc áo đầu tiên.
“Cha và Ritsuko-san… Họ ở đây… Những thứ còn lại trong cơ thể này… Đau đớn… Tất cả đều đau!”
“Ngừng nói nhảm và đứng dậy đi!”
Theo Toji và những người khác, Shinji này là hiện thân của chính cậu trong giấc mơ. Asuka đã đặt cược rằng phòng học là một địa điểm an toàn mà Shinji đã mơ thấy, nhưng mọi thứ không an toàn như vẻ ngoài của chúng.
“Tỉnh táo lại đi!” Asuka hét lên.
Shinji đang nghẹt thở. Asuka cố gắng đưa cậu ấy trở lại thực tại thông qua hình chiếu của cậu.
“Mình phải ra khỏi đây. Nhưng mình không thể bay… và đó là lối thoát duy nhất!”
Buồng lái rung lên khi Eva đổ sập xuống sàn. Asuka hét lên, lưng cô đập mạnh vào tường. Cô kịp chống tay vào thành buồng lái ngay khi mặt mình sắp đập vào đó.
“Tập trung lại đi!” cô gầm gừ.
“Mình không thể bay,” Shinji nói. “Đôi cánh của mình đâu rồi?! Cha đã lấy chúng đi sao?!”
Cậu ấy đã mất kiểm soát. Asuka mò mẫm trong buồng lái, giơ tay lên và giáng một cú tát vào mặt Shinji. “Bình tĩnh lại đi, đồ ngốc!” Vài cửa sổ bật lên xuất hiện trên màn hình, thông báo rằng Eva đã chuyển sang chế độ chiến đấu.
“Kẻ thù…” Shinji lẩm bẩm.
Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng Asuka. Có phải cậu ấy đang nhầm lẫn nỗi đau của mình với nỗi đau của Eva?
Shinji và Super Eva chia sẻ cùng một trái tim, và ranh giới giữa hai thực thể của họ đã bị xóa nhòa. Nhưng nếu lý thuyết giấc mơ là đúng, thì Eva hiện tại là cơ thể duy nhất còn lại của cậu ấy.
Eva có cảm nhận được cảm giác đó vừa rồi không? Giấc mơ của Shinji có phải chỉ là một giấc mơ?!
“Kẻ thù… Aaah!” Shinji điên cuồng cố gắng điều khiển Eva của mình. “Vũ khí… Mình không có khả năng phòng thủ! Mình không thể bay… Mình thậm chí không thể di chuyển!”
Eva đang quỳ gối, nhưng nó trượt chân khi đá xuống đất, vẫn chưa lấy lại được thăng bằng. Nó loạng choạng về phía trước khi vật lộn, đá tung một đám bụi. Gã khổng lồ đứng dậy rồi lại ngã xuống. Nó trông như một đứa bé không biết đi, loạng choạng quanh phòng thí nghiệm tiền chế, xé toạc nó trong quá trình đó.
“Quay lại đây, Maya! Không an toàn đâu!” Misato hét lên với bóng người mặc áo khoác phòng thí nghiệm trắng khi cô nhìn cơn lốc mà gã khổng lồ đang tạo ra.
RẦM! RẦM!
Misato nhận ra nhịp đập, dù nó rất nhanh.
“Đó là Super Eva sao?!”
Đầu nó chắc chắn trông giống Eva-01…
Nhưng những trụ vai màu cam kia trông giống như của Unit One ngày xưa. Và có bốn cái. Khoan đã, bốn cái ư?! Nó đã được sửa đổi! Maya đã làm điều đó sao?
Misato biết chắc phải có lý do Maya bận rộn trong Lồng Hai, nhưng ngay cả cô ấy cũng không thể thực hiện những sửa đổi như vậy nhanh chóng đến thế.
Tuy nhiên, cô ấy biết điều gì đó!
“Maya, chuyện gì đã xảy ra ở đây? Làm thế nào mà Super Eva trở lại? Và Shinji…”
Những chi gắn thêm của gã khổng lồ trông như xương xẩu, không phù hợp cho chiến đấu. Nó thiếu đi sự hoàn thiện của một hệ thống mới được lắp đặt, và những chuyển động của nó có vẻ hơi tuyệt vọng.
“Maya!” Misato tiến đến gần nhà khoa học.
“Đây là nơi duy nhất nó có thể xuất hiện,” Maya nói, không nhìn cô.
“Xuất hiện?” Misato hỏi. “Cô đang nói rằng thứ này từ đâu chui ra à?!”
Nhưng Maya vẫn im lặng.
“Sẽ rất tốt nếu cô có thể giải thích toàn bộ chuyện này cho tôi.”
“Tôi không nghĩ cô sẽ hiểu ngay cả khi tôi giải thích.”
Maya nhìn gã khổng lồ đang vật lộn, ánh mắt đầy ngạc nhiên, mong đợi và lo lắng. Misato biết cô không thể tự mình hiểu rõ tình hình. Và cô chắc chắn không thể để bạn mình chìm đắm trong sự ngơ ngác này.
“Trưởng phòng Ibuki,” Misato nói, với tư cách là Chỉ huy của Nerv Nhật Bản, người có nhiệm vụ bảo vệ sinh mạng con người và xã hội khỏi các mối đe dọa siêu nhiên. “Cô đã sử dụng một lượng lớn năng lượng và tài nguyên—tự nhiên và con người—mà không được phép. Tôi biết cô và cấp dưới của cô đã kiệt sức. Hay là chúng ta nói chuyện một chút, tốt nhất là trong một căn phòng nhỏ, để cô có thể hồi phục?”
Maya quay sang đối mặt với Misato, trông rất khó chịu. “Tôi không thể chấp nhận một quyết định ngu xuẩn như vậy! Điều đó sẽ chỉ mang lại sự hủy diệt cho nhân loại… cho chúng ta! Chúng ta phải điều chỉnh đơn vị này ngay lập tức!”
Super Eva đã được sửa đổi vùng vẫy, khiến một khối bê tông to bằng chiếc xe hơi bay sượt qua họ, làm rung chuyển sàn nhà khi nó rơi xuống.
Misato nhún vai và lùi lại một bước. “Vậy thì, xin lỗi vì đã là một kẻ ngu ngốc.”
Maya thở dài. “Tôi xin lỗi, Chỉ huy Katsuragi. Tôi đã chế tạo bộ giáp hạn chế trong lồng cho thứ đó.” Cô đã yêu cầu những người khác gánh chịu sự bất an của mình đủ lâu rồi. “Tôi tự ý chuẩn bị nó theo một linh cảm. Nơi này vẫn là trung tâm thực tại cho tất cả các cá nhân được nhìn thấy lần cuối ở đây—ngay cả khi không có Quả Cầu Tĩnh Thời của Lilith—đó có lẽ là lý do tại sao gã khổng lồ cũng xuất hiện trở lại ở đây.”
Cô quay lưng lại với gã khổng lồ đang vật lộn.
“Tôi không biết chuyện đó đã xảy ra như thế nào, nhưng Super Eva đã trở lại vị trí của Quả Cầu Tĩnh Thời, nơi từng là cơ sở ngừng hoạt động của Unit Zero, trong Central Dogma cũ.”
Trở lại bên trong Super Eva đã được sửa đổi, AI đã bắt đầu đổ LCL vào buồng lái như một biện pháp khẩn cấp sau khi nhận được thông tin từ gia tốc kế của đơn vị. Thật không may, nó không lấp đầy buồng lái kịp thời để ngăn chặn va chạm. Asuka hét lên, bám chặt vào cổ Shinji khi lớp đệm lỏng không hấp thụ được cú sốc.
“Dừng lại đi, Shinji!” cô hét lên. “Không có kẻ thù nào xung quanh cả!”
Shinji vẫn đang chiến đấu với kẻ thù vô hình. Gã khổng lồ vụng về vung tay lên trời, phá hủy chút thăng bằng còn sót lại. Asuka bám víu lấy mạng sống, không thể biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.
“Mình không thể di chuyển, Asuka!” Một thứ gì đó lóe lên trên màn hình, làm tăng sự hoảng loạn của Shinji khi gã khổng lồ quay lại để xem đó là gì. “Buông mình ra!”
“Dừng lại đi! Đó là cái bóng của chính cậu!”
Shinji nắm lấy vai cô bằng tay trái. “Buông mình ra!”
Đôi vai gầy của Asuka rụt lại khi nghe thấy sự tức giận trong giọng nói của cậu, nhưng cô siết chặt tay cậu và hét trả lại. “Đừng hòng!”
Cú sốc này buộc cậu phải nhìn cô lần đầu tiên. Cậu hít vào một hơi thật sâu. Vẻ mặt cô không phải tức giận mà là buồn bã, mái tóc cô tung bay trong LCL.
Cậu quay đi và lẩm bẩm, “Xin lỗi.”
Lời xin lỗi của Shinji có vẻ phản xạ hơn là chân thành, nhưng ít nhất sự hoảng loạn của cậu đã tạm thời lắng xuống. Asuka trôi qua LCL đến ghế phi công và kéo Shinji vào lòng.
“Có tất cả sức mạnh trên đời mà vẫn là một đứa bé to xác,” cô nói, vòng tay run rẩy ôm lấy cậu.
“Asuka…?”
Cô nhẹ nhàng thở ra, những bong bóng trôi đi như bụi sao, và hít một hơi thật sâu LCL—từ từ, để không bật khóc.
“Shinji… họ nói cậu là cư dân của giấc mơ này.” Môi Asuka lướt nhẹ qua tóc cậu.
“Tất cả… là một giấc mơ? Mình đang mơ ư?”
“Cậu chính là giấc mơ! Giấc mơ của cậu đã xâm chiếm thực tại! Cậu thật đã biến mất, cùng với Super Eva, sau khi cậu kích hoạt Third Impact! Họ nói không ai có thể sống sót sau đó, nhưng…”
Asuka ôm chặt cậu hơn. Ngực cô phập phồng theo nhịp thở, và Shinji có thể cảm nhận được hơi ấm cơ thể cô, ngay cả qua bộ đồng phục.
Cậu có thể cảm nhận được. Cậu. Shinji. Không phải Super Eva.
“Nhưng mình đã trở về! Và nguyên vẹn! Vậy hãy nói cho mình biết chuyện đó đã xảy ra như thế nào, Shinji! Nói cho mình biết làm thế nào mình đã về nhà!”
Asuka đã giữ nỗi lo lắng này cho riêng mình rất lâu sau khi trở về. Cô đã dành một khoảng thời gian đáng kể với tư cách là sự tổng hợp Asuka/Eva. Tâm trí và cơ thể cô đã bị xáo trộn sau khi cô bị hòa lẫn vào đại dương dữ liệu hữu cơ trên Con Tàu. Ký ức của cô về trải nghiệm đó mơ hồ đến mức dường như không có thật. Cô vẫn cảm thấy khó tin rằng mình thực sự đã trở lại trạng thái con người.
“Asuka, tránh ra,” Shinji thì thầm vào ngực cô. “Mình đã chiến đấu với Armaros trên Yomotsu Hirasaka… và rồi Third Impact. Đúng vậy.”
Mắt Shinji giờ đã mở, cạnh dải ruy băng trên ngực bộ đồng phục của cô. Cậu đang nhìn vào khoảng không.
“Mình muốn thấy những gì ở phía trước,” cậu nói. Hình ảnh bắt đầu xuất hiện trên màn hình ảo, phản ánh sự bình tĩnh của cậu.
Mình đang ở đâu?
“Mình đang ở trong lớp học, nhưng giờ… Đây là tàn tích của Central Dogma cũ,” Shinji nói.
Asuka nhăn mũi. “Quả Cầu Tĩnh Thời của Lilith đâu rồi?”
“Armaros… Hắn ta đã lấy nó.”
“Xin lỗi? Mấy người đã làm cái quái gì vậy?!”
“Tôi cũng có thể hỏi cô câu tương tự đấy.”
“À, tôi… Nhiều chuyện đã xảy ra.”
“Ừ-hứ. Nhiều chuyện cũng xảy ra ở đây.”
Nhưng chuyện gì đã xảy ra với mình?
Shinji nhìn vào cơ thể Eva qua màn hình. “Ai đã sửa đổi mình? Maya? Đôi cánh Vertex của mình đâu rồi? Mình không thể bay nếu không có chúng.”
“Cậu có những việc lớn hơn để lo lắng hơn là bay lượn lúc này,” Asuka nói. “Hay là tự đứng vững trên đôi chân của mình đi? Nhìn này, cậu có thứ này để giúp cậu đấy,” cô nói, chỉ vào thứ trông giống như một lan can. “Dùng nó để chống đỡ khi cậu đứng dậy.”
Cô đang ám chỉ đường ray tuyến tính hình tròn mà Maya đã xây dựng xung quanh một Tín hiệu Q.R. để mô phỏng Tháp Babel.
“Đừng đối xử với mình như một đứa bé nữa!”
“Và nhìn kìa! Maya và Misato đang ở dưới chân cậu.”
“Maya, thứ đó sẽ giẫm lên cô đấy!”
Maya đang chạy về phía chân gã khổng lồ. Cô dừng lại, ra hiệu cho Misato đến gần hơn.
“Gì vậy?” Misato hỏi, nghiêng đầu.
Cô ấy như một đứa trẻ trong công viên giải trí vậy.
Maya đang rạng rỡ. “Tôi tìm thấy nó rồi!”
“Tìm thấy cái gì?”
RẦM!
Nhịp tim của gã khổng lồ bắt đầu bình tĩnh lại. Misato nhìn Maya và gã khổng lồ một lượt đầy lo lắng trước khi tiến đến gần họ. Maya chỉ vào vài vết xước trên kim loại.
Đó có phải là chữ không?
Ta quan sát từ phía xa của thời gian – Ikari Gendo.
Misato há hốc miệng kinh ngạc. Những dòng chữ được khắc sâu vào tấm kim loại vốn trơn nhẵn không tì vết, tinh xảo như thể được tạo ra bằng một công cụ tối tân. Kế đó là tên của Akagi Ritsuko, rồi đến hàng chục cái tên khác với những nét chữ không đồng nhất. Một từ duy nhất nối kết tất cả chúng lại ở cuối: SỐNG SÓT.
"Đây là cái gì—Maya?!"
Maya đã biến mất phía sau gã khổng lồ.
"Nó đó. Cái Phanh Thời Gian."
Đĩa đen nhỏ bé ấy khiến cô không khỏi nín thở. Shinji đã làm chậm lại chân trời sự kiện.
Ngươi còn 0.8 giây của Third Impact, Shinji. Và ngươi có thể dùng nó tùy ý, dưới bất kỳ hình dạng nào ngươi muốn.
"Giờ thì tất cả tùy thuộc vào ngươi."
Thình thịch!
Nhịp đập dồn dập của Eva khiến không khí rung chuyển.