Con quái vật khổng lồ hợp thể, nơi Eva-02 đang bị vùi lấp trên trán, đã né được loạt đạn đầu tiên của Armaros. Phát bắn trúng ngọn đồi phía sau, khiến mặt đất rung chuyển dữ dội. Thế nhưng, kích thước khổng lồ lại trở thành điểm yếu khi luồng phản proton tiếp theo ập đến chỉ vài giây sau đó. Phản ứng vật chất – phản vật chất tàn phá cơ thể đồ sộ như núi của nó, nhưng con quái vật vẫn lao về phía gã khổng lồ đen, găm cặp nanh báo thù vào vai hắn.
Một tiếng súng nữa vang lên chói tai.
「Tiếng kèn đã cất lên rồi,」Kẻ mang hình hài Kaji thì thầm khi nhìn thấy hình ảnh trên màn hình.
Asuka vật lộn cố kéo Toji ra khỏi đai an toàn.
「Ư… Con người sinh ra là để cai trị… muôn loài trên mặt đất…」
「Rồi rồi, tụi này hiểu rồi. Cố gắng lên nào. Mọi chuyện mới chỉ bắt đầu thôi.」
「Tôi biết… Chết tiệt! Lại là chuyện tương tự như với Eva của Mỹ. Sao hắn lại thù địch với những sinh vật không phải con người đến vậy chứ?」Toji gắng gượng đứng dậy dù cơ thể đang co giật. 「Trả lời tôi đi, Hikari.」
『Kẻ nào không có ý chí, kẻ đó phải tuân lệnh.』
Con quái vật khổng lồ trợn mắt không tin nổi vào lỗ hổng trên ngực mình. Dường như nó đang tan rã.
「Chim sao?!」
Nhưng thực chất, nó đã tan biến thành một đàn chim. Lạ lùng thay, Eva-02 cũng biến mất cùng với nó. Liệu nó cũng bị biến đổi chăng?
Kaji lên tiếng với sự hiểu biết của Seele. 「Chúng rốt cuộc chỉ là động vật, không hơn không kém một khối vật chất hội tụ. Dù có thể trở thành đất đai cho Dự án Bổ sung Con người, chúng cũng không thể bước lên những bậc thang và trở thành người gánh vác nó.」
Misato đứng lặng bên cạnh, không biết phải hiểu câu nói của anh ta thế nào.
Kẻ mang hình hài Kaji kết luận, 「Nhưng mọi chuyện sẽ khác nếu chúng có được một lõi.」
Khi đàn chim bay đi, Asuka thấy một hình dáng nhỏ bé màu trắng chạy vào rừng, như thể đang đuổi theo.
「Khoan đã… Mari?!」
Asuka đặt tay lên cần điều khiển của chiếc Platypus-2 đang chạy không tải. Cô tặc lưỡi, 「Chết tiệt! Nếu biết thế này thì tôi đã học cách lái cái thứ này rồi!」Cô bắt đầu lục lọi thiết bị xem có gì có thể dùng được không.
「Mari… Mari cái gì…?」Toji nói, nhìn cô.
Asuka vỗ vào chân anh. 「Lúc này mà anh lại chọn vô dụng à?!」
Cô mở buồng lái.
『Ikari-kun…』
Shinji giờ đã có thể nghe thấy. 「Phó Lớp Trưởng…」
Giọng của Hikari.
Final Model đối mặt với Armaros khi những đàn chim bay tán loạn hai bên hắn.
「Horaki-san… cô có nghe tôi nói không?」
Đã có lúc hắn gọi cô là 「Lớp Trưởng」 và 「Phó Lớp Trưởng」, thậm chí là 「Hikari-chan」. Nhưng 「Horaki-san」 là cách hắn gọi cô kể từ khi họ vào cấp ba. Cây súng trường positron đen kịt lấp lánh trong tay cô như một nhạc cụ bằng đồng. Hắn thầm hy vọng cô sẽ không chĩa nó vào mình, nhưng điều đó là không thể. Shinji đã nổi loạn bằng cách phá vỡ thấu kính trên bầu trời, và giờ Armaros đã đến để xử lý hắn.
Không phải là không thể. Nếu là không thể, ta đã chẳng bận tâm đến đây.
『Tôi có thể nghe thấy… cảm nhận được anh.』
「Cô có thể ra khỏi cái thứ đó không, rồi chúng ta cùng quay về Tokyo-3?」
『Tôi không thể…』
「Tại sao—」
Nhưng gã khổng lồ đen đã chĩa súng vào hắn trước khi hắn kịp nói hết.
「Chết tiệt!」
Súng trường positron lóe sáng. Hắn kịp dựng Trường A.T., Bizen vẫn trong tay, để đẩy lùi đòn tấn công. Nhưng lực đẩy lùi quá mạnh, khiến Final Model loạng choạng ngã. Armaros rút ngắn khoảng cách chỉ trong vài bước. Cô vung báng súng trường phát sáng sượt qua Bizen và găm vào cổ họng Final Model.
BỐP!
Cú đánh hất văng toàn bộ 3.500 tấn của hắn lên không trung.
「Ách!」
Lực tác động mạnh đến nỗi hắn cảm thấy như ngừng thở.
Có lẽ ta thậm chí không cần thở, vì ta chỉ tồn tại trong giấc mơ của Eva.
Nhưng cơn đau làm tâm trí hắn chấn động.
Không! Nếu ta không đánh trả cô ta, ta sẽ thua mất.
「Không phải ta muốn thắng đâu!」
Cơ thể của Eva châu Âu giờ đã gần gấp đôi kích thước ban đầu. Có lẽ điều này xảy ra với mọi thứ bị Armaros chiếm hữu.
Final Model đâm sầm xuống một khu rừng yên bình. Shinji cảm nhận được phát bắn sắp tới trước khi kịp nhìn thấy nó. Hắn dang đôi cánh ánh sáng vừa đủ để lách mình tránh luồng tia gamma của súng trường positron.
Toji nhận ra Asuka đã bỏ lại anh một mình sau khi họ hạ cánh. Anh tỉnh dậy, mở cần điều khiển.
『Dừng lại đi, Hikari!』
Chiếc Platypus-2 lại cất cánh với tiếng gầm của bộ đẩy trọng trường.
『Tôi đã giết chúng… Hủy diệt chúng… Hủy diệt! Hủy diệt!』
Súng trường của Armaros đã có thêm một lưỡi lê, và giờ nó đang khoét một vòng tròn trên mặt đất. Những tảng đất văng tứ tung, vài tảng đập vào lá chắn của chiếc phản lực.
『Cô không cố ý mà!』
『Nhưng tôi đã tự tay thực hiện!』
Giờ đây, Toji đã kết nối với Armaros, anh không cần lời nói để hiểu rõ hoàn cảnh của Hikari.
『Tôi có thể cảm nhận nỗi đau của mọi thứ tôi đã hủy diệt, cái chết của mọi người tôi đã giết! Tôi có thể cảm nhận nó chảy qua cánh tay mình!』
「Ưgh!」
『Cứu tôi với, Toji!』
Cảnh tượng đó vượt quá sức tưởng tượng. Sinh mạng con người kết thúc nhanh chóng như thể cơ thể họ tan tác. Một thành phố lớn bị san bằng trong chớp mắt. Anh không biết làm thế nào để cứu cô sau khi đối mặt với viễn cảnh kinh hoàng đó. Trong khoảnh khắc, mọi thứ chững lại.
Và rồi…
THÙM!
THÙM!
Trái tim của Final Model, trái tim của Shinji, đập mạnh từ sâu trong rặng núi.
『Tôi phải ngăn… tiếng ồn đó.』Giọng Hikari đều đều.
「Tại sao?! Đó là trái tim của Shinji mà!」
『Anh đang đến quá gần đó, Toji!』Shinji hét lên từ bóng tối của tảng đá.
Cô ta đang cố đánh lạc hướng ta bằng cách khiến ta tập trung vào Horaki!
『Với thời gian… nhân loại sẽ không cần đến lời nói hay suy nghĩ làm nền tảng cho hành động của mình nữa. Họ sẽ có thứ gì đó thuần khiết hơn.』
「Cô đang nói cái quái gì vậy?!」
Không ai biết Armaros bắt đầu từ đâu và Hikari kết thúc ở đâu. Những lời nói thuộc về Hikari, và với vốn từ vựng vượt trội của mình, cô có thể truyền tải những điều mà các Ayanami không thể.
『Nói một cách đơn giản, đó là nhịp đập. Nhịp điệu lừa dối sự sống.』
Toji chặn đường Armaros. Gã khổng lồ đen bỗng nhiên tan rã, tan chảy vào lòng đất. Vô số Q.R. Signum lướt ngay bên dưới Platypus-2.
「Không! Cô ta đang đi về phía anh đó, Shinji!」
Shinji thấy những dấu hiệu đầu tiên của Q.R. Signum hình thành từ tảng đá hắn đang nấp và lùi lại. Nhưng đã quá muộn. Một cánh tay thò ra từ vũng vảy đen, tóm lấy hắn và quật hắn xuống đất.
Phần còn lại của cơ thể Armaros trồi lên từ những tảng đá, vốn là lá chắn của cô ta. Cô ta thúc lưỡi lê của khẩu positron về phía trái tim hắn, nơi Trung tâm Trigonus tọa lạc.
『Đó là lý do tôi phải xóa bỏ nhịp đập của anh!』
Shinji tóm lấy nòng súng, đổi hướng phát bắn chí mạng. Viên đạn nổ tung xuống đất phía sau Final Model, và hắn lợi dụng vụ nổ để tấn công Armaros.
Thật không may, gã khổng lồ đen đã chìm trở lại vào vách đá. Giọng Hikari vang vọng khắp thung lũng đổ nát.
『Nhân loại sẽ tiếp tục hy vọng chừng nào thứ đó còn tồn tại! Nó sẽ tiếp tục kết nối nhịp điệu của sự sống! Chúng ta không thể tiến đến giai đoạn mới!』
Âm thanh vang dội khắp ngọn núi.
「Tại sao tôi không thể phát hiện ra hiệu ứng?!」
Nòng súng trường bất ngờ quét chân Shinji khiến hắn mất thăng bằng.
『Chúng ta không thể tiến lên nếu Dự án Bổ sung Con người không được hoàn thành, cho dù chúng ta có lặp lại thế giới này bao nhiêu lần đi chăng nữa!』
Shinji hoảng loạn kích hoạt đôi cánh của mình. Hikari sẽ biết cách tấn công vào chân hắn. Hắn nhớ lại cuộc đấu tranh chống lại chiến lược này của cô ở Hokkaido. Hắn đã hy vọng vượt qua cây cầu Armaros khi cô đến đây, nhưng con thuyền đó đã ra khơi từ lâu rồi.
「Đủ rồi đấy!」
Toji không thể tranh cãi với Hikari khi suy nghĩ của cô ta được truyền thẳng vào não anh. Giờ anh đang nói chuyện với cô ta, không phải bằng thần giao cách cảm mà bằng giao thức liên lạc Novaya Zemlya.
「Chúng ta hãy nói chuyện về chuyện này, Hikari!」
『Tại sao?』
Anh nghe thấy giọng Hikari khi cô ta bắn vào Eva-01 Final Model trên bầu trời.
「Tại sao?」
『Tôi không cần lời nói để nói chuyện với anh nữa, Toji. Thấy không? Tôi vẫn có thể giao tiếp với anh rất tốt.』
Toji cảm thấy bất an, như thể một con mắt khổng lồ đang nhìn chằm chằm vào anh. Liên kết tâm trí đã có thể khiến anh mất ý thức lần nữa nếu anh không chuẩn bị trước. Anh thở hổn hển, nhận ra chiếc máy bay của mình đang lao xuống. Kim chỉ cân bằng của bộ đẩy trọng trường kêu ken két như đang chịu áp lực nặng nề.
Mình đang bị tấn công? Không!
『Toji!』Shinji gửi cho anh một hình ảnh của Platypus-2 qua đôi mắt của Final Model. 『Bỏ tàu! Nhảy dù ngay!』
「Cái gì?!」
Một dải ánh sáng đen bóng loáng vươn lên từ mặt đất, nuốt chửng Platypus-2. Giờ đây, chiếc phản lực dường như đang mọc ra những cánh tay của riêng mình. Những cánh tay trông giống như thuộc về một bộ giáp rỗng.
Shinji hét lên. 『Đó là cánh tay Torwächter! Anh đang bị biến thành một trong những nô lệ vĩnh cửu của cô ta!』
Khẩu pháo positron treo dưới Platypus-2 chuyển sang chế độ kích thích photon và xoay nòng. Một chùm sáng chói lòa bắn vào cánh tay, cắt phăng khối dị vật ghê tởm. Cánh tay rơi xuống đất với tiếng *thịch* lớn, và chiếc phản lực của Toji vọt lên như viên đạn.
Cái quái gì vậy?!
Toàn bộ sự việc cứ như một ảo ảnh, nhưng camera cánh vẫn cho thấy mẩu cánh tay cụt đang quằn quại.
『Đi với tôi đi, Toji.』Shinji và những người khác có lẽ đang theo dõi và tự hỏi làm thế nào mà một Torwächter khác lại xuất hiện.
「Khoan đã…」Anh bỗng cảm thấy kinh hãi Hikari.
『Tôi có thể đưa anh theo như một ký ức nếu anh không muốn.』Đó là một cách nói hoa mỹ để ám chỉ cô ta sẽ giết anh.
Thế nhưng, Toji không thể đồng ý. Chuỗi hiện tượng siêu nhiên lẽ ra phải đánh gục anh, nhưng nó chỉ càng thúc đẩy anh hơn. Anh biết rằng Hikari không phải là người đang nói chuyện lúc này. Anh điều khiển Platypus-2 và lao tới.
『Tránh xa đó ra, Toji! Cô ta đang nhử anh đó!』
Anh bỏ ngoài tai lời cầu xin của Shinji.
Chiếc phản lực của Toji tránh mũi lưỡi lê positron của Armaros bằng cách đột ngột giảm độ cao do cố ý tắt bộ đẩy của VTOL. Anh không nghĩ Hikari phải chịu trách nhiệm cho tất cả những nỗi kinh hoàng mà Armaros đã gây ra.
Armaros chĩa súng vào Platypus-2 và khai hỏa. Trường phản lực được tạo ra bởi lò phản ứng N2 làm chệch hướng phát bắn, nhưng thân máy bay chao đảo dữ dội vì vụ nổ. Chân giả của Toji đập vào cằm anh, và anh ngay lập tức cảm thấy choáng váng.
Chết tiệt…
Mọi thứ xung quanh sáng bừng lên khi anh cảm thấy mình đang mờ dần. Final Model đã triển khai đôi cánh ánh sáng của mình và lao vào giữa gã khổng lồ đen và chiếc máy bay trước khi Armaros kịp bắn phát nữa. Một đám mây bụi bùng nổ phía sau Eva khi sóng xung kích cuối cùng cũng ập đến hắn.
「Anh cần cắt liên kết phản hồi thần kinh khi bị chém như vậy. Nếu không, anh có thể bị tàn phế đấy!」
Shinji đang hét lên. Lưỡi kiếm xiên của Bizen vẫn còn nằm trong trường. Hắn vung chuôi kiếm về phía Armaros.
「Xin lỗi Phó Lớp Trưởng! Tôi sẽ khoét khoang lái ra khỏi cơ thể đó và đưa cô về nhà!」