REI TROIS vẫn lơ lửng trên quỹ đạo thấp, bắn hạ mảnh vỡ thứ hai mươi bằng khẩu pháo laser tia gamma của mình. Năng lượng dự trữ của cô đang cạn dần, và thời gian cũng không còn bao lâu.
Cô hướng tầm nhìn đến điểm đến tiếp theo, vùng đất mang tên Yomotsu Hirasaka. Những đường nét của nó phát sáng trong ánh ngược chiều.
Rei Six đang ở đâu đó trên hòn đảo bay ấy. Các chị em chưa bao giờ cần nói chuyện với nhau nhờ liên kết tâm trí, nhưng Trois cảm thấy mình thực sự cần một cuộc trò chuyện ngay lúc này.
Đứa Trẻ Thứ Hai—Asuka—cũng ở đó. Cô ấy đã hòa vào Eva của mình, nhưng vẫn còn tồn tại trên cõi này. Và vì Asuka ở đó, gã khổng lồ đang chiếm giữ trái tim Shinji hẳn cũng phải ở đó cùng cô ấy.
Trái tim ấy là bằng chứng cuối cùng về sự tồn tại của Shinji, sau khi cậu tan rữa thành một cột muối cùng Super Eva.
Mình muốn đến đó.
Kết luận này thật khó để cô chấp nhận. Kể từ khi có ký ức, cô chưa bao giờ trải qua một khát khao mạnh mẽ nào—chắc chắn không có gì có thể làm gián đoạn việc hoàn thành nhiệm vụ.
Thật đáng thương cho một người chưa từng biết đến tự do. Nhiệm vụ là lý do cho sự ra đời của cô. Cô chưa bao giờ coi nó là thứ mình phải dựa dẫm, hay thứ trói buộc mình, mà đơn giản là mục đích sống. Thế nhưng nhiệm vụ hiện tại dường như không còn là điều quan trọng nhất. Giờ đây, cô đối mặt với câu hỏi khủng khiếp: Lý do cho sự tồn tại của cô là gì?
BÍP!
Cảm biến bên ngoài kích hoạt báo động, kéo Trois ra khỏi mê cung trong tâm trí. Đồng hồ đo nghiêng dòng chảy lượng tử cảnh báo về một vật thể không xác định đang tiếp cận nhanh chóng, thứ mà radar đã bỏ sót. Mã của vật thể hiển thị trên màn hình. Lại là một Q.R. Signum. Cô cảm thấy da thịt mình nổi da gà khi vật thể đó đến gần hơn.
Aah…
Cô cảm thấy khó chịu và ngay lập tức nhận ra điều gì đang xảy ra. Một sự hiện diện không phải của cô bắt đầu làm giãn đồng tử trong đôi mắt đỏ của Trois.
Chuông báo động vẫn reo. Lệnh từ trung tâm Hakone vọng qua liên lạc. Hyuga đang bảo cô chặn vật thể đó. Nhưng tất cả đều nghe thật xa vời. Cứ như thể cô đang ở giữa một màn sương mù dày đặc, đủ để chặn mọi âm thanh.
Trois hướng ăng-ten tầm xa của mình về phía Yomotsu Hirasaka và nói vội vã, “Trois trong Unit Zero gửi đến Six trong Unit Zero Type-F Allegorica. Cẩn thận. Ý thức của gã khổng lồ đen đang tiếp cận. Đừng để bị cuốn vào.”
A.I. của Eva-0.0 đã đánh giá chính xác Q.R. Signum là một vật thể nguy hiểm và điều chỉnh FCS để biến nó thành mục tiêu ưu tiên hàng đầu. Rút kinh nghiệm từ lần chạm trán trước, nó nhắm vào khoảng không trống rỗng để đón đầu quỹ đạo bay.
<<Xác nhậ—>> Giọng Rei Six rè rè từ cách xa cả trăm nghìn kilomet. <<Khônggg!>> Cô ấy có lẽ đang giữa một cuộc truy đuổi tốc độ cao, khiến ăng-ten không thể giữ ổn định.
<<Không phải lúc này… ý thức… bị chiếm đoạt!>> Cô ấy chắc chắn đang chiến đấu giành giật sự sống. Nhưng cô vẫn tiếp tục cuộc trò chuyện với Trois, bất chấp thông tin bị đứt đoạn.
<<Cậu đang tính toán điều gì đó.>>
“Vâng… Xin hãy xử lý nó.”
<<Được thôi! Nói chuyện thế này cũng không tệ nhỉ… Ôi chao!>>
Và rồi, Trois mất tín hiệu của Six. Cô em út có lẽ vẫn ổn. Có thể cô ấy đã phải thực hiện một cú lượn gấp hoặc ẩn mình vào bóng một tảng đá nào đó.
Trois đặt pháo laser tia gamma của mình ở chế độ sạc đầy. Một phát bắn duy nhất sẽ đủ mạnh để làm bốc hơi mọi thứ.
Dữ liệu về vật thể bay đã đến Hakone. Mục tiêu của cô vẫn không đổi: Bắn hạ nó.
Cô chỉ còn một giây nữa là bóp cò. Vật thể đang lao thẳng vào Eva của cô, nhưng cảnh báo va chạm không bao giờ đến. Thay vào đó, chuông báo lỗi hệ thống bắt đầu inh ỏi trong buồng lái.
Trois nhập mã ủy quyền khẩn cấp. Cô chạm vào màn hình lần cuối. Mọi hành động giờ đây đều bị cấm đối với Eva-0.0, khiến nó hoàn toàn không có khả năng tự vệ.
Động cơ S2 gắn trên lưng cô tăng công suất, giải phóng năng lượng qua van xả. Cô hít sâu vào trong LCL khi các piston bên ngoài rít lên và tựa vào ghế.
Cô biết điều gì sắp xảy ra.
Sự nhiễu loạn dữ dội làm rung chuyển Eva-0.0, nguồn gốc là từ liên kết phản hồi thần kinh ở cánh tay trái của nó. Cánh tay trái của Trois bị quăng quật, và cô cảm thấy như nó đang bị xé toạc.
Rồi cô cảm thấy những bước sóng đen tối chiếm lấy tâm trí mình.
Trung tâm chỉ huy Hakone theo dõi khi vảy đen của Armaros đâm sầm vào Eva-0.0 trên quỹ đạo. Các màn hình hiển thị giá trị đo từ xa cho thấy chúng đang nhảy loạn xạ.
“Thất bại trong việc chặn Q.R. Signum!”
Diễn biến bất ngờ này khiến trung tâm chỉ huy trở nên hỗn loạn như một tổ ong vỡ.
“Trois đã ngừng các biện pháp chặn!”
“Tại sao con bé lại làm cái quái gì thế?!”
Căng thẳng bùng lên trong trung tâm chỉ huy cho đến khi một giọng nói thu hút sự chú ý của họ.
<<Kzzt… A… Aaah!>>
Trois khàn giọng qua đường truyền chập chờn. Cơn đau quá dữ dội đến mức cô không thể hét lên.
“Xác nhận thiệt hại!”
“Q.R. Signum mắc kẹt giữa hai xương cẳng tay. Cả hai bộ xương giả đều bị gãy, nhưng Signum đang làm biến đổi các mô xung quanh! Dịch chuyển lượng tử đang làm gián đoạn mạng lưới thần kinh của vùng bị ảnh hưởng. Cô ấy đang bất tỉnh. Chúng ta không thể đọc được tín hiệu!”
“Trois, trả lời tôi!”
“Nhiễm độc tâm trí sắp xảy ra! Kích hoạt hệ thống thoát hiểm! Ra khỏi Eva ngay!”
Fuyutsuki gắt vào máy thu, nhưng ông chỉ nhận được những tiếng ồn. Vệ tinh của Eva-0.0 đã hỏng, làm gián đoạn cuộc trò chuyện của họ với Châu Âu.
“Hệ thống thoát hiểm khẩn cấp không phản hồi!”
“Chúng ta đã mất liên lạc với Châu Âu.”
“Mặc xác Châu Âu đi!”
“Q.R. Signum đã chiếm quyền điều khiển tất cả các chức năng cơ bản rồi sao?!”
Có phải tia laser đã bắn trượt vì Xương Sống Thiên Thần không còn nhận được lệnh từ buồng lái? Trong trường hợp xấu nhất, Trois có thể kết thúc như Ayanami Rei Quatre, cả tâm trí và Eva đều bị biến đổi.
May mắn thay, họ vẫn có thể quan sát Eva-0.0 bằng kính thiên văn, và các chỉ số đo từ xa của Trois vẫn được truyền về Hakone qua tia laser hồng ngoại. Nhiễm độc tâm trí có thể làm hỏng hệ thống truyền dẫn, nhưng hiện tại cô vẫn ổn.
“Trois, con bé thực sự…?” Hyuga đoán rằng cô đã tự mình cắt điện, nhưng anh không nói hết câu.
Trois đang run rẩy ở phía bên kia màn hình. <<Kết thúc… Sự tụ hội của các dân tộc…>>
“Cô ấy đã tỉnh lại! Tình hình thế nào rồi?”
“Chỉ vừa tỉnh.”
Tổ ong ồn ào của trung tâm chỉ huy đông cứng lại. Họ căng tai lắng nghe những lời lảm nhảm sốt sắng của Ayanami Rei Trois. Giờ đây, cô là người phát ngôn cho Armaros, kẻ sở hữu vảy đen.
<<Hãy nhìn những kẻ đã tụ họp trước ngày tận thế.>>
<<Chiếc nhẫn… đã hoàn thành.>>
<<Cây cầu… Cây cầu vĩ đại sẽ bắc ngang và che phủ bầu trời.>>
<<Trụ cột… sẽ trói buộc bảy đại dương!>>
<<Cầu thang… sẽ gắn chặt bảy lục địa!>>
“Chà,” Misato nói, “nghe không giống lời cảnh báo trục xuất thông thường chút nào.”
“Giai đoạn đó đã qua rồi,” Fuyutsuki đáp. “Hắn ta có lẽ sẽ dùng vũ lực ngay bây giờ.”
Trois vật lộn để giữ tỉnh táo khi Q.R. Signum tiếp tục lây nhiễm vào buồng lái của Eva-0.0.
“Phúc cho những kẻ lên Tàu Nô-ê—”
“…”
Có vẻ như đó là những lời cuối cùng.
Trois cảm thấy choáng váng và thở ra trong LCL. Cơn đau nhói xuyên qua phổi cô.
<<Trung tâm chỉ huy Hakone gọi Unit Zero. Trois, nếu cô nghe thấy chúng tôi, xin hãy trả lời.>>
Cô không thể hiểu họ đang nói gì. Cơ thể cô cảm thấy như đang bốc cháy vì sốt cao.
Eva-0.0 nhìn xuống Trái Đất, bất lực quay cuồng trên quỹ đạo thấp. Trois nghĩ mình đã nhắm mắt, nhưng chợt nhận ra chúng đang mở to khi ánh sáng bắt đầu lọt vào xung quanh. Màn hình hiển thị ảo trong buồng lái của cô chuyển từ hình ảnh Trái Đất, các vì sao, mặt trời, rồi lại quay trở lại, và cô nhận ra Eva của mình đang quay tít.
Phản hồi đau đớn từ Q.R. Signum vẫn còn ở cánh tay trái của cô. Mình cảm thấy ốm quá… Nhưng Unit của mình thế nào rồi? Một cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng khi cô kiểm tra.
“Mình cảm thấy có thứ gì đó đang nhìn chằm chằm vào gáy mình. Một bóng tối đen kịt…”
Đây là cảm giác mà tất cả các phi công Eva đều trải qua khi bị Q.R. Signum lây nhiễm. Ngay cả Shinji cũng đã nói về điều đó. Cô quay đầu lại. Các thông báo lỗi đã trang trí màn hình phía sau cô đã tắt ngúm.
Điều tương tự cũng xảy ra trong Super Eva. Nhưng lúc đó Ikari-kun ở bên mình.
Có điều gì đó làm cô giật mình khỏi suy nghĩ. Nỗi sợ hãi. Nhưng sợ hãi điều gì thì cô không biết. Q.R. Signum đã đe dọa nuốt chửng cô khi cô ở trong Super Eva. Những ngọn tóc đen của cô là bằng chứng. Nhưng mặc dù nó đau đớn, cô không sợ hãi.
Vậy tại sao bây giờ mình lại sợ? Mình đã trở nên yếu đuối từ khi nào?
<<Trung tâm chỉ huy Hakone gọi Unit Zero. Trois, cô có nghe thấy chúng tôi không? Xin hãy trả lời.>>
Cánh tay trái của cô muốn cào cấu thứ gì đó. Bàn tay cô cong lại thành móng vuốt, và cô phải cố ý duỗi nó ra.
Bình tĩnh… Mình đã từng cảm nhận sự lây nhiễm của Q.R. Signum qua Quatre rồi.
“Urk… Aah…”
Cũng có lần đó với Super Eva.
Hơn nữa… mình đang làm điều này theo ý muốn của bản thân.
<<Nerv Nhật Bản qua Unit Zero gửi đến Đơn vị Phản ứng Nhanh Thứ Sáu Châu Âu… Đường truyền đến trung tâm chỉ huy Hakone đã bị mất do nhiễu điện từ và hư hỏng thiết bị.>>
Hakone chỉ có thể nhìn chằm chằm vào màn hình của họ trong sự sốc.
“Rei Trois… đã liên lạc với Châu Âu!”
“Trois…? Trois, con bé đang làm gì vậy?!” Misato nhảy khỏi ghế và hét vào máy thu. “Con bé không cần phải lo lắng về chuyện đó, chúng tôi sẽ lo liệu—”
Cô hạ ánh mắt từ màn hình chính xuống boong giữa. Hyuga lắc đầu. “Có rất nhiều nhiễu, nhưng không đủ để ảnh hưởng đến mức độ mã hóa. Chắc chắn không đủ để mất liên lạc…”
Mình biết ngay mà! Vậy con bé đang làm gì?
Misato vắt óc suy nghĩ để tìm ra kế hoạch của Trois. Tiếng rên rỉ đau đớn của Trois tiếp tục vang lên qua loa. <<Tôi đã nhận được tin nhắn từ Hakone… xác nhận sự hợp tác của họ với Tướng Hartmann của Quân đội Thứ Sáu Châu Âu. Tôi, Đứa Trẻ Đầu Tiên Ayanami Rei Trois… sẽ hộ tống Eva Châu Âu, Heurtebise, đến vùng đất tách rời trên mặt trăng, tên tiếng Nhật là Yomotsu Hirasaka.>>
Tổ ong của trung tâm chỉ huy lại bắt đầu xôn xao.
“Con bé đó!”
“Hơn nữa,” Trois tiếp tục, vật lộn với cơn đau, “liên quan đến Q.R. Signum của Super Eva… Tôi đang sở hữu nó.”
Eva-0.0 thường nhìn thế giới qua ống kính camera súng của nó. Giờ đây, Trois mở con mắt bị che trên đầu nó để nhìn vào cánh tay trái của mình. Q.R. Signum đang mắc kẹt bên trong, đe dọa chiếm quyền kiểm soát. Cánh tay phải của Eva-0.0 siết chặt nó để kiềm chế.
“Và xin hãy… gửi Eva Euro-II… Trợ lý Lớp Trưởng Horaki… ngay lập tức.”
Six ôm hai tay lên tai, hét lên, “Tôi! Khôôông! Nghe! Thấy! Gì! Cả!”
May mắn thay, lần này không có gì lọt vào tai cô ấy. Cô hạ tỷ lệ đồng bộ hóa xuống mức thấp nhất có thể và nhắm mắt bịt tai để thông điệp của gã khổng lồ đen lướt qua mình.