Hai Torwächter đột ngột xuất hiện ở một ngôi làng nhỏ thuộc dãy núi Euro-Đức, gần sông Rhine.
Torwächter B, thứ đang mang trái tim của Shinji, đứng bất động ở rìa thị trấn, ngay tại nơi nó vừa hiện diện. Gã khổng lồ trông như một bộ giáp rỗng tuếch, đã hoàn toàn hồi phục sau trận chiến Novaya Zemlya. Những vết rạn nứt do trận chiến để lại gần như không còn nhìn thấy được.
THÙM!
Mặc dù Torwächter B đứng yên hoàn toàn, nhịp đập của nó vẫn vang vọng đầy đe dọa.
Trong khi đó, Asuka/Eva—Torwächter A1—đã bắt đầu thâm nhập vào thị trấn nhỏ.
Heurtebise, Eva của châu Âu, hiện đang được sửa chữa để khắc phục những hư hại nó hứng chịu ở Novaya Zemlya. Các kỹ sư cũng nhân cơ hội này để trang bị cho nó những công nghệ mà họ hy vọng sẽ xử lý được khối đá Mặt Trăng khổng lồ đang trên đường va chạm với Trái Đất. Nói tóm lại, phi công của Heurtebise không ở cùng Evangelion lúc này. Cô ấy đang đứng dưới chân Torwächter đang lén lút tiến vào.
Những người hộ tống cô không lãng phí thời gian, họ lập tức cảnh báo và bắt đầu đưa cô ra khỏi tình huống nguy hiểm. “Khoan đã!” Hikari nói. Cô cầm một bó hoa trên tay và đã quyết tâm trao nó.
“Em nghĩ cô ấy… Asuka cũng muốn gặp mẹ.”
Hikari đang ở thị trấn để thăm một người đang nằm viện tại đây.
Torwächter A1 nhấc gót nhọn lên để tiếp tục bước đi.
『Ngươi sẽ giẫm lên ai đó mất!』
Nó dừng lại ngay khi nhớ ra những lời đó. Shinji đã từng nói điều gì đó tương tự.
Gã khổng lồ đỏ sẫm cẩn thận lách qua những chiếc xe hơi và tòa nhà, bước đi chậm rãi hơn nhiều để tránh gây hư hại.
Nhưng dù cố gắng đến mấy, người khổng lồ hình người nặng hàng ngàn tấn đó cũng chỉ có thể cẩn thận đến một mức độ nhất định. Tấm giáp treo sau lưng nó khiến mặt đất rơi vào tình trạng hỗn loạn tột độ. Dù Asuka/Eva không di chuyển đủ mạnh để tạo thành một rãnh đất mỗi khi nó đi qua, tấm giáp vẫn hoạt động như một cái chổi, quét sạch mọi vật cản đi như bụi. Mặt đất rung chuyển, đường phố ngổn ngang gạch đá, đường dây điện bị cắt đứt, và cây cối đổ rạp.
Hai chiếc Tornado được trang bị đạn xuyên giáp đã được điều động sau khi các Torwächter xuất hiện và hiện đang bay lượn quanh thị trấn nhỏ trên núi, dù chúng không có dấu hiệu tấn công. Quy trình buộc họ phải quan sát trước khi sử dụng pháo binh, và các phi công đã quyết tâm giữ gìn chút trật tự còn sót lại.
Hơn nữa, Horaki Hikari đang đứng dưới chân Torwächter.
Cô nữ sinh trung học người Nhật Bản là phi công duy nhất của Heurtebise và là phi công Evangelion duy nhất của châu Âu. Mất cô ấy sẽ vĩnh viễn làm suy yếu hỏa lực của họ.
Chính cô ấy là người đã yêu cầu họ không được động đến Asuka/Eva.
“Đã đủ kỳ lạ khi cô ấy chọn ở lại, nhưng tại sao cô ấy lại khăng khăng không sơ tán những người còn lại trong khu vực?”
Các phi công máy bay chiến đấu có lý do để lo lắng. Một cuộc giao tranh ở đây có thể tạo ra một Novaya Zemlya thứ hai, điều mà, xét đến tình hình thế giới, có thể báo hiệu sự kết thúc của lục địa châu Âu.
Mẹ của Asuka đang ngủ.
Đã có những biến động trong sóng não của bà vài giờ trước, nhưng bà đã được trang bị các thiết bị cấy ghép tạo ra một môi trường êm dịu. Cơ thể bà từ chối thuốc sau khi tiếp xúc quá lâu, và giờ đây não bộ của bà phải được duy trì bởi các nanomachines hoạt động thông qua một mạng lưới điện từ bên ngoài. Các bác sĩ nói với Hikari rằng bà không được làm phiền cho đến khi họ tìm ra nguyên nhân của những biến động, vốn xảy ra ở những vùng nông trong mạng lưới thần kinh ký ức của bà.
“Không sao đâu,” Hikari nói.
Cô tiến hành đẩy chiếc giường thông minh mà mẹ Asuka đang nằm vào thang máy. Điểm đến của họ là sân thượng.
“Rất hân hạnh được gặp bà. Hôm nay Asuka đến cùng tôi. Chúng tôi đến thăm bà.”
Hikari đã yêu cầu ban quản lý cơ sở cho phép thực thể Asuka/Eva này gặp mẹ mình. Ban đầu họ miễn cưỡng, nhưng cô nói thêm, “Nếu các người không cho cô ấy gặp mẹ, cô ấy có thể phá hủy nơi này trong khi tìm kiếm mẹ mình.”
Các quản lý đã nhượng bộ.
Thị trấn trên núi không chỉ là một cơ sở chăm sóc sức khỏe với phong cảnh đẹp. Trên thực tế, nó là một trong những cơ sở nghiên cứu Evangelion của châu Âu. Nó cũng đóng vai trò là khu vực giam giữ các ứng viên phi công thất bại. Những người không được Heurtebise chọn sẽ dành phần đời còn lại ở đây dưới sự giám sát nghiêm ngặt. Thị trấn cũng giam giữ những cá nhân sở hữu thông tin cực kỳ nhạy cảm.
Nhưng ngay cả khi mẹ của Asuka tỉnh dậy bây giờ, bà cũng sẽ không nhận ra con gái mình.
Hikari nghĩ đó là một sự trớ trêu tàn nhẫn. Những tàn dư ý thức của bà trong Eva-02 đã yêu cầu Hikari chăm sóc con gái bà ở Bắc Phi. Chính thực thể đó có lẽ là thứ đã bảo vệ cô trên Mặt Trăng và đã tuyệt vọng cố gắng cứu cô bằng cách hình thành thực thể Asuka/Eva.
Nỗ lực phi thường như vậy sẽ xé toạc bất cứ ai.
Những gì còn sót lại của mẹ Asuka đã hòa tan vào Eva của con gái bà. Hikari nghi ngờ liệu linh hồn của người phụ nữ xanh xao với đôi má hóp này có bao giờ trở lại cơ thể bà hay không.
Cửa mở. Họ được chào đón bởi âm thanh nhịp đập của Torwächter B và giai điệu từ bộ phận nổi graviton của A1. Mắt Hikari điều chỉnh với ánh nắng mặt trời, và cô thấy rằng cơ thể đỏ và đen lấp lánh của Torwächter A1 đổ bóng lên sân thượng.
“Ít nhất thì bệnh nhân cũng tránh được ánh nắng trực tiếp.”
Hikari dẫn đầu, vì những nhân viên còn lại của cơ sở không có ý định rời khỏi sự an toàn của thang máy. Cô đẩy cần điều khiển của chiếc giường thông minh về phía trước và bước về phía Asuka.
Asuka vẫn đứng yên.
“Cô ấy… đang do dự à?”
Hikari suy nghĩ một chút trước khi trả lời. “Em nghĩ cô ấy ngạc nhiên khi thấy mẹ mình trông nhỏ bé đến vậy… Ở trong một Evangelion có tác động như thế đối với con người.”
“Thật sự ngạc nhiên đến thế sao?”
“Vâng, thật ra là vậy. Đặc biệt là khi chị đã quen nhìn người đó lừng lững phía trên mình…”
Hikari nhớ lại Toji đã trông như thế nào trong buồng lái của N2 Flanker.
Một tiếng ầm ầm vang lên khi Asuka/Eva co cơ. Nó vươn cánh tay, khiến mọi người có mặt trừ Hikari đều giật mình và lùi lại một bước. Hikari đứng vững vàng cạnh chiếc giường thông minh và nhìn thẳng vào mắt gã khổng lồ. Cô lướt ngón giữa và ngón trỏ trên giường để ra hiệu cho bạn mình nên làm gì.
“Này, Asuka.” Hikari không biết liệu thực thể Asuka/Eva có nghe thấy cô không, nhưng gã khổng lồ đỏ đã đổ bóng ngón tay lên người mẹ đang ngủ của mình.
“Em xin lỗi vì đã la mắng chị về Toji. Em biết chị đã cố gắng cứu cậu ấy. Cảm ơn chị.”
『Với hình dạng hiện tại của chị, em tự hỏi liệu chị còn lý do gì để chiến đấu nữa không…』
“Ritter, bệnh nhân!”
Một trong các nhân viên nhận thấy sự thay đổi. Mặc dù mẹ của Asuka vẫn đang ngủ, vẻ mặt đông cứng của bà dần tan chảy thành một nụ cười.
“—!”
Những thứ tồn tại bên ngoài đôi mắt nhắm nghiền của bà là những cơn ác mộng. Một gã khổng lồ đỏ với những vệt đen nhìn chằm chằm vào bà, cánh tay đỏ của nó che phủ bầu trời như một cây cầu dẫn đến một thế giới khác, từ đó sẽ không có đường trở về.
Nụ cười của mẹ Asuka có gọi được phần con gái bà vẫn nằm sâu bên trong thực thể Asuka/Eva không?
Hoặc có lẽ…
Có lẽ người ta có thể hiểu rõ hơn tình hình qua đôi mắt nhắm nghiền.
Đột nhiên, không khí quanh Asuka/Eva thay đổi. Nó giật mình và nhìn về phía bắc.
“Torwächter B đang di chuyển!”
Gã khổng lồ đen nắm giữ trái tim của Shinji vẫn đứng yên, mặc dù đầu nó cũng quay về phía bắc.
Hai Torwächter xoay người và bắt đầu bước đi. Chúng mờ dần như sương mù và chìm vào lòng đất với mỗi bước chân khi chúng mở một cánh cổng không gian dưới chân mình. Chúng bước vào lòng đất như thể đó là nước. Đầu tiên là ngang thắt lưng, rồi đến ngực, và cuối cùng ngay cả những chiếc sừng của chúng cũng biến mất dưới lòng đất.
“Asuka đã được gọi đi… Nhưng là bởi ai?”
THÙM!
Nhịp đập của Super Eva vang lên trong khu rừng ven biển phía bắc.
Mari không ngạc nhiên trước sự xuất hiện của các Torwächter, vì chính cô là người đã triệu hồi chúng.
Những cái cây ở đây đã chuyển sang màu trắng, có lẽ do một đàn châu chấu hoặc biến đổi khí hậu khắc nghiệt. Wolfpack dọn đường xuyên qua khu rừng khô héo đến nơi những sứ giả đen đã xuất hiện.
『Kia có phải là B không? Có vẻ như hắn đã hồi phục hoàn toàn. Cứ tưởng mình có thể kết liễu hắn khi hắn còn bị thương chứ!』
Wolfpack đá mạnh xuống đất và nhảy vọt về phía gã khổng lồ đen một cách liều lĩnh.
Các Torwächter A1 và B triệu hồi Angel Carrier của chúng. Với tình thế hai chọi một, trận chiến đã nghiêng về phía chúng, nhưng các Carrier đã nới rộng khoảng cách về hỏa lực. Ngay cả Wolfpack cũng không thể tiêu diệt chúng ngay lập tức.
Hai Torwächter đã áp lưng vào nhau khi Wolfpack tấn công. Hai gã khổng lồ tách ra, mở một cánh cửa không gian đen kịt giữa chúng.
Wolfpack không còn lựa chọn nào khác ngoài việc lao thẳng qua cánh cửa.
Torwächter bên trái có màu đỏ một phần. Mari quay sang nó và hét lên, “Asuka!” nhưng đã quá muộn.
Wolfpack đã rơi vào bẫy của các Torwächter.
Mari cảm thấy mình vừa được giải thoát khỏi xiềng xích, chỉ để mất đi tự do.
『Đây là đâu? Mình đang ở đâu?!』
Khả năng mở cửa không gian của các Torwächter giờ đã là kiến thức chung.
『Chắc cũng chẳng quan trọng nữa.』
Wolfpack bị phóng lên không trung. Nó vươn móng vuốt để bám vào một tảng đá gần đó, nhưng trượt mất.
『Chuyện gì đang xảy ra vậy? Con quay hồi chuyển của mình không thể xác định đâu là trên.』 Wolfpack xoay người giữa không trung nhưng không thể triệt tiêu động lực của chính mình. Phần dưới cơ thể nó đập mạnh xuống đất và nảy ra khỏi tảng đá lớn.
『Chúng ta vẫn đang rơi tự do sao?! Bề mặt đá cũng đang rơi à?!』
Mari cảm thấy sỏi tai của mình dâng lên trong ống bán khuyên. Cô và Wolfpack đang rơi thật.
Màn hình hiển thị ảo của cô chuyển từ tảng đá sang một khoảng không tối hơn.
“Cái gì?!”
Còi báo động vang lên khi các cảm biến môi trường của cô ghi nhận sự thay đổi đột ngột xung quanh, và cuối cùng cô nhận thấy sự tăng vọt trong lá chắn bức xạ điện từ của mình. Cửa hút khí bên ngoài hoàn toàn bị bịt kín, điều đó có nghĩa là các bộ phận thiết bị dựa vào làm mát bằng tản nhiệt tự động ngừng hoạt động.
Cơ thể của Eva Mỹ bắt đầu nổi lên lần nữa, nhưng Wolfpack bám chặt vào mặt đất bằng cách tạo ra một Trường A.T. với vô số linh hồn động vật của nó. Mari vươn móng vuốt và cuối cùng đã đưa Eva dừng lại.
Cô nhìn ra xa hơn những tảng đá núi và phát hiện Mặt Trăng ở gần đó, treo lơ lửng trên bầu trời đen kịt.
『Mình đang ở trong không gian?!』
Wolfpack của Mari hiện đang ở trên khối đá Mặt Trăng rộng 430 kilomet đang rơi xuống Trái Đất.
Trước khi cô kịp xử lý chuyện gì đang xảy ra, cô bị choáng ngợp bởi tiếng vỗ cánh ầm ầm ngay phía sau mình.
『Lại cái gì nữa đây?!』
Vừa mới thích nghi với chân không vũ trụ, Wolfpack giờ đây lại phải chịu đựng một luồng gió mạnh.
『Cái quái gì thế…?!』
Gã khổng lồ lộn nhào về phía trước.
Một làn sương trắng vụt tới cô, và cô khám phá ra danh tính thực sự của nó. Vô số loài chim, vốn đã biến mất khỏi mặt đất, xuất hiện từ trong sương mù, đổ một bóng đen lên cô với đôi cánh dang rộng.
『Một ảo ảnh sao?』 Mari hy vọng là vậy, vì cô không thể nào tránh được đàn chim. May mắn thay, tất cả chúng đều xuyên qua Wolfpack một cách vô hại.
Tuy nhiên, cô vẫn cảm thấy gió. Cô quay sang các cảm biến môi trường và sốc khi thấy phong vũ biểu hiển thị con số 0 tròn trĩnh. Khi “gió” biến mất, bầu trời đen kịt và địa hình đá trở lại với sự tương phản đến buồn nôn.
『Cái quái gì vừa xảy ra vậy?!』
Mari không có thời gian để suy nghĩ về nó. Cô sẽ phải chờ cho đến khi cô bắt được các Torwächter A1 và B cùng với nhịp đập đó. Cô nhảy ra khỏi cửa sổ mà chúng đã mở—cùng với bốn Angel Carrier.