Mũi tên Bảy Sắc bắn ra từ cây cung vĩ đại Azumaterasu đã hủy diệt một nửa khối đất từng là một phần của mặt trăng. Nửa còn lại giờ đây đã cách Trái Đất hàng trăm nghìn kilomet.
Khối mặt trăng không bị thổi tan thành từng mảnh mà bị dịch chuyển bởi luồng hạt neutrino và tia gamma khổng lồ.
Mũi tên đã thiêu rụi tầng khí quyển phía trên của Trái Đất, khiến bề mặt hành tinh phơi nhiễm với bức xạ nguy hiểm. Sự kiện này đáng lẽ phải gây ra những hậu quả thảm khốc, bởi lẽ một lượng năng lượng khổng lồ đã được giải phóng trong một khoảng thời gian ngắn như vậy. Sức mạnh đó đáng lẽ đủ để san phẳng toàn bộ hành tinh. Tuy nhiên, dường như phần lớn năng lượng đã biến mất hoàn toàn sang một thế giới khác.
Mặc dù mối đe dọa chính đã biến mất, thế giới vẫn đang ở trong tình thế cực kỳ nguy hiểm, dường như đang nhanh chóng tiến đến điểm bùng phát.
<<Đơn vị Zero, Trois… Liên lạc… bị nhiễu… nghe không rõ—>>
Eva-0.0 vẫn đang ở trên quỹ đạo. Ayanami Rei Trois đã kịp thời tạo ra Trường A.T. để bảo vệ bản thân và Eva khỏi cơn bão tia gamma.
“Chỉ huy Hakone… Đơn vị Zero… nhiễu điện từ băng thông rộng… không thu được tín hiệu! Tuân thủ giao thức ECCM… thay đổi tốc độ mã hóa. Tôi nhắc lại—”
Giọng Hyuga rè rè từ Hakone, khó khăn lắm mới xuyên qua những bước sóng ngắn của đường truyền tần số siêu cao.
Các hạt năng lượng cao đã thổi bay tầng điện ly, tạo ra những luồng điện cực mạnh giữa các tầng E và F. Đây chính là nguyên nhân gây ra sự cố liên lạc. Tệ hơn nữa, các nền tảng liên lạc tầng bình lưu của Hoa Kỳ và Trung Quốc bốc cháy như kim loại trong lò vi sóng cao độ. Hậu quả là nhiều máy bay đã rơi xuống Thái Bình Dương và Caribe.
Trong một thế giới đã mất đi cả vệ tinh và cáp ngầm do sự thay đổi trọng lực và vỏ Trái Đất, liên lạc phụ thuộc vào bảy khinh khí cầu tầng bình lưu để truyền tin trên một hành tinh đang co lại nhanh chóng. Việc mất đi dù chỉ hai trong số những phương tiện này cũng là một tổn thất nặng nề.
Vụ nổ hạt cũng ảnh hưởng đến các khu vực thấp hơn. Hơn một trăm năm mươi máy bay đã gặp nạn, sóng hài tần số cao đã làm nhiễu loạn mạng lưới điện của bán cầu đông, và một sự cố mất điện quy mô lớn đã khiến thế giới phải quỳ gối.
Người dân hoảng loạn cố gắng liên lạc với các dịch vụ khẩn cấp, nhưng tín hiệu của họ không tài nào truyền đi được.
Trời vẫn đổ mưa như trút nước xuống Hakone.
Ở đây, thiệt hại từ việc Azumaterasu khai hỏa còn nặng nề hơn cả cơn mưa hạt năng lượng cao từ trên trời rơi xuống.
Mất trọng lực sau khi Azumaterasu khai hỏa, dù chỉ tạm thời, đã gây ra những hậu quả khổng lồ cho vùng hõm chảo Hakone và các khu vực lân cận. Sóng xung kích tạo ra từ chân không của bầu khí quyển tập trung gợi nhớ đến sự kiện Tunguska. Cây cối quanh hõm chảo bị đổ rạp theo hình nan hoa, gây thiệt hại nặng nề cho Tokyo-3.
Fuyutsuki đang ra lệnh từ tầng cao nhất của trung tâm chỉ huy, cố gắng hết sức để kiểm soát thiệt hại. Ông chạm ngón tay vào màn hình điều khiển và nhìn số người chết tăng lên hai con số.
“Và nó vẫn đang tiếp diễn,” ông nói. Số người mất tích quanh hõm chảo Hakone gấp bốn lần con số đó. Số người bị thương hiện đã lên đến năm trăm.
Khi cây cung vĩ đại khai hỏa, cảm giác như thể Trái Đất và không gian đã được kết nối, dù chỉ trong chốc lát.
Chúng ta đã thoát nạn dễ dàng, nếu nghĩ kỹ. Nhưng Fuyutsuki giữ những suy nghĩ của mình và tiếp tục ra lệnh.
“Chỉ thị cho tất cả những người di chuyển đến trung tâm sơ tán mang theo mũ và quần áo dài tay. Tầng ozone sẽ không tự phục hồi trong một sớm một chiều. Một khi mây tan, mặt trời sẽ trút những tia UV mạnh mẽ xuống chúng ta.”
“Trois thuộc Đơn vị Zero gọi trung tâm chỉ huy Hakone. Trả lời.”
Trois đã chuyển sang bước sóng hồng ngoại và truyền tin nhắn bằng laser. Giọng cô không trong trẻo nhưng ít nhất cũng dễ hiểu hơn so với tần số siêu cao.
“Đang nhận dữ liệu đo từ xa,” Hyuga nói trong khi nhìn vào màn hình. “Có vẻ như cô và Eva đều ổn.”
Trois truyền những gì cô đang thấy theo thời gian thực. Trái Đất trải rộng trên màn hình chính, với Hakone là trung tâm. Nửa quả địa cầu bị bao phủ bởi màu trắng xóa, và mặt đất không thể nhìn thấy từ vị trí của cô.
“Mây…?”
Năng lượng cao cũng kích thích tầng khí quyển sâu, dẫn đến sự hình thành các hạt mây, cuối cùng trở thành những đám mây dày đặc khiến Trái Đất trông như một bát súp kem từ ngoài không gian.
Fuyutsuki thở dài. “Chắc hôm nay chúng ta không cần ô dù nữa rồi.”
Sự hỗn loạn điện từ đã đến, kéo theo bức xạ.
Tiếp theo sẽ là gì đây?
Trois đã trả lời câu hỏi không lời của ông.
<<Một cụm dày đặc các mảnh vỡ mặt trăng đang tiến về phía các ngài. Đợt đầu tiên là tàn dư của khối đất mặt trăng bị dịch chuyển vật chất. Sau đó, đợt thứ hai sẽ đến, bao gồm nhiều mảnh vỡ mặt trăng hơn. Chúng to bằng chiếc ô tô, và có khoảng 720 mảnh. Thời gian dự kiến đợt đầu tiên là ba mươi tám giờ.>>
Thiệt hại do những mảnh vỡ này gây ra sẽ ít hơn nhiều so với toàn bộ khối lượng mặt trăng, nhưng vẫn sẽ rất tàn khốc.
Chúng ta sẽ phải tìm cách phá vỡ chúng thành những mảnh nhỏ hơn, Fuyutsuki nghĩ. “Trois, dùng pháo laser của Eva để phá vỡ những mảnh lớn hơn. Rất tiếc, chúng ta sẽ phải hoãn việc tìm kiếm Six.”
Ayanami Rei Trois dừng lại, nhưng cô không tỏ vẻ thất vọng. <<Đã rõ. Khoan đã… Hoa Kỳ, Châu Âu và Châu Phi đều yêu cầu chuyển tiếp liên lạc đến các giám đốc của Nerv Nhật Bản.>>
“Họ làm gì cơ?” Giờ đây khi mạng lưới liên lạc tầng bình lưu bị hư hại, các quốc gia đã sử dụng Eva-0.0 như một vệ tinh liên lạc tạm thời.
<<Nguồn tín hiệu là miền đông nước Pháp, Lực lượng Đặc nhiệm Khẩn cấp Châu Âu, Phân khu Tình báo. Sử dụng mật mã Lực lượng Vũ trang Liên Hợp Quốc UE9.>>
Hyuga cau mày khi đọc tin nhắn. Anh nhìn lên tầng cao nhất và ra hiệu bất mãn với cấp trên của mình.
“Mỹ, Châu Âu và Châu Phi đang hỏi chúng ta đã phá hủy hơn một nửa khối lượng mặt trăng bằng cách nào. Ngoài ra, họ háo hức chờ đợi hoạt động tiếp theo của chúng ta và sẽ hợp tác khi thời cơ đến. Họ yêu cầu một màn trình diễn nữa.”
“Họ nói thì dễ. Họ ở phía bên kia hành tinh. Hàng xóm của chúng ta sẽ không nhiệt tình đến thế nếu chúng ta lại thổi bay tầng bình lưu một lần nữa. Bảo họ là chúng ta không biết họ đang nói về cái gì.”
Hơn nữa, cá nhân đã ở trung tâm của hoạt động không chính thức cuối cùng đó đã biến thành muối.
<<Trợ lý Phó Tư lệnh Quyền Fuyutsuki, xin phép được hỏi một câu.>>
“Vâng, Trois?” Ông biết cuối cùng mình cũng phải nói cho cô biết.
<<Có phải một cuộc tấn công từ Hakone đã gây ra sự hủy diệt của khối đất mặt trăng không?>>
Đối với Trois, Hakone đã ở trong bóng Trái Đất khi vũ khí được khai quật khai hỏa.
“Đúng vậy. Chúng ta đã sử dụng Azumaterasu.”
<<Và Ikari-kun hiện đang ở đâu?>>
Một lan can hình tròn đã được lắp đặt trên trần nhà để thay thế mái nhà bị thổi bay. Nó dừng lại ngay trước tòa nhà chỉ huy chính, nhưng đủ để ngăn mưa không đổ vào. Việc sửa chữa đã diễn ra nhanh hơn bất kỳ ai mong đợi, vì vậy những vị khách của Lồng Hai có thể được tha thứ nếu họ dành một khoảnh khắc để ngẫm nghĩ về tất cả những gì đã xảy ra.
Cảnh tượng đó đủ để thuyết phục bất cứ ai về những gì đã xảy ra.
Muối. Một ngọn núi muối khổng lồ.
Super Eva từng cao 120 mét. Giờ đây, ở vị trí của nó là một cột muối đã sụp đổ. Những hạt trắng lấp lánh chiếm giữ sàn khô mà không tạo thành đỉnh. Những cạnh sắc nhọn đã bị cuốn trôi bởi dòng nước mưa chảy xuống hồ. Tuy nhiên, lượng chất này quá lớn để hòa tan, và phần lớn trong số đó đang nhanh chóng kết tinh.
Giờ thì chẳng làm được gì nữa.
Khi Ngọn giáo Longinus nguyên bản bắt đầu quay quanh Trái Đất, hơn hai triệu người đã biến thành những cột muối đúng nghĩa. Không ai có thể làm gì được cho họ.
“Chuyện quái quỷ gì đã xảy ra vậy, Shinji?”
Phó Tư lệnh Quyền Toji mặc bộ đồ bảo hộ màu cam, đứng sững sờ trước ngọn núi muối.
Misato cũng mặc bộ đồ tương tự, nhưng cô đã bắt đầu leo lên ngọn núi muối từng là Shinji và Super Eva. Bên trong, cô cảm thấy giống Toji, nhưng nhiệm vụ của cô với tư cách là chỉ huy của Nerv Nhật Bản đã thúc đẩy cô tiến lên. Nếu dừng lại bây giờ, cô biết mình sẽ mất hết động lực.
Những tinh thể muối nặng trĩu nước mưa, nhưng cô vẫn tiếp tục leo lên ngọn núi trắng xóa. Misato càu nhàu và điều chỉnh thiết bị thở của mình. Cô lấy sức mạnh từ những ký ức về lần đầu tiên chào đón Shinji vào nhà mình.
Có phải vậy không? Mình đã tin rằng cậu ấy chết rồi sao? Chỉ còn là một ký ức ngọt ngào?
Tỉnh táo lại đi, Misato… cô nghĩ thầm. Mày không thể đánh mất cậu ấy bây giờ được.
<<Không đi thêm bước nào nữa. Không an toàn.>> Giọng Maya vang lên qua tai nghe của cô.
Tất cả những điều này đều có ý nghĩa.
Misato ngước lên và nhìn thấy tấm Q.R. Signum màu đen đậu trên đỉnh ngọn núi muối trắng như một bia đá.
Tấm cộng hưởng lượng tử cao mười mét đã thoát khỏi số phận biến thành muối, ngay cả sau khi rơi ra khỏi ngực Super Eva. Nó lơ lửng đầy đe dọa trên đầu cô.
Thứ đó đến từ Armaros, và nó là một cổng lượng tử truyền sức mạnh và ý chí của chính gã khổng lồ đen. Trong một nỗ lực tuyệt vọng để cứu Shinji và Super Eva sau khi trái tim họ bị đánh cắp, Hikari, phi công của Euro Eva Heurtebise, đã lấy một trong những Q.R. Signum của mình và cắm vào ngực cậu.
Với sự giúp đỡ của Trois và Quatre, Shinji và Super Eva đã cố gắng sử dụng thiết bị của kẻ thù để sống sót, mà không bị nó làm biến chất.
Bề mặt của tấm cộng hưởng lượng tử lấp lánh như đá vỏ chai, gợi nhớ đến một bia mộ được đánh bóng.
“Đây là Q.R. Signum đầu tiên còn lại trong thế giới này một mình,” Maya nói, không đề cập đến Shinji hay Super Eva. Cô là thành viên duy nhất trong đội ngũ chính chứng kiến Super Eva biến thành cột muối rồi sụp đổ.
Ba năm trước, Shinji đã ngăn chặn việc hoàn thành Dự án Công cụ Con người. Điều này có nghĩa là cậu đã quyết định hướng đi hiện tại của thế giới. Trái tim cậu là thứ duy nhất mà Armaros sợ hãi. Với Shinji đã ra đi, lẽ nào họ đã không chứng kiến sự khởi đầu của ngày tận thế sao?
Đừng ngu ngốc. Mình không thể đánh mất hy vọng sống sót bây giờ.
Những điều kỳ lạ liên tiếp xảy ra, và chúng bắt đầu làm tê liệt cảm xúc của Misato. Maya và Misato tiếp tục cuộc trò chuyện của họ, dù có chút ngượng nghịu.
“Chúng ta đã tập trung vào tấm Q.R. Signum này trong trận chiến Tàu sân bay. Tôi không nghĩ nó có thể sống sót mà không hề hấn gì. Nhưng tất cả các mảnh vỡ cuối cùng đều biến mất, phải không?”
“Đúng vậy… chúng tự hủy. Nhưng thứ này vẫn còn nguyên vẹn…”
“Chắc chắn phải có điều gì đó hơn thế.”
Misato mong đợi một câu trả lời, nhưng tất cả những gì cô nhận được là sự im lặng.
“À…” Maya do dự nhưng cuối cùng nói thêm, “Chúng ta không thể nói vào giai đoạn này…”
Im lặng.
Misato nắm lấy cổ áo bộ đồ bảo hộ của Maya. “Nếu cô có điều gì muốn nói thì hãy nói đi! Shinji-kun chưa biến mất hoàn toàn! Tấm Q.R. Signum này là bằng chứng cho thấy một phần của cậu ấy vẫn còn ở bên chúng ta!”
Nhưng có phải không? Hay mình chỉ đang tự nói vậy?
Misato không biết.
“Shinji… còn sống sao?” Toji lẩm bẩm.
Maya chớp lấy cơ hội gạt tay Misato ra. Cảm xúc của cô, vốn đã được kìm nén bấy lâu, bùng nổ.
“Cô lúc nào cũng vậy! Lúc nào cũng đổ cảm xúc của mình lên những người xung quanh! Không ai biết cậu ấy có thực sự quay lại không! Đừng cho Toji hy vọng hão huyền nữa!”
“Cô nghĩ tôi không biết điều đó sao?!” Misato hét lên.
Nhưng Maya, chìm trong cơn giận dữ, phớt lờ cô. “Tôi sẽ chịu trách nhiệm về chuyện này. Xin hãy cho phép tôi tìm hiểu sâu hơn. Tôi sẽ cần tất cả thời gian và nhân lực có thể.”
Maya biết. Cô đã biết ngay từ đầu, nhưng cô cần Misato nói ra điều đó.
Dù sao đi nữa, một điều đã rõ ràng. Ngay khoảnh khắc cô quyết định rằng tất cả điều này là vô nghĩa, nó sẽ trở thành vô nghĩa.