Ngày Hàn Nha Hào rời bến, thời tiết rất đẹp.
Trời xanh quang đãng, không một gợn mây. Gió biển nhè nhẹ thổi, hải âu lượn vòng trên đỉnh cột buồm.
Tại bến cảng, một đám đông đang tụ tập theo dõi một cảnh tượng hiếm thấy đối với một nhóm hải tặc mới thành lập.
Trương Hằng cũng lờ mờ nghe được vài lời bàn tán những ngày gần đây: nghe nói các sòng bạc trên đảo đều mở kèo cá cược cho chuyến ra khơi đầu tiên của Hàn Nha Hào. Trong đó, mức cược thấp nhất là “trắng tay quay về” nghĩa là phần lớn đều không đặt niềm tin vào chuyến đầu của hắn.
Dù sao thì, tính năng hay hỏa lực của chiến hạm cũng chỉ là một phần. Một thuyền trưởng giỏi có thể lật ngược tình thế, nhưng một kẻ thiếu kinh nghiệm như Trương Hằng cũng rất có thể khiến tất cả sụp đổ.
Sáng sớm, Billy là người đến sớm nhất. Là người cầm lái của Hàn Nha, hắn đã sắp xếp sẵn công việc cho mọi người, chuẩn bị đâu vào đấy cho chuyến đi.
Trương Hằng với tư cách thuyền trưởng lại là người đến cuối cùng. Bên cạnh hắn là Annie.
Khi hai người cùng nhau bước về phía cảng, một loạt tiếng huýt gió vang lên. Trước đây, ngoài vài trò đùa nhỏ lẻ của Annie trên Chin Én Vàng, chưa từng có phụ nữ thật sự gia nhập giới hải tặc ở Nassau càng không nói đến việc đảm nhiệm vai trò quan trọng như thuyền phó. Cho nên hôm nay rõ ràng là một khoảnh khắc mang tính lịch sử.
Nhưng sự chú ý của đám đông không hề dừng lại ở đó.
Ai cũng biết hai người này đang sống cùng một mái nhà, nên chẳng thể không nảy sinh những suy nghĩ mờ ám. Vậy là khi Trương Hằng và Annie vừa xuất hiện, những tiếng hô hào tục tĩu lại vang lên như chào đón. Đám đông vốn chẳng ưa Annie bởi hầu hết bọn chúng đều từng bị cô gái tóc đỏ này cho ăn hành một lần. Nhưng vì bản tính hèn hạ và ghen tị, phần lớn vẫn muốn tin rằng Annie nhờ “bán thân” mới leo được lên vị trí đó. Và tất nhiên, cũng rất tò mò xem chuyện gì sẽ xảy ra khi cô lên tàu.
Giữa đám đông, James đôi mắt đỏ ngầu, khuôn mặt tái nhợt, vừa giận vừa ghen. Hắn chính là người đầu tiên “gặp gỡ” Annie. Lúc đó, cô vẫn chỉ là một tiểu thư ngây thơ sống cùng mẹ, mơ mộng về cuộc đời cướp biển. Chính hắn là kẻ dụ dỗ cô bỏ nhà theo hắn tới Nassau.
James biết rất rõ thế giới ngoài kia tàn khốc ra sao hắn tính toán rằng, một khi Annie tiêu hết tiền, hết đường xoay xở, thì lựa chọn duy nhất của cô sẽ là lấy hắn làm chồng.
Hắn khao khát cô không chỉ vì nhan sắc và vóc dáng, mà còn vì cha cô là một thương nhân giàu có. Dù hiện tại hai cha con đang chiến tranh lạnh, nhưng nếu hắn khiến Annie mang thai, thì người cha đó chắc chắn không thể bỏ mặc cháu ruột được.
Nửa đầu kế hoạch tiến triển rất thuận lợi dù rằng trong lúc tranh cãi, James suýt thì bị Annie đá gãy chỗ hiểm, và cô cũng lập tức bỏ nhà đi. Nhưng James vẫn rất tự tin cô gái trẻ sẽ sớm phải cúi đầu trước hiện thực mà quay lại thôi.
Chỉ là… hắn không ngờ giữa đường lại xuất hiện Trương Hằng.
Tên đó không những để Annie ở cùng, mà còn lo luôn ăn uống sinh hoạt cho cô. James không tin lại có kẻ tốt đến thế nên chỉ có thể kết luận: Trương Hằng đang nhắm đến cùng một mục tiêu như hắn.
Sau khi phát hiện có tình địch, James vừa sợ vừa giận. Ban đầu định tìm đến Trương Hằng tính sổ, nhưng vừa nghe hắn là người của Hải Sư, James liền… cụp đuôi. Cái tên Râu Đen không ai ở Nassau không biết, ai dám động vào người của hắn thì cũng nên chuẩn bị quan tài trước.
Sau đó James chỉ dám đợi lúc Trương Hằng ra khơi để len lén tìm Annie, mong cô quay lại. Nhưng lần nào cũng bị từ chối thẳng thừng. Thậm chí, thái độ của Annie ngày càng lạnh nhạt. Nếu không phải từng là bạn đồng hành, có lẽ cô đã đá hắn thêm một cú rồi.
Chiều hôm đó, James nằm bẹp trên ruộng suốt nửa tiếng mới lồm cồm bò dậy. Dù chưa hết hy vọng, nhưng hắn biết ít nhất trong thời gian ngắn, hắn đã thua.
Bây giờ thấy hai người kia cùng xuất hiện, hắn là kẻ la hét hăng nhất trong đám đông. Khác với những kẻ chỉ hóng chuyện, James là kẻ thực sự điên tiết. Hắn chửi to đến mức mấy người xung quanh cũng phải quay lại nhìn.
“Tôi đã cảnh báo rồi,” Trương Hằng nghiêng sang Annie, giọng bình thản, “Đi cạnh tôi thì kiểu gì cũng xảy ra chuyện như vậy.”
Annie nhún vai, tỏ vẻ chẳng để tâm: “Có gì mà phải sợ? Tôi đã dám làm thuyền phó của anh, thì còn ngại gì miệng lưỡi thiên hạ? Huống hồ bọn họ chỉ giỏi ăn nói, gặp chuyện thật thì có đứa nào dám ra tay đâu? Đợi chúng ta mang chiến lợi phẩm đầy tàu về, họ sẽ tự động ngậm miệng thôi.”
“Cô tin tôi vậy à?”
“Vì trên tàu của anh có thuyền phó mạnh nhất đảo này còn gì.”
“… …”
Billy và Dufresne ban đầu còn hơi lo hai người kia bị ảnh hưởng bởi đám đông. Nhưng nhìn sắc mặt họ thì rõ ràng… là lo thừa.
Khi neo thuyền được kéo lên, buồm giương căng, Hàn Nha lướt đi giữa làn gió nhẹ, rời khỏi cảng. Billy lúc đó đứng giữa boong, quay lại nhìn Trương Hằng đang ở mũi tàu. Cả hai chạm mắt, Trương Hằng khẽ gật đầu.
Billy liền đập tay vỗ bốp bốp, thu hút toàn bộ sự chú ý của thủy thủ đoàn:
“Tôi vừa nhận được tin, có một tàu buôn Tây Ban Nha chở đầy nước hoa đang trên đường tới New York. Chúng ta ai cũng biết thứ này ở Tân Thế Giới đáng giá ra sao. Đây là lý do vì sao ta phải lập tức ra khơi con tàu đó cách ta không xa. Nếu mọi chuyện thuận lợi, chưa tới một tuần là đuổi kịp. Chiếm được hàng hóa này, mỗi người ít nhất sẽ được chia 100 đồng bạc! Nào, dốc sức vào, giành lấy chiến thắng đầu tiên của chúng ta!”
Vừa nghe thế, ai nấy đều hừng hực khí thế chẳng thứ gì hấp dẫn dân hải tặc hơn một con mồi béo bở.
Billy tỏ ra hài lòng với tinh thần hiện tại của thủy thủ đoàn. Tuy nhiên, với kinh nghiệm đi biển nhiều năm, hắn biết rất rõ: khoảnh khắc khởi hành bao giờ cũng là lúc sĩ khí lên cao nhất. Nhưng rồi sau đó, đời sống đơn điệu trên biển sẽ nhanh chóng khiến người ta mệt mỏi, tinh thần suy sụp. Nhất là khi mãi không tìm được mục tiêu, tâm lý cáu kỉnh dễ lan rộng. Lúc đó mới thật sự rắc rối.
Billy chỉ mong chuyến đi đầu tiên của Hàn Nha Hào sẽ thuận buồm xuôi gió.
Còn Trương Hằng, sau khi xác định xong hải trình, quay trở lại phòng thuyền trưởng. Hắn mở ngăn kéo, lấy ra sợi dây chuyền mà Simon đã tặng:
[Tên: Lời chúc của Thợ săn]
[Phẩm chất: F]
[Hiệu quả: Tăng nhẹ xác suất gặp được con mồi]
Cuối cùng thì món đạo cụ này… cũng có dịp phát huy tác dụng.