“Các anh thấy sao?” Trương Hằng gọi Billy và Dufresne lên, kể lại chuyện của Karina. Chuyện này vốn dĩ chẳng thể giấu được những người nắm cốt cán trên tàu, mà cũng chẳng nên giấu.
Quân nhu quan lên tiếng trước: “Chuyện Liên minh Hắc thương không phải là điều gì bí mật. Sáng nay tôi có tìm vài người bạn để hỏi han, cơ bản thì những điều cô ta nói là đúng. Trong vụ này, những thuyền trưởng mới như chúng ta thật sự rất thiệt. Trước khi Liên minh được thành lập, giá mua chiến lợi phẩm của Hải Sư luôn ở ngưỡng thứ ba. Dù hiện giờ thực lực chúng ta chưa bằng khi ấy, nhưng tiềm lực phát triển lại vượt xa. Đáng lý, với quy mô thế này, ít nhất cũng phải đạt giá ngưỡng ba mới đúng. Giờ mà bị ép ở bậc thấp nhất, tôi e là thủy thủ sẽ có ý kiến.”
Dufresne nói khá uyển chuyển, nhưng Billy thì lại chẳng thèm vòng vo: “Lão già như bọn tôi thì không nói, chứ đám lính mới lên tàu chắc chắn là vì tin vào cái danh ‘chiến hạm’ của chúng ta, tin rằng đi theo cậu có thể kiếm được nhiều tiền. Mà nếu họ phát hiện chiến lợi phẩm cướp được lại bị bán với giá bèo, thu nhập không như mong đợi, sớm muộn gì cũng bất mãn. Lúc này nhân lực chưa nhiều, ta còn kiểm soát được. Nhưng nếu muốn phát triển lâu dài, nhất định phải tranh giành nhân tài với các nhóm hải tặc lớn khác trên đảo. Mà trước đó thì chuyện trả lương phải giải quyết trước đã.”
Dufresne ngừng lại một thoáng rồi nói tiếp: “Thực ra giờ đã có người bắt đầu liên lạc ngầm với thủy thủ của ta rồi. Có vẻ như họ nghĩ chuyến ra khơi đầu tiên của ta sẽ không mấy thành công nên tranh thủ nhảy vào móc nối.”
“Chưa kể, họ còn nghĩ vị thuyền trưởng này vừa trẻ, vừa thiếu kinh nghiệm, vừa có quyền trong tay đã vội tuyển một nữ thuyền phó, nên chắc cũng chẳng ngồi yên trên ghế được bao lâu.” Trương Hằng nói nốt hộ phần mà Billy còn ngập ngừng chưa nói ra.
“Đại khái là thế,” Dufresne gật đầu, “Bọn tôi tin tưởng cậu, không chỉ vì cậu từng cứu mạng chúng tôi, mà còn vì sự bình tĩnh và lạnh lùng khi đối mặt nguy hiểm. Trên đường từ Charleston về Nassau, cậu đã chứng tỏ mình có thể trở thành một thuyền trưởng xứng đáng. Nhưng những người khác thì không họ chưa cùng cậu dong buồm ra khơi, tất nhiên sẽ nghi ngờ. Hoàn cảnh hiện tại với cậu không hề công bằng chút nào. Thường thì một thuyền trưởng mới sẽ có thêm thời gian để chuẩn bị và thử thách dần dần.”
Billy gật đầu phụ họa: “Sở hữu một chiến hạm là khởi điểm quá tuyệt vời, nhưng cũng đồng nghĩa với việc ta sẽ thành cái gai trong mắt nhiều người. Cả đảo giờ đều trông chờ xem ta trượt chân. Nếu chuyến ra khơi đầu tiên không mang lại kết quả tốt, kế tiếp chúng ta sẽ phải đối mặt với chuyện người bỏ tàu và không thể tuyển được tay có tài.”
…
Một tiếng rưỡi sau, Billy và Dufresne rời khỏi phòng làm việc, gặp Annie và Karina dưới nhà thì chỉ gật đầu chào rồi vội vã rời đi.
Trong lòng Karina thì nơm nớp không yên. Tối qua cô ta gần như đã dốc hết ruột gan ra kể rồi, nhưng Trương Hằng lại không lập tức đưa ra quyết định, chỉ nói là cần bàn bạc thêm với người trên tàu.
Thế nên Karina cũng chẳng quay lại quán trọ, ở lỳ lại đây chờ kết quả, còn tá túc một đêm luôn cho tiện.
Trương Hằng thì lại có phần nhìn cô bằng con mắt khác. Cô gái này từ nhỏ sống sung sướng, như lời cô kể thì trước khi cha bị bắt, cuộc sống chẳng khác gì quý tiểu thư nhà quyền quý ngày ngày khiêu vũ, nghe nhạc kịch, uống trà chiều với hội chị em.
Ấy vậy mà tối qua lại dám ghép ba cái ghế dài thành giường rồi nằm ngủ tạm luôn ở đó. Sáng ra thì hình như bị đau cổ, cứ xoa mãi sau gáy.
Hai người kia vừa rời khỏi, Karina đã vội vàng lên lầu. Cô chỉnh lại quần áo trước cửa phòng, vừa đúng lúc nghe thấy tiếng Trương Hằng bên trong:
“Vào đi.”
Cô gái thương nhân hít sâu một hơi, đẩy cửa bước vào.
Phòng làm việc của Trương Hằng đơn sơ hết mức chỉ có một cái bàn, mấy cái ghế, một giá sách kê ở góc, mà giá này mới đóng trước chuyến đi vừa rồi nên còn trống trơn. May mà ánh sáng khá tốt nắng chiều xuyên qua cửa sổ, phủ lên bờ vai người thanh niên đang cúi mình trước bản đồ, khiến tóc hắn ánh lên màu vàng kim nhạt.
Trương Hằng đang dùng thước song song đo khoảng cách giữa các điểm trên bản đồ hải trình. Dáng vẻ đó chẳng khác nào hình ảnh cậu học sinh ngày nào ngồi giải đề trong thư viện, khiến Karina khẽ ngẩn người.
Từ ngày đến Nassau đến giờ đã hai tháng, cô đã gặp đủ loại hải tặc đa phần thô lỗ, dốt nát, đến nói năng còn lủng củng. Nhưng thiếu niên trước mặt lại là một ngoại lệ rõ ràng. Qua cuộc đối thoại đêm qua, cô đã cảm nhận được lý trí và sự sắc sảo trong suy nghĩ của hắn.
Mà giờ đây, cô lại lần nữa thấy một mặt khác nếu không phải vì khẩu súng treo trước ngực và vết sẹo kéo dài trên cánh tay, e rằng cô chẳng thể nào gắn hắn với hai chữ “hải tặc”.
“Thời gian đã định rồi. Ba ngày nữa, chúng tôi sẽ ra khơi.” Giọng Trương Hằng kéo Karina trở về thực tại. Tim cô đập thình thịch. Cục diện trên đảo nay đã đổi khác những tên cướp biển có thực lực nhưng chưa gia nhập Liên minh giờ chẳng còn mấy. Số còn lại đều trang bị rách nát, thiếu người, chẳng kiếm được món gì ra hồn. Nói trắng ra, nếu bị Trương Hằng từ chối, thì chuyến đi đến Nassau lần này coi như thất bại hoàn toàn. Không những không cứu được cha, mà với tình hình tài chính hiện tại, phá sản là điều chắc chắn.
“Cả quân nhu quan lẫn hoa tiêu đều khuyên tôi đàm phán với Liên minh, cố gắng nâng giá thu mua. Vì họ không tin cô đủ năng lực. Nếu giờ ngồi đây là cha cô, có thể họ sẽ chấp nhận đánh cược một phen. Nhưng với cô… thật sự thì lý lịch quá sơ sài. Trước đây chưa từng làm việc kiểu này, đúng chứ?” Giọng Trương Hằng như một lưỡi dao chọc thủng hy vọng mong manh cuối cùng trong lòng Karina.
Dù đã chuẩn bị tinh thần, nhưng cô vẫn cảm thấy như trời đất quay cuồng. Cô gục xuống ghế, bật khóc nức nở cảm giác của người bị đẩy đến tận cùng tuyệt vọng.
Hai tháng cố gắng hết mình mà chẳng thu lại được gì. Khi nhìn thấy tàu Hàn Nha neo ở bến cảng, cô đã từng nghĩ hy vọng cuối cùng đã đến. Nào ngờ, nó lại một lần nữa tuột khỏi tay.
Trong lòng Trương Hằng cũng có chút áy náy, nhưng hắn không thể làm khác được. Việc chọn bạn đồng hành là quyết định sống còn của một thuyền trưởng đặc biệt là khi cả Billy lẫn Dufresne đều không tin tưởng Karina, hắn càng phải xác định rõ ràng: cô gái này… có thật sự đáng để đầu tư không?
Kết quả đã nằm ngoài dự đoán của hắn.
Karina chỉ suy sụp trong chưa đầy nửa phút. Cô nhanh chóng ngẩng đầu, nước mắt còn đọng trên mi nhưng ánh mắt đã trở nên cứng cỏi giống như đêm qua khi cô quyết nằm ngủ trên mấy cái ghế cứng.
"Nhất định phải có cách nào đó, nhất định phải có cách nào đó khác chứ?"
"Được rồi, nếu cô chứng minh được năng lực của mình, tôi cũng có thể thuyết phục thủy thủ đoàn của mình." Trương Hằng chỉ vào dấu hiệu vừa đánh dấu trên hải đồ: "Cô biết đây là đâu không?"