Thành thật mà nói, vận may của Trương Hằng trên suốt chặng đường này không được tốt cho lắm. Vừa vào phó bản, để uống một ngụm nước mà phải hạ gục cả một quán bar, kết quả sau đó lại phát hiện ra họ có liên quan đến nhiệm vụ chính tuyến của mình. Trên đường đưa Wendy đi tìm cha lại gặp phải lão cao bồi, thế nhưng đối phương vì muốn đưa Wendy về nhà mà lại đại chiến một trận với cậu. Đợi đến khi đến được đích lại bị cuốn vào cuộc xung đột của thợ mỏ và nông dân địa phương. Nhưng may mắn thay, có vẻ như tối nay chuỗi xui xẻo đó cuối cùng cũng dừng lại.
Mặt trời vừa lặn, trên bầu trời hiếm khi xuất hiện một mảng mây đen lớn, che khuất cả ánh trăng, khiến cho tầm nhìn ban đêm trở nên rất thấp, cũng gián tiếp nâng cao tỷ lệ thành công cho hành động của họ tối nay.
Dẫu vậy, để chắc ăn, mọi người vẫn quyết định đợi thêm hai tiếng nữa mới bắt đầu hành động.
Trong trại, không khí căng thẳng đến mức mỗi gương mặt đều mang một biểu cảm khác nhau.
Trương Hằng bước đến bên lão cao bồi, thấy ông đang ngẩn ngơ cầm theo bình rượu nhỏ.
"Ngài vẫn ổn chứ?" Trương Hằng hỏi.
"Tất nhiên," lão cao bồi khẽ đáp, "tại sao lại không ổn?"
"Ngài chỉ nói về mối quan hệ giữa Cook và Matthew, và mối quan hệ giữa ngài và Matthew, nhưng không nhắc nhiều đến mối quan hệ giữa ngài và Cook."
"Giữa ta và Cook không có gì đáng nhắc đến," lão cao bồi nói. "Ta gia nhập Móng Ngựa May Mắn là vì Matthew, giữa ta và Cook chỉ là quan hệ bạn bè bình thường."
"Vậy sao? Nhưng từ giọng điệu của ngài, có thể nghe ra ngài rất khâm phục Cook." Trương Hằng ngồi xuống trước mặt lão cao bồi, đặt khẩu súng trường Winchester lên đùi.
Ông ta nghe vậy im lặng một lúc, rồi lên tiếng, "Hắn vẫn luôn là người ta khâm phục nhất. Không, phải nói là hắn là người mà tất cả thanh niên trong thị trấn đều sùng bái. Kể cả... sau khi xảy ra chuyện đêm đó, ta biết hắn không nói cho ta biết toàn bộ kế hoạch, nhưng ta không trách hắn, thật đấy. Hắn hiểu ta, hiểu mỗi người chúng ta, rất rõ ràng nếu cái giá phải trả là giết sạch cả thị trấn thì chúng ta chưa chắc đã tham gia vào cuộc trả thù của hắn. Vì vậy ta có thể tha thứ cho hắn về chuyện này. Nhưng tất cả những gì xảy ra sau đó, khiến ta... có chút khó chấp nhận."
Lão cao bồi ngừng một nhịp, rồi hạ giọng:
"Thực ra, trước đây ta đã nói dối. Lúc băng đảng Cook mới thành lập, ta đã đi tìm hắn, một mình. Lúc đó bọn chúng vừa mới cướp một chuyến tàu hỏa, giết sạch tất cả hành khách trên đó, cướp hết những thứ có giá trị, còn hàng hóa còn lại thì bị chúng đốt trụi. Khi đó băng đảng Cook còn chưa xảo quyệt như sau này, ta đã lần theo dấu vết chúng để lại mà tìm được."
"Sau đó thì sao?" Trương Hằng nhận lấy bình rượu mà lão cao bồi đưa, cũng uống một ngụm.
"Sau đó ta bị người của chúng phát hiện. Một gã đã tấn công lén từ phía sau đánh ngất ta. Lúc mở mắt ra lần nữa, ta thấy mình bị trói vào một cái cây."
"Cook không nhận ra ngài sao?"
"Không, hắn chỉ đứng yên lặng nhìn ta ở trước mặt, còn có một thuộc hạ của hắn chĩa súng vào đầu ta. Nhưng lúc đó ta rất tức giận, cũng không nghĩ đến an nguy của mình, chỉ lớn tiếng chất vấn hắn tại sao lại biến thành bộ dạng này."
"Hắn trả lời ngài thế nào?"
"Hắn không trả lời ta, chỉ hỏi ta có mấy người, làm thế nào tìm được chúng. Ta không trả lời câu hỏi của hắn, sau đó thuộc hạ của hắn bắt đầu vây đánh ta, khoảng chừng ba phút. Bọn chúng ra tay rất tàn nhẫn, xương sườn của ta ít nhất gãy hai cái. Ngay lúc ta tưởng mình sắp chết, Cook cuối cùng cũng bảo chúng dừng tay, sau đó nói với ta đây là lần đầu tiên cũng là lần cuối cùng, nếu hắn gặp lại ta, sẽ đánh chết ta. Nói xong bọn chúng liền rời đi, để lại một mình ta dưới gốc cây đó."
"Ta đã ở đó suốt một tuần mới được một đoàn thương nhân đi ngang qua cứu," lão cao bồi nói. "Vì vậy không cần lo lắng vì giao tình trong quá khứ mà tối nay ta sẽ nương tay. Thực ra ta cũng có một món nợ phải tính với hắn."
...
Hai tiếng đồng hồ trôi qua rất nhanh.
Nhóm người của Trương Hằng bắt đầu lên đường vào lúc chín giờ tối. Để tránh bị đối phương phát hiện, họ đi rất chậm, còn dùng vải bọc móng ngựa lại. Mãi đến mười giờ kém một khắc mới đến được bìa rừng.
Vẻ mặt của lão cao bồi cũng trở nên nghiêm trọng. Tầm nhìn hiện tại tuy giúp họ ngụy trang thành Thiếu tá Wade và binh lính dưới trướng, nhưng cũng sẽ làm tăng độ khó khi lẻn vào. Sau khi băng đảng Cook vào rừng, người duy nhất chịu trách nhiệm trinh sát của họ đã chạy về báo tin, vì vậy bây giờ họ không biết gì về tình hình trong rừng, cũng không biết đối phương có bố trí cảnh giới gì không.
"Tôi đi trước dẫn đường," Trương Hằng nói, cậu vừa nói vừa lấy [Kính Lọc Quang] ra đeo lên mắt.
Trong phạm vi hiệu quả ba trăm mét, mọi cảnh vật lại trở nên rõ ràng, ngay cả những giọt nước trên thân cây cũng không thoát khỏi mắt Trương Hằng.
Mọi người cứ thế lặng lẽ đi được khoảng hai trăm yard, sau đó Trương Hằng đột nhiên dừng bước.
"Sao vậy?" Lão cao bồi hạ giọng hỏi.
"Phía trước trên cây có người," Trương Hằng nói.
Với sự giúp đỡ của [Kính Lọc Quang], Trương Hằng có thể nhìn thấy rõ ràng trên một cái cây không xa có một tên thuộc băng đảng Cook đang làm nhiệm vụ cảnh giới.
Khoảng cách này... xử lý thực ra khá phiền phức. Dù sao thì bên Trương Hằng cũng có mười chín người, nhiều người như vậy dù có cẩn thận đến đâu lúc di chuyển cũng sẽ phát ra tiếng động. Mà Trương Hằng lại không thể dùng súng để giải quyết đối phương từ xa, vì tiếng súng sẽ làm lộ hành tung của họ. Cung tên cũng không được, tiếng xác chết rơi xuống cũng sẽ kinh động những người khác.
"Đổi hướng đi," Trương Hằng nói.
Băng đảng Cook tuy có ba mươi người, nhưng cũng không thể bao quát cả khu rừng. Hơn nữa, thói quen của những người làm nhiệm vụ cảnh giới cũng khác nhau. Ví dụ như gã mà Trương Hằng gặp sau khi chuyển sang hướng đông, lại đang ngồi xổm dưới gốc cây.
Trương Hằng nhận lấy cung tên từ tay một người nông dân, sau đó một mình cẩn thận mò về phía trước một đoạn. Đến khoảng cách tám mươi mét, đối phương bắt đầu có chút cảnh giác. Trong rừng toàn là cành khô, còn có lá cây, đi trên đó khó tránh khỏi có động tĩnh. May là ở khoảng cách này đối phương còn chưa nhìn rõ người, phần lớn chỉ nghĩ là động vật hoang dã nào đó.
Trương Hằng lại mò về phía trước mười mét, có lẽ đã đến giới hạn, sau đó đặt [Mũi tên của Paris] lên dây cung, nhắm sơ qua vị trí của mục tiêu, sau đó buông ngón tay. [Mũi tên của Paris] rời khỏi dây cung bay ra, vẽ một đường cong trong đêm tối, chính xác trúng vào tim mục tiêu.
Chỉ nghe thấy gã đó rên lên một tiếng. Hắn còn muốn đưa tay rút mũi tên cắm trên ngực mình ra, nhưng tay vừa đặt lên mũi tên, đã không còn chút sức lực nào.
"An toàn rồi," Trương Hằng nói với mọi người phía sau, sau đó đến trước mặt gã bị cậu bắn chết, thu hồi [Mũi tên của Paris].
Sau khi lặng lẽ loại bỏ tên lính gác ở hướng này, đoạn đường còn lại không gặp phải phiền phức gì nữa. Mọi người nhanh chóng tiếp cận căn chòi săn. Điều này cũng rất bình thường, dù sao băng đảng Cook không phải đang trong trạng thái giao chiến, không thể nào tốn nhiều nhân lực cho việc cảnh giới vòng ngoài.