“Cậu ta nói gì?”
Trong phòng thuyền trưởng, Olf rót một ly rượu rum cho lão hải tặc què chân đang ngồi trước bàn gỗ, giọng trầm thấp vang lên.
Lão già liếc nhìn bóng dáng cao lớn lặng im đối diện, nuốt khan một cái rồi nhận lấy ly rượu: “Cậu ta bảo mình rất hài lòng với tình hình hiện tại, không cảm thấy có gì nguy hiểm cả.”
“Cậu ta biết ông là người của Fraser chứ?” Olf nhíu mày.
Lão già gật đầu: “Trước khi ra khơi lần này, Fraser từng tìm tôi, nhắc đặc biệt đến cậu ta, dặn tôi sẽ nhận được liên lạc. Nhưng bao nhiêu ngày lênh đênh rồi, cậu ta chẳng hề chủ động tìm tôi, thậm chí không hề dò hỏi qua người khác. Tôi làm theo lời ông, chủ động tiếp cận… Nhưng cậu ta trông như thể hoàn toàn chẳng bận tâm gì cả.”
“Còn những người khác thì sao?”
Lão hải tặc do dự chốc lát rồi đáp: “Billy và Clay không hài lòng với cách các ông xử lý Goodwin. Còn Clifton với vài người khác thì thất vọng vì thuyền trưởng phá vỡ lời hứa, nã pháo vào tù binh. Nhưng họ đều không phải người của Fraser.”
“Yên tâm, tôi sẽ không làm gì họ cả.” Olf vỗ nhẹ lên vai lão già. “Tôi chỉ cần nắm rõ tình hình trên thuyền thôi. Ông làm tốt lắm, cứ tiếp tục như vậy. Đừng để Fraser sinh nghi.”
Chờ lão què chân rời đi, bóng người ngồi sau bàn mới lên tiếng, trầm giọng hỏi: “Sao ông chắc chắn Fraser còn một đệ tử khác?”
“Tôi làm hoa tiêu cho lão từng ấy năm, quá hiểu lão rồi.” Olf đứng trước cửa sổ, ánh nắng tà dương phủ lên vai áo bạc màu. “Lão đã già. Dù có muốn báo thù chúng ta cũng không còn gan đích thân ra tay. Lão biết rõ chúng ta luôn đề phòng. Cơ hội duy nhất của lão, là đặt cược vào người khác.”
“Cậu thanh niên tên Trương Hằng đó?”
“Tôi thấy ở cậu ta cái bóng của ông hồi trẻ bình tĩnh, quả quyết, không dễ bị thao túng.” Ánh mắt Olf lộ ra tia cảnh giác hiếm thấy. “Fraser đã đặt nhiều tâm huyết vào cậu ta. Với tính cách lão, sẽ không đầu tư vô nghĩa đâu. Cậu ta nhất định là mắt xích quan trọng trong kế hoạch của lão. Chỉ là hiện tại tôi vẫn chưa nhìn ra vai trò cụ thể.”
Một thoáng im lặng. Olf lại nói: “Với tốc độ hiện giờ, nhiều nhất hai tuần nữa là đến Charleston. Thời gian của chúng ta chẳng còn bao nhiêu…”
“Olf.” Người đàn ông trên ghế cắt lời. “Ông là hoa tiêu giỏi nhất vùng Caribbean này, nhưng cũng có một căn bệnh cũ chưa dứt nghĩ quá nhiều.”
Giọng hắn lạnh đi: “Giờ con tàu này nằm trong tay chúng ta, còn sợ Fraser ra bài gì nữa? Nếu ông thấy ai đáng ngờ, cứ ghi tên bọn họ ra. Trước khi tôi rời tàu, hãy dọn sạch hết phiền phức.”
Hắn dừng lại, đôi mắt lóe ánh hận thù lạnh buốt:
“Chúng ta đã tiến gần tới đích đến đến thế… Đừng để bất cứ thứ gì ngáng đường trên con đường báo thù của ta.”
…
Trên boong, Trương Hằng đang chỉ huy hai thủy thủ vá lại cánh buồm bị rách.
Kể từ lần Kent tìm đến cậu nói chuyện kín, đã hơn mười ngày trôi qua. Trên thuyền vẫn yên ắng như thường, Olf và Teach cũng không có động tĩnh gì đặc biệt. Sự kiện đáng chú ý nhất trong mấy ngày qua chỉ là một gã hải tặc lén mò vào chuồng dê lúc nửa đêm, định giở trò thì bị lính tuần tra bắt được, ăn một trận roi nát mông. Câu chuyện nhanh chóng lan khắp tàu, trở thành niềm vui của đám thủy thủ mỗi khi nhắc đến.
Nhưng giờ đây, mọi người quan tâm hơn cả là kho báu của Kidd. Khi Queen Anne’s Revenge ngày càng gần Charleston, họ cũng gần thêm một bước với mảnh bản đồ kho báu thứ năm và thứ sáu.
Hành động đêm mai khiến ai nấy đều hào hứng. Đa phần trong số họ chỉ từng cướp bóc thương thuyền nhỏ. Còn lần này, họ sẽ điều khiển một chiến hạm thực thụ, nghênh ngang tiến vào cảng thương mại trọng yếu để cướp phá một thuộc địa lần đầu tiên trong đời! Sự tự tin của họ đến từ thứ đang nằm trong bụng tàu chín mươi khẩu đại bác đáng sợ của Queen Anne’s Revenge.
Lúc hoàng hôn buông xuống, Olf triệu tập toàn bộ thủy thủ lên boong, công bố kế hoạch hành động ngày mai.
“Chúng ta sẽ ngụy trang thành Scarborough quay lại cảng, cho người lén xâm nhập vào thành phố. Vụ này, vị Elmer quý tộc đang bị giam dưới khoang có lẽ sẽ rất sẵn lòng giúp chúng ta. Ba mươi người sẽ theo thuyền trưởng tiến đến dinh tổng đốc nơi tổ chức lễ cưới. Mục tiêu là Bá tước Bellomont. Hai mươi người do Owen dẫn đầu sẽ đột nhập nhà tù trong thành. Những người còn lại ở lại trên tàu chờ lệnh.”
“Chúng ta sẽ nổ súng đúng tám giờ tối, khai hỏa phá hủy pháo trên tường thành, rồi bắn thẳng vào trung tâm thị trấn. Khi ấy, Owen sẽ dẫn quân đánh vào nhà tù, thả tù nhân ra gây hỗn loạn, thu hút lực lượng phòng vệ. Cuối cùng, thuyền trưởng tấn công phủ tổng đốc, bắt giữ Bellomont rồi lập tức rút lui. Mọi người hiểu cả rồi chứ? Có thắc mắc gì không?”
“Có đấy.” Một tên hải tặc cất tiếng. “Tối hôm kia tôi dậy đi vệ sinh, thấy Billy từ ngoài về, mặt mũi rất căng thẳng. Tôi còn nằm trên giường nên hắn chắc không thấy. Hắn giấu thứ gì đó xuống dưới sàn.”
Không khí bỗng trầm lại. Ban đầu, mọi người chỉ nghĩ Billy giấu ít rượu hay thịt vụng, chuyện chẳng hiếm trên tàu. Có người còn đùa cợt trêu chọc hắn.
Nhưng rồi… sắc mặt Billy đột ngột trắng bệch, nhất là khi Owen cho người lật tung chỗ sàn và lôi ra một mảnh giấy nhăn nheo.
Mặt hắn co giật. Sau một hồi giằng co nội tâm, cuối cùng Billy đứng lên, giọng khản đặc:
“Phải, là của tôi. Chúng tôi nghi ngờ thuyền trưởng và hoa tiêu dùng tin tức kho báu giả để lừa gạt mọi người nhằm đạt mục đích riêng, nên…”
“Nên các người định nhân lúc mọi người đang ngủ mà len lén xuống tầng đáy, tiếp xúc với thuyền trưởng Scarborough, thỏa thuận bí mật thả ông ta để đổi lấy lệnh ân xá?” Olf lạnh lùng cắt ngang.
“Cái gì?!” Billy bật dậy, gào lên. “Ông nói vớ vẩn gì vậy? Rõ ràng tờ giấy đó chỉ ghi câu hỏi chúng tôi muốn chất vấn các ông!”
“Vậy thì, hẳn là một trong hai chúng ta đang nói dối rồi.” Olf đưa mảnh giấy cho Owen, nhếch mép. “Cậu giúp tôi xem thử mắt tôi có mờ thật rồi không?”
Owen mở giấy, đọc to trước mặt mọi người: “Tôi, Elmer Anderson, thuyền trưởng tàu Scarborough, bị một bọn cướp biển tấn công ngoài khơi, may mắn được cứu giúp. Sau khi thoát thân, tôi nguyện dùng quan hệ gia tộc để bảo đảm lệnh ân xá cho những người sau đây…”
Lũ hải tặc ồ lên. Trên bất kỳ con tàu nào, phản bội đồng đội đều là tội nặng nhất không thể tha thứ.
Billy run lên vì giận, hắn biết mình bị gài bẫy. Điều tồi tệ nhất là hắn vừa mới thừa nhận mảnh giấy kia là của mình và giờ, rõ ràng ai đó đã đánh tráo nó.
Dù cố hết sức phân trần, chẳng còn ai muốn nghe hắn nói gì. Owen đặt tờ giấy xuống cho mọi người cùng xem, nhưng số người biết chữ chẳng là bao. Tuy vậy, có Owen người luôn được tin tưởng lên tiếng là đủ.
Trương Hằng, đứng lặng trong đám đông, không ngạc nhiên khi nghe thấy tên mình được đọc lên. Cậu vẫn điềm tĩnh, như thể tất cả đã nằm trong dự liệu. Mọi thứ cậu cần chuẩn bị, cậu đều đã làm xong. Giờ thì… chỉ cần chờ vở kịch chính thức hạ màn.
Nếu mọi chuyện suôn sẻ, cậu sẽ là kẻ thắng lớn nhất sau chuyến ra khơi này.