Đêm nay ở Charleston, yên bình là điều xa xỉ.
Chỉ nửa tiếng trước, một quán trọ trong phố bất ngờ bốc cháy. Người dân quanh đó đổ xô đến dập lửa, ai cũng tưởng là tai nạn, nhưng còn chưa kịp thở phào thì một tiếng nổ đinh tai lại vang lên.
Một quả đạn pháo sượt qua tường thành, rơi thẳng vào mái một căn nhà dân. Đây chỉ là khúc dạo đầu ngay sau đó, đạn pháo trút xuống như mưa trên các ụ pháo dọc tường thành. Thành phố rúng động. Dân chúng hoảng loạn. Ai nấy đều cho rằng hẳn là hạm đội Pháp đã đột kích bất ngờ.
Duy chỉ có một điều khiến người ta không hiểu nổi: vịnh Charleston lúc này vẫn còn neo đậu một con tàu chiến lừng danh của Hải quân Hoàng gia chiến hạm Scarborough.
Một thế lực dám nổ súng tấn công mà không thèm bận tâm đến mối hiểm họa mang tên Scarborough? Đó là tự sát.
Thế rồi tin tức chấn động lan ra kẻ phát động pháo kích thành Charleston chính là Scarborough.
Chiến hạm từng được xem là tấm khiên của thuộc địa, đêm nay bỗng hóa nanh sói. Không hề báo trước, nó quay pháo hướng vào bờ, khai hỏa dữ dội. Đợt đầu tiên, hơn nửa số pháo đài ven thành đã hóa tro tàn.
Lính đồn trú lúc này mới ngơ ngác nhận ra chuyện gì đang xảy ra. Họ cuống cuồng điều binh ứng chiến. Nhưng đợt pháo kích thứ hai đã tới trước khi họ kịp lên nòng súng. Trên tường thành, máu và đá vụn văng tung tóe.
Từ trước tới nay, các cuộc tấn công vào thuộc địa chưa từng thiếu đi, các dấu hiệu cảnh báo bóng cột buồm từ xa, các tin báo gấp từ trạm gác… Nhưng đêm nay thì không. Đêm nay là địa ngục giáng trần.
Chỉ sau năm lượt bắn liên tiếp, một phần ba tường thành phía đông nam đã sập xuống thành đống đổ nát. Trong khi đó, Nữ Hoàng Anne Báo Thù chỉ bị vài quả đạn văng đến phía mũi bắn lên mặt biển, không đủ làm ướt sàn tàu.
Sau năm loạt pháo, Nữ Hoàng Anne Báo Thù ngừng bắn tạm thời để làm nguội nòng. Chừng mười phút sau, khi toàn bộ hệ thống phòng thủ duyên hải đã bị san phẳng, bọn hải tặc bắt đầu “mở hội” tự do bắn phá vào bên trong thành phố.
Đạn pháo gầm rú xuyên qua phố chợ, đâm vào tiệm rượu, nhà trọ, nhà dân, thổi tung từng mảng tường gạch và tiếng thét. Người người la hét tháo chạy, như đàn kiến bị xới tổ.
Dinh Tổng đốc nằm sâu trong nội thành, chưa trúng pháo, nhưng trong sảnh tiệc, những vị quý tộc và thương nhân tụ họp dự lễ cưới đã trắng bệch mặt. Ai cũng có sản nghiệp trong thành. Ai cũng có tài sản đang bén lửa. Nhưng giờ, không ai dám ra ngoài. Chỉ có dinh Tổng đốc là còn lính canh bốn mươi người, mỏng manh mà vẫn là nhiều nhất.
Tổng đốc Charleston, ngài Watt, lúc này đang trên lầu hai điều phối phòng thủ. Ông đã nhận được tin các pháo đài bị tiêu hủy hoàn toàn. Nhưng điều khiến ông lo hơn là kẻ địch chưa đổ bộ. Chẳng rõ vì thiếu người hay vì âm mưu nào khác, song Watt không dám mạo hiểm. Ông lập tức sai người xin viện thêm hai mươi lính từ quân đội.
Sắp xếp xong, ông mới tạm thở phào.
Trái lại, ngài Bellomont người được mời từ Boston từ đầu đến cuối đều giữ vẻ điềm tĩnh. Hắn nhấp trà và nói với Watt:
“Đừng quá lo. Mấy chủ đồn điền lớn trong nội địa đều là bạn tôi. Họ có lực lượng vũ trang riêng. Tôi đã phái người đi mượn tạm hai trăm quân rồi. Đủ để giúp ông qua được đêm nay.”
Watt mừng rỡ:
“Thật may mắn! Tôi vừa tới Tân Thế Giới, nhiều thứ còn chưa quen. Về sau chắc còn phải phiền đến ngài. Tôi có nghe về thành tích của ngài ở Boston nhất là trong việc dẹp hải tặc. Mọi người ở London đều khen ngợi sự cứng rắn của ngài!”
Bellomont mỉm cười, rõ ràng rất hài lòng với tiếng tăm ấy.
Watt định nói thêm thì một lính gác gõ cửa:
“Tổng đốc! Viện binh từ quân đội đã tới, đang chờ dưới lầu.”
Watt ngạc nhiên:
“Đến nhanh vậy sao? Được, ta xuống xem.”
Ông rảo bước xuống tầng, bước ra trước cửa chính và thấy hai mươi lính gác đứng thành hàng, nhưng viên sĩ quan dẫn đầu trông khá lạ mặt.
Watt nheo mắt:
“Ngươi tên gì? Chỉ huy của ngươi là ai? Sao ta chưa từng thấy mặt?”
Viên sĩ quan kia nhe răng cười:
“Chỉ huy của ta, ngài chắc đã nghe danh. Edward Teach. Nhưng thiên hạ thích gọi ông ấy là Râu Đen.”
Hắn vừa dứt lời liền rút súng ngắn bên hông, dí vào ngực Watt khoảng cách chưa đầy một bước và bóp cò.
Tiếng súng nổ làm cả đại sảnh hoảng loạn. Watt đổ gục xuống thềm đá. Nữ khách la hét. Nam khách lùi lại tái mét. Ai cũng tay không, chẳng ai mang theo vũ khí dự lễ cưới, nay phải đối mặt với lính tráng được trang bị tận răng nỗi sợ lan khắp phòng.
May thay, lính gác trong dinh Tổng đốc lập tức phản ứng, lao tới giao chiến. Hai bên nổ súng dưới tầng, trận chiến bắt đầu dữ dội.
Cùng lúc ấy, cánh cửa thư phòng trên lầu hai cũng bật mở. Hai “vệ binh” xộc vào, nói với Bellomont:
“Tổng đốc Watt vừa xác nhận: chiếc Scarborough đã rơi vào tay hải tặc. Chúng giả dạng hải quân để pháo kích Charleston. Mục tiêu… chính là ngài.”
Bellomont cau mày:
“Ta?”
“Hiện giờ tình hình nguy cấp. Chúng đã đột nhập tầng dưới. Tổng đốc lệnh cho chúng tôi hộ tống ngài rời khỏi đây lập tức.” Nói rồi hai kẻ ấy nắm lấy tay Bellomont, toan kéo đi.
“Khoan đã! Con gái tôi!” Bellomont vùng vẫy.
“Ngài càng đi sớm càng an toàn. Xe ngựa đã chuẩn bị sẵn. Chúng ta đi cửa sau.” Hai “vệ binh” không nói thêm lời, lôi ông ta xuống lầu.
Bellomont vừa ra khỏi cửa sau, thấy chiếc xe ngựa cũ kỹ đang đợi liền cảm thấy bất an. Ông giãy giụa, nhưng đã muộn. Hai tên hải tặc giả lính không còn giữ lễ, thô bạo nhét ông vào xe.
Bellomont gắng bám lấy cửa, định nhảy xuống, thì cảm nhận một lưỡi gươm lạnh áp vào cổ.
Một giọng nói trầm thấp vang lên bên tai ông:
“Ngài Bellomont… cuối cùng thì chúng ta cũng gặp mặt.”