Đoàn nông dân được Trương Hằng cứu khỏi nhà thờ vừa đi đến quảng trường trung tâm thị trấn thì bất ngờ chạm mặt một nhóm khác.
Không khí lập tức trở nên căng thẳng. Hai bên vừa gặp mặt đã giơ vũ khí trong tay lên, chĩa vào nhau.
Người đàn ông da đen khỏe mạnh dẫn đầu tức giận nói: "Davison, lũ khốn các người, lại dám cấu kết với người của băng đảng Cook, định mượn tay bọn thổ phỉ đó để giết hết tất cả chúng tôi!"
Gã tên Davison ở phía bên kia hẳn cũng là thủ lĩnh của cư dân trong thị trấn, lên tiếng biện minh: "Nghe tôi nói đã, Nickle, lúc đó chúng tôi chỉ muốn cho các người một bài học, không ngờ mọi chuyện lại phát triển đến mức này. Chúng tôi quả thật đã phạm sai lầm, chúng tôi không nên tin người của băng đảng Cook."
"Mấy lời nói nhảm đó thì đi mà nói với những người đã chết ấy," Nickle lạnh lùng nói. "Bây giờ lũ khốn đó đã bị một người tốt tên là Trương Hằng xử lý rồi, các người chặn trước mặt chúng tôi là định làm gì? Định làm nốt việc chúng chưa làm xong, giết sạch chúng tôi sao?"
"Dĩ nhiên là không, chúng tôi chỉ muốn nói chuyện với các người. Chúng tôi vừa mới bàn bạc, xét đến thiệt hại lần này của các người, chúng tôi có thể gom 5000 đô la cho các người. Dĩ nhiên, chúng tôi biết số tiền này không thể nào xoa dịu được nỗi đau mất người thân, bạn bè của các người... nhưng ít nhất có thể khiến cuộc sống sau này của các người dễ dàng hơn một chút."
"Có các người ở đây, cuộc sống của chúng tôi sẽ không bao giờ có thể dễ dàng được," Nickle tức giận nói. "Còn nữa, các người không chỉ tốt bụng muốn bồi thường cho chúng tôi như vậy đâu nhỉ, còn có chuyện vớ vẩn gì nữa thì nói hết ra đi."
Davison gật đầu, "Chuyện xảy ra với cảnh sát trưởng Harper là một bi kịch, nhưng xét tình hình lúc đó, chúng tôi không có lựa chọn nào khác..."
Lời của Davison mới nói được một nửa thì thấy Nickle nhổ một bãi nước bọt xuống đất. Sau đó, ánh mắt của Nickle lướt qua mọi người trước mặt, không ai dám đối diện với ánh mắt của ông, đều cúi đầu xuống. "Lũ khốn các người, bắn chết ông ấy, tổng cộng ba mươi hai phát súng, ai cũng có phần. Bọn chúng đã bắn chết cảnh sát trưởng của chính thị trấn mình, hơn nữa không giết ông ấy ngay lập tức, cố ý tránh những chỗ hiểm, để ông ấy một mình nằm trên đất chờ chết. Phải thừa nhận là đám quý ông da trắng các người thật biết cách chơi đùa, khiến cho tên mọi đen này được mở mang tầm mắt."
"Chúng tôi thì có thể làm gì được chứ?" Ông chủ cửa hàng tạp hóa lúc này không nhịn được xen vào. "Người của băng đảng Cook đứng ngay bên cạnh chúng tôi, cầm súng nhìn chằm chằm. Nếu chúng tôi không làm theo lời họ, họ sẽ giết luôn cả chúng tôi."
"Nickle," Davison cũng nói tiếp, "Mỗi người có mặt ở đây đều không lúc nào không cảm thấy tội lỗi vì chuyện xảy ra ngày hôm đó. Lương tâm của chúng tôi bị dày vò, chúng tôi đã phải chịu sự trừng phạt rồi. Nhưng sự đã rồi, chúng tôi không còn cách nào khác ngoài việc nhìn về phía trước. Chỉ cần chúng ta có thể đạt được thỏa thuận, cảnh sát trưởng Harper cũng như những người khác đều là chết dưới tay băng đảng Cook, chúng tôi sẽ để các người rời đi."
"Sao, các người lo lắng những chuyện tốt mà mình đã làm bị người khác biết sao? Lương tâm dày vò? Đó mà là trừng phạt gì chứ? Có biết trừng phạt là gì không? Khi tất cả các người đều vì chuyện này mà bị treo cổ trên giá, đó mới là sự trừng phạt."
"Có cần phải làm đến mức đó không, Nickle? Nếu tôi nhớ không lầm, quan hệ của các người và cảnh sát trưởng Harper cũng không tốt đẹp gì. Đừng quên ông ta cũng rất ghét người da đen, người của các người cũng không ít lần bị ông ta tống vào tù."
"Đúng vậy, Harper là một lão khốn già đáng ghét và vô giáo dục. Tôi đã từng vô số lần nghĩ xem có nên bắn một phát vào cái đầu hói đó không. Nhưng khi người của băng đảng Cook muốn giết chúng tôi, ngoài ngài Matthew kia ra, chỉ có lão khốn già này đứng ra... cả cái thị trấn này, chỉ có ông ta đứng ra. Mà cũng phải thừa nhận, lão khốn già đó cũng có khí phách lắm, rồi các người lại giết chết người duy nhất có khí phách trong cả cái thị trấn này."
"Lúc đó chúng tôi không có lựa chọn..." ông chủ cửa hàng tạp hóa lẩm bẩm.
"Các người lúc nào cũng có lựa chọn. Các người có súng trong tay, số lượng cũng không ít hơn bọn chúng, vậy mà các người đến cả việc phản kháng một chút cũng không dám," Nickle cười lạnh. "Các người chính là một lũ hèn nhát. Bây giờ, hoặc là cút khỏi trước mặt chúng tôi, hoặc là khai chiến, lằng nhằng nhiều lời làm gì."
"Nickle, mọi chuyện không đơn giản như vậy đâu," Davison vẫn kiên nhẫn giải thích. "Anh không biết tình hình mà chúng ta đang phải đối mặt đâu. Gã tên Trương Hằng kia đã giết những người của băng đảng Cook ở lại thị trấn, nhưng băng đảng Cook còn có hơn ba mươi người nữa, họ đều là những kẻ liều mạng tay đã nhúng chàm, không giống như nông dân và thợ mỏ như anh và tôi. Đợi đến khi những người đó quay lại, chúng ta sẽ phải đối mặt với cơn thịnh nộ của họ. Vì vậy, bây giờ chúng ta phải đoàn kết lại, đối mặt với kiếp nạn sắp tới, chỉ có như vậy mới có thể giữ được thị trấn."
"Đầu óc các người có vấn đề à, Davison? Sau khi xảy ra chuyện như vậy mà còn hợp tác với các người, chúng tôi thà tự bắn vào đầu mình còn hơn. Ai biết được đến lúc thấy tình hình không ổn, các người có lập tức quay nòng súng không? Vì để sống sót, các người có thể làm bất cứ điều gì."
...
Ngay lúc hai nhóm người còn đang đối đầu, Trương Hằng đã lặng lẽ đi vòng về bên ngoài nhà trọ.
Wendy tay chân luống cuống dời chiếc bàn đang chặn cửa ra.
"Trong lúc tôi đi có ai đến đây không?" Trương Hằng hỏi.
"Có, ông chủ cửa hàng tạp hóa. Ngài đi không bao lâu thì ông ta chạy đến, nhưng không gõ được cửa nên lại đi tìm người khác. Bên ngoài xảy ra chuyện gì vậy, tôi thấy rất nhiều người," Wendy tò mò hỏi.
"Những người sống ở thị trấn Bliss chủ yếu là một nhóm thợ mỏ và gia đình của họ. Do việc khai thác khoáng sản khiến nguồn nước gần đó bị ô nhiễm, cây trồng chết hàng loạt, phần còn lại cũng héo úa, từ đó gây ra sự tức giận của những người nông dân địa phương. Mối quan hệ giữa hai bên bắt đầu ngày càng căng thẳng, thỉnh thoảng sẽ xảy ra một số... xích mích. Cho đến sáu tháng trước,"
"Một cậu bé nhà thợ mỏ và một cô bé nhà nông dân ra ngoài chơi, kết quả chỉ có cậu bé trở về, còn cô bé thì mất tích. Cha của cô bé cho rằng cậu bé đã giết chết con gái mình, thế là hẹn vài người bạn xông vào nhà cậu bé, giết chết cậu bé, và cả anh trai cậu ta định phản kháng. Kết quả hai ngày sau, cô bé kia bình an trở về nhà. Lúc đó mới biết là cô bé và cậu bé cãi nhau, trong lúc tức giận đã một mình đi lung tung, bị lạc đường."
"Thế là lần này đến lượt các thợ mỏ đến đòi công bằng... mang theo súng. Phía nông dân biết tin trước, cũng tổ chức người, hai bên xảy ra xung đột, mỗi bên bị thương ba bốn người. Cộng thêm việc những người nông dân này thỉnh thoảng lại đến mỏ quấy rối, mâu thuẫn cũng ngày càng sâu sắc."
"Khoảng một tháng rưỡi trước, một ông lão hơi gù lưng xuất hiện trong thị trấn. Lúc uống rượu ở quán bar, ông ta nghe các thợ mỏ phàn nàn về chuyện này, thế là nói với các thợ mỏ rằng ông ta có thể giúp họ giải quyết phiền não, chỉ cần các thợ mỏ chịu trả sáu nghìn đô la. Ông ta nói có thể tìm người dạy dỗ cho đám nông dân kia một bài học, để họ không dám gây sự nữa."
"Các thợ mỏ bàn bạc một hồi, cảm thấy chuyện này khả thi, thế là gom tiền. Sau đó, ông lão gù lưng dẫn người của băng đảng Cook đến đây. Họ bắt hết những người nông dân kia, định giết sạch những người nông dân này và gia đình của họ. Đồng thời, để các thợ mỏ trong thị trấn không đổi ý, còn ép họ giết chết cảnh sát trưởng của mình, quá trình... khá tàn nhẫn, tôi sẽ không miêu tả chi tiết. Nhưng tôi nghĩ mục đích của họ không thực sự chỉ là để kiếm sáu nghìn đô la đó, mà là cha của em."
"Cha tôi cũng có liên quan đến chuyện này sao?" Wendy kinh ngạc.
"Cha em không phải là có liên quan đến chuyện này, mà là có liên quan đến Cook, thủ lĩnh của băng đảng Cook. Như vậy thì mọi chuyện đều có thể giải thích được. Còn nhớ gã một tay của băng đảng Cook bị treo cổ trước đó không, hắn ta xuất hiện ở hạt Lincoln là có lý do. Tôi đoán rất có khả năng là để tìm cha của em. Gã giả mạo cảnh sát trưởng kia cũng không biết giữa Cook và cha em rốt cuộc có quan hệ gì, nhưng không nghi ngờ gì, hai người đó quen biết nhau. Ồ, có lẽ còn phải cộng thêm cảnh sát trưởng Dolan của thị trấn Glenn nữa, ba người họ đều là bạn cũ. Cook đã dùng tính mạng của những người nông dân này để uy hiếp cha em, bắt ông ấy giúp làm một việc gì đó."