"Cảm ơn ngài cảnh sát trưởng đã ra mặt giải vây giúp chúng tôi. Mặc dù tôi vẫn còn chút nghi ngờ về khoản bồi thường 20 đô la cuối cùng, nhưng chúng tôi cũng không phải là những kẻ không biết điều. Tôi hiểu nỗi khó khăn của ngài, giữ gìn an ninh cho cả một thị trấn đâu phải chuyện dễ dàng." Đợi Bacchus và đám người của hắn rời đi, Wendy nói với vị cảnh sát trưởng.
Ông già cao bồi bị dáng vẻ chững chạc như người lớn của cô bé chọc cười, mỉm cười đáp:
"Rất vui vì cô hiểu và phối hợp với công việc của tôi, tiểu thư. Cha cô thì không dễ nói lý như vậy đâu..."
Nói đến đây, dường như ý thức được mình lỡ lời, trên mặt ông thoáng hiện nét hối hận.
"Khoan đã, ngài quen tôi... lại còn quen cả cha tôi nữa? Sao có thể chứ?" Wendy mở to đôi mắt.
"Ta và cha cô là bạn. Ông ấy rất yêu thương cô, từng cho ta xem ảnh của cô vài lần." Đến nước này, cảnh sát trưởng đành phải thừa nhận.
"Nhưng tôi chưa bao giờ nghe cha nhắc đến ngài."
"Có lẽ là vì ai cũng có những quá khứ không muốn nhắc lại thôi."
"Quá khứ gì?" Wendy truy hỏi.
"E rằng cái gọi là 'không muốn nhắc lại' chính là ý rằng, những chuyện ấy không nên để người khác biết." ông đáp.
"Xin ngài, Cha tôi bây giờ đang mất tích, rất có thể còn liên quan đến chuyện ngài nói." Wendy khẩn thiết.
"Cha cô mất tích? Từ bao giờ?" Cảnh sát trưởng thoáng sững sờ.
"Thời gian cụ thể tôi không biết. Mười lăm ngày trước, ông ấy nói có một vụ làm ăn cần bàn, rồi rời nhà đi. Mẹ và tôi cứ nghĩ lần này cũng như mọi khi, ông ấy đi vài ngày rồi sẽ về, ông ấy cũng nói với chúng tôi như vậy. Nhưng bây giờ đã quá hạn ông ấy hứa, mà ông ấy vẫn chưa về nhà."
"Vậy là cháu bỏ nhà đi vì chuyện này sao? Khoan đã, mẹ cháu có biết cháu đang ở thị trấn Glenn không?" Cảnh sát trưởng vừa hỏi, ông vừa liếc sang Trương Hằng bên cạnh.
"Ngài Trương Hằng được tôi thuê để giúp tôi tìm cha, và cũng chịu trách nhiệm bảo vệ an toàn cho tôi trên đường đi," Wendy giới thiệu.
"Ngài ấy là một tay súng cừ khôi."
"Thế à? Những tay súng cừ khôi mà ta biết đều có kết cục không mấy tốt đẹp. Ngược lại, những người không mang súng thường sống lâu hơn."
"Tôi không đồng ý với quan điểm đó. Nếu tôi có súng, chuyện vừa rồi đã không xảy ra." Wendy đáp.
Lão cao bồi chỉ cười, không phản bác. Có những chuyện người ở tuổi này không thể hiểu được. Ông nghiêm giọng:
"Cháu nên về nhà thì hơn. Chuyện của cha cháu, ông ấy tự biết cách lo liệu. Việc của cháu chỉ là ngoan ngoãn đợi ông ấy về."
"Nhưng đáng tiếc là tôi không phải kiểu người cứ ngồi yên ở nhà, ngốc nghếch chờ chuyện xấu xảy ra rồi chấp nhận nó. Nếu bão tố kéo đến, tôi sẽ bước thẳng vào tâm bão. Vậy nên dù ngài có giúp hay không, tôi vẫn sẽ tiếp tục tìm cha tôi." Wendy ương bướng đáp.
"Nhưng cháu mới chỉ mười hai tuổi."
"Mười hai tuổi đã đủ lớn rồi, thưa cảnh sát trưởng."
Cảnh sát trưởng lặng người, một lúc sau mới nói: "Hay là thế này đi, ta đang có vài việc gấp, thật sự không thể đi được. Cho ta một tuần, ta sẽ thay cháu đi tìm cha."
"Cảm ơn thiện ý của ngài. Nhưng tôi đã chậm trễ quá lâu, e rằng không thể đợi thêm một tuần nữa. Tôi nghĩ chuyện này vẫn nên để tôi tự làm thì hơn." Wendy lễ phép nhưng kiên quyết từ chối.
"Thứ lỗi cho tôi nói thẳng, Wendy, cháu còn quá trẻ, chưa hiểu hết thế giới này, nhất là những... góc khuất tối tăm. Biết người biết mặt không biết lòng, cháu không thể tùy tiện kéo một người lạ đi cùng mình được." Lần này, cảnh sát trưởng nói thẳng.
"Ngài Trương Hằng là người tốt, điều này không cần phải sống đến tuổi của ngài tôi cũng nhìn ra được. Ngược lại là ngài, thưa cảnh sát trưởng, ngài đột nhiên xuất hiện, tự xưng là quen biết cha tôi, nhưng cha tôi lại chưa từng nhắc đến ngài với tôi. Tôi làm sao có thể tin ngài và những lời ngài nói?" Wendy ngừng một chút, "Biết đâu chuyện cha tôi mất tích có liên quan đến ngài thì sao."
"Miệng lưỡi thật sắc bén." Lão cao bồi không hề tức giận trước sự nghi ngờ, ngược lại còn bật cười. "Matthew đúng là có một cô con gái ngoan. Thôi được, xem ra ta không cản được hai người rồi, thưa tiểu thư. Nhưng ít nhất hãy để ta tiễn hai người một đoạn vào ngày mai. Các người vừa đắc tội với Bacchus, hắn cùng lũ bạn từng là kỵ binh lưu lạc vẫn còn chút thế lực quanh đây."
"Đúng là một cái miệng lanh lợi." – Ông già cao bồi không hề nổi giận khi bị chất vấn, mà bật cười:
"Cảm ơn ngài, cảnh sát trưởng. Sau khi tìm được cha, tôi sẽ nói với ông ấy chuyện ngài đã ra mặt giải vây cho tôi tối nay."
...
Xảy ra chuyện như vậy, Wendy cũng không thể tiếp tục ở lại quán rượu để hỏi thăm tung tích cha mình. Sau khi chào tạm biệt vị cảnh sát trưởng già, cô mua hai chiếc bánh táo rồi cùng Trương Hằng trở về nhà trọ.
"Em nên nghe lời ông ấy," Trương Hằng nói. "Bây giờ xem ra, sau lưng chuyện cha em mất tích rất có thể còn có uẩn khúc khác. Ông ấy đã giấu hai người, tức là không muốn hai người biết."
"Như vậy thì ngài sẽ không nhận được tiền công."
"Tôi có thể đi làm những nhiệm vụ treo thưởng khác để kiếm tiền," Trương Hằng bình tĩnh đáp. "Còn nữa, có nhớ điều tôi từng nói không?"
"Ngài nói với gã đó, có giỏi thì đừng bao giờ rời khỏi thị trấn này?"
"Không phải câu đó. Trước đó nữa, tôi đã bảo em đừng gây chuyện, em đã đồng ý với tôi, tôi mới để em vào quán rượu điều tra."
"Tôi không gây chuyện, tôi đã nói rồi, là hắn sờ tôi trước." Wendy nhấn mạnh.
"Rồi em quay người rút dao ra, định đâm chết hắn?"
"Cha tôi đã dạy, khi mình là người thấp bé và yếu sức nhất trong phòng, thì phải tỏ ra cứng rắn nhất, như vậy người khác mới không dám gây sự, vì họ biết sẽ phải trả giá."
"Rồi em bị người ta đè xuống bàn, suýt nữa bị chặt đứt tay," Trương Hằng dừng bước, nhìn thẳng vào mắt Wendy, "Này, nhóc con, nghe đây. Tôi không thể đảm bảo lần nào cũng có mặt đúng lúc em gặp nguy hiểm nhất. Em có thể quay lại tìm tôi để giải quyết."
Wendy nghe vậy im lặng một lúc, rồi nói: "Người trong thị trấn không thích gia đình tôi. Cha thường xuyên vắng nhà, mẹ không biết nhiều chữ, tôi đã quen tự mình giải quyết mọi chuyện."
"Nhưng em trả tiền cho tôi chẳng phải là để tôi giải quyết những chuyện này cho em sao?" Trương Hằng nói. "Em phải hứa với tôi, lần sau gặp chuyện như vậy không được manh động nữa, nếu không tôi sẽ đưa em về nhà."
"Giữa chúng ta có thỏa thuận, anh đã hứa sẽ giúp tôi tìm cha." Wendy nghe vậy phản đối.
"Đúng vậy, nhưng trong thỏa thuận còn quy định mọi chuyện đều phải nghe theo tôi. Điều đó có nghĩa là khi tôi bảo dừng, chúng ta phải dừng. Khi tôi cảm thấy chúng ta không thể đi tiếp được nữa, chúng ta sẽ về nhà."
"Như vậy quá xảo quyệt," Wendy bất mãn. "Đúng là chơi ăn gian mà."
"Em hiểu như vậy cũng không sai. Nào, bây giờ nói theo tôi: Thưa ngài, tôi biết lỗi rồi, sau này sẽ chọn cách khác để giải quyết vấn đề."
"..."
"Tốt nhất em nên nói nhanh lên, nếu không tôi sẽ giao em lại cho viên cảnh sát trưởng kia. Xem ra ông ấy cũng khá hứng thú với việc đưa em về nhà."
"Tôi biết lỗi rồi, sau này sẽ chọn cách khác để giải quyết vấn đề," Wendy quay mặt đi, miễn cưỡng nói nhỏ.
"Tốt lắm, rất vui vì chúng ta lại đạt được thỏa thuận. Cầm phần bánh táo của em về phòng ăn đi. Sáng mai chúng ta còn phải dậy sớm lên đường." Trương Hằng nói. "Còn nữa, 20 đô la đó là tôi trả giúp em, sẽ được ghi vào sổ nợ của em, đến lúc thanh toán sẽ trả cho tôi cùng một lúc."