Trương Hằng đã nằm phục trên cánh đồng tuyết trắng xóa không một bóng người được gần nửa tiếng đồng hồ. Cậu giữ chặt khẩu M28 trong tay, báng súng tì lên vai phải, ngón tay đã tê đỏ vì lạnh, đến mức dù có kiên nhẫn và bình tĩnh thế nào, cậu cũng bắt đầu nghi ngờ bản thân liệu còn đủ sức để hoàn thành buổi huấn luyện hôm nay không.
Đây là ngày thứ bảy mươi chín kể từ khi cậu đặt chân vào thế giới này. Nhiệm vụ vốn dĩ đã quá hạn từ lâu, nhưng vì cái hiệu ứng “24 giờ phụ trội” chết tiệt nào đó, thời gian cậu kẹt lại trong cái nơi toàn băng với tuyết này cũng bị kéo dài thành một trăm bốn mươi ngày. Mà giờ mới chỉ qua được một nửa.
Tuy nhiên, có một tin tốt: hồi kết của cuộc chiến này đã không còn xa nữa.
Từ góc nhìn của hậu thế, Chiến tranh Mùa Đông giữa Liên Xô và Phần Lan có thể chia thành hai giai đoạn chính. Giai đoạn đầu bắt đầu từ ngày 30 tháng 11 năm 1939, khi Hồng quân chia làm bốn mũi đồng loạt tấn công vào lãnh thổ Phần Lan. Kết quả là sau một màn “biểu diễn thao lược” ào ào như vũ bão, họ chỉ đạt được mục tiêu ở hướng Bắc, còn lại thì… thất bại toàn tập. Bị đánh cho rối loạn, buộc phải dừng lại củng cố lực lượng.
Phần Lan khi ấy gần như đánh cho Liên Xô phải choáng váng. Đặc biệt là ở eo đất Karelia trận quyết chiến chủ lực Hồng quân không tài nào phá nổi tuyến phòng ngự Mannerheim mà người Phần đã dày công xây dựng suốt hơn một thập kỷ. Sau khi trả giá đắt đỏ, họ chỉ giành được khu vực bảo đảm với chiều sâu vỏn vẹn 20 đến 60 km đủ để mất mặt chứ chẳng làm nên trò trống gì.
Nhưng mọi thứ bắt đầu xoay chuyển kể từ tháng Một. Liên Xô thành lập Phương diện quân Tây Bắc ngay tại eo đất Karelia, bổ nhiệm Timoshenko làm tổng chỉ huy tiền tuyến. Họ tập trung hai tập đoàn quân, tổng cộng 21 sư đoàn bộ binh và 6 lữ đoàn xe tăng, chuẩn bị tổng công kích vào tuyến Mannerheim.
Lúc đó, phía Phần Lan đã bắt đầu kiệt sức. Quân số thiếu hụt, vũ khí hạng nặng không đủ, đạn dược cũng cạn dần. Tình hình chẳng mấy lạc quan.
Gần đây, báo cáo khẩn từ tiền tuyến ngày càng nhiều. Nhưng ít nhất, chưa cái nào liên quan trực tiếp đến Trương Hằng. Cậu đã trải qua hơn hai mươi trận lớn nhỏ, ngày nào cũng nhảy tango với tử thần. So với lần đầu ra trận, bây giờ không còn cái gọi là "dễ chịu" nữa. Dù luôn cẩn thận, cậu vẫn không ít lần trúng đạn. Trận nguy hiểm nhất là khi một quả lựu đạn rơi ngay trước mặt, nhưng không hiểu có phải nhờ chiếc móng thỏ may mắn đeo bên hông hay không mà… nó không nổ. Trương Hằng nhặt lại cái mạng, không rõ nên biết ơn ai.
Đây chắc chắn là vòng chơi nguy hiểm nhất cậu từng trải qua. Trên chiến trường, mọi thứ đều bất định. Dù lựa chọn của cậu có hoàn hảo đến đâu, chỉ một biến cố ngoài kế hoạch cũng đủ khiến cậu đi đời.
Nhưng chính áp lực khủng khiếp ấy lại khơi dậy tiềm năng trong cậu. Kỹ năng trượt tuyết và bắn súng của Trương Hằng tăng vọt, đặc biệt là khả năng bắn tỉa chỉ trong chưa đầy một tháng đã lên cấp 1. Với tốc độ này, có lẽ thêm một tháng nữa là cậu có thể chạm đến cấp 2.
Hiện tại, tầm bắn hiệu quả của cậu đã đạt 200 mét. Trong phạm vi đó, cậu có thể đảm bảo tỷ lệ bắn trúng vượt 80%. Nhưng điều quan trọng hơn cả lại không nằm ở con số ấy.
Simon đang huấn luyện cậu theo hướng phát triển toàn diện kỹ năng của một xạ thủ bắn tỉa thực thụ: trực giác chiến trường, độ nhạy quan sát, khả năng đọc tình huống chính điều đó mới khiến cậu tiến bộ vượt bậc.
Bài tập hôm nay là luyện khả năng quan sát. Simon đặt bẫy bắt được năm con chồn tuyết một loài nhỏ như chuột, lông trắng như tuyết, siêu khó phát hiện trong môi trường này. Cô đánh dấu chúng rồi thả ra. Nhiệm vụ của Trương Hằng là bắn hạ ít nhất ba con mới tính là qua bài.
Chồn tuyết cực kỳ cảnh giác. Nửa tiếng trôi qua, Trương Hằng mới phát hiện và bắn trúng được một con, còn lại bốn con như bốc hơi khỏi mặt đất. Cậu bắt đầu nghi ngờ không chừng chúng đã vượt khỏi khu vực huấn luyện rồi.
Thêm mười phút sau, cuối cùng cậu cũng thấy một cái đầu nhỏ nhô lên từ rãnh tuyết. Khoảng cách hơi xa, nhưng Trương Hằng không muốn đợi thêm, sợ con vật lại biến mất như mấy lần trước. Cậu bóp cò nhưng ngón tay cứng đờ vì lạnh đã làm lệch hướng phát bắn.
Chồn tuyết giật mình, biến mất tăm.
Trương Hằng lắc đầu, cất súng, dứt khoát bỏ qua buổi huấn luyện.
Cậu nhìn thấy Simon đang ngồi ngẩn người trước đống lửa.
Tuần này, du kích được cho nghỉ. Chiến sự ở các khu vực khác gần như đã kết thúc. Tất cả giờ chỉ còn chờ vào Karelia hoặc chính xác hơn, chờ xem liệu Phần Lan có thể cầm cự đủ lâu để nhận được viện trợ quốc tế hay không.
Anh–Pháp hứa sẽ cử quân viễn chinh đến giúp, nhưng Thụy Điển và Na Uy đã thẳng thừng từ chối yêu cầu vượt biên của quân Đồng minh, và Đức cũng tuyên bố rõ ràng rằng họ không có ý định tham gia Chiến tranh Liên Xô-Phần Lan hoặc làm trung gian hòa giải. Niềm tin của người Phần vào “viện quân sẽ đến kịp lúc” cũng dần chuyển sang… tuyệt vọng.
Cùng lúc, Bộ Ngoại giao vẫn đang đàm phán với Liên Xô, nhưng điều kiện mà Moskva đưa ra thì quá khắc nghiệt thậm chí khó mà nuốt nổi.
Bây giờ đã sang tháng Hai, thời gian càng trôi, tuyết tan dần, chiến trường sẽ ngày càng bất lợi cho Phần Lan.
Trương Hằng có thể nhanh chóng gạt những điều đó ra khỏi đầu vì cậu không thuộc về bất kỳ phe nào trong cuộc chiến này. Nhưng với Simon thì khác. Quốc gia của cô đang đứng bên bờ vực thất bại thậm chí là diệt vong. Nỗi nặng lòng ấy… chắc chỉ mình cô hiểu rõ nhất.
Cậu cảm nhận được Simon gần đây ít nói hơn hẳn, tâm trạng trầm xuống rõ rệt. Nhưng cậu lại chẳng thể làm gì nhiều. Sức mạnh của một cá nhân, cho dù có là sát thủ hạng nhất, cũng không thể thay đổi kết cục của cả một cuộc chiến.
Vậy nên, cậu chỉ có thể nghĩ cách khiến cô tạm quên đi những phiền muộn đó.
Bộp! Một quả cầu tuyết bay thẳng vào lưng Simon. Cô gái nhíu mày quay đầu lại, vừa kịp trúng tiếp một quả vào cánh tay trái. Lập tức, cô cúi xuống, bắt đầu “sản xuất đạn dược”.
Phản kích từ một tay bắn tỉa hàng đầu rơi trúng ngay giữa ngực Trương Hằng. Nhưng lúc đó, hai quả bóng tuyết tiếp theo từ cậu cũng đã tới. Simon tránh được một, nhưng quả còn lại trúng ngay cổ, băng tan chui vào cổ áo khiến cô rùng mình một cái.
Thế là cuộc chiến nổ ra.
Tuyết bay tứ phía, xoay vòng giữa không trung, tung lên rồi rơi xuống trong những tràng cười khúc khích. Ít nhất, trong khoảnh khắc ấy, Simon đã tạm quên mất chiến tranh, quên đi máu và nước mắt.
Khi hai người trở lại trại, trời đã sập tối.
Trương Hằng đun nước, tự tắm một chậu nóng rồi quấn áo đi ra ngoài. Cậu không ngờ lại thấy Maggi đang đứng đợi ở cửa phòng gỗ nhỏ của mình.
“Về muộn thế,” cô cười khẽ.
Trương Hằng nhướng mày. “Có chuyện gì sao?”
“Tin xấu: chiến sự ở Karelia đang xấu đi. Hồng quân đã phá được tuyến phòng thủ đầu tiên. Nghe nói, phía trên chuẩn bị nhượng bộ yêu cầu của Liên Xô. Cuộc chiến này... sắp kết thúc rồi.”
Cô ngừng lại một chút, nhìn cậu.
“Arki muốn nói chuyện với cậu. Không biết... cậu có rảnh không?”