“Vậy rốt cuộc thì ngươi nghĩ mình là ai, hả?” Jyrki hỏi cậu bé tóc bạc.
“Tôi là Punti. Mặc dù chưa chắc chắn, nhưng tôi định tham gia Kỳ thi Tuyển chọn Anh hùng tiếp theo. Chà, nếu tôi tham gia, tôi biết rằng mình sẽ không thất bại như Marx Redford ở đằng kia.” Punti cười vui vẻ.
“Chà, Marx. Ngay cả một người như anh cũng có thể trượt một bài kiểm tra sao? Thật ra, đây là lần đầu tiên tôi biết anh từng là một ứng cử viên anh hùng đấy.”
“Cậu thực sự nghĩ rằng dễ dàng có được danh hiệu anh hùng đến vậy sao?”
“Tôi đoán là không.”
Mặc dù các anh hùng có những đặc quyền đặc biệt, nhưng họ cũng có những trách nhiệm riêng. Những người duy nhất có thể có được danh hiệu đó là những người sở hữu sức mạnh chiến đấu vượt trội.
“Dù sao thì, nếu tôi không thể thắng Marx Redford và những người bạn nhỏ buồn cười của hắn, thì không có hy vọng nào cho tôi trong kỳ thi. Tôi sẽ để tất cả các người làm bia tập luyện cho tôi.” Nói xong, Punti từ từ giơ kiếm lên.
Jyrki tặc lưỡi khó chịu. “Tại sao một người như anh lại ở trong đội huấn luyện quái vật?” Không ai trong số họ lường trước được diễn biến này.
“Chẳng phải điều đó quá rõ ràng nếu cậu suy nghĩ một chút sao?” Punti trả lời, nghiêng đầu sang một bên. “Hay là cậu quá ngu ngốc?”
“Đừng chế giễu anh ấy,” Iina nói một cách giận dữ. “Mặc dù tôi thừa nhận... Jyr hơi ngu ngốc...”
“Em thực sự không giúp được gì cả. À, khoan đã, Iina, em thực sự nghĩ về anh như vậy sao?”
“Tôi cho rằng anh ở đó để làm bảo hiểm trong trường hợp những người lính không thể kiểm soát quái vật của họ,” Marx đoán. Ngay cả khi đối mặt với tình huống bất ngờ này, anh vẫn bình tĩnh như mọi khi.
“À, đúng vậy! Đó hoàn toàn là điều tôi sắp nói đấy, các người biết không?”
Nếu điều đó là sự thật, thì nó có nghĩa là Punti đủ mạnh để tự mình đánh bại một con quái vật cấp trung. Jyrki muốn kêu gọi rút lui nhưng Punti không có vẻ là loại người sẽ để họ trốn thoát.
Sau đó, một mũi tên đưa tin bay lên không trung cách đó không xa. Punti chuyển sự chú ý của mình sang mũi tên, bị phân tâm bởi âm thanh.
Đây là cơ hội duy nhất chúng ta có được. Jyrki ra hiệu bằng tay.
“Ối.” Punti bước sang một bên, và nơi khuôn mặt hắn ta vừa mới ở đó một giây trước, Nhà tù Nước đã xuất hiện trong không khí. Iina thả một mũi tên được yểm phép Tăng tốc, nhắm vào nơi Punti đã di chuyển đến, nhưng hắn ta làm chệch hướng nó bằng kiếm của mình.
Thấy có cơ hội, Jyrki thu hẹp khoảng cách giữa họ và chém ra bằng con dao găm trong tay phải của mình, nhưng Punti né tránh nó. Cùng lúc đó, hiệu ứng của Tăng tốc bao trùm cánh tay trái của Jyrki. Cậu đảo ngược con dao găm trong tay trái và đưa nó xuống cổ Punti như một cú đấm. Đây là mục tiêu thực sự của Jyrki. Tất cả các cuộc tấn công khác chỉ là những đòn lừa.
Nhưng Punti vẫn né được nó. “Đó là một sự phối hợp nhóm tốt. Các người đã dành nhiều thời gian để luyện tập sao?” Tuy nhiên, đó không phải là một cú né sạch, và máu chảy xuống cổ hắn ta. Rõ ràng, đó không phải là một vết thương chí mạng. Jyrki chỉ rạch qua lớp da.
“Đi!” Jyrki hét lên khi cậu nhảy lùi lại. Cậu đáp xuống phía bên kia con đường mà Punti và các thành viên khác của đội huấn luyện quái vật đã ở đó. Cậu thấy Iina và Marx cũng nhảy theo các hướng ngược nhau.
Họ tách ra, mỗi người chạy theo một hướng khác nhau - đông, tây và nam. Punti không bám theo Jyrki, và xét theo sự cố định của hắn, hắn ta có lẽ đang đuổi theo Marx.
“Chết tiệt, tên đó siêu mạnh... Trông có vẻ còn giỏi hơn cả Marx.” Nhưng Jyrki không quá lo lắng. “Chúng ta chỉ là một nhóm lính đánh thuê nhỏ buồn cười không ngại chơi bẩn.”
Thông thường, tốt hơn là nên tránh chiến đấu với những kẻ thù mạnh hơn bạn. Tuy nhiên, rút lui đôi khi là không thể. Hơn nữa, nếu kẻ thù hành động một mình, thì...
“Iina, Marx, tôi tin tưởng vào hai người.”
...Iina sẽ là người đánh bại hắn.
---
Punti đuổi theo Marx mà không chút do dự. Hắn ta nhảy về phía anh, chém ra bằng kiếm ngay khi chân hắn chạm đất. Marx khéo léo làm chệch hướng cuộc tấn công bằng dao găm của mình.
“Tốt lắm! Tôi không mong đợi gì hơn từ người đàn ông được cho là chỉ huy tiếp theo của Hiệp sĩ Bầu trời Xanh!” Hắn ta tiếp tục tấn công anh bằng kiếm nhưng, mặc dù chỉ cầm một con dao găm, Marx khéo léo tự vệ khỏi những cú đánh.
“Nếu tôi có thể yêu cầu một điều, thì đó là chiến đấu với Marx được trang bị một thanh kiếm.” Punti nghĩ.
“Anh vẫn chưa thấy đủ thế giới,” Marx nói.
“Hả? Anh đang gọi tôi là thiếu kinh nghiệm sao?” Punti không cho Marx bất kỳ thời gian nào để thở, tiếp tục cuộc tấn công không ngừng nghỉ của mình. Marx vẫn đang chặn mọi cú đánh nhưng anh đang từ từ lùi lại, từng chút một.
“Mình có thể thắng. Mình có thể thắng Marx Redford!” Không giống như Marx, Punti không nổi tiếng, vì vậy đây là cơ hội hoàn hảo. Hắn ta sẽ có thể tham gia Kỳ thi Tuyển chọn Anh hùng với tư cách là người đàn ông đã đánh bại Marx Redford.
“Không, đó không phải là ý của tôi.”
“Vậy thì anh đang cố nói gì?!”
Ngay khi Punti hét lên những lời đó, Marx nhảy sang phải. Một mũi tên bay về phía hắn ta từ hướng trước đây của Marx, hoàn toàn nằm trong điểm mù của Punti. Sự phối hợp nhóm của họ không có gì đáng khinh, và hắn ta không thể không tự hỏi liệu Marx có mắt sau gáy không.
Mũi tên bay về phía hắn ta nhanh hơn nhiều so với một mũi tên bình thường. Nó có lẽ là công việc của cô gái tóc đen ngực phẳng với ánh mắt khó chịu đó. Hắn ta mơ hồ nhớ đã nghe tên cô ấy nhưng đã quên.
Punti xoay người và cố gắng né mũi tên. Nhưng hắn ta không thể tránh nó hoàn toàn và nó làm xước cánh tay trái của hắn. Cơn đau ngắn ngủi và không đáng kể. Punti bị mất thăng bằng, và đó là lúc Marx lao tới. Punti né dao găm của Marx và đồng thời nhảy lùi lại để tạo khoảng cách cho mình.
“Cậu di chuyển nhanh,” Marx nói. “Tôi sẽ không thể bắt được cậu một mình.”
Đúng như lời nói của mình, Marx không cố gắng đuổi theo Punti. Cảnh giác với những mũi tên đang tới, Punti điều chỉnh cách cầm kiếm của mình.
“Ha ha, khi anh nói về việc nhìn thấy thế giới, có phải anh muốn nói đến sự phối hợp nhóm của các người không?” Punti hỏi. “Tiếc quá, vì nó sẽ không có tác dụng với tôi.”
“Không,” Marx nói, lắc đầu. “Tôi không mạnh như vậy. Vì vậy, đánh bại tôi sẽ không mang lại cho cậu nhiều quyền khoe khoang đâu.”
“Ha! Marx Redford từ Hiệp sĩ Bầu trời Xanh, ‘không mạnh như vậy’?! Sao anh không để lời nói dối của mình cho người khác?!”
“Tôi là Marx từ nhóm lính đánh thuê Moon Blossom. Họ không có ở đây ngay bây giờ, nhưng đại ca và phó chỉ huy của tôi mạnh đến nỗi tôi thực tế là một đứa trẻ so với họ.”
“Hừm. Nếu đó là sự thật, thì tôi rất muốn gặp họ.”
Hắn ta sẽ gặp họ, chiến đấu với họ, và sau đó thắng. Hắn ta chưa bao giờ nghe nói về Moon Blossom trước đây. Nếu đó là một nhóm lính đánh thuê được tạo ra bởi một người cấp anh hùng, thì hắn ta đã nghe tin đồn ít nhất. Điều đó có nghĩa là cả thủ lĩnh và phó chỉ huy đều không phải là anh hùng. Vậy mà, họ lại mạnh hơn Marx. Trong trường hợp đó, Punti nghĩ, họ sẽ là những ứng cử viên tốt nhất cho đối tác luyện tập của hắn.
“Gặp phó chỉ huy sẽ không tệ đến vậy, nhưng cậu sẽ hối hận khi gặp đại ca. Tôi khuyên cậu nên tránh xa cô ấy bằng mọi giá.”
“Chà, bây giờ anh chỉ làm tôi muốn gặp cô ấy hơn thôi.”
“Hãy nói rằng trong tương lai, cậu có cơ hội gặp cô ấy,” Marx nói với vẻ mặt nghiêm túc. “Nếu cô ấy mời cậu tham gia Moon Blossom, hãy từ chối lời đề nghị của cô ấy. Được chứ? Không bao giờ, trong bất kỳ trường hợp nào, chấp nhận lời mời của cô ấy. Hãy coi đây là một lời cảnh báo.”
“Tôi dù sao cũng sẽ không tham gia. Tôi không muốn trở thành một lính đánh thuê. Tôi chỉ muốn gặp và đánh bại cô ấy.”
“Không, điều đó sẽ không bao giờ xảy ra. Đại ca là người cuối cùng trên thế giới này sẽ chiến đấu công bằng. Một người thẳng thắn như cậu sẽ không bao giờ thắng.” Marx thở ra một tiếng cười nhỏ. “Nhưng cậu may mắn. Ít nhất, cậu có thể chết trước khi gặp đại ca của chúng tôi. Điều đó hoàn toàn phụ thuộc vào chỉ huy của cô ấy, tất nhiên.”
“Cái gì? Anh đang... nói gì vậy...?” Hả? Cơ thể mình... cảm thấy tê liệt... Sử dụng thanh kiếm của mình như một cây gậy tạm thời, Punti chỉ cố gắng tránh gục xuống đất. “Mũi tên lúc nãy... đã bị tẩm độc, hả...? Tên lừa đảo...” Vậy toàn bộ cuộc trò chuyện vừa rồi là để câu giờ cho chất độc lan ra.
“Tất cả các mũi tên của Iina đều được tẩm độc. Cậu đã thua ngay khoảnh khắc nó làm xước cậu. Tôi quên đề cập điều này, nhưng nếu đại ca của chúng tôi sử dụng chiến thuật đáng hổ thẹn, thì lẽ dĩ nhiên là những người cấp dưới của cô ấy cũng sẽ làm vậy. Giờ thì, chúng ta nên làm gì đây, chỉ huy?”
“Hừm? Chúng ta nên làm gì? Chẳng có gì lợi cho chúng ta nếu chúng ta gọi cậu ấy. Sẽ khá thú vị nếu đưa cậu ta về nhà với chúng ta và để cậu ta gặp đại ca. Iina, em nghĩ sao?”
Jyrki thò đầu ra khỏi cửa sổ từ một trong những ngôi nhà.
“À, tôi hiểu rồi,” Punti nhận ra. Trong kế hoạch ban đầu của họ, Jyrki đã định phát động một cuộc tấn công nào đó từ cửa sổ đó. Tuy nhiên, Marx bắt đầu câu giờ cho chất độc, vì vậy Jyrki vẫn ẩn mình và quan sát mọi diễn biến. Họ thực sự là một bộ ba đáng khinh.
“Bùm.”
Cùng lúc đó, Punti nghe thấy cô gái tóc đen ngực phẳng đứng phía sau mình, một cơn đau buốt và khủng khiếp bùng phát từ hạ bộ của hắn. Hắn ta muốn hét lên, nhưng chỉ có một tiếng kêu thảm hại nghe như tiếng ếch bị nghiền nát thoát ra từ cổ họng hắn. Không thể chống đỡ trọng lượng của chính mình, hắn ta ngã xuống đất.
“Tôi thà... bắt nạt hắn ta đến chết...”
“Đó không phải là phong cách của tôi. Nếu chúng ta định giết hắn, hãy làm điều đó trong một lần, được chứ?”
Hắn ta có thể nghe thấy giọng nói hân hoan của cô gái ngực phẳng, cùng với giọng nói thương hại của Jyrki. “Nếu, và đây là một chữ nếu lớn, họ quyết định rằng họ sẽ không giết mình... nếu mình sống sót qua thử thách này nhờ sự thất thường của họ, thì mình thề rằng mình sẽ giết cô gái ngực phẳng đó. Mình không quan tâm những người khác sẽ ra sao. Mình chỉ cần thấy cô ta chết.”
Sau khi thề điều đó, Punti rơi vào trạng thái bất tỉnh.
---
“Thật là một cảnh tượng đẹp,” Asura thở dài khi cô nhìn chằm chằm vào những xác chết còn lại sau Thần phạt. Phép thuật đã xé nát chúng, biến chiến trường thành một biển máu rải rác với các bộ phận cơ thể của những nạn nhân của thiên thần. “Cậu bé, em có nơi nào để đi không?”
Cậu bé không trả lời câu hỏi của Asura. Cậu đang nhìn chằm chằm vào không gian, như thể bị mắc kẹt trong một giấc mơ. Asura nghĩ rằng cậu đang say sưa trong hậu quả của cuộc tàn sát.
“Đó là một cuộc thảm sát một chiều tuyệt vời, phải không?” Asura gọi cậu bé. “Tôi thích những trận chiến như vậy. Còn em thì sao?” Với tay phải, cô vỗ nhẹ vào đầu cậu bé. Bàn tay trái của cô vẫn bất động bên hông.
“Ồ, um... C-Cảm ơn cô đã giúp tôi trả thù...”
“Không sao. Đừng lo lắng về điều đó. Giết chúng tình cờ là một trong những mục tiêu nhiệm vụ của chúng tôi. Và còn câu trả lời cho câu hỏi của tôi? Em có nơi nào có thể ở không?”
“Chú của tôi làm nghề chăn nuôi gia súc ở Làng Tellace nên tôi... có lẽ có thể đến đó.”
“Ha! Chăn nuôi gia súc, em nói ư?! Vậy em sẽ dành phần còn lại của cuộc đời mình để nuôi động vật với chú của em sao?! Đó là một cuộc sống tốt và em sẽ không bao giờ thiếu việc làm, nhưng đó không phải là con đường phù hợp với em.”
“Nhưng tôi không có nơi nào khác để đi...”
“Thế còn trở thành một lính đánh thuê?”
Đôi mắt cậu bé mở to trước lời đề nghị của Asura. “Hả?”
Vẻ mặt của Lumia phản chiếu sự sốc của cậu ấy, nhưng Asura không bận tâm đến cô ấy khi cô tiếp tục, “Em có tài năng. Em đã thể hiện điều đó bằng cách tự mình trốn thoát khỏi đội huấn luyện quái vật. Hầu hết mọi người sẽ chỉ đứng sững lại và chờ đợi cái chết. Nhưng em đã chọn chạy. Em không chỉ có trí tuệ, mà em còn có may mắn ở bên cạnh. Quan trọng hơn, em đã xem mà không hề quay mặt đi khi thiên thần đó tàn sát những người lính đó. Cảm thấy tốt, phải không?”
Asura mỉm cười với cậu bé, và cậu bé đáp lại bằng một nụ cười của riêng mình khi cậu gật đầu.
“Heh. Nỗi đau khi thấy gia đình mình bị giết trước mắt đã bẻ gãy em. Em sẽ không bao giờ hòa nhập với xã hội được nữa. Việc chăn nuôi gia súc với chú của em sẽ không bao giờ xóa tan được bóng tối khỏi trái tim em.”
Cậu bé gật đầu, lắng nghe chăm chú những lời của Asura.
“Như tôi đã nói trước đó, làm nông dân là một công việc tốt, nhưng nó không còn là thứ dành cho em nữa. Em sẽ chỉ cảm thấy thất vọng, điều đó sẽ biến thành sự hung hăng đối với những thứ xung quanh. Em thậm chí có thể kết thúc bằng việc giết ai đó... Thực ra, trong trường hợp của em, em chắc chắn sẽ làm vậy. Nếu lựa chọn thay thế là trở thành một kẻ giết người, tại sao em không tham gia nhóm lính đánh thuê của tôi? Ở đó, việc giết kẻ thù sẽ mang lại cho em lời khen và tiền bạc.”
Cậu bé trầm ngâm suy nghĩ về lời đề nghị của Asura.
“Asura, làm sao cô có thể chắc chắn rằng cậu bé sẽ trở thành một kẻ giết người?” Lumia hỏi.
“Ôi, thôi nào. Cậu ấy đã cười khi xem bà làm điều này, bà biết không?” Asura ra hiệu xung quanh họ. Tại máu và thịt, tại cái chết và sự tuyệt vọng. Mùi khét của ngôi làng đang cháy hòa quyện với mùi của chiến trường. “Đó không phải là một phản ứng bình thường. Cậu ấy là cùng một loại người với chúng ta.”
“Đây không phải là một cảnh tượng mà tôi đặc biệt thích ngắm nhìn,” Lumia phản bác.
“Nhưng cũng không phải bà ghét nó. Bà hoàn toàn trung lập về nó, phải không?”
“Tôi có ý kiến riêng về nó, ngay cả khi nó không hơn gì sự hối tiếc vì tôi đã làm điều đó một lần nữa.”
“Và tôi cho rằng lời bào chữa của bà là nó chỉ xảy ra vì tôi đã ra lệnh?”
“Nó không phải là một lời bào chữa nếu nó là sự thật.”
“Được rồi, nếu điều đó giúp bà ngủ ngon vào ban đêm,” Asura thở dài. “Ồ, điều đó làm tôi nhớ ra. Tôi sẽ không ra lệnh cho bà sử dụng Thần phạt trước mặt những người khác, vì vậy đừng lo lắng về điều đó.”
Thần phạt sẽ tiết lộ danh tính thực sự của Lumia, nhưng theo ý kiến của Asura, Moon Blossom vẫn sẽ chấp nhận cô ấy. Lumia chỉ cần lấy hết can đảm để bộc lộ bản thân, và sau đó tình trạng khó xử của cô ấy sẽ được giải quyết. Nếu cô ấy chỉ có thể đối mặt với con người thật của mình, cô ấy sẽ tận hưởng cuộc sống nhiều hơn.
Âm thanh của một mũi tên đưa tin bay vút qua không khí và cả ba người họ nhìn lên.
“Có vẻ như đội kia đã hoàn thành nhiệm vụ của họ, vì vậy chỉ còn một con quái vật nữa,” Asura nói.
“Đúng vậy. Động thái tiếp theo của chúng ta là gì?”
“Không có gì. Chúng ta sẽ để nó cho Jyrki.” Nói xong, Asura quay lại với cậu bé. “Em đã quyết định chưa?”
“Cô, tôi đã quyết định. Tôi sẽ trở thành một lính đánh thuê.”
Vậy là cậu bé đã chọn con đường bạo lực và chiến đấu thay vì một cuộc sống nông dân yên bình.
“Trong trường hợp đó, em sẽ phải gọi tôi là ‘Đại ca’ từ bây giờ,” Asura nói. “Tên và tuổi của em là gì?”
“Tôi là Reko, và tôi mười một tuổi,” cậu bé trả lời.
“Được rồi. Chào mừng đến với Moon Blossom. Tôi sẽ nuôi dạy em thành một lính ma pháp tốt và mạnh mẽ.” Asura cười, hài lòng với bản thân. “Ồ, tôi không thể đợi để quay lại và mua Salume. Chúng ta sẽ phải nuôi dạy cô ấy cùng với Reko ở đây. Lumia, tôi chắc chắn bà đã biết điều này rồi, nhưng tôi chỉ thích dạy dỗ những tân binh.”
“Nếu đó là điều cô gọi là dạy dỗ, thì tôi không nghi ngờ gì cả,” Lumia thở dài trong khi lắc đầu. “Ôi, những đứa trẻ tội nghiệp...”
“Heh heh heh, chúng ta nên làm gì đầu tiên đây?” Asura lẩm bẩm với chính mình, vẻ mặt dịu dàng với niềm vui sướng. “Tôi đoán sẽ hơi sớm để bắt đầu chúng với chế độ huấn luyện cơ bản của tôi... Tôi nên rèn luyện cơ thể của chúng trước? Ma pháp của chúng? Hay có lẽ tôi nên bắt đầu bằng cách đánh bại chúng cho đến khi chúng hoàn toàn khuất phục và tuân thủ? Ahh, phải làm gì đây, phải làm gì đây...”
“Vậy là em sẽ là người đầu tiên nhận được nền giáo dục ưu tú của Asura, hả?” Lumia ôm Reko vào lòng một cách nhẹ nhàng. Khi Marx, Iina, và Jyrki tham gia, họ đã có đủ năng lực trong chiến đấu và chỉ cần bài huấn luyện cơ bản của Asura. Tuy nhiên, Reko thực sự cần phải bắt đầu từ đầu.
“Lạy Chúa, xin hãy ban cho Reko một ý chí mạnh mẽ...”