Oscar mở mắt. Một trần nhà xa lạ trong một căn phòng xa lạ trên một… chiếc giường? Đúng là một chiếc giường. Chỉ có điều cậu không biết giường là gì. Sinh ra và lớn lên ở làng Fost, cậu bé sáu tuổi chưa bao giờ được đưa vào thị trấn để mua sắm. Vì vậy, cũng hợp lý khi cậu không biết.
Nhưng nằm trên chiếc giường này cảm giác rất, rất thoải mái. Đó là lý do tại sao cậu lại ngủ thiếp đi.
Khi tỉnh dậy lần nữa, cậu cảm nhận được sự hiện diện của ai đó gần mình. Cậu chỉ quay đầu về phía người đó trong khi vẫn nằm trên giường.
"Ồ, cháu dậy rồi à?" người đó nói. Khi Oscar nhìn, cậu thấy một ông lão với mái tóc bạc trắng và bộ râu bạc rậm rạp. Ông có một đôi mắt hiền từ.
"Ư-Ừm..." Oscar bắt đầu, nhưng rồi im bặt vì không biết nói gì.
"Đây là làng Shuk, gần thị trấn Mashuu," ông lão nói. "Một trong những dân làng đã tìm thấy cháu dạt vào bờ sông. Đừng lo, cháu ở đây an toàn rồi."
Lúc đầu, Oscar không có phản ứng gì khi nghe tin này... Nhưng năm giây sau, nước mắt bắt đầu tuôn rơi trên khuôn mặt cậu. Ông lão không nói gì, chỉ lặng lẽ để cậu khóc.
Khi đã nín khóc, Oscar cúi đầu. "Cháu cảm ơn ông rất nhiều vì đã cứu cháu."
"Không có gì đâu," ông lão mỉm cười nói.
Rồi một tiếng gõ cửa vang lên trước khi một người đàn ông bước vào phòng. Ông trông khoảng ngoài 50 tuổi. Tóc ông đã bắt đầu ngả màu muối tiêu, nhưng râu ria được cạo sạch sẽ. Rõ ràng ông là một người rất tự hào về vẻ ngoài được chăm chút kỹ lưỡng của mình.
"Thưa Lãnh chúa, bữa ăn đã được chuẩn bị xong. Mọi thứ đã được bày biện trong phòng ăn, nhưng ngài có muốn tôi mang nó đến đây không ạ?"
"Hm... Cậu bé, ch— Mà thôi, sao cháu không bắt đầu bằng việc cho ta biết tên mình nhỉ? Ta là Luke Rothko. Ta đã nghỉ hưu, nên mọi người ở đây tử tế gọi ta là trưởng lão. Còn đây là Berlocke, người chăm sóc cho ta."
"Dạ, ch-cháu là Oscar, đến từ làng Fost ạ," Oscar cố gắng hết sức để giới thiệu một cách lịch sự. Trưởng làng Schulast đã dạy cậu các quy tắc ứng xử phòng khi cần đến. Ông luôn nói rằng không bao giờ biết được khi nào mình sẽ cần chúng.
"Ồ hô, một lời chào tuyệt vời. Làm tốt lắm. Nhưng làng Fost... Theo ta nhớ, đó là một trong những ngôi làng mới được phát triển ở lãnh địa Hunt lân cận, phải không..."
"Đúng vậy, thưa Lãnh chúa," Berlocke xác nhận. "Một ngôi làng tự cung tự cấp, vì nó nằm cách xa thị trấn. Mặc dù tôi nghe nói người dân ở đó thỉnh thoảng đến để bán các công cụ chất lượng cao do thợ rèn của họ làm ra."
"À, ta hiểu rồi. Vậy thì thanh kiếm mà Oscar ôm chặt chắc hẳn là một trong những sản phẩm như vậy của người thợ rèn."
Trưởng lão nhìn vào thanh kiếm đang dựng cạnh giường.
"A!" Oscar kêu lên, lúc này mới để ý đến thanh kiếm của mình. Những giọt nước mắt mới lại bắt đầu lăn dài trên má cậu. "Sư phụ đã làm nó cho cháu."
Lần này, cậu không khóc lâu. Vì sư phụ của cậu, thợ rèn Rasan, đã bảo cậu phải sống, và khóc không phải là sống. Nó chỉ có nghĩa là cậu chưa chết.
Nghĩ vậy, Oscar lau nước mắt.
"Hm. Ta thấy cháu đã trải qua nhiều chuyện, nhưng có rất nhiều thời gian để nói về nó sau. Sao chúng ta không ăn trước đã nhỉ? Cháu biết người ta nói gì về việc làm bất cứ điều gì với cái bụng rỗng rồi đấy."
"Cháu cũng được ăn ạ?"
"Dĩ nhiên. Ba chúng ta sẽ ăn cùng nhau."
"Vâng ạ."
Tất cả đều là những món ăn mà Oscar chưa từng ăn trước đây. Thức ăn ở làng cậu không tệ hay không đủ no—thực tế là ngược lại. Oscar chỉ thực sự không biết gì ngoài những thứ họ đã ăn ở nhà.
Vì vậy, hôm nay đánh dấu trải nghiệm đầu tiên của cậu với thức ăn bên ngoài làng. Mọi thứ đều rất ngon...
Cậu hoàn toàn tập trung vào bữa ăn. Cậu không biết mình đã nhịn ăn bao nhiêu ngày nhưng cậu biết mình đang rất đói, nên cậu ăn khá nhiều. Và Oscar còn quá nhỏ và được bao bọc để nhận ra rằng Berlocke đã cố tình làm hầu hết các món ăn dễ tiêu hóa.
Sau khi họ ăn xong, cậu cùng trưởng lão lui về phòng khách. Cậu ngồi trên ghế sofa và lần đầu tiên uống thứ gọi là cà phê. Ngụm đầu tiên có vị đắng. Khi thấy phản ứng của Oscar, ngài trưởng lão đã gợi ý một loại bột màu trắng. Cậu dè dặt nếm thử một ít và bị sốc bởi vị ngọt của nó!
"Thứ đó gọi là ‘đường’. Nó được làm từ củ cải đường. Rất, rất lâu về trước, một vị vua vĩ đại của một quốc gia khác đã truyền bá loại gia vị ngọt ngào này đi khắp nơi."
Cho nhiều đường vào cà phê khiến nó dễ uống hơn rất nhiều. Oscar vui vẻ nhấm nháp.
"Được rồi, Oscar."
"Vâng, thưa ngài?" Oscar ngoan ngoãn đáp.
"Cháu có nơi nào khác để đi không?"
"Dạ?"
"Chà, chỉ là một linh cảm của ta thôi, nhưng nếu không có ai để cháu nương tựa," trưởng lão nói, "sao cháu không ở lại đây với chúng ta?"
Ngài trưởng lão không có ý định ép buộc cậu bé, vì vậy ông đã lựa lời một cách cẩn thận nhất có thể phòng khi Oscar muốn đi nơi khác. Ông lão đã đoán rằng gia đình cậu ở làng Fost không còn sống nữa.
Oscar im lặng một phút trước khi cuối cùng lên tiếng.
"Trưởng lão, ông đã biết cha mẹ cháu qua đời rồi, phải không ạ?"
"Ta—" Bối rối, Luke cố gắng bác bỏ, nhưng Oscar lắc đầu.
"Cháu biết mình nói đúng," cậu nói. "Ba và má... Ngay trước mắt cháu..."
"Oscar, cháu đầy vết thương khi họ đưa cháu đến đây," ông lão ngập ngừng bắt đầu. Đứa trẻ đã trải qua một trải nghiệm kinh hoàng, một trải nghiệm mà ông thậm chí không thể tưởng tượng được, vì vậy cuối cùng ông quyết định không đối xử với Oscar như một đứa trẻ mà là một người đã thoát khỏi những hoàn cảnh khủng khiếp và bất thường. "Một vài trong số chúng trông giống như vết cào và răng của sói chiến... Nhưng vết thương trên vai cháu chắc chắn là do một thanh kiếm gây ra..."
"Là hắn... Kẻ đã giết ba và má..." Giọng Oscar vỡ òa. Cậu nhìn xuống sàn nhà, nhưng không còn giọt nước mắt nào chảy ra nữa. Cậu đã quyết định phải sống và khóc không phải là sống. Cậu đã khóc đủ rồi.
"Trưởng lão, cháu không còn nơi nào khác để đi. Xin hãy cho cháu ở lại đây. Cháu sẽ làm bất cứ điều gì. Cháu đã học nghề rèn từ sư phụ. Cháu vẫn chưa giỏi việc quai búa, nhưng cháu có thể mài dao. Cháu cũng có thể nhóm lò nữa."
"Nhóm lò? Oscar, ý cháu là cháu là một Hỏa Ma Đạo Sĩ à?"
"Hỏa—Hỏa Ma Đạo Sĩ? Cháu không thực sự hiểu ông đang nói gì..."
"À, phải rồi, tất nhiên. Tha lỗi cho ta. Vậy cháu thử nhóm cái lò sưởi đằng kia xem sao?" trưởng lão nói, chỉ vào lò sưởi gần đó.
Berlocke vừa lúc đó bước vào phòng khách và ngay lập tức thêm củi vào, như thể ông đã hiểu ý chủ nhân mà không cần được bảo.
Oscar quay về phía lò sưởi và niệm chú.
"Cháy đi."
Ngay lập tức, một ngọn lửa nhỏ phụt ra từ tay Oscar, bay đến đống củi trong lò sưởi và bắt đầu cháy.
"Chà, chà."
"Thật không thể tin được..."
Cả Berlocke và trưởng lão đều ngạc nhiên.
"Cậu bé thậm chí không dùng thần chú..."
"Ta cũng đã nghĩ vậy."
"Ý ông là sao ạ?" Oscar hỏi, nghiêng đầu tò mò. Lời nhận xét kinh ngạc của Berlocke dường như đã xác nhận bất kỳ nghi ngờ nào mà ông lão đang có.
"Không, ta chỉ có cảm giác khi nhìn thấy mái tóc của cháu thôi. Nó làm ta nhớ đến một truyền thuyết về mái tóc đỏ."
"Truyền thuyết gì vậy ạ?"
"‘Hỡi những ai mang mái tóc đỏ rực, người được yêu dấu, vì đó là minh chứng cho tình yêu của hỏa thần.’ Hoặc ta nghĩ là vậy."
Trưởng lão đã ngâm nga những lời đó với một giọng điệu đầy trang nghiêm.
"Về cơ bản, điều đó có nghĩa là những người có mái tóc đỏ rực được sinh ra đã được hỏa thần ưu ái. Nhưng đó là một truyền thuyết khá cũ... Cũ đến mức nó thậm chí không còn được truyền lại trong các ngôi đền nữa..."
Đến lúc đó, khuôn mặt ông lão trở nên trầm ngâm. Chỉ trong vài giây.
"Vậy thì, quyết định vậy đi. Berlocke, Oscar sẽ ở lại với chúng ta tại dinh thự này. Oscar, điều đó có nghĩa là cháu sẽ phải học đủ thứ để bắt kịp mọi người. Bắt đầu từ ngày mai, cháu sẽ học đọc, viết và làm toán vào mỗi buổi sáng."
"Dạ..."
Sinh ra và lớn lên trong một ngôi làng, Oscar giờ đây mới bắt đầu bước những bước đầu tiên vào thứ gọi là "học hành."
Berlocke trở thành người hướng dẫn cho cậu về các nguyên tắc cơ bản của việc đọc, viết và làm toán trong khi trưởng lão dạy cậu về các Tỉnh Trung ương—lịch sử, tình hình thời sự, địa lý, và nhiều hơn nữa.
Cậu có các bài giảng vào buổi sáng và Berlocke dạy cậu kiếm thuật vào buổi chiều. Vế sau là điều Oscar muốn.
"Cháu muốn trở nên mạnh mẽ hơn," cậu đã nói với họ.
Oscar có một người bạn cùng lớp. Đó là Cohn, cậu bé đã phát hiện ra cậu bất tỉnh trên sông. Trưởng lão đã sắp xếp để bao gồm cả cậu bé kia vì ông nói, "Có bạn học là điều quan trọng."
Cha của Cohn, Latatow, là một thương gia điều hành một cửa hàng ở làng Shuk, nơi có dinh thự của ngài trưởng lão. Cohn là con trai thứ tư và công việc của cậu trong gia đình là giao bất cứ thứ gì dinh thự cần từ cửa hàng của gia đình mình. Mỗi ngày, cậu bé đều khăng khăng rằng mình muốn trở thành một mạo hiểm giả khi lớn lên, một giấc mơ mà cha cậu hoàn toàn đồng ý. Rốt cuộc, là con trai thứ tư, cậu sẽ không thể tiếp quản công việc kinh doanh hay mở một chi nhánh của cửa hàng.
Trưởng lão có hy vọng lớn vào Cohn do sự thông minh và tiềm năng của cậu. Vì vậy, chính ông lão đã tiếp cận Latatow để thỏa thuận.
"Ông có để Cohn làm bạn học của Oscar không?" ông đã hỏi.
Nếu con trai ông thực sự quyết tâm trở thành một mạo hiểm giả trong tương lai, thì tự nhiên, cậu bé nên biết đọc, biết viết và làm toán. Hơn nữa, cấp bậc của cậu càng cao, cơ hội tiếp xúc với tầng lớp quý tộc càng lớn. Việc có học vấn trong trường hợp của cậu không có hại gì. Chưa kể cậu bé còn có thể rèn luyện kiếm thuật, và vì đó là "công việc," Luke cũng sẽ trả cho cậu một khoản trợ cấp...
Cả Latatow và Cohn đều không có lý do gì để từ chối lời đề nghị. Trên thực tế, các điều khoản tốt đến mức cha cậu bé không thể cảm thấy gì ngoài lòng biết ơn.
"Thời của ta tới rồi!" Cohn reo lên phấn khích.
Một lúc sau, cha cậu dùng đốt ngón tay gõ mạnh vào đầu cậu. Nhưng đó là một bí mật.
Cohn lúc đó mười hai tuổi. Cậu thực sự đã cố gắng hết sức với việc học của mình. Đây là lần đầu tiên trong đời cậu cam kết với một điều gì đó một cách nghiêm túc như vậy. Thực tế, mỗi ngày sau khi trở về nhà từ dinh thự của trưởng lão, cậu đều ôn lại bài học trong ngày. Rất có thể, cậu vượt trội hơn hẳn so với hầu hết những đứa trẻ khác cùng tuổi.
Nhưng sự thật vẫn là Cohn mười hai tuổi không khác gì Oscar sáu tuổi. Nói một cách đơn giản, cậu bé nhỏ tuổi hơn là một thần đồng trong nhiều lĩnh vực. Đọc, viết, làm toán—cậu chỉ cần học một khái niệm một lần là có thể thành thạo. Lịch sử các Tỉnh Trung ương, tình hình của mỗi quốc gia, địa lý—cậu học tất cả với một tốc độ nhanh đến đáng sợ, như cát khô tham lam hút nước.
Là người hướng dẫn của các cậu bé, ngay cả chính trưởng lão cũng kinh ngạc trước表现 của Oscar. Trước khi nghỉ hưu, ông lão đã gặp nhiều người có năng khiếu bẩm sinh và thông minh mà trí tuệ của họ Oscar đã sánh ngang chỉ mới sáu tuổi.
Vậy nên, thật dễ dàng để thương hại Cohn khi đối mặt với thiên tài của Oscar. Tuy nhiên, Cohn đã làm việc chăm chỉ với một sự nghiêm túc đơn giản, gần như ngốc nghếch. Việc bạn học của cậu là một thần đồng không phải là lý do đủ tốt để cậu ngừng tiến về phía trước trong cuộc sống của mình. Cậu quyết tâm trở thành một mạo hiểm giả. Để hoàn thành mục tiêu của mình, cậu sẽ học mọi thứ có thể ở đây... Vì vậy, cậu đã học một cách nghiêm túc.
Chỉ có vậy thôi. Không có ai mạnh mẽ hơn người có mục tiêu và không dao động trong việc theo đuổi nó.
Học cùng cậu, Oscar hẳn đã cảm nhận được điều gì đó ở Cohn. Lúc đầu, cậu hoàn toàn không muốn liên quan gì đến cậu bé kia. Tuy nhiên, sáu tháng sau, hai người đã trở thành những người bạn rất thân.
Họ thường luyện tập kiếm thuật vào các buổi chiều, nhưng họ có thời gian rảnh này hai ngày một tuần. Hầu hết thời gian, Oscar dùng thời gian này để luyện tập hỏa ma pháp của mình trong khi Cohn ôn lại những gì họ đã học. Tuy nhiên, gần đây, Cohn nhận thấy Oscar biến mất khỏi dinh thự trong những khoảng thời gian rảnh rỗi này.
Hôm nay, cuối cùng cậu cũng phát hiện ra bạn mình đã đi đâu. Khi tìm thấy cậu, cậu thấy Oscar đang mài một lưỡi dao tại tàn tích của một lò rèn, chỉ cách dinh thự năm trăm mét.
"Oscar, cậu đang làm gì vậy?"
"Cohn! Như cậu thấy đấy, tớ đang mài lưỡi dao này."
"Ph-Phải..."
Oscar đang mài một con dao bằng một viên đá mài cỡ lòng bàn tay. Có một viên đá mài lớn, xoay tròn trong xưởng, nhưng nó không hoạt động tốt vì đã không được bảo dưỡng một thời gian.
"Nếu tớ nhớ không lầm, xưởng này thuộc về ông già Basan... Ông ấy đã qua đời năm ngoái."
"Tớ cũng được kể vậy. Ông ấy không có người kế vị hay người thừa kế, nên làng đang dùng nó làm xưởng chung. Trưởng lão nói tớ có thể dùng nó, nên tớ đã mài dao ở đây. Các viên đá mài, từ thô đến mịn, đều ở trong tình trạng tốt và rất dễ sử dụng."
Sau đó, cậu cho Cohn xem con dao mà cậu vừa mài xong.
"Woa, nó sắc bén đẹp quá... Oscar, cậu thực sự giỏi việc này."
"Sư phụ đã dạy tớ. Ông là một thợ rèn."
Với một vẻ mặt có phần luyến tiếc, Oscar bắt tay vào làm một lưỡi dao thứ hai.
"Vậy cậu có thể rèn không, Oscar?" Cohn rụt rè hỏi.
"Không." Oscar nhìn chằm chằm vào lưỡi dao một lúc. "Nhưng tớ từng xem sư phụ làm... Sao vậy?"
"Phải rồi. Cậu biết ông già tớ đã đề cập không? Người sở hữu lò rèn này và đã qua đời? Chà, bây giờ trong làng không có ai có thể rèn cả. Tớ cho rằng đó là lý do tại sao xưởng của ông trở thành xưởng chung. Vì vậy, dù sao đi nữa, có một thị trấn lớn tên là Mashuu cách đây khoảng nửa ngày đường. Chúng tớ đến đó để mua đồ khi thực sự cần, nhưng—chà, mọi thứ hoàn toàn khác so với khi lò rèn còn hoạt động... Lấy việc mài dao của cậu làm ví dụ. Không ai trong làng có thể làm tốt việc đó vì họ luôn nhờ Basan làm cho họ."
"Tớ nghĩ tớ hiểu rồi..." Oscar nói. Cậu luôn cảm thấy kỳ lạ khi Berlocke, người luôn có vẻ có thể làm bất cứ điều gì, lại không giỏi sử dụng đá mài. Oscar cuối cùng cũng hiểu tại sao sau khi nghe những gì Cohn vừa nói: dân làng luôn phụ thuộc vào ông già Basan cho nhu cầu rèn của họ.
"Hm... Nếu trưởng lão cho phép, tớ nghĩ tớ sẽ thử tập rèn từng chút một."
"Hoan hô! Mong chờ lắm đấy!"
Cohn thực sự hạnh phúc và Oscar cũng hạnh phúc khi được tin cậy. Bởi vì mọi người đều thích được dựa dẫm. Dĩ nhiên, việc liên tục bị dựa dẫm sẽ làm bất cứ ai kiệt sức, nhưng Oscar vẫn chưa trải qua điều này.
Vào những buổi chiều khi họ không có buổi học kiếm thuật, Oscar thường luyện tập ma pháp của mình. Tuy nhiên, đôi khi, cậu lại đến xưởng rèn.
Berlocke là một thổ ma đạo sĩ, nhưng ông cần các thần chú để thực hiện ma pháp của mình. Trưởng lão hoàn toàn không thể sử dụng ma pháp. Vì những lý do này, ngài trưởng lão quyết định thuê một gia sư riêng cho Oscar. Vào những ngày gia sư không đến dinh thự, ông gặp Oscar tại lò rèn.
Gia sư là một ma đạo sĩ tên Assa sống ở thị trấn Mashuu gần đó.
"Cháu rất mong chờ buổi học hôm nay, thầy Assa."
"Về điểm đó, chúng ta đồng ý, Oscar. Hôm nay chúng ta cũng hãy cố gắng hết sức nhé."
Assa là một người đàn ông vui vẻ khoảng năm mươi tuổi. Vì lý do nào đó, Cohn đã cho rằng tất cả các ma đạo sĩ đều là những người u ám, vì vậy bản tính vui vẻ của Assa đã làm cậu ngạc nhiên.
"Chúng ta sẽ bắt đầu bằng việc ôn lại những gì đã học trong buổi học trước. Hãy thử tạo một rào chắn."
"Vâng, thưa thầy."
Oscar chồng một rào chắn ma pháp lên một rào chắn vật lý và triển khai chúng trước mặt. Assa kiểm tra sức mạnh của các rào chắn của học trò mình trước tiên bằng cách gõ vào nó bằng nắm đấm và sau đó bằng cách tấn công nó bằng một đòn ma pháp lửa nhỏ.
"Rất tốt. Thầy thấy cháu đã luyện tập đúng cách mỗi ngày, hm? Nó bền hơn nhiều so với trước đây. Làm tốt lắm."
Oscar rất vui khi nghe lời khen của Assa.
Trong suốt cuộc đời ở làng, ma pháp của cậu chỉ hữu ích cho việc nhóm lò. Ma pháp lửa hoàn toàn không phù hợp để làm vũ khí săn bắn. Rốt cuộc, nó sẽ thiêu rụi mục tiêu nếu sử dụng vụng về, và không có tiện ích gì ở một vũ khí săn bắn biến thịt và da của một con vật thành tro. Vì lý do này, cậu đã cống hiến hết mình để trau dồi kỹ năng bắn cung thay vì ma pháp của mình khi sống ở làng. Tuy nhiên, mọi thứ bây giờ đã khác. Cậu vẫn gặp khó khăn với khía cạnh lửa trong ma pháp của mình, nhưng không phải với ma pháp vô thuộc tính.
Ở Fost, không ai dạy cậu cách sử dụng ma pháp. Vì họ thiếu nhiều kiến thức về ma pháp nói chung, không ai thậm chí còn biết rằng điều đầu tiên các ma đạo sĩ học là ma pháp vô thuộc tính như tạo rào chắn.
Assa đã nghi ngờ về quá trình trưởng thành của Oscar, vì vậy ông đã bắt đầu bằng cách dạy cậu bé hai loại rào chắn: một rào chắn vật lý để phòng thủ trước các cuộc tấn công vật lý và một rào chắn ma pháp để chống lại các cuộc tấn công ma pháp.
"Một rào chắn là một tấm khiên. Kết hợp nó với thanh kiếm của đòn tấn công ma pháp và cháu sẽ có những gì cần thiết để bảo vệ bản thân và đồng minh của mình, Oscar. Hãy chắc chắn rằng cháu tiếp tục luyện tập cách xây dựng rào chắn mỗi ngày, được chứ?"
Mặc dù bản thân Assa là một hỏa ma đạo sĩ, ông vẫn cần phải niệm thần chú để kích hoạt ma pháp của mình giống như hầu hết các ma đạo sĩ ở các Tỉnh Trung ương. Ông đã bị sốc đến tận xương tủy khi lần đầu tiên nhìn thấy Oscar tạo ra ma pháp của mình mà không cần sử dụng thần chú. Dĩ nhiên, ông đã biết thông tin này khi lần đầu tiên được yêu cầu dịch vụ, nhưng việc tận mắt chứng kiến thực tế hoàn toàn khác. Assa biết ơn vì có cơ hội được tận mắt chứng kiến. Sau khi thấy nó diễn ra, ông đã xem lại những gì mình đã biết về cách Oscar tạo ra ma pháp cũng như những điểm mạnh và điểm yếu của quá trình và đi đến kết luận rằng cậu bé đang tạo ra ma pháp mà cậu tưởng tượng trong đầu.
Assa đã cố gắng làm điều tương tự trong quá khứ, nhưng những nỗ lực của ông không bao giờ thành công. Mặc dù than thở về sự bất lực của chính mình về mặt đó, ông hiểu rằng sẽ không khó chút nào để giúp Oscar phát triển sức mạnh ma pháp của mình.
Ông dạy học trò của mình bằng cách đầu tiên chứng minh ma pháp trông như thế nào khi được tạo ra thành công, sau đó ông yêu cầu Oscar hình dung kết quả tương tự mà không cần sử dụng thần chú.
Bằng cách làm chính xác điều này, Oscar đã thành thạo việc tạo ra hai rào chắn trong một thời gian rất ngắn. Không quan trọng đó là ma pháp lửa hay ma pháp vô thuộc tính. Hơn nữa, ông phát hiện ra rằng nếu Oscar lặp đi lặp lại ma pháp mà cậu đã học, cậu có thể tạo ra nó trong thời gian ngắn hơn và ở dạng mạnh mẽ hơn.
Ông không nghĩ rằng sẽ có một học trò nào khác thú vị để dạy như Oscar. Assa rất hạnh phúc.
Cho đến nay, Assa đã dạy nhiều ma đạo sĩ trẻ. Ông từng là trưởng ma đạo sĩ của lãnh địa Mashuu trước khi nghỉ hưu. Vị trí của ông có nghĩa là ông đã đào tạo nhiều thuộc cấp và đệ tử, nhưng không có ai trong số họ có thể tạo ra ma pháp mà không sử dụng thần chú.
Bất kể thế nào, trong những năm dài phục vụ của mình, ông đã học cách điều chỉnh phong cách giảng dạy của mình cho phù hợp với tính cách độc đáo của mỗi học sinh, cũng như điểm mạnh và điểm yếu của họ. Điều này có nghĩa là họ phát triển sức mạnh của mình với tốc độ nhanh hơn nhiều thay vì bị đình trệ với một phương pháp giảng dạy tiêu chuẩn hóa. Đó là lý do tại sao ông hiểu tầm quan trọng của việc hướng dẫn người khác.
"Ma pháp lửa chắc chắn yếu về mặt phòng thủ vì cháu không thể làm cứng lửa, đó là lý do tại sao cháu phải học cách sử dụng tốt hai rào chắn này. Việc niệm thần chú không may tạo ra các rào chắn vật lý yếu, nhưng đó không phải là vấn đề trong trường hợp ma pháp của cháu, Oscar."
"Vâng, thưa thầy."
Giống như trưởng lão, Assa là kiểu giáo viên dùng lời khen để khuyến khích sự phát triển của học sinh.
"Toàn bộ tình hình này bốc mùi gian trá," trưởng lão lẩm bẩm trong khi xem xét các tài liệu.
"Có lẽ ngài đang đề cập đến lãnh địa Hunt lân cận?" Berlocke nhận xét với ngài trưởng lão khi ông rót cà phê.
"Đúng vậy. Ta nghi ngờ sẽ không có gì xảy ra ngay lập tức, nhưng nếu Liên bang không lùi bước trước kế hoạch bành trướng của mình... Chà, chúng ta có thể phải tham gia dù muốn hay không."
Trưởng lão lắc đầu thất vọng và khẽ thở dài.
"Mặc dù đây không phải là thời điểm cho chiến tranh."
◆
Bốn năm đã trôi qua kể từ khi Oscar đến dinh thự. Giờ đã mười tuổi, cậu đi lại đến thị trấn Mashuu lân cận, thủ phủ của lãnh địa Nam tước Rothko, mỗi tuần một lần để rèn luyện kỹ năng kiếm thuật với đội hiệp sĩ đóng tại đó.
Cậu rời dinh thự vào sáng sớm thứ Ba và đến Mashuu vào khoảng trưa. Khi đến nơi, cậu đi thẳng đến sân tập của đội hiệp sĩ để theo chế độ luyện tập của mình, ở lại qua đêm khi kết thúc, và rời Mashuu vào chiều thứ Tư để trở về dinh thự vào buổi tối.
Đó là lịch trình của cậu. Dĩ nhiên, vì mục đích rèn luyện, cậu đi bộ cả quãng đường đi và về. Người bạn học mười sáu tuổi của cậu, Cohn, đi cùng cậu như thể đó là điều tự nhiên nhất trên đời. Họ có thể không thích cuộc hành trình dài, nhưng không thể phủ nhận nó đã xây dựng sức chịu đựng của họ.
"Tớ vẫn kinh ngạc về sức mạnh của Groun... Chúng ta vẫn không thể đánh trúng ông ấy một đòn nào."
"Đó là vì ông ấy là chỉ huy hiệp sĩ. Nhưng không chỉ có ông ấy. Mọi người trong Giáp Đỏ đều là những người giỏi nhất."
Cohn và Oscar luôn trò chuyện như thế này trên đường về nhà từ Mashuu. Họ cũng phân tích buổi tập của mình và nói về những gì họ sẽ hoặc có thể đã làm khác đi.
Sau bốn năm ở dinh thự, họ đã tốt nghiệp các bài học đọc, viết và làm toán của Berlocke. Năm ngoái, họ cũng đã hoàn thành chương trình giáo dục của trưởng lão. Thêm vào đó, kỹ năng kiếm thuật của cả hai đều vượt qua quản gia, đó là lý do tại sao ông đã nhờ đội hiệp sĩ huấn luyện họ.
Cohn nhận thấy có điều gì đó không ổn khi họ đến một điểm không xa làng Shuk.
"Oscar. Có gì đó không ổn với cột khói kia."
Khói thường bốc lên trên bầu trời của các vùng nông thôn xung quanh Shuk, nhưng cột khói này, được tạo ra bởi việc đốt cỏ và cây cối, gần như luôn có màu trắng.
Nhưng cột khói đen, âm u bốc lên từ Shuk có nghĩa là có thứ gì đó khác đang cháy...
"Cohn, chạy đi."
Oscar lao đi và Cohn vội vã theo sau.
Họ phát hiện ra văn phòng làng đang cháy, nhưng cả hai không để ý đến nó. Họ cần phải đến dinh thự.
Một trận chiến đang diễn ra gần lối vào dinh thự.
"Cái quái gì thế?!" Oscar hét lên khi họ đến gần.
Bọn cướp ngập ngừng trong giây lát khi nghe tiếng hét của Oscar. Berlocke chớp lấy cơ hội để hạ gục một tên trong số chúng không một chút do dự, và điều đó chỉ làm chúng càng thêm kích động.
Chỉ vài giây sau, Oscar lao vào cuộc chiến và tấn công hai tên cướp đang bao vây Berlocke. Sau khi cắt cổ một tên, cậu đâm thanh kiếm của mình vào ngực tên còn lại. Có lẽ nhẹ nhõm khi thấy cậu bé vẫn sống và khỏe mạnh, Berlocke ngã chúi về phía trước, gục xuống đất.
"Berlocke!"
Hoảng sợ, Oscar lao đến bên ông. Mặc dù Cohn đã phản ứng chậm, cậu cũng đã hành động và bây giờ cũng đến được chỗ người quản gia. Berlocke đã bị nhiều vết thương sâu, tất cả đều là dấu tích của cuộc đấu tranh dũng cảm của ông chống lại kẻ thù. May mắn thay, người đàn ông lớn tuổi vẫn còn tỉnh táo.
"Oscar," Berlocke nói, giọng căng thẳng. "Chủ nhân vẫn còn ở bên trong..."
"Hiểu rồi. Tôi sẽ đi. Cohn, chăm sóc cho Berlocke."
Nói xong, Oscar đẩy cửa dinh thự, lao vào trong và chạy lên lầu đến phòng khách trên tầng hai, nơi cậu nghe thấy tiếng loảng xoảng của những lưỡi kiếm thép.
Nó xảy ra ngay khi cậu bước vào phòng...
Cậu tận mắt chứng kiến thanh kiếm của tên cướp đâm xuyên qua trưởng lão.
Trong một giây, Oscar đứng sững sờ kinh hoàng. Rồi, một nhịp sau, tâm trí cậu trống rỗng khi nhìn thấy thi thể của trưởng lão đổ gục xuống sàn...
Không thể phủ nhận những gì cậu đã thấy. Mọi dấu vết của sự bình tĩnh đều biến mất.
"Thằng khốn!"
Oscar rút kiếm, hét lên trong giận dữ và lao vào tên cướp. Kẻ thù của cậu chỉ có một mình, nhưng Oscar bị cảm xúc lấn át đến mức có lẽ cậu thậm chí không nhận ra điều này. Với cái đầu trống rỗng, Oscar để ký ức trong cơ bắp dẫn lối cho chuyển động của mình. Thanh kiếm của cậu lóe lên trước mặt với tốc độ ánh sáng.
Tên cướp, có lẽ đánh giá thấp đối thủ của mình vì cậu là một đứa trẻ, cố gắng né thanh kiếm của Oscar bằng cách ngửa người ra sau, nhưng thay vào đó lại bị một vết thương khá sâu ở má trái. Điều đó làm hắn tức giận.
"Thằng nhóc chết tiệt!" hắn gầm lên.
Những cú vung của Oscar rất chăm chỉ và đúng với các nguyên tắc cơ bản của kiếm thuật, nhưng không hơn thế. Người đàn ông dễ dàng đỡ lưỡi kiếm của cậu rồi đâm sâu vào sườn cậu bé.
"Ngh—"
Oscar phun ra máu khi thanh kiếm của tên cướp chạm vào nội tạng của cậu. Một giây sau, hắn chém thanh kiếm của mình ngang lưng Oscar. Vết thương ở sườn đã khiến cậu bé khó đứng vững, nhưng đòn tấn công thứ hai này làm Oscar gục ngã trong vũng máu của chính mình.
"Đó là một thanh kiếm rất tốt, nhưng mày không xứng với nó, nhỉ?"
Ngay khi hắn chuẩn bị tung đòn kết liễu, một tên cướp khác lao vào phòng và nói với hắn.
"Boskona, nhanh lên! Các hiệp sĩ đang đến. Đến lúc rút lui rồi."
"Mày cần phải bình tĩnh, Poche."
Boskona... Poche...
Oscar nhìn chằm chằm vào người đàn ông đã hạ gục mình trong khi cố gắng bám víu vào ý thức đang dần phai nhạt. Đó là lúc cậu nhìn rõ khuôn mặt của hắn. Một vết sẹo lớn chạy dọc má phải của hắn, từ tai đến cằm... Trong tay phải, tên cướp cầm lưỡi kiếm mà sư phụ đã rèn cho Sna, cha của cậu...
Không... Không thể nào...
Vài giọt nước mắt hối hận trào ra từ mắt Oscar. Tên cặn bã đã giết mẹ và cha cậu cũng đã sát hại trưởng lão. Cậu đã bị đánh bại một cách nhục nhã như vậy, không thể báo thù cho ông.
Với suy nghĩ cuối cùng đó, Oscar mất đi ý thức.
◆
Berlocke sống sót nhờ lọ thuốc mà Cohn luôn mang theo bên mình khi họ đến Mashuu. Trưởng lão đã khăng khăng yêu cầu cậu làm vậy kể từ chuyến đi đầu tiên của họ đến đó.
Vết thương của Oscar rất sâu. Các hiệp sĩ của Mashuu đã vội vã đến làng Shuk khi nhìn thấy tín hiệu khói, nhưng vị tu sĩ đi cùng họ không thể sử dụng Phép Chữa Trị Cao Cấp. Chính xác hơn, không có tu sĩ cấp cao nào trong vùng có khả năng sử dụng thần chú đó...
Dù sao đi nữa, vị tu sĩ đã sử dụng một loạt Phép Chữa Trị để sửa chữa tổn thương cho các cơ quan nội tạng của cậu. Thật không may, Oscar đã mất rất nhiều máu, vì vậy cậu đã không tỉnh lại trong ba ngày.
Khi cậu tỉnh lại, tang lễ của trưởng lão đã được tổ chức. Tên chính thức của trưởng lão là Nam tước Luke Rothko. Ông là cựu lãnh chúa của lãnh địa Mashuu. Vợ của lãnh chúa hiện tại là con gái lớn của trưởng lão. Vì những lý do này, tang lễ không thể bị trì hoãn để chờ Oscar tỉnh lại...
Cậu bé lơ đãng lắng nghe khi Berlocke giải thích tất cả những điều này cho cậu một cách xin lỗi. Ông tiếp tục kể cho Oscar nghe cách ông và trưởng lão đã thảo luận về việc lãnh chúa của lãnh địa Hunt đang khủng bố các thái ấp lân cận bằng cách sử dụng bọn cướp. Berlocke nghi ngờ cuộc tấn công này là một phần của nó.
Tất cả thông tin lọt vào tai Oscar, nhưng cậu không có phản ứng gì cả.
Sau khi tỉnh lại, cảnh cha mẹ bị sát hại cứ lặp đi lặp lại trong tâm trí cậu. Cậu đã không nghĩ đến nó một lần nào kể từ khi dạt vào bờ sông gần làng Shuk. Đồng thời, cậu cũng bắt đầu mơ về cái chết của trưởng lão.
Ngày qua ngày, Oscar ngày càng hốc hác. Cậu thậm chí còn mất đi sự rộng lượng của mình. Và trên hết, mái tóc của cậu—mái tóc đỏ rực—đã bạc trắng hoàn toàn.
Dĩ nhiên, những người xung quanh cậu—Berlocke, thầy Assa, và Cohn—đều lo lắng cho cậu bé, nhưng không lời nào của họ chạm đến trái tim cậu.
Hành vi của cậu không trở nên tồi tệ hơn. Lời nói của cậu cũng không bị ảnh hưởng. Trên thực tế, cậu không ngừng làm bất cứ điều gì đã trở thành thói quen của mình cho đến thời điểm này trong cuộc đời. Cậu chỉ đơn giản là... ngừng cười. Thực tế, như thể tất cả cảm xúc của con người trong cậu đã biến mất. Một tháng sau khi tỉnh lại, Oscar đột nhiên biến mất không một dấu vết khỏi dinh thự. Dĩ nhiên là mọi người trong làng đều tìm kiếm cậu. Ngay cả các hiệp sĩ ở thị trấn Mashuu cũng tìm kiếm cậu. Tất cả các hiệp sĩ đều biết trưởng lão quá cố, người thường đến xem Oscar tập luyện, đã yêu quý cậu bé đến nhường nào.
Nhưng không ai biết Oscar đã đi đâu.
Hai năm sau, tin đồn bắt đầu lan truyền về một hỏa ma đạo sĩ chuyên săn lùng bọn cướp.