Sáng hôm sau, lịch trình của Ryo ngay lập tức bị đảo lộn trong hỗn loạn. Mọi chuyện bắt đầu tại nhà ăn của Hội. Cậu đến đó để ăn sáng vì muốn dành phần còn lại của buổi sáng ở thư viện phía bắc thành phố.
Cậu đến vào giờ thường lệ của mình, chỉ hơn bảy giờ một chút, nhưng không còn món ăn sáng nào sót lại. "Mọi thứ đã bán hết rồi sao?" cậu hỏi.
"Tôi xin lỗi, Ryo. Mấy vị học giả và thanh tra từ thủ đô đã lấy hết cả rồi. Lát nữa tôi sẽ ra chợ để mua mọi thứ cần thiết cho bữa trưa và bữa tối, nên những bữa đó sẽ không có vấn đề gì. Nhưng... một lần nữa, tôi xin lỗi cậu và những người khác."
Bếp trưởng cúi đầu xin lỗi, một sự thay đổi thái độ so với vẻ vui vẻ thường ngày của ông trong bếp. Dĩ nhiên, ông từng là một mạo hiểm giả hạng C, lớn tuổi hơn hội trưởng một chút. Đối với các mạo hiểm giả trẻ tuổi, ông giống như một người cha luôn nấu những món ăn ngon cho họ. Khi một người như ông cúi đầu, họ không thể nào chỉ trích được. Mặt khác, ấn tượng của các mạo hiểm giả về nhóm học giả chỉ càng tệ đi vì chính họ đã khiến bếp trưởng phải hành xử như vậy.
Các đội nghiên cứu được phái đến từ hoàng đô mỗi khi có chuyện bất thường xảy ra trong nước. Họ được cử đến để điều tra nguyên nhân và diễn biến của sự kiện, sau đó đưa ra dự báo cho sự kiện tiếp theo. Các đội nghiên cứu bao gồm nhiều cá nhân khác nhau, thường là các học giả từ Đại học Hoàng gia Trung ương và các nhà nghiên cứu từ Đại học Ma pháp. Đôi khi, các ma pháp sư hoàng gia cũng là nòng cốt của các đội nghiên cứu.
Gần một thập kỷ đã trôi qua kể từ đợt Thủy Triều Lớn cuối cùng và đợt bùng phát mới nhất trong hầm ngục duy nhất của Tỉnh Trung ương là lớn nhất trong lịch sử được ghi nhận, điều này giải thích cho quy mô của đội nghiên cứu khổng lồ được phái đến Lune lần này. Chưa bao giờ có một nhóm khảo sát lớn như vậy được cử đi trước đây. Thông thường, Đại học Hoàng gia Trung ương, Đại học Ma pháp, và Cục Ma Pháp Sư Hoàng Gia chỉ đơn giản là cử đi bao nhiêu người mà mỗi tổ chức có thể.
Họ đã huy động tổng cộng năm nghìn người.
Các đội nghiên cứu thường bao gồm năm mươi người, nhiều nhất là không quá một trăm. Vì vậy, năm nghìn có nghĩa là... tất cả các nhà trọ của thành phố đều đang căng mình hết công suất. Các thành viên của đội nghiên cứu khổng lồ này không thể tìm được phòng trọ trong thành phố chủ yếu là nhân viên cấp thấp, người khuân vác hành lý và lính canh. Thật không may, họ đã buộc phải cắm trại ngay bên ngoài Lune.
◆
"Ý các người là sao?!" Hugh hét lên, giọng ông vang vọng khắp văn phòng.
Trước mặt ông là ba nhân vật cấp cao của đội nghiên cứu:
Clive Staples, hiệu trưởng Đại học Hoàng gia Trung ương.
Christopher Blatt, trưởng giảng viên tại Đại học Ma pháp.
Arthur Berasus, cố vấn tại Cục Ma Pháp Sư Hoàng Gia.
Cả ba đều được coi là những nhân vật tai to mặt lớn trong giới học thuật của hoàng đô, đặc biệt là hiệu trưởng Đại học Hoàng gia Trung ương, người đã phụ trách đội nghiên cứu. Ông ta vừa có phong thái của một học giả, vừa có vẻ quan liêu và không nghi ngờ gì là một trong những nhà lãnh đạo học thuật hàng đầu ở thủ đô.
Tất cả những điều đó không có ý nghĩa gì với Hugh. Mặc dù ông hiểu rằng sẽ rất phiền phức nếu gây thù chuốc oán với bất kỳ ai trong số họ, ông vẫn không quan tâm đến tất cả những chuyện đó.
"Lũ người của các vị đã trưng dụng hết sạch thức ăn từ hội mạo hiểm giả ngay khi vừa đến đây và giờ các vị lại bảo tôi dỡ bỏ lệnh phong tỏa hầm ngục vì các vị muốn đi thẳng vào trong đó à? Rồi các vị còn yêu cầu mạo hiểm giả làm vệ sĩ nữa? Gan các vị cũng to thật đấy, biết không?!"
Cơn thịnh nộ của Hugh không ảnh hưởng nhiều đến bộ ba kia. Vẻ mặt của Clive vẫn lạnh lùng, Christopher nhìn đi đâu đó, còn Arthur thì nhấp ngụm trà trong khi lắc đầu chán nản.
"Ngài McGlass, chính Bệ hạ đã bổ nhiệm Bá tước Harold Lawrence, bộ trưởng bộ nội vụ, làm người đứng đầu đoàn thám hiểm nghiên cứu này, và ông ấy đã trao cho chúng tôi toàn quyền đối với đội trong khi chúng tôi đang thực địa. Hãy tự mình đọc sắc lệnh đi," Clive nói.
McGlass là họ của Hugh. Tên đầy đủ của ông là Hugh McGlass.
Clive đưa cho Hugh một lá thư có niêm phong bằng sáp cùng với một sắc lệnh ủy quyền.
"Sắc lệnh ủy quyền?"
Như tài liệu đã nêu, toàn quyền được trao cho những người được đề cập... Nói tóm lại, ba người đàn ông trước mặt ông đã được chính nhà vua phong làm đại diện của Bá tước Lawrence. Họ là những cá nhân không thể xem thường.
Hugh nhìn chằm chằm vào con dấu sáp trên lá thư. Một con dấu chính thức đặc trưng của Bá tước Harold Lawrence. Chỉ cần nhìn vào nó là ai cũng biết lá thư này từ đâu đến. Ông bóc niêm phong trên phong bì và đọc lá thư bên trong.
"Hừm... Cái này đúng là có nói tôi nên hỗ trợ các vị nhiều nhất có thể."
"Chúng tôi đánh giá cao sự thấu hiểu của ngài." Clive mỉm cười lịch sự dù khí chất lạnh lùng của ông ta vẫn còn đó.
"Từ khóa ở đây là có thể, thưa các vị. Và có những việc tôi có thể làm và không thể làm. Hội không thể cung cấp thức ăn cho tất cả các vị," Hugh nói thẳng.
"Ngài McGlass, ngài có hiểu ý nghĩa của cụm từ 'nên hỗ trợ' không?"
"Clive Staples, ông có hiểu ý nghĩa của cụm từ 'nhiều nhất có thể' không?"
Một giọng nói khác xen vào khi hai người đàn ông trừng mắt nhìn nhau.
"Clive, Hugh, đủ rồi. Tất cả chúng ta đều là những người lãnh đạo của cùng một quốc gia. Hugh, anh nói đúng về việc cung cấp thực phẩm. Xin lỗi vì đã lấy hết tất cả từ nhà ăn của Hội. Từ giờ trở đi, chúng tôi sẽ không bước chân vào đó hoặc thúc ép Hội cung cấp thức ăn cho chúng tôi nữa. Chúng tôi sẽ nói chuyện với những người lãnh đạo của Kailadi hoặc Acray và sắp xếp để họ giao thức ăn cho chúng tôi. Như vậy sẽ ổn thôi, phải không?"
Người giải quyết tranh chấp có lẽ là người lớn tuổi nhất trong bốn người, Arthur Berasus, cố vấn tại Cục Ma Pháp Sư Hoàng Gia. Ông có bộ râu trắng dài và mặc áo choàng xám đặc trưng của một ma pháp sư. Ông cầm một cây trượng lớn. Ông là một ma pháp sư trông giống hệt như một ma pháp sư.
"Vâng... Cảm ơn ngài rất nhiều."
Ngay cả bây giờ, Arthur Berasus vẫn có thể được coi là một trong mười ma pháp sư mạnh nhất của Vương quốc. Ông từng là một mạo hiểm giả thời trẻ, vì vậy bản thân Hugh chắc chắn không thể thiếu tôn trọng sự can thiệp của một đồng nghiệp kỳ cựu như vậy.
"Đã hiểu. Nếu Cố vấn Berasus đã nhấn mạnh, tôi sẽ nhượng bộ về vấn đề lương thực, nhưng tôi không thể nhượng bộ về việc dỡ bỏ lệnh phong tỏa hầm ngục vì nếu vậy thì chúng tôi đến đây chẳng còn ý nghĩa gì nữa," Clive khăng khăng.
"Không ai trong chúng ta biết chuyện gì đang xảy ra trong đó cả. Nên việc yêu cầu tôi mở lại nó sớm như vậy là..."
Clive cười khẩy. "Đó chính xác là lý do tại sao chúng tôi ở đây. Để điều tra những gì đang xảy ra."
Hugh gầm gừ trong cổ họng trước sự xúc phạm rõ ràng trước khi nói lại. "Được thôi. Nhưng hãy biết điều này. Tất cả các vị phải tự chịu hoàn toàn rủi ro cho bản thân ngay khi bước vào hầm ngục. Dù có chuyện gì xảy ra, cả thành phố Lune lẫn hội mạo hiểm giả và các thành viên của nó sẽ không chịu bất kỳ trách nhiệm nào. Và cả ba vị sẽ ký tên thừa nhận những quy định này."
"Ng-Ngài—"
"Nếu các vị không thích, thì tôi sẽ không dỡ bỏ lệnh phong tỏa!"
Clive và Hugh lại một lần nữa trừng mắt nhìn nhau.
"Clive, chúng ta không có lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận các điều khoản của ông ấy. Hugh, ông sẽ không có vấn đề gì nếu chúng tôi thuê mạo hiểm giả và trả cho họ tiền hoa hồng thông thường, phải không? Mạo hiểm giả luôn cần kiếm tiền, đúng chứ?"
Arthur, cựu mạo hiểm giả... Tự mình chấp nhận một điều kiện trong khi buộc đối thủ phải chấp nhận một điều kiện khác. Cho và nhận. Một bậc thầy về các nguyên tắc cơ bản của đàm phán. Đối với Hugh, đó là điều khiến vị cố vấn này đặc biệt khó đối phó.
"Không vấn đề gì cả. Mỗi mạo hiểm giả có thể tự quyết định xem có chấp nhận công việc từ phía các vị hay không. Chỉ cần nhớ một điều. Hầu như không có ghi chép nào về những gì xảy ra trong một hầm ngục sau một đợt Thủy Triều Lớn. Sẽ có những chuyện chưa từng xảy ra trước đây, và điều đó càng đúng hơn đối với các mạo hiểm giả làm việc trong thời đại ngày nay. Tôi đề nghị các vị tiến hành cuộc thám hiểm của mình một cách hết sức cẩn thận."
Và thế là, sáu ngày sau đợt Thủy Triều Lớn, lệnh phong tỏa hầm ngục đã được dỡ bỏ.
◆
Ryo lang thang trên các con phố của thành phố để tìm một cửa hàng nơi cậu có thể ăn sáng vì nhà ăn của hội đã không được việc. Nếu hầm ngục được mở, các đại lộ chính dẫn đến trung tâm thành phố, nơi có hầm ngục, sẽ nhộn nhịp với đủ loại quầy hàng thực phẩm. Tuy nhiên, sau đợt Thủy Triều Lớn, chỉ còn một vài quầy mở cửa kinh doanh.
Một phần lý do là do có ít mạo hiểm giả qua lại khu vực này hơn, có nghĩa là doanh số bán hàng thấp hơn. Tuy nhiên, yếu tố lớn nhất là sự sụt giảm đột ngột nguồn cung thịt quái vật từ hầm ngục. Goblin ở tầng thứ tư và thứ năm của hầm ngục không ngon để ăn, nhưng thịt quái vật ngon có thể được săn ở một vài tầng khác cho đến tầng thứ mười.
Vài quầy hàng vẫn còn tồn tại bất chấp lệnh phong tỏa hầm ngục vẫn chưa mở cửa vào sáng sớm thế này, đó là lý do tại sao Ryo đã quyết định tìm kiếm một nhà hàng nằm trên một trong những con phố chính. Nhưng... chúng cũng đều đóng cửa...
"Ồ, không... Điều này có nghĩa là mình phải nhịn ăn sáng sao...?"
Bữa sáng rất quan trọng. Năng lượng của một ngày bắt đầu bằng bữa sáng. Không đời nào cậu có thể bỏ qua nó!
Những suy nghĩ đó lướt qua tâm trí cậu khi cậu tiếp tục tìm kiếm một nhà hàng đang mở cửa. Rồi cậu thấy mình đang đứng trước quán Sóng Vàng, nhà hàng nơi họ đã tổ chức bữa tiệc mừng Abel trở về, nơi Ryo đã say bí tỉ. Cậu biết đồ ăn của họ rất tuyệt vời. Đây cũng là nhà trọ mà tổ đội của Abel, Xích Kiếm, dùng làm nơi ở ưa thích của họ. Điều đầu tiên bạn nhìn thấy khi bước qua lối vào của Sóng Vàng là một quầy lễ tân. Bên phải là phòng ăn của nó.
"Đùa chắc... Xích Kiếm không có ở đây sao?" ai đó hỏi.
"Vâng, họ đã rời đi cùng nhau khoảng..." bà chủ quán trọ trả lời, "nửa giờ trước hay sao đó? Họ không đề cập gì đến việc trả phòng, nên tôi cho rằng họ sẽ không đi quá xa trong bất kỳ công việc nào họ đã nhận."
Bà và một vị khách đang trò chuyện ở quầy. Vị khách đó thấp như Lyn, mặc áo choàng ma pháp sư màu đen cùng kiểu với cô, và cầm một cây trượng lớn bằng của nữ phong pháp sư. Dựa trên những gì Ryo có thể nghe được từ giọng nói của cô, cô gái vẫn còn là trẻ vị thành niên. Khi biết rằng Xích Kiếm không có ở đây, sự thất vọng hiện rõ trong mắt cô.
"Cô có nghĩ tôi có thể gặp họ ở hội mạo hiểm giả không...?"
"Hm, tôi nghĩ là có khả năng, vâng."
Rồi bà chủ quán nhận ra Ryo vừa bước vào.
"Ồ, chào cậu, Ryo. Chào mừng trở lại."
Cô gái quay phắt lại và nhìn chằm chằm vào cậu. Một giây sau, cô lao về phía cậu và nắm lấy cánh tay cậu.
"Anh trai!"
"Anh trai?!" bà chủ quán hét lên, sững sờ khi nghe cô gái gọi Ryo như thế.
"Không, cô hiểu lầm rồi. Tôi chắc chắn không phải là anh trai của cô ấy."
Bà ấy có thể đã nghĩ họ là anh em ruột thất lạc từ lâu, nhưng cô gái này chắc chắn là người lạ đối với Ryo.
"Anh là một mạo hiểm giả, phải không, anh trai? Em phải đến hội mạo hiểm giả ngay lập tức. Xin hãy đưa em đến đó."
"Ờ..."
Liệu Ryo có bao giờ tìm được bữa sáng với tốc độ này không...?
Tất nhiên, cậu có thể đã phớt lờ lời khẩn cầu của cô gái và thưởng thức một bữa sáng ngon lành tại Sóng Vàng, nhưng Ryo cuối cùng lại là một người mềm lòng. Cậu đưa cô gái ma pháp sư trở lại con đường cậu đã đi trên đại lộ chính.
"Như tôi đã nói lúc nãy, nếu cô cứ đi về phía nam trên con đường này, cô sẽ đến được Hội..."
"Em hiểu rồi. Sẽ thật tệ nếu em rẽ nhầm ở đâu đó và bị lạc... Em chỉ vừa mới đến thành phố này, nên em thực sự không biết trời đất gì ở đây cả."
Cô gái tên là Natalie. Cô nói với cậu rằng cô đã đến đây tối qua từ hoàng đô với tư cách là một phần của đội nghiên cứu, cụ thể là các ma pháp sư hoàng gia. Mặc dù các thành viên còn lại của Cục Ma Pháp Sư Hoàng Gia đang ở tại Sóng Vàng và các nhà trọ lân cận khác, phòng của cô lại ở một nhà trọ hoàn toàn khác.
"Thầy của thầy ma pháp của em, một vị đại sư, đã đưa cho em một lá thư mà em phải trình trực tiếp cho Abel của Xích Kiếm. Đó là lý do tại sao em cần đến hội mạo hiểm giả..."
"Tôi hiểu rồi. Nghe có vẻ cô có rất nhiều chuyện phải làm nhỉ?"
Trong khi nói chuyện, hai người họ đã đến hội mạo hiểm giả. Thời điểm của họ thật hoàn hảo. Ngay khi họ đến, Abel và các thành viên khác trong tổ đội của anh đang rời khỏi Hội.
"Abel, không thể hoàn hảo hơn được nữa."
"Này, Ryo. Có chuyện gì vậy?"
"Cô gái trẻ này có thứ này cho anh. Đừng lo, không phải thư của người hâm mộ đâu."
"Tôi không biết thư của người hâm mộ là gì, nhưng tôi khá chắc là cậu đang trêu tôi. Hay đó chỉ là tưởng tượng của tôi thôi?" Abel nhìn Natalie.
"Ư-Ừm, cái này là từ Đại sư Hilarion ở thủ đô." Nói rồi, cô đưa cho anh một phong bì niêm phong bằng sáp.
Abel không phải là người duy nhất ngạc nhiên khi nghe cái tên Hilarion. Lyn cũng vậy.
"Chắc là nên đọc nó ngay bây giờ nhỉ? Hay là chúng ta tìm vài chỗ ngồi trong nhà ăn đi? Ryo, đi với chúng tôi. Cả cậu nữa, ờm..."
"Em là Natalie."
Tên của cô khiến Lyn càng thêm sững sờ, nhưng không ai nhận ra sự kinh ngạc của nữ phong pháp sư.
"Được rồi, Natalie. Em cũng tham gia luôn đi vì có thể anh sẽ cần em chuyển lời hồi âm của anh cho ông ấy."
Bốn thành viên của Xích Kiếm bước vào nhà ăn của hội cùng với Ryo và Natalie. Một nhà ăn không có chút thức ăn nào vào lúc này...
Sau khi đọc lá thư của Hilarion, Abel gãi đầu rồi đưa tờ giấy cho Rihya.
"Em nói tên em là Natalie," Lyn nói trong khi đó. "Có phải là Natalie Schwartzkoff không?"
"Vâng, đúng ạ. Sao chị lại hỏi...?"
"Nếu tôi nhớ không lầm, gia tộc Schwartzkoff là một gia tộc danh giá chuyên đào tạo ra các thủy ma pháp sư..." Lyn lẩm bẩm suy nghĩ.
Thủy ma pháp sư... Tôi nghĩ đây là lần đầu tiên mình gặp một thủy ma pháp sư khác... Ryo nghĩ, giữ sự phấn khích cho riêng mình.
"Bản thân em vẫn chưa giỏi ma pháp lắm, nhưng... em đang chăm chỉ học tập mỗi ngày." Natalie cúi đầu xấu hổ khi nói.
Lá thư của Hilarion được chuyền từ Rihya sang Warren và cuối cùng là Lyn.
"Hm..."
Ryo không thể quyết định được liệu Lyn nói vậy là để đáp lại Natalie hay lá thư.
"Về cơ bản, Cục Ma Pháp Sư Hoàng Gia muốn có sự hỗ trợ trong hầm ngục, hử?"
"Hỗ trợ ư?" Ryo buột miệng. "Nhưng tôi tưởng việc khám phá hầm ngục đã bị tạm dừng cho đến khi có thông báo mới?"
"Ừ, đúng vậy, nhưng những người lãnh đạo đội nghiên cứu có lẽ sẽ cố gắng để nó được mở lại. Tôi có cảm giác Hội trưởng cuối cùng sẽ phải nhượng bộ vì chính phủ đã triển khai đội nghiên cứu. Khi điều đó xảy ra, việc họ muốn thuê những mạo hiểm giả có kinh nghiệm là điều đương nhiên... Điều đó giải thích cho lá thư này. Họ đang sử dụng các mối quan hệ cá nhân để đặt cược vào dịch vụ của chúng ta."
Rồi vẻ mặt của Abel càng trở nên phiền muộn hơn.
"Abel, vẻ mặt đó của anh có nghĩa là một hầm ngục sau đợt Thủy Triều Lớn siêu nguy hiểm phải không?"
"Cậu nói đúng một nửa. Ban đầu, các hầm ngục được cho là sẽ bị phong tỏa khi một đợt Thủy Triều Lớn kết thúc. Tục lệ này bắt đầu từ vài thập kỷ trước khi một tổ đội hạng A không trở về từ hầm ngục sau đợt Thủy Triều Lớn. Họ không chỉ là một tổ đội hạng A bình thường. Đội trưởng của họ là một kiếm sĩ mạnh mẽ phi thường có thể đã đạt hạng S. Vì vậy, việc họ không bao giờ trở về là một vấn đề lớn và dẫn đến việc tạo ra tục lệ này."
"Vậy thì đúng là siêu nguy hiểm... Vậy tại sao tôi chỉ đúng một nửa?"
"Do sự biến mất của tổ đội hạng A, cho đến ngày nay, không ai biết chuyện gì xảy ra trong một hầm ngục sau một đợt Thủy Triều Lớn. Vì vậy, nửa còn lại liên quan đến việc không muốn vào trong khi chúng ta thậm chí không biết cái quái gì có thể đang chờ đợi chúng ta ở đó," Abel nói với một cái nhún vai.
Tốt nhất là không nên đến gần nó trong một thời gian nữa, Ryo tự thề với lòng mình một cách chắc chắn.
Rồi cậu đứng dậy. "Được rồi. Tôi đi ăn sáng đây."
"Hử? Sao cậu không ăn ở đây? Nhưng, khoan đã... Không có ai ăn uống gì cả..."
Bối rối, Abel quay đầu và khảo sát nhà ăn. Vài người khác đang ngồi trong khu vực chỉ uống nước, tạo ra một cảnh tượng kỳ quái cho phòng ăn.
"Đội nghiên cứu đã lấy hết thức ăn sáng nay."
"Cái—"
Đầu tiên Abel chết lặng trước tin này, theo sau nhanh chóng là Rihya, Lyn, và Warren luôn im lặng. Mặc dù điều làm Ryo ngạc nhiên nhất là sự sốc của Natalie. Cô vội vàng giải thích.
"C-Các ma pháp sư hoàng gia được cho là phải tự trả tiền cho nguồn cung cấp thực phẩm và đầu bếp của riêng họ... Vì vậy em rất kinh ngạc khi nghe chuyện như vậy đã xảy ra..." Cô trông có vẻ xin lỗi mặc dù biết rằng mình không có lỗi.
"Nếu chuyện này lan truyền trong Hội, đội nghiên cứu sẽ khó mà thuê được mạo hiểm giả, xét đến việc có bao nhiêu người trong chúng ta rất cáu kỉnh về những chuyện như thế này," Abel bình tĩnh nhận xét.
"Đúng vậy. Cách nhanh nhất để chuốc lấy sự căm ghét của bất kỳ ai là cướp đi thức ăn của họ," Lyn đáp lại bằng một sự thật phổ quát. Trong mọi trường hợp, Ryo đã quyết định tránh xa hầm ngục trong tương lai gần.
"Abel, nếu lệnh phong tỏa hầm ngục sắp được dỡ bỏ, có nghĩa là chúng ta cần phải hủy chuyến đi săn hôm nay, phải không?" Rihya hỏi.
"Ừ, anh nghĩ vậy. Có cảm giác Hội trưởng sẽ sớm triệu tập các tổ đội lớn và giải thích mọi chuyện. Chúng ta có lẽ nên ở lại thành phố nơi ông ấy có thể liên lạc được. Ít nhất thì, ông ấy sẽ yêu cầu các tổ đội hạng B xuất hiện."
"Điều đó có nghĩa là chúng ta và Bạch Lữ Đoàn. Cũng nên có khoảng hai mươi tổ đội hạng C hiện đang ở Lune."
"Ồ, điều đó làm tôi nhớ ra..." Lyn nói. "Sera đã trở lại."
"Sera của Gió à? Cô ấy đã ở thủ đô một thời gian rồi, phải không?"
Ryo, người đã đứng suốt thời gian qua, cuối cùng quyết định rời khỏi phòng ăn. "Vậy tôi đi đây."
"Hiểu rồi. Cậu có thể kiếm gì đó ăn ở Sóng Vàng đấy."
"Vâng, đó chính xác là lý do tại sao tôi đến đó ngay từ đầu..."
Natalie, mặt đỏ bừng, cúi đầu chào Ryo khi nhận ra mình đã cướp mất cơ hội ăn sáng của Ryo. "Ừm, em xin lỗi..."
"Không sao đâu. Cô đang vội và cần giúp đỡ. Gặp lại mọi người sau."
Sau đó, cậu rời Hội và bắt đầu hành trình đến Sóng Vàng, quyết tâm thỏa mãn cơn thèm bữa sáng của mình.
Natalie không thể ngừng cảm thấy có lỗi ngay cả sau khi Ryo rời đi. "Anh Ryo đã đến Sóng Vàng để ăn sáng... vậy mà cuối cùng lại đưa em đến tận đây..."
"Này, đừng lo lắng về chuyện đó. Vì Ryo chắc chắn không để bụng đâu." Abel cười và an ủi cô.
"Ồ, Natalie, chị có một câu hỏi cho em. Là một thành viên của gia tộc Schwartzkoff nổi tiếng với các thủy ma pháp sư, em có biết về một loại thủy ma pháp cụ thể nào mà người dùng có thể tạo ra một Bức Tường Băng ở xa bản thân và ở trên cao không?"
Mặc dù bối rối trước câu hỏi của Lyn, Natalie vẫn trả lời không do dự. "Sao cơ ạ? Không, theo như em biết, không có loại ma pháp nào như vậy tồn tại."
"Hm... Đúng như tôi nghĩ."
"Trời ạ, Lyn, chị vẫn còn mắc kẹt với chuyện đó à?" Abel hỏi.
"Tất nhiên là có!" Lyn gắt. "Tuyệt đối không có chuyện một ma pháp sư lại không 'mắc kẹt với chuyện đó' như anh nói đâu!"
"Chị đang nói rằng một loại ma pháp như vậy thực sự tồn tại sao ạ?" Natalie rụt rè hỏi.
"Đúng vậy, nhưng bản thân chị chưa từng thấy nó."
"Vậy thì ai đã thấy?"
"Vị đội trưởng đáng kính của chúng ta ở đây này."
Abel giơ một tay lên và nghiêng đầu lịch sự. "Đội trưởng đáng kính đã có mặt."
"Em... em không nghĩ điều đó là có thể, nhưng... Abel, anh có chắc chắn về những gì mình đã thấy không?"
Abel mỉm cười gượng gạo trước sự kiên trì của Natalie. "Hà, đoán là em nói đúng về việc các ma pháp sư tò mò về loại ma pháp đó đấy, Lyn. Ngay cả Natalie cũng bị cuốn hút."
"Á! E-Em xin lỗi. Nhưng nếu đó là sự thật, thì em chắc chắn cũng muốn tự mình xem một màn trình diễn... Anh đã chứng kiến loại ma pháp này ở đâu vậy ạ?"
"Trong một chuyến hành trình..."
"Ồ... Điều đó có nghĩa là chúng ta không thể xem nó được nữa." Natalie rõ ràng rất thất vọng. Không chỉ bởi câu trả lời của anh mà còn bởi những gì nó ngụ ý, rằng đó có thể là một sự tưởng tượng của anh vì anh chỉ thấy ma pháp đó trong một chuyến hành trình...
"Không... hẳn là vậy. Trước khi anh nói... Natalie, anh cần em hứa với anh rằng em sẽ giữ cuộc thảo luận này giữa chúng ta, được chứ? Em thậm chí không thể nói với gia đình mình. Anh sẽ chỉ tiếp tục nói nếu em thề với anh rằng bí mật này được an toàn."
"Hả...? T-Tất nhiên rồi ạ. Em sẽ không nói với ai cả. Anh thậm chí có thể ràng buộc em bằng khế ước ma pháp!"
"Thôi, chúng ta không cần phải làm đến mức đó." Abel suy nghĩ một chút trước khi tiếp tục. "Ma pháp sư đã tạo ra một bức tường băng giữa không trung và dùng nó để nghiền nát golem chính là người mà em vừa gặp. Ryo."
Đôi mắt Natalie mở to kinh ngạc và giữ nguyên như vậy một lúc lâu.
"Ryo là một kẻ dị biệt. Rihya, Lyn, Warren, ba người cũng nghe đây. Đừng bao giờ, và ý anh là đừng bao giờ, đối đầu với cậu ta. Ngay cả khi bốn chúng ta chống lại cậu ta, cậu ta cũng sẽ giết chúng ta trong nháy mắt. Và trong trường hợp xấu nhất các người thấy mình đang chiến đấu với cậu ta, hãy đầu hàng. Cứ đầu hàng đi. Bằng cách đó, cậu ta sẽ để các người sống. Hiểu chưa? Anh đang nói rất nghiêm túc đấy. Đây là mệnh lệnh từ đội trưởng của các người."
"Đã hiểu."
"Rõ rồi."
Warren gật đầu.
"Abel..." Natalie nhìn Abel nghiêm túc. "Ryo thực sự mạnh đến mức đó sao?"
"Natalie. Nếu em có lúc nào gặp khó khăn và cần ai đó cứu giúp, nhưng chúng anh không có ở đó để giúp, anh muốn em hãy dựa vào Ryo. Cậu ấy thường ở trong phòng của mình, là phòng số 10 ở khu nhà phụ này, hoặc ở một trong các thư viện. Nếu chuyện như vậy xảy ra, đừng nói dối cậu ấy. Cậu ấy sẽ biết. Và một khi cậu ấy biết, cậu ấy có thể sẽ giết em. Chỉ cần nói cho cậu ấy mọi chuyện một cách trung thực và chân thành khi nhờ cậu ấy giúp đỡ. Cậu ấy là một người tốt bụng và có chút mềm lòng. Miễn là em không cố lừa cậu ấy, có khả năng cao là cậu ấy sẽ giúp."
Họ nhận được lệnh triệu tập từ hội trưởng một giờ sau khi Ryo rời đi đến Sóng Vàng tìm bữa sáng. Hugh đã triệu tập tất cả các đội trưởng của các tổ đội từ hạng D trở lên. Việc chấp nhận hay phớt lờ yêu cầu của ông là quyền của mỗi người, nhưng không có mạo hiểm giả nào đủ ngốc để phớt lờ lời mời của hội trưởng.
Tuy nhiên, nếu lệnh triệu tập không bao giờ đến được với người được hỏi ngay từ đầu, họ sẽ không thể trả lời nó. Một trong những người đó là Ryo, một Thủy Ma Đạo Sĩ đang đi đến thư viện phía bắc qua đại lộ chính sau bữa sáng tại Sóng Vàng.