Ba ngày sau cuộc chiến chống lại hoàng tử quỷ, cả bốn cư dân của Phòng 10 đang dùng bữa sáng tại căng tin của Hội.
“Cuối cùng ngày đó cũng đã đến! Công việc vệ sĩ đầu tiên của chúng ta!” Kiếm sĩ Nils thốt lên.
“Nils, cậu cần bình tĩnh lại. Nếu không, cậu sẽ không còn đủ năng lượng cho công việc thật sự đâu,” Ryo nhắc nhở. Nils gần như chẳng động đến bữa sáng của mình, một điều bất thường đối với cậu.
“Tớ rất vui vì cậu đi cùng bọn tớ, Ryo,” tu sĩ Eto nói trong khi ăn một cách từ tốn, thể hiện sự giáo dục tốt của mình. “Giờ thì dù có chuyện gì xảy ra chúng ta cũng sẽ ổn thôi.”
Amon, kiếm sĩ tập sự và là mạo hiểm giả hạng F duy nhất trong nhóm, cũng không thể che giấu sự phấn khích của mình. “Trải nghiệm này cũng sẽ đánh dấu lần đầu tiên tôi làm việc cùng một tổ đội khác.”
“Miễn là chúng ta làm tốt công việc như Abel đã giải thích tối qua, tớ chắc chắn chúng ta sẽ ổn thôi. Dù vẻ ngoài có ra sao, anh ấy vẫn là đội trưởng của một tổ đội hạng B, nghĩa là lời khuyên của anh ấy đến từ kinh nghiệm dày dặn.”
Bốn người họ tình cờ gặp Abel vào tối qua khi đang ăn tối tại căng tin. Anh ấy đã tốt bụng giải thích cho họ những điều cơ bản về các nhiệm vụ hộ tống.
“Nếu họ thuê mười người các cậu làm hộ tống, thì có lẽ các cậu sẽ trông chừng năm cỗ xe. Có thể lên đến bảy tùy thuộc vào hoàn cảnh, nhưng những điều cơ bản vẫn như cũ. Sắp xếp chung là có ba người ở phía trước với cỗ xe dẫn đầu, ba người ở cỗ xe cuối cùng, và bốn người dàn trải ở giữa đoàn xe.”
“Vậy có nghĩa là chúng ta không được nghỉ ngơi trên xe ngựa, hửm... Thật không may.”
“Đúng phóc. Vả lại, cậu chẳng bao giờ mệt cả, Ryo, nên cậu cứ đi bộ tiếp là được. Chưa kể các cỗ xe luôn chất đầy hàng hóa, nghĩa là sẽ chẳng bao giờ có lúc nào cho người hộ tống lên xe đâu. Quay lại đội hình. Nó có thể thay đổi tùy thuộc vào thành phần tổ đội, như số lượng tu sĩ hoặc các chức nghiệp tầm xa như ma pháp sư và cung thủ. Lần này các cậu đi cùng Delong và người của anh ta, phải không? Họ gần như là dân chuyên trong các công việc hộ tống rồi, nên cậu có thể giao phần hậu cần cho anh ta.”
Về phần vật tư của riêng họ, bốn người không gặp vấn đề gì về mặt đó vì họ đã học những gì cần mang theo trong buổi hội thảo dành cho người mới bắt đầu.
“Chết tiệt, lớp học cho người mới đó không đùa được đâu...”
Không ai nghe thấy tiếng lẩm bẩm của Abel.
Sau khi ăn sáng xong, bốn người họ đi đến điểm hẹn sớm hơn một chút so với giờ quy định.
“Quan trọng hơn là... Ba người có hoàn toàn chắc chắn muốn đặt tên tổ đội của mình là ‘Phòng 10’ không?”
Ryo đã hỏi họ câu hỏi tương tự không biết bao nhiêu lần từ hôm qua. Với việc Nils và Eto được thăng lên hạng E, họ đã có khả năng đặt tên cho tổ đội của mình, nhưng họ đã chọn cái tên Phòng 10.
“Ừ, chắc chắn mà. Nó đại diện hoàn hảo cho chúng ta, phải không?” Nils nói, sự tự tin của cậu cho thấy rõ ai là người đã nảy ra ý tưởng này. Dù cho không cần cậu nói thì cũng dễ dàng đoán ra đó là cậu.
Eto cười gượng khi nhìn cuộc trao đổi giữa Nils và Ryo. Amon trông có vẻ không thoải mái, nhưng cậu cũng không phản đối Nils. Bởi vì, dù có càu nhàu, Nils vẫn là trụ cột của Phòng 10.
Quy tắc cứng rắn duy nhất được đặt ra cho tên tổ đội là cấm phỉ báng người khác. Ví dụ, ‘Abel Tên Ngốc’ chắc chắn sẽ không được phép dùng làm tên tổ đội. Hội cũng buộc các tổ đội phải đổi tên nếu họ cố gắng gửi bất cứ thứ gì liên quan đến nhà vua hoặc hoàng gia. Điều này tương tự như cách mà ở Trái Đất thời hiện đại, từ “Hoàng Gia” không thể được sử dụng mà không có sự cho phép ở những nơi như Anh.
Vì vậy, do các quy định tương đối lỏng lẻo, có rất nhiều tên tổ đội đa dạng, ngay cả đối với các mạo hiểm giả thuộc thành phố Lune.
Xích Kiếm. Bạch Lữ Đoàn. Hồng Long và Lam Sói. Lãnh Chúa Kreis và Đồng Đội. Thiết Giáp Lữ Đoàn. Tất Cả Cùng Trở Thành Thợ Rèn Nào. Máy Pha Cà Phê. Đường Vòng. Ác Quỷ. Và nhiều hơn nữa...
Nói về tổ đội cuối cùng đó, sau sự cố bị cưỡng bức dịch chuyển trong hầm ngục vài ngày trước, Hội có thể đã hoặc không nói chuyện với họ về cái tên của mình... Tất nhiên, họ chỉ chọn cái tên đó vì nó nghe ngầu và cứng cáp. Không một ai trong số họ là tín đồ của ác quỷ hay bất cứ thứ gì tương tự. Thậm chí không ai biết liệu một tôn giáo thờ phụng ác quỷ có thực sự tồn tại hay không...
Trong dịp đặc biệt này, Phòng 10 đang làm việc cùng với Máy Pha Cà Phê, do mạo hiểm giả hạng D Delong dẫn đầu.
Họ vẫn còn hơn nửa giờ cho đến thời gian hẹn gặp, nhưng sáu cỗ xe đã xếp hàng sẵn gần cổng phía nam. Khi họ đến gần, một người đàn ông, trông giống một thương nhân, đã tiếp cận họ.
“Các vị hẳn là những mạo hiểm giả đã nhận nhiệm vụ hộ tống này, phải không? Tên tôi là Hugo và tôi phụ trách nhóm thương nhân đã ủy thác công việc này. Rất vui được làm quen.”
Amon khẽ thở phào nhẹ nhõm. Cậu đã hơi lo lắng rằng vị thương nhân này sẽ là loại người hống hách. Bên cạnh cậu, Ryo là người duy nhất để ý thấy.
“Tôi là Nils của Phòng 10. Đây là Eto, Amon, và Ryo.”
Sau khi màn giới thiệu kết thúc một cách suôn sẻ, một giọng nói vang lên từ phía sau họ:
“Ồ, mọi người đến sớm cả rồi.”
Khi họ quay lại, họ thấy sáu mạo hiểm giả đang đi về phía mình.
“Và đây là các thành viên của Máy Pha Cà Phê, những người cũng sẽ đồng hành cùng chúng ta.”
Hugo đã quá quen thuộc với tổ đội kia vì nhiều lần họ đã nhận các công việc hộ tống từ ông trong quá khứ.
“Chào Delong. Tôi rất mong được hợp tác lần nữa.”
“Lâu rồi không gặp, Hugo, và tôi cũng vậy. Vậy bốn người hẳn là Phòng 10, phải không? Abel đã nhắc đến mọi người rồi. Chúng ta hãy cùng nhau làm tốt công việc nhé?”
Có vẻ như Abel đã dọn đường sẵn cho họ sau khi rời đi vào tối qua. Dù vẻ ngoài có ra sao, anh ta khá giỏi trong việc xoay xở phía sau hậu trường và nói chung là rất chu đáo.
Bốn cư dân của Phòng 10 lần lượt đáp lại một cách lịch sự.
“Chúng tôi cũng rất mong được hợp tác.”
Lời chào hỏi tốt là điều cần thiết. Chào hỏi là công cụ giao tiếp tối thượng, đa năng vì bạn có thể xây dựng mối quan hệ với người khác chỉ bằng cách nói lời chào!
◆
Điểm đến của đoàn thương nhân lần này là thành phố cảng lớn nhất của Vương quốc Knightley, Whitnash. Nằm ở phía tây nam của Lune, một chuyến đi xe ngựa một chiều mất hai ngày. Nhiệm vụ hộ tống đặc biệt này là một chuyến đi khứ hồi, vì vậy mất hai ngày để đến đó, chín ngày ở Whitnash, và hai ngày trở về, tổng cộng là mười ba ngày. Thời gian lưu lại chín ngày dài hơn đáng kể so với một đoàn thương nhân thông thường, có nghĩa là thời gian họ làm việc cũng dài hơn nhiều, đó là lý do tại sao mỗi người trong số họ sẽ nhận được năm đồng vàng làm thù lao.
Nhưng họ được miễn mọi nhiệm vụ vệ sĩ khi ở Whitnash. Vì họ có thể tự do giết thời gian, công việc này nhìn chung không quá vất vả. Những điều khoản rất dễ chịu cho một nhiệm vụ hướng đến các mạo hiểm giả hạng D và E.
Trong khi ba thành viên của tổ đội Phòng 10 đã may mắn nhận được công việc này, họ vẫn còn vấn đề về việc lấp đầy vị trí thứ mười trong danh sách. Ryo đã tham gia vì cậu thèm ăn cá. Đã một thời gian rồi cậu chưa được thưởng thức hải sản.
Việc kiếm cá trong thời gian cậu sống ở Rừng Rondo là cực kỳ khó khăn. Suýt chết trong trận chiến với bầy cá mồi... Bất tỉnh bởi đòn tấn công của con tôm búng khổng lồ... Gần như bị giết bởi con quái vật giống kraken... Đó là những ký ức của cậu về biển cả.
Khoan đã. Lần cuối cùng mình ăn cá... có thể nào là khi mình còn sống trên Trái Đất không...?
Sắc mặt cậu tái đi khi nhận ra sự thật đáng sợ này. Trong khi cậu đang vật lộn với thực tế, Delong của Máy Pha Cà Phê gọi cậu.
“Ryo, cậu đi cùng Gunn và John từ tổ đội của tôi. Tôi phân công ba người các cậu ở cỗ xe phía sau.”
Trước khi cậu kịp nhận ra, vị trí của họ trong đoàn xe đã được quyết định.
“Được rồi, mọi người, chúng ta khởi hành.”
Đoàn xe lăn bánh, với cỗ xe dẫn đầu đi trước. Mặc dù “lăn bánh” là một cách nói quá vì các mạo hiểm giả đang đi bộ và những cỗ xe chở hàng di chuyển với tốc độ cực kỳ thong thả.
Gunn của Máy Pha Cà Phê không lãng phí thời gian mà bắt chuyện với Ryo khi họ đi dọc theo đoàn xe ở phía cuối.
“Này, Ryo,” anh ta gọi. “Cậu là một ma pháp sư, phải không? Nguyên tố của cậu là gì?”
“Là nước.”
“Nước à? Thuộc tính khá hiếm đấy. Tôi còn không biết liệu có ma pháp sư nước nào trong Hội không nữa... John, cậu có biết ai trong số các mạo hiểm giả của Lune không?”
“Không... Chắc là không có ai. Tôi biết có lửa, gió, đất... Và các healer thì dù sao cũng là ánh sáng... Tôi không thể nghĩ ra bất kỳ ma pháp sư nước hay bóng tối nào.”
“Vậy thì không có gì lạ khi dạo gần đây tôi là ma pháp sư nước duy nhất mà mọi người từng gặp...”
Gunn bật cười trước lời nhận xét thiểu não của Ryo. “Nhưng hôm qua Abel nói với tôi rằng cậu rất tuyệt vời, Ryo, nên tôi đặt nhiều hy vọng vào cậu lắm đấy.”
“Phải, tôi cũng gần như không tin những gì anh ta nói.”
Nhờ có Abel, có vẻ như cậu sẽ không trở thành đối tượng bị chế giễu.
Abel thật là một người tuyệt vời. Lần tới mình sẽ đãi anh ấy một bữa... À... Nhân nói đến đồ ăn, mình hy vọng anh ấy không quên lời hứa mua bữa tối cho mình trong một tuần...
Ryo nhớ lại lời hứa họ đã lập trong hầm ngục... Dù rằng chính cậu mới là người đã quên bấy lâu nay.
“Ồ, tôi có một điều tò mò. Chúng ta được tự do làm bất cứ điều gì mình muốn trong chín ngày ở điểm đến, phải không? Đó là một khoảng thời gian rất dài, đúng chứ?”
“Không ai nói cho cậu biết à? Thời điểm của đoàn thương nhân này cố tình trùng với lễ hội khai trương cảng của Whitnash được tổ chức năm năm một lần. Nếu tôi nhớ không lầm, lễ hội kéo dài một tuần và chúng ta sẽ ở đó trong suốt khoảng thời gian đó.”
“Một lễ hội ư?! Nghe vui thật!”
“Ừ, đúng vậy đó. Họ còn làm rất hoành tráng vì nó chỉ diễn ra năm năm một lần. Có đủ loại thứ để làm và xem, nên rất nhiều người từ các nước khác cũng đến thăm. Chúng ta không phải làm việc khi ở đó, cộng với việc công ty thương mại đã lo chỗ ở cho chúng ta, khiến công việc này trở nên cực kỳ nhàn hạ. Chúng tôi chẳng có gì để phàn nàn cả, chắc chắn là vậy.”
Gunn và John rõ ràng đang có tâm trạng rất tốt.
“Chưa kể đến việc đường cao tốc giữa Lune và Whitnash được bảo trì tốt như thế nào. Nó cũng được tuần tra thường xuyên, đó là lý do tại sao cướp hiếm khi xuất hiện. Bây giờ cậu đã hiểu tại sao loại công việc này lại hoàn hảo cho các mạo hiểm giả hạng D và E chưa?”
“Vậy thì làm thế nào mà chúng tôi lại may mắn được nhận một công việc dễ dàng như vậy...?”
“À, về chuyện đó... Vấn đề là ở mười ba ngày. Gần nửa tháng... Hầu hết các mạo hiểm giả của Lune đều thuê phòng ở đó, phải không? Nên việc tiêu tiền cho một nơi mà họ sẽ không sử dụng trong gần hai tuần thì... ừm, thật lãng phí. Đó là lý do tại sao những công việc có thời gian kéo dài vẫn không được ưa chuộng. Nhưng đó là lúc cậu và Phòng 10 xuất hiện. Vì tất cả các cậu đều sống trong ký túc xá của Hội...”
“Ngay cả khi chúng tôi rời khỏi Lune trong một thời gian dài, chúng tôi cũng không phải lo lắng về việc mất tiền thuê nhà, phải không?”
“Trúng phóc.”
Sáu thành viên của Máy Pha Cà Phê cùng nhau sở hữu một ngôi nhà, nên họ không phải lo lắng về các nhiệm vụ kéo dài.
Máy Pha Cà Phê thực sự đã tính toán hết cả rồi, hử... Chả trách họ là dân chuyên trong công việc thế này. Ồ, phải rồi.
“Ừm,” Ryo nói. “Không biết tôi có thể hỏi các anh nghĩ ra tên tổ đội của mình như thế nào không?”
Tất cả những gì Ryo có thể tưởng tượng là chiếc máy ở Trái Đất thời hiện đại pha cà phê tự động. Thêm vào đó, tên của đội trưởng là “Delong”, rất giống với một hãng máy pha cà phê nổi tiếng mà công ty của Ryo từng có... Tất cả nhân viên đều yêu thích nó vì nó luôn pha ra cà phê ngon, nên tất nhiên cậu cũng biết về nó.
“À, đó là do đội trưởng của chúng tôi.”
“Ừ. Ông của anh ấy là một mạo hiểm giả nổi tiếng và tôi khá chắc rằng tên tổ đội của ông ấy lúc đó là Máy Pha Cà Phê...”
“Tên của ông anh ấy là gì vậy...?”
“Delonga, tôi nghĩ vậy.”
Ryo gật đầu thật sâu tỏ vẻ đã hiểu.
Nhân tiện, cậu vẫn chưa được uống một tách cà phê nào ở Phi kể từ khi chuyển sinh...
◆
Ngày hôm sau, họ gặp một nhóm người dường như đang sửa chữa thứ gì đó bên lề đường. Ở đầu đoàn xe, Delong đã giải thích cho Nils và những người khác về các điểm khác nhau của công việc hộ tống, vì vậy họ đã chuẩn bị sẵn sàng phòng trường hợp những người lạ mặt kia là cướp hoặc những kẻ tương tự...
“À, đó là nhóm Thợ Rèn. Họ sửa chữa những cỗ xe bị hỏng và những thứ tương tự.”
“Thợ Rèn?” Nils lẩm bẩm, đầu nghiêng sang một bên vì bối rối. Thợ rèn đang làm gì ở đây?
“Ừ. Tổ đội hạng D ở Lune. Tên chính thức của họ là gì nhỉ? Tất Cả Cùng Trở Thành Thợ Rèn Nào.”
“Ồ, tôi có nghe nói về họ.” Nils cũng biết vì đó là một cái tên khá kỳ lạ. Nếu cậu nói câu này trong tầm nghe của Ryo, ma pháp sư nước có lẽ sẽ đáp lại bằng một câu gì đó như, “Tôi không nghĩ cậu nên chê người khác khi đã đặt tên tổ đội của mình là Phòng 10 đâu.”
“Chào mọi người! Chỉ đi ngang qua thôi!” Delong gọi lớn với những người thợ rèn bên đường, báo cho họ biết khi họ đi qua.
“Hm? Ồ, chào, Cà Phê,” một người trong số họ đáp lại mà không dừng công việc. Anh ta và bốn người khác—cả năm người đều to lớn, vạm vỡ—đang sửa một bánh xe bị hỏng trên một trong ba cỗ xe. Những thương nhân lo lắng sở hữu những chiếc xe đang đứng xem gần đó. “Các cậu cũng đến Whitnash à? Nghe nói họ đang hạ thủy mấy con tàu tuyệt vời lắm, nên nhớ xem thử nhé.”
“Giờ thì cậu biết năm người đó là nhóm Thợ Rèn rồi đấy,” Delong nói. “Ngoại trừ tu sĩ, những người còn lại đều là các chiến binh tuyến đầu, nhưng tất cả họ đều rất có tay nghề rèn.”
“Vậy họ vừa là thợ rèn vừa là mạo hiểm giả à?” Nils hỏi.
“Ừ, đúng vậy. Anh ta có nhắc đến việc hạ thủy tàu, phải không? Có lẽ họ đang đi xem chúng thì gặp phải đoàn thương nhân đang gặp khó khăn. Tôi đoán họ đã dừng lại để giúp các thương nhân. Dù sao thì, những người đó thích làm những việc như vậy.” Delong khúc khích cười. “Chắc là lỗi của Abel nên mới có nhiều mạo hiểm giả tốt bụng như vậy ở Lune.”
◆
Hai ngày sau, nhóm của họ đã đến thành phố cảng Whitnash mà không gặp sự cố nào. Do đó, Phòng 10 đã hoàn thành nửa đầu của nhiệm vụ hộ tống đầu tiên của họ.
“Mọi người, đây là quán trọ chúng ta sẽ ở,” Hugo giải thích. “Chúng tôi đã đặt hai phòng có thể chứa ba người mỗi phòng và một phòng có thể chứa bốn người. Vui lòng làm thủ tục nhận phòng tại quầy lễ tân. Chúng ta sẽ khởi hành đến Lune lúc chín giờ sáng hai ngày sau khi lễ hội khai trương cảng kết thúc, tức là mười ngày nữa. Mọi người được tự do tùy ý sử dụng thời gian cho đến lúc đó.”
Khi nói xong, Hugo—người phụ trách công ty thương mại—đã đi để tiến hành đàm phán với các thương nhân đồng nghiệp của mình.
“Nils, cậu và nhóm của cậu ở phòng bốn người được chứ? Chúng tôi sẽ lấy hai phòng còn lại,” Delong nói.
“Vâng, tất nhiên rồi ạ.”
“Tuyệt vời. Hẹn gặp lại mọi người sau mười ngày nữa.”
Và với điều đó, Máy Pha Cà Phê tiến đến quầy lễ tân.
“Ààà,” Eto thở dài ngay khi họ bước vào phòng. “Tớ mừng là chúng ta đã đến đây mà không gặp vấn đề gì.”
Họ đã có phần lo lắng trong hai ngày qua vì đây là nhiệm vụ hộ tống đầu tiên của Phòng 10. Ryo cũng không ngoại lệ khi cảm thấy sự mệt mỏi đang ập đến.
“Hay là chúng ta đi dạo quanh thành phố trong khi ăn nhỉ?” Nils đề nghị.
Mọi người đều đồng ý và rời khỏi phòng để thỏa mãn cơn đói.
Vì lễ hội khai trương cảng sẽ bắt đầu vào ngày mốt, cả thành phố đang nhộn nhịp với năng lượng. Không chỉ đại lộ chính mà các con phố phụ và ngõ hẻm khác nhau cũng đầy ắp các quầy hàng. Bốn người họ đã ăn đủ thứ khi đi dạo xung quanh.
“Đây là... cá và khoai tây chiên, phải không?” Ryo run rẩy, xúc động dâng trào. “Ngon quá...”
“Tớ không thể tin được...” Eto nói bên cạnh cậu. “Tớ thực sự đang ăn chân của một con cá quỷ...” Cậu chép miệng một cách thích thú khi ăn một món nướng than trông giống như chân bạch tuộc.
“Con tôm đất trong miếng croquette này làm cho nó có vị ngon hơn nữa,” Amon nói, hoàn toàn thưởng thức bữa ăn của mình.
Bên cạnh, Nils thưởng thức hương vị của con mực nướng mà cậu cầm trên cả hai tay. “Tớ nghĩ tớ có thể nghiện món kraken mini nướng nguyên con này. Nước sốt ngọt thực sự đã nâng nó lên một tầm cao mới.”
Cuối cùng, bốn cư dân của Phòng 10 đã không vào một nhà hàng nào vào đêm đó. Thay vào đó, họ đã no bụng với đủ loại thức ăn được bán ở các quầy hàng rong khác nhau.
◆
Ngày hôm sau, cả thành phố đang trong giai đoạn chuẩn bị cuối cùng cho lễ hội sẽ bắt đầu vào ngày mai. Từng đoàn khách từ trong nước cũng như nước ngoài lần lượt vào thành phố. Một nhóm đặc biệt nổi bật trong số đó. Họ đến từ Đế quốc Debuhi và một cỗ xe đặc biệt sang trọng trong đoàn rước của họ đã thu hút rất nhiều sự chú ý... Nó mang huy hiệu của hoàng gia trên cửa.
“Rand, có vấn đề gì à?”
“Thần xin lỗi, thưa Điện hạ. Dường như có sự chậm trễ nào đó với đoàn rước của Vương quốc Kufaris ở phía trước chúng ta. Thần có nên đi điều tra không ạ?”
“Không, đó không phải là vấn đề của chúng ta, nên ta không quan tâm. Ta không có tư cách can thiệp vào công việc của quốc gia khác. Chúng ta hãy đợi. Ta không vội.”
Nói rồi, tam hoàng tử, Conrad Stein Bornemisza, ngồi sâu hơn vào đệm sofa của cỗ xe. “Vậy đây là mùi của biển,” chàng lẩm bẩm, cảm nhận được mùi mặn thoang thoảng từ cửa sổ. “Cảm giác thật hoài niệm vì một lý do nào đó.”
Thật thú vị khi thấy mùi hương này hoài niệm trong khi đế quốc của chúng ta không có đại dương. Mong muốn tha thiết nhất của Bệ hạ là giành lấy biển cả cho riêng mình. Ta tin rằng các vị tiền nhiệm của ngài cũng vậy... Nhưng ngay khi chúng ta làm được điều đó, ta chắc chắn rằng nó sẽ đi kèm với vô số rắc rối.
Cỗ xe bắt đầu lăn bánh trở lại vào lúc này.
“Thưa Điện hạ, chúng ta sẽ đi thẳng đến dinh thự của thị trưởng nơi chúng ta sẽ ở lại.”
“Cảm phiền khanh, Rand. Chắc sẽ dễ dàng hơn vì chúng ta có một cuộc họp, hửm?”
“Đúng như lời ngài nói, thưa chúa công. Sau khi kết thúc cuộc hội đàm của ngài, tối nay ngài thị trưởng cũng sẽ tổ chức một bữa tiệc.”
Với tư cách là đại diện của Đế quốc, lịch trình của Conrad dày đặc các sự kiện.
Một thoáng buồn thoáng qua nụ cười trên khuôn mặt chàng. “Chà, ta cho là mọi chuyện là như vậy.”
◆
Đêm đó, thành phố tổ chức một lễ hội đêm trước trong khi lãnh chúa của Whitnash tổ chức một bữa tiệc tại dinh thự của mình.
“Tha lỗi cho ta, Fiona,” Conrad nói. “Ta biết em không quen với những nơi như thế này nhưng ta vẫn lôi em đến đây... Em chắc hẳn đã kiệt sức rồi, phải không?”
“Conrad, xin huynh đừng lo lắng cho em.”
Vị tam hoàng tử nói chuyện với vị công chúa thứ mười một khi họ nhận những lời chào hỏi từ dòng người tham dự.
“Lãnh chúa Roxley sẽ về nghỉ ngơi sau việc này, vì vậy chúng ta cũng sẽ nhân cơ hội này để lui về phòng riêng của mình. Chúng ta còn nhiều việc phải làm bắt đầu từ ngày mai và trong suốt thời gian ở lại, vì vậy hãy đảm bảo nghỉ ngơi thật tốt tối nay nhé, muội muội.”
Với lời dặn dò đó, Conrad đổi vị trí, đi cùng với các vị khách từ các quốc gia khác đang có ý định chào hỏi họ. Điều này sẽ giúp Fiona dễ dàng lẻn đi khi đến lúc. Conrad quả là một hoàng tử luôn khéo léo.
Không lâu sau, Lãnh chúa Roxley rời đi, được mọi người có mặt tiễn chân. Sau khi ông rời đi, Fiona và một số khách mời khác cũng làm tương tự.
“Mừng Điện hạ đã trở về.”
Fiona ngã nhào xuống giường ngay khi cô trở về căn phòng được cung cấp cho mình.
“Thưa Điện hạ,” Marie, phụ tá của cô, vội vàng nhắc nhở. “Đó là hành vi không phù hợp với một tiểu thư. Chúng ta đã nói về điều này trước đây rồi ạ.”
Cô đã được giao vai trò người hầu cho chuyến đi này. Phụ tá cho chỉ huy, người hầu cho công chúa. Cô là một cá nhân tài năng có khả năng thực hiện cả hai nhiệm vụ một cách hoàn hảo.
“Nhưng Marie... Em kiệt sức rồi.”
“Vâng,” cô nói, “điều đó cực kỳ rõ ràng qua sự mệt mỏi toát ra từ mọi lỗ chân lông trên cơ thể người.” Cô đỡ Fiona dậy và bắt đầu cởi quần áo cho cô.
“Em rất vui vì Conrad đã bảo em có thể về nghỉ ngơi... Một lần nữa em nhận ra rằng mình thực sự không phù hợp với những sự kiện như thế. Văn phòng và trung tâm huấn luyện của em tốt hơn cả ngàn lần.”
Thở dài, Fiona thay sang bộ đồ mặc ở nhà. Thông thường, người hầu sẽ hỗ trợ chủ nhân của họ trong mọi lần thay trang phục, bao gồm cả đồ mặc ở nhà, nhưng vị công chúa đặc biệt này đã dành quá nhiều thời gian làm chỉ huy quân đội đến nỗi cô thích tự lo cho bản thân hơn. Thực tế, một người hầu giúp cô chỉ là một trở ngại...
“Bởi vì Hoàng tử Conrad luôn mềm lòng với người mà, thưa tiểu thư.”
“Mặc dù em đồng ý rằng huynh ấy là một người tốt, em nghĩ lần này có điều gì đó sâu xa hơn. Em gần như chắc chắn rằng sự hiện diện của em lúc này là một sự phiền toái cho công việc của huynh ấy.”
“Thần rất nghi ngờ việc ngài ấy nghĩ người là một sự phiền toái!” Marie ré lên.
“Ack, xin lỗi. Lẽ ra em nên diễn đạt tốt hơn. Huynh trai và em đang đại diện cho hoàng gia trong chuyến thăm chính thức cấp nhà nước này. Điều đó có nghĩa là trách nhiệm thuộc về cả hai chúng ta. Vậy nên nếu em nói điều gì đó không nên và vô tình khiến Đế quốc phải cam kết điều gì đó... Chà, chị biết điều đó sẽ chỉ gây rắc rối cho chúng ta thôi. Đó là lý do em nghĩ huynh ấy đã bảo em về nghỉ sớm.”
“Bây giờ thần đã hiểu. Không ngờ Hoàng tử lại có tầm nhìn xa trông rộng như vậy...”
“Thật vậy, em hoàn toàn đồng ý. Mặc dù chúng em chỉ cách nhau ba tuổi...” Fiona lắc đầu một chút rồi nói. “Huynh ấy thực sự tuyệt vời.”
“Và người cũng vậy, thưa tiểu thư!” Marie nói, cố gắng hết sức để cổ vũ vị sĩ quan cấp trên mà cô rất kính trọng và ngưỡng mộ. “Người có tài năng về kiếm và ma pháp mà không ai sánh bằng!”
“Phải, ta cho rằng một người phụ nữ có thế mạnh về kiếm và ma pháp cũng có nét thú vị riêng,” Fiona nói và cười lớn.