Abel không hiểu chuyện gì đã xảy ra. Một khoảnh khắc trước, cậu cảm thấy cơ thể mình đang lơ lửng. Khoảnh khắc tiếp theo, cậu đã đáp xuống mặt đất, khung cảnh xung quanh hoàn toàn khác biệt so với trước đó. Cậu thấy mình đang ở trong một đồng cỏ trải dài vô tận προς mọi hướng...
Cậu nhìn sang trái rồi sang phải và có phần nhẹ nhõm khi thấy Rihya, Lyn và Warren. Cách đó không xa, cậu phát hiện ra Arthur và những người còn lại trong nhóm nghiên cứu của Cục.
"Rihya, Lyn, Warren, mọi người ổn cả chứ?"
"Vâng."
"Ừm."
Warren gật đầu.
"Arthur, còn ngài thì sao?" Abel gọi với về phía cố vấn của Cục.
"Tôi ổn. Có vẻ như những người còn lại trong đội của tôi cũng bị dịch chuyển đến đây cả rồi, nhỉ?" Arthur đáp lại trong khi khảo sát xung quanh.
"Ý ngài 'dịch chuyển' là sao?"
"Rất lâu về trước, tôi đã trải qua một chuyện y hệt trong một hầm ngục ở các Tỉnh miền Tây. Tôi không thể nói chắc liệu chúng ta đang ở một tầng khác của hầm ngục hay ở một nơi nào đó hoàn toàn khác. Nhưng... tôi tin rằng chúng ta đã bị di chuyển một cách cưỡng ép," Arthur giải thích khi tiến lại gần Abel và tổ đội của cậu.
Các thành viên của nhóm nghiên cứu Cục cũng tự đứng dậy và đi theo sau ông một cách tự nhiên. Vài người trong số họ cầm theo máy dò ma lực tồn dư.
"Máy dò có hoạt động bình thường không?"
"Thưa ngài, có ạ. Tôi nghĩ chúng đang truyền dữ liệu của vị trí này đến đội phân tích trên mặt đất..."
"Nghĩa là có thể sẽ có người đến cứu chúng ta, phải không?!" Lyn vui vẻ nói.
"Tôi cũng mong là vậy..." vẻ mặt của Arthur đầy nghi hoặc.
"Có điều gì đó rõ ràng đang làm ngài bận tâm, phải không Arthur?"
"Phải. Không gian này. Rihya, cô có thấy nó giống với một thứ gì đó không?"
Nữ tư tế Rihya trầm ngâm trước câu hỏi của vị cố vấn trong khi nhìn lên bầu trời. Sau một lúc suy nghĩ, câu trả lời đã đến với cô.
"Nó có cảm giác giống như một Thánh Vực..."
Chỉ có các tư tế và nữ tư tế cấp cao mới có thể sử dụng Thánh Vực. Chúng là một loại Ma Pháp Phòng Thủ Tuyệt Đối được cho là các phép màu thần thánh. Khả năng đẩy lùi mọi loại tấn công ma pháp và vật lý của một Thánh Vực khiến cho biệt danh "phép màu thần thánh" trở nên hoàn toàn xứng đáng.
Tuy nhiên, việc tình huống này giống với một Thánh Vực có nghĩa là...
"Về cơ bản, cô đang nói rằng chúng ta bị mắc kẹt bên trong một loại rào chắn nào đó ư?" Abel hỏi.
"Khả năng cao là vậy, vâng," Rihya đáp. "Mặc dù, nó lớn đến mức không thể biết được ranh giới ở đâu."
Ít nhất thì, họ đã bị giam cầm ở một địa điểm có khả năng nguy hiểm. Ngay cả Abel cũng hiểu được chừng đó. Hiện tại, họ cần phải điều tra hoàn cảnh của mình.
"Lyn, phiền cậu dùng Thăm Dò xem có gì xung quanh chúng ta không?"
"Cứ để tớ! Hãy mang đến cho ta nhịp đập và sự tồn tại của sự sống. Thăm Dò."
Phép thuật của cô lan tỏa trong không khí và mang thông tin trở về.
"Phát hiện một số lượng lớn các dạng sống trong khu vực cách đây khoảng năm trăm mét. Tôi đoán khoảng một ngàn người? Ngoài họ ra, còn có năm mươi dạng sống khác mà tôi chưa từng gặp bao giờ."
"Một ngàn người..." Abel lẩm bẩm.
"Chà, câu trả lời khả dĩ nhất là Clive và người của ông ta đã bị quẳng vào đây cùng chúng ta," Arthur nói.
"Xem ra chúng ta đã bị kéo theo cùng với lũ chim hoàng yến. Cả hai bên đều không có thời gian để thoát ra, nhỉ? Phiền phức chết tiệt... Dù sao đi nữa, lựa chọn duy nhất của chúng ta là đi về hướng đó..."
"Ừ, tôi cho là ngài nói đúng."
Sau đó, tổ đội Xích Kiếm và nhóm nghiên cứu của Cục Ma Đạo Sĩ Hoàng Gia bắt đầu đi về phía vị trí nghi có đội của Đại học Trung Ương.
Abel và những người khác tìm thấy nhóm nghiên cứu của trường Đại học khi họ đến điểm đã định. Tuy nhiên, họ không có thời gian để kiểm tra xung quanh, bởi vì hàng chục đợt ma pháp lửa đột ngột bay về phía nhóm của trường Đại học, những người trông có vẻ hoang mang.
"Gaaaaaahhh!!!"
"Nóng, nóng, nóng quá!"
Địa ngục trần gian đã mở ra. Có rất ít tình huống mà cụm từ đó có thể áp dụng và đây chắc chắn là một trong số đó.
Dù sao thì họ cũng là những nhà nghiên cứu. Hơn nữa, không phải ai cũng có liên quan đến ma pháp. Nếu có thì, phần lớn họ không thể sử dụng ma pháp. Thông thường, các nhà nghiên cứu xuất sắc về ma pháp sẽ làm việc cho Học viện Ma pháp thay vì Đại học Hoàng gia Trung ương.
Điều này, kết hợp với việc hầu như không ai trong số họ có kinh nghiệm trên chiến trường, có nghĩa là việc những người như họ không thể xử lý một cuộc tấn công bất ngờ là điều đương nhiên.
Những người phản ứng lại là các mạo hiểm giả.
"Các ma đạo sĩ, dựng Rào Chắn Ma Pháp!"
Rào Chắn Ma Pháp là một loại ma pháp phi nguyên tố có khả năng chống lại nhiều loại ma pháp tấn công. Đó là một ma pháp phòng thủ cực kỳ mạnh mẽ mà ngay cả những ma đạo sĩ mới vào nghề cũng có thể sử dụng. Thậm chí có thể nói đó là một trong những phép thuật đầu tiên được học bởi các ma đạo sĩ tham gia vào các cuộc phiêu lưu hoặc trận chiến.
Tuy nhiên, nó không hề bền chắc. Vì lý do này, các ma đạo sĩ cao cấp hơn thường sử dụng một phương pháp gọi là đối tiêu, trong đó họ bắn ma pháp tấn công của mình vào đối thủ để phá hủy lớp phòng vệ của họ. Thật không may, trong một tình huống như thế này, nơi có quá nhiều người không phải là chiến binh cần được bảo vệ... họ không có lựa chọn nào khác ngoài việc sử dụng phép Rào Chắn Ma Pháp.
"Chết tiệt! Mấy thứ quái quỷ đó là gì vậy?"
"Tôi không biết. Tôi chưa bao giờ thấy những con quái vật như thế cho đến giờ... Và chúng hẳn là quái vật, với mấy cái đuôi đó."
Những sinh vật đi bằng hai chân cao hai mét và đứng thẳng. Một số mặc thứ có vẻ là áo giáp trong khi những kẻ khác mặc áo choàng. Từ xa, chúng có thể dễ dàng bị nhầm với con người nếu không có một điểm khác biệt lớn: cái đuôi lớn giống như của loài bò sát. Nhìn kỹ hơn cho thấy khuôn mặt ở đâu đó giữa con người và thằn lằn... Có lẽ thuật ngữ kỳ quái mô tả chúng khá chính xác.
Khi nghe câu hỏi từ một mạo hiểm giả, người kia cũng không thể đưa ra câu trả lời rõ ràng.
Nhưng rồi Chủ tịch Clive Staples, đang đứng bất động ở đó, mắt mở to, thì thầm:
"Đó là... một ác quỷ..."
Mặc dù ông nói cực kỳ nhỏ, một mạo hiểm giả gần đó vẫn nghe thấy. Đó là một mạo hiểm giả hạng C, đội trưởng của nhóm được Clive thuê ở thủ đô hoàng gia.
"Clive, ngài vừa nói 'ác quỷ' phải không?"
"V-Vâng, đúng vậy... Tôi chỉ đọc về chúng trong các tài liệu tham khảo, nhưng những đặc điểm đó khớp hoàn toàn..." Clive nói, không thể rời mắt khỏi lũ ác quỷ.
"Chết tiệt thật... Có năm mươi con. Chắc là đùa rồi."
Người đội trưởng cũng đã nghe nhiều truyền thuyết khác nhau về ác quỷ. Anh ta nghe rằng chúng là kẻ thù của các vị thần và thiên thần, rằng ma pháp không có tác dụng với chúng, rằng con người không bao giờ có hy vọng đánh bại chúng, rằng tất cả những gì bạn sẽ tìm thấy khi gặp một con là... sự tuyệt vọng.
Các mạo hiểm giả được nhóm nghiên cứu của trường Đại học thuê đã chiến đấu dũng cảm. Trong khi bảo vệ các nhà nghiên cứu bằng Rào Chắn Ma Pháp, họ canh thời gian để phản công bằng ma pháp tấn công. Nhưng đúng như truyền thuyết đã nói, lũ ác quỷ đã đẩy lùi tất cả các đòn tấn công ma pháp của họ.
Tại thời điểm đó, chỉ còn lại một lựa chọn khả thi duy nhất: chiến đấu cận chiến. Tuy nhiên, vì lũ ác quỷ từ chối đến gần, các mạo hiểm giả không có lựa chọn nào khác ngoài việc chủ động tấn công chúng. Một trăm mét ngăn cách họ. Sẽ mất hơn mười giây để thu hẹp khoảng cách. Trong thời gian đó, họ cần phải đến đủ gần để không bị trúng ma pháp của lũ ác quỷ.
Họ né ma pháp, chặn nó bằng ma pháp của chính mình, hay đẩy lùi nó bằng khiên? Mỗi tổ đội đều có kinh nghiệm để né tránh ma pháp tấn công và di chuyển vào phạm vi cận chiến thông qua kinh nghiệm. Có những con quái vật chủ yếu sử dụng ma pháp tấn công tầm xa, và trong một số trường hợp, có những nhiệm vụ săn lùng chúng.
"Xông lên nào, các chàng trai!"
"Rõ!"
Sau đó, các mạo hiểm giả lao lên. Các ma đạo sĩ bảo vệ những người không phải là chiến binh bằng Rào Chắn Ma Pháp. Các tư tế chữa lành cho những người bị thương. Đội tiên phong đặt cược tất cả những gì họ có vào cuộc tấn công cận chiến của mình.
Khoảng cách một trăm mét, một khoảng thời gian mười giây. Cùng lắm, họ có thể né được hai hoặc ba đòn tấn công trước khi đến được tầm tay của lũ ác quỷ. Đúng như dự đoán, số lượng lớn các mạo hiểm giả tạo thành đội tiên phong đã thành công trong việc buộc đối thủ của họ phải tham gia vào trận chiến cận chiến. Họ đã thành công, nhưng...
"Chết đi! Chết đi! Ngh!"
Nhưng... lũ ác quỷ cũng rất thành thạo trong cận chiến. Chúng chém nát cơ thể và vũ khí của các mạo hiểm giả. Chúng hất văng những người mang khiên tự xưng là mạnh mẽ, cả khiên lẫn người. Chúng lách qua những ngọn giáo nhanh như chớp và đâm lưỡi kiếm của mình vào người cầm chúng.
Giữa tất cả những điều này, hậu quân của lũ ác quỷ tiếp tục cuộc mưa phép tấn công không thương tiếc vào nhóm nghiên cứu. Sau vô số nỗ lực tái lập Rào Chắn Ma Pháp, các ma đạo sĩ đã ngã gục xuống đất, năng lượng ma pháp của họ đã cạn kiệt.
Họ bị áp đảo về mặt ma pháp và chiến lược cận chiến của họ không hiệu quả. Tình hình ngày càng xấu đi. Đến lúc này, các thành viên của nhóm nghiên cứu có khả năng sử dụng ma pháp, bao gồm cả Clive, đã dựng thêm các Rào Chắn Ma Pháp. Nhưng... việc tiền tuyến của họ sụp đổ chỉ còn là vấn đề thời gian.
◆
Đó là khoảnh khắc mà tổ đội Xích Kiếm và nhóm nghiên cứu của Cục đến nơi. Đội của trường Đại học đang trên bờ vực bị nghiền nát, tiên phong của họ tan rã và hậu quân của họ cạn kiệt ma pháp. Giờ đây họ cuối cùng cũng đủ gần để có thể xác nhận kẻ thù bằng mắt thường, và hóa ra đó là...
"Không thể nào... Ác quỷ...?" Nữ tư tế Rihya bất giác lẩm bẩm.
"Đúng là ác quỷ. Thật là một cảnh tượng hiếm thấy... Có vẻ như nhóm nghiên cứu kia sắp xong rồi. Chỉ còn lại Clive để hỗ trợ Rào Chắn Ma Pháp cuối cùng," Arthur nói, nhìn người lãnh đạo nhóm nghiên cứu của trường Đại học một mình giữ vững lớp phòng vệ. Mặc dù ông ta có thể sử dụng ma pháp, nhưng ông ta vốn là một người không phải chiến binh và là một học giả đến tận xương tủy. Tuy nhiên, những nỗ lực hiện tại của ông ta đã chứng minh rõ ràng tại sao ông ta lại là chủ tịch của trường.
"Chúng ta tấn công từ bên sườn. Chuẩn bị phát động đợt tấn công cụm ba người."
Tất cả các thành viên của nhóm nghiên cứu Cục tuân theo lệnh của Arthur và bắt đầu niệm chú cho đòn tấn công tầm xa chuyên biệt.
"Bắn!"
Đòn tấn công ma pháp kiểu lao của họ, với sức xuyên phá cao, đã xuyên qua nhóm ác quỷ đang tiếp tục tấn công Rào Chắn Ma Pháp do Clive dựng lên. Loạt đạn duy nhất đã vô hiệu hóa hơn mười con ác quỷ, khiến chúng trở nên vô dụng trong chiến đấu.
Rihya, người đã học về ác quỷ trong quá trình tu nghiệp tại đền thờ trung tâm, kinh ngạc nhìn vào cảnh tượng không thể tin được đang diễn ra trước mắt cô. "Thật không thể tin được... Tôi đã nghĩ ma pháp không có tác dụng với ác quỷ..."
"Điều đó không hoàn toàn chính xác," Arthur nói, một nụ cười nhẹ trên khuôn mặt. "Nếu một bộ ba ma đạo sĩ tập trung vào một con ác quỷ, họ có thể phá vỡ rào chắn của nó. Tuy nhiên, phương pháp tấn công này sẽ không hoạt động trên các màng phòng thủ bằng không khí, giống như những màng mà wyvern tự bao bọc."
Với tư cách là chỉ huy của đội quân của mình, Arthur bình tĩnh vạch ra chiến lược trong đầu ngay cả khi ông đang mỉm cười trên bề mặt.
Chúng ta có thể hạ gục chúng. Chúng ta có thể làm được, nhưng... số lượng của chúng quá nhiều. Đòn tấn công kiểu lao tiêu thụ một lượng ma pháp khổng lồ, vì vậy nhiều nhất, chúng ta có thể bắn bốn loạt... điều đó sẽ không đủ để hạ gục tất cả. Cuối cùng, điều đó có nghĩa là một cuộc chiến ở cự ly gần, nhỉ?
Sau đó, nhóm nghiên cứu của Cục tiếp tục sử dụng các đợt tấn công cụm ba người của họ trong khi thu hẹp khoảng cách từng chút một. Bốn loạt đạn đã dẫn đến hơn ba mươi con ác quỷ bị đánh bại. Tuy nhiên, ngoài Arthur, tất cả những người dưới quyền ông đều bất tỉnh do cạn kiệt năng lượng ma pháp. Điều tương tự cũng xảy ra với nhóm nghiên cứu của trường Đại học. Với ma pháp của chính mình đang cạn dần, Clive cũng đang trên bờ vực sụp đổ.
Arthur, người chỉ còn lại một chút ma pháp, và bốn thành viên của Xích Kiếm là những người duy nhất còn lại có thể chiến đấu. Ngược lại, lũ ác quỷ còn lại khoảng hai mươi cá thể. Tệ hơn nữa, ở phía sau bầy của chúng là một con ác quỷ có vóc dáng lớn hơn nhiều, tỏa ra một sự hiện diện mạnh mẽ hơn hẳn những con còn lại.
"Chà, cái thứ đó trông nguy hiểm thật đấy, nhỉ? Được rồi, tất cả những gì chúng ta phải làm bây giờ là tỉa dần số lượng của chúng trong cận chiến. Warren, chúng ta sẽ lao vào với một đợt đột kích hàng một."
Theo chỉ dẫn của Abel, Warren giương chiếc khiên khổng lồ của mình ra trước mặt và bắt đầu chạy. Nấp sau cơ thể và chiếc khiên của anh, Abel, Lyn và Rihya đi theo một hàng dọc. Từ góc nhìn của lũ ác quỷ, tất cả những gì chúng sẽ thấy là một chiếc khiên khổng lồ đang lao về phía chúng.
Vì thân hình to lớn và chiếc khiên cũng lớn không kém, đối thủ của Warren luôn đánh giá thấp các chuyển động của anh là chậm chạp và ì ạch. Không có gì sai lầm hơn sự thật. Tốc độ tối đa của anh sánh ngang với Abel và anh sở hữu một nguồn thể lực gần như vô tận. Ngay cả sức mạnh thể chất của anh cũng vượt qua một con ogre khổng lồ. Mặc dù là một mạo hiểm giả, anh còn được biết đến là người sử dụng khiên số một của Vương quốc, và anh không hề giành được danh hiệu đó một cách nhẹ nhàng.
Đương nhiên, anh kiểm soát tốc độ của đợt đột kích hàng một của mình để tính đến không chỉ Abel mà cả Lyn và Rihya. Ngay cả khi đó, chỉ mất chưa đầy hai mươi giây để thu hẹp khoảng cách một trăm mét. Chiếc khiên của Warren đã đẩy lùi mọi đòn tấn công nhắm vào tổ đội trong thời gian đó.
Khi đến chỗ lũ ác quỷ, anh sử dụng động lượng của cú lao để phá tan đội tiên phong của chúng. Abel lao ra từ phía sau anh và xông vào khoảng trống được tạo ra bởi chiếc khiên của tổ đội họ. Lyn và Rihya nhanh chóng theo sau anh và tấn công mục tiêu của họ bằng các phép thuật tầm gần trong một đợt tấn công mà có thể gọi là một song liên kích ngẫu hứng. Warren một lần nữa bước vào khoảng trống, thổi bay lũ ác quỷ bằng khiên của mình, chiếm giữ một đầu cầu và tiến hành mở rộng nó.
Với Warren ở trung tâm, Abel ở bên phải, và Lyn cùng Rihya ở bên trái, tổ đội Xích Kiếm cày nát kẻ thù. Để tránh bị đánh úp từ phía sau, họ tiến lên theo hình quạt từ điểm họ đã chọc thủng phòng tuyến.
Trong số họ, Abel là người nhanh nhất trong việc tiêu diệt lũ ác quỷ. Cậu để kiếm của chúng lướt qua kiếm của mình và chặt đầu chúng khi chúng mất thăng bằng. Nhưng một vài đối thủ của cậu đã gây ra thách thức vì trình độ kiếm thuật dị thường của chúng. Trong tất cả những con quái vật cậu đã chiến đấu cho đến nay, chúng là những con nguy hiểm nhất.
Sau khi Xích Kiếm phát động cuộc tấn công, hậu quân của lũ ác quỷ đã chuyển mục tiêu từ Clive sang họ và Arthur. Càng phá vỡ đội hình của chúng, các đòn tấn công ma pháp của chúng càng tập trung hơn. Dù cứng rắn đến đâu, ngay cả Abel cũng cảm thấy sức nặng của sự mệt mỏi đè lên vai khi cậu chiến đấu ở cự ly gần đồng thời né tránh các phép thuật của chúng. Tình hình còn tệ hơn đối với ma đạo sĩ Lyn và nữ tư tế Rihya, những người không thể duy trì Rào Chắn Ma Pháp và sử dụng ma pháp tấn công cùng một lúc.
Có lẽ một thủy ma đạo sĩ nào đó có thể thực hiện được kỳ tích này, nhưng... Không, khoan đã, thủy ma đạo sĩ đó thực ra chưa bao giờ sử dụng phép Rào Chắn Ma Pháp... Hơn nữa, chưa có kỹ thuật nào được thiết lập ở các Tỉnh miền Trung cho phép một người kích hoạt nhiều loại ma pháp đồng thời.
Điều này có nghĩa là cách duy nhất để chiến đấu là chuyển đổi giữa các đợt phòng thủ và tấn công ngắn. Và trong dịp này, hai người phụ nữ đã bị buộc phải thực hiện một kiểu song liên kích ngẫu hứng. Thông thường, điều này sẽ thất bại ngay lập tức, nhưng cả Lyn và Rihya đều đã được rèn luyện qua vô số trận chiến trong quá khứ.
Bởi vì cái tên của tổ đội hạng B, Xích Kiếm, không chỉ để làm cảnh.
Ngay giây phút họ phát động đợt đột kích hàng một và giao chiến cận chiến, bốn người họ đã tiêu diệt mười hai con ác quỷ. Tuy nhiên, tổ đội đã đến giới hạn của mình. Khoảnh khắc Lyn phóng ra Ngọn Giáo Khí cùng với Ngọn Giáo Ánh Sáng của Rihya, cô gái trẻ đã gục ngã, ma pháp của cô hoàn toàn cạn kiệt. Điều này đánh dấu sự khởi đầu cho sự sụp đổ của họ.
"Lyn!" Abel hét lên khi nhìn thấy cảnh tượng từ khóe mắt.
"Lyn đã hết ma pháp. Warren, yểm trợ cho chúng tôi!" Rihya kêu lên và kéo cơ thể Lyn lùi lại.
Sử dụng hiệu quả cơ thể của mình như một chiếc khiên, Warren đứng chắn trước mặt họ để ngăn kẻ thù truy đuổi.
Tổ đội Xích Kiếm đã dùng hết thuốc ma pháp của họ vào thời điểm Lyn cạn kiệt năng lượng ma pháp của mình. Ma pháp của Rihya lúc này cũng gần như bằng không. Cô chỉ còn đủ để dựng thêm một Rào Chắn Ma Pháp nữa.
Sáu con ác quỷ còn lại, một trong số đó có vẻ là con trùm. Mặc dù nó đứng thẳng trên hai chân và sở hữu một cái đuôi bò sát giống như những con khác, nó cao hơn đồng loại của mình một cái đầu. Và cái đầu đó có hai cái sừng. Chưa kể đến khí chất thông tuệ mà nó toát ra, mặc dù là một con quái vật... Gần như thể nó đang nói rằng nó có thể xử lý họ mà không cần nhiều nỗ lực.
Thật không may, ngoài con trùm, ba trong số những con khác mang lại cho Abel một cảm giác hoàn toàn khác với những con cậu đã đánh bại cho đến nay.
"Con trùm và ba tên đó cộng với hai con tép riu, hử..."
"Abel... con trùm đó có thể là một ma vương tử..." Rihya thì thầm từ phía sau chiếc khiên của Warren.
Một khoảng lặng, rồi, "Cái gì?"
Rihya cậu đang nói cái quái gì vậy, không thể nào, ác quỷ đã đủ tệ rồi, nhưng lại còn ma vương tử, nghiêm túc đấy à Rihya, aha ha ha ha ha ha.
Đánh mất khả năng nắm bắt thực tại, Abel đột nhiên muốn buột miệng nói ra những lời đó. Nhưng cậu hiểu cô không nói đùa.
"Mắt trái và mắt phải có màu khác nhau... đó là một đặc điểm chỉ có ở ma vương tử."
Nhìn kỹ hơn, cậu phát hiện ra cô đã đúng. Mắt phải màu đỏ, và mắt trái màu vàng.
"Để tôi xem tôi nhớ có đúng không... Một ma vương tử là trạng thái trước khi thức tỉnh thành ma vương?"
"Đúng vậy. Như cậu đã nói, Abel, một ma vương tử có tiềm năng thức tỉnh thành ma vương. Chỉ có bốn cá thể tồn tại đồng thời và chỉ một trong số chúng sẽ trở thành ma vương. Tôi đã được dạy như vậy trong đền thờ."
"Tôi đã nghe điều gì đó tương tự trước đây. Chúng... mạnh lắm, phải không?"
"Tôi tin rằng không có ghi chép nào về bất kỳ ai ngoài các anh hùng từng đánh bại ma vương tử..." Rihya nói, một sự run rẩy len lỏi vào giọng nói của cô.
Anh hùng hiện tại được cho là sống ở các Tỉnh miền Tây, nhưng... các Tỉnh miền Trung đã không được biết về các chi tiết cụ thể. Chỉ có một anh hùng tồn tại trong mỗi thế hệ.
"Trước mắt, tôi sẽ xử lý những con không phải là ma vương tử. Đừng lo"—Abel dừng lại—"là điều tôi muốn nói với cậu, nhưng tôi biết dù sao cậu cũng sẽ lo lắng. Nhưng ai biết được? Điều gì đó bất ngờ có thể xảy ra. Ví dụ, không gian giống như rào chắn này có thể bị xé toạc. Vì vậy, đừng từ bỏ hy vọng."
"Abel..." Rihya nói, giọng cô van nài, nhưng Abel chỉ nhếch mép cười đáp lại, rồi một lần nữa đối mặt với lũ ác quỷ.
Hai con ác quỷ thường, ba con mạnh, và một ma vương tử tiềm năng. Abel không hề có ảo tưởng rằng cậu có thể đánh bại những con mạnh ngay cả khi đấu tay đôi với chúng. Điều đó còn đúng hơn với ma vương tử... kẻ có chiều sâu sức mạnh mà cậu hoàn toàn không thể dò được.
Thật là một tình huống vô vọng...
Đợi đã, không. Chuyện này thực ra có thể tốt hơn lần con gryphon đứng trước mặt chúng ta...
Con quái vật đột nhiên hạ xuống trước mặt cậu và Ryo trên hành trình trở về từ Rừng Rondo... Abel quyết định rằng cậu thực sự thấy tình huống này dễ chịu hơn thế. Khi làm vậy, cậu cảm thấy sự căng thẳng không cần thiết rời khỏi cơ thể mình.
"Mình sẽ bắt đầu với hai con yếu trước..."
Cậu lao nhanh về phía hai con ác quỷ thường. Con mà cậu nhắm đến vung kiếm ngang về phía cậu. Cậu cúi người về phía trước để né nhát chém rồi dùng động lượng đó để đưa mình vào trong tầm tay để có thể đâm vào tim nó từ bên dưới. Cậu cảm thấy những viên ma thạch vỡ tan. Từ những trận chiến trước đó với chúng, cậu biết rằng ma thạch của chúng nằm gần tim và, giống như bất kỳ con quái vật nào khác, chúng sẽ chết khi ma thạch bị phá hủy.
Abel rút kiếm ra khỏi con ác quỷ đã bị đánh bại, sau đó sử dụng năng lượng của chuyển động để xoay người và chặt đầu con thứ hai. Kinh nghiệm đã dạy Abel rằng cậu phải phá hủy ma thạch của ác quỷ hoặc chặt đầu nó để hạ gục nó trong một đòn.
Bây giờ cậu cuối cùng cũng có thể đối mặt với kẻ thách thức cuối cùng của mình. Ngoại trừ việc một điều bất ngờ đã xảy ra. Ma vương tử giơ tay lên và bắn ma pháp vào khiên của Warren. Warren bị hất văng về phía sau, cả khiên lẫn người, cùng với Rihya và Lyn mà anh đang bảo vệ phía sau.
Một tiếng hét bật ra từ Abel: "Rihya!"
"Chúng tôi ổn! Cả ba chúng tôi đều ổn!" cô hét trả lời cậu.
Tại sao ma vương tử lại làm một việc như vậy? Cậu tìm thấy câu trả lời của mình ngay lập tức. Ma vương tử khuất phục ba tên vệ sĩ của mình và bước tới với thanh kiếm trong tay. Có vẻ như nó muốn đấu tay đôi với Abel.
"Vậy là ngươi thổi bay họ đi để dọn dẹp đấu trường cho chúng ta, hử? Chà, lũ ác quỷ đúng là liều lĩnh thật."
Cậu không nghĩ ma vương tử có thể hiểu mình, nhưng Abel vẫn nói những lời đó.
Ma vương tử dường như nhếch mép cười một chút.
Chà, không đời nào một sinh vật hạ đẳng như vậy lại nghĩ đến việc tham gia một trận đấu tay đôi, nên... có lẽ đây là cách nó thể hiện sự tôn trọng đối với một đối thủ mạnh? Hay có lẽ nó chỉ đơn giản là đang tự giải khuây vì buồn chán? Abel không biết.
Tuy nhiên...
Chết tiệt, mình may mắn thật. Bỗng dưng được đấu với ma vương tử, kẻ mà mình thậm chí không thể tiếp cận được nếu không hạ gục ba tên thuộc hạ trước. Mặc dù việc mình có thể thắng hay không lại là một vấn đề hoàn toàn khác...
Luôn cảnh giác, Abel nắm chặt thanh kiếm của mình, tay vững vàng. Ma vương tử vẫn chưa giơ kiếm lên, lưỡi kiếm của nó vẫn còn treo lủng lẳng trên tay phải, nhưng Abel biết đối thủ của mình không hề mất cảnh giác. Đó là một lưỡi kiếm mỏng, khác với kiếm của những con ác quỷ khác. Không hề to lớn. Lưỡi kiếm dài một mét và nếu tính đến sức mạnh thể chất của một con ác quỷ, cậu có thể dễ dàng tưởng tượng ma vương tử vung nó với tốc độ đáng kinh ngạc.
Ma vương tử là kẻ đã phá vỡ sự im lặng ngột ngạt. Nó thu hẹp khoảng cách giữa họ trong tích tắc và chém lên Abel từ phía dưới bên phải.
Nhanh quá!
Vì tốc độ nhanh hơn dự kiến, Abel nhận ra mình không thể né được thanh kiếm, vì vậy cậu đã chặn nó bằng kiếm của mình từ trên xuống. Về mặt kỹ thuật, cậu đã cố gắng chặn nó nhưng thay vào đó lại bị thổi bay ngược lại.
Tốc độ phi nhân loại cùng với sức mạnh phi nhân loại. Tệ rồi đây.
Khoảnh khắc nhận ra mình không thể chặn hoàn toàn thanh kiếm, cậu đã chủ động nhảy lùi lại, điều đó có nghĩa là cậu không hề bị thương. Không có vết thương nào cả, nhưng... cậu cũng không thể hình dung ra cảnh mình chiến thắng.
Lần này, đối thủ của cậu giơ kiếm lên trên đầu.
Ôi, chết tiệt. Ôi, không. Chuyện này trông không ổn cho mình rồi. Mình đã tránh được cú sốc của đòn tấn công đầu tiên bằng cách nhảy lùi lại vì nó vung từ dưới lên. Nhưng không đời nào mình có thể làm được điều đó nếu nó chém mình từ trên xuống.
Một kẻ thù có khả năng đẩy đối thủ của mình vào tuyệt vọng chỉ bằng cách giơ kiếm lên... Trong hoàn cảnh bình thường, Abel sẽ là người làm chính xác điều đó.
Đây không hẳn là kỹ thuật dùng kiếm tốt mà là tốc độ và sức mạnh. Nhưng nó cũng không di chuyển như một kẻ nghiệp dư. Mình đoán cũng hợp lý khi nó tự tin vào khả năng của mình. Nếu không, tại sao phải giữ lại đám tay sai và thách đấu tay đôi với mình?
Abel cầm lấy thanh kiếm của mình và đều đặn thu hẹp khoảng cách giữa họ.
Tuy nhiên, vào lúc đó, hơn mười phép thuật từ bên cạnh lao về phía ma vương tử. Các ma đạo sĩ trong nhóm mạo hiểm giả được nhóm nghiên cứu của trường Đại học thuê bằng cách nào đó đã tích lũy được một chút năng lượng ma pháp thông qua việc nghỉ ngơi bắt buộc và giờ đây sử dụng từng chút cuối cùng của nó để cùng nhau bắn vào ma vương tử, con trùm của kẻ địch.
Dù là do sự bất cẩn của chính nó hay sự tập trung cao độ vào trận chiến chống lại Abel, ma vương tử đã dính một đòn trực diện từ ma pháp tấn công. Các ma đạo sĩ lại hết ma pháp và ngất đi ngay khi họ tung ra phép thuật. Có lẽ đó là một phước lành khi họ không bao giờ biết kết quả.
Tại sao ư?
Bởi vì phép thuật của họ không gây ra một chút sát thương nào...
"Tất cả những ma pháp đó... đều bị đẩy lùi..." Rihya thì thầm. Cô, Warren và Lyn đã bị thổi bay đến một khu vực gần các ma đạo sĩ hoàng gia.
"Mặc dù đòn tấn công cụm ba người có tác dụng với ác quỷ thường, nhưng ma pháp có thể là một vũ khí không hiệu quả chống lại thứ đó..." Arthur nhận xét gần như lơ đãng mặc dù mặt tái mét và sắp cạn kiệt ma pháp.
Lũ ác quỷ phản ứng dữ dội. Ba tên thuộc hạ liên tiếp bắn các phép thuật lửa tầm xa vào nhóm nghiên cứu của trường Đại học.
"Ngh..."
Không ai còn đủ ma pháp để dựng lên một Rào Chắn Ma Pháp. Cả nhóm nghiên cứu của trường Đại học, của Cục, hay tổ đội Xích Kiếm...
Arthur, người không có cách nào để ngăn chặn cuộc tấn công của lũ ác quỷ, cắn môi và chịu đựng.
Đầu gối của Rihya khuỵu xuống và cô ngã gục xuống đất. Nước mắt không kiểm soát được tuôn ra từ mắt cô.
Mặc dù tình hình đã trở nên tồi tệ, Abel hầu như không nhận thấy trong sự tập trung duy nhất vào trận chiến trước mắt. Cậu biết ma vương tử sẽ lao vào mình với thanh kiếm giơ cao. Cậu chỉ có một cơ hội duy nhất.
Và đối thủ của cậu đã làm đúng như vậy—nhanh hơn trước, nhưng không bất ngờ. Cú chém xuống đến nhanh hơn cả chuyển động của ma vương tử. Đó là điều Abel đã hy vọng.
"Kiếm Kỹ: Linh Chuyển."
Kỹ thuật mà cậu né đòn tấn công của kẻ thù vào giây phút cuối cùng bằng cách xoay chân phải bốn mươi lăm độ trên một trục rồi dùng động lượng đó để đâm kiếm vào mạn sườn trái không được bảo vệ của kẻ thù. Không có kỹ thuật nào khác phù hợp với thuật ngữ "tuyệt chiêu" một cách hoàn hảo hơn.
Thanh kiếm của Abel chém vào từ bên trái của con quỷ và... đâm vào không khí. Đối thủ của cậu đã di chuyển phần thân trên của mình lùi lại một chút để né đòn tấn công.
"Không thể nào..." Những lời đó tuột ra.
Đây là một sơ hở chết người trong một trận đấu kiếm. Ma vương tử dùng mu bàn tay trái trống không của mình đấm vào hàm Abel từ bên dưới. Abel vội vàng tránh toàn bộ lực của cú đấm bằng cách đồng thời di chuyển phần thân trên của mình ra xa và nhảy lùi lại để tạo ra một khoảng cách cần thiết giữa họ. Nhưng cú đấm vẫn sượt qua cằm cậu, khiến não cậu cảm thấy hơi quay cuồng khi đầu cậu lắc lư. Cậu gần như chắc chắn bị chấn động não.
Một điểm yếu trong cấu trúc của bộ não con người không thể bù đắp bằng việc luyện tập. Vì vậy... cậu không thể đứng dậy từ nơi cậu tiếp đất. Cậu thậm chí còn khó khăn lắm mới giữ được thanh kiếm của mình. Abel nắm chặt nó trong tư thế sẵn sàng ngay cả khi cậu đang chống một đầu gối xuống đất. Cậu trừng mắt nhìn ma vương tử đang thong thả đến gần.
"Abel!" Rihya khóc gọi từ xa.
Tôi xin lỗi, Rihya. Tôi không nghĩ mình có thể sống sót qua chuyện này...
Nhưng tại đây, lần thứ ba, trận chiến lại có một bước ngoặt khác. Trần nhà nứt ra và những mảng đá rơi xuống. Ngay cả ma vương tử và bộ ba thuộc hạ của nó cũng ngước lên, bối rối trước sự việc đột ngột xảy ra.
Abel cũng ngước nhìn lên, chỉ để thấy một thủy ma đạo sĩ đơn độc đang hạ xuống từ trên cao. Hình bóng của Ryo, như thể được khoác lên mình những mảnh băng lấp lánh, trông giống như một thứ gì đó bước ra từ truyện cổ tích.
Rồi giọng nói quen thuộc của cậu vang lên:
"Băng Tường Thập Trùng."