Translation: Silent Sleep
Màn sương mù buổi bình minh nhàn nhàn lững lờ, Timothy Wimbledon mơ hồ nhìn thấy từng lá cờ tự do tung bay trong gió trên đỉnh những tòa tháp của thành phố trước mặt.
Hắn ngước tầm mắt lên, cố gắng nhìn rõ biểu tượng được vẽ trên đó. Mộ chiếc thuyền buồm với hoa văn vương niệm đi kèm trên nền cờ màu xanh lá cây, thứ màu sắc đặc trưng của hoàng muội, Garcia Wimbledon. Biểu tượng được giăng khắp nơi trong thành phố.
Biểu tượng thứ hai là lá cờ màu trắng với hình ảnh con rắn quấn quanh một tòa tháp. Đây là biểu tượng của gia tộc Bayer. Khi Timothy nhận ra biểu tượng này, sự khinh bỉ nhanh chóng dâng lên trong lòng hắn ta. Đầu phục nữ hoàng của Cảng Nước Trong mà vẫn còn mặt mũi treo biểu tượng của gia tộc, một lũ trơ trẽn. Trong lòng Timothy nghĩ, đợi đến khi trẫm bắt được tên phản đồ này, trẫm sẽ tự mình bắt gả ta nuốt sống từng lá cờ này, Bá tước Bayer đại nhân.
Ngoài ra còn có biểu tượng Tháp Sư Tử Đỏ, cũng là một gia tộc không biết xấu hổ. Nhìn đến lá cờ này, khuôn mặt của Timothy vô cùng lạnh nhạt, nhưng đáy lòng lại âm thầm ghi hận. Không cần nói cũng biết, gia tộc này cũng không thoát khỏi vận mệnh với gia tộc Bayer, nuốt trọn cờ hiệu của gia tộc mình.
“Ngài Neiman, giương cao cờ hiệu của Tro Thành lên cho trẫm” Timothy ra lệnh
“Tuân mệnh, đức vua bệ hạ”Kị sĩ bên cạnh Timothy nhanh chóng nhận lệnh, chạy hướng về phía quân đội phía sau, “ Quốc vương có lệnh, kéo cao cờ hiệu!”
Khi vị tân vương quay người lại, chiêm ngưỡng lá cờ xám đang vùng vẫy trong gió. Hoa văn màu đen trang nghiêm cổ kính, một tòa tháp vĩ đại với hai ngọn giáo chéo ngang ở hai bên. Đây mới là biểu tượng của Tro Thành Vương.
“Nhân danh Tro Thành, trẫm sẽ trừng phạt tất cả những kẻ phản bội”
Khoảng khắc khiTimothy nhận được tin tức Gracia tuyên bố độc lập, hắn ta lập tức dùng hành động để đáp trả lời thách thức của cô – Timothy điều động quân đội riêng của mình và công tước phía Đông, lệnh cho họ cấp tốc hành quân đến Ưng thành. Mặc dù sự tự tin của hắn có chút bị đả động bởi hành động bất ngờ lật mặt của Gracia. Nhưng mặt ngoài hắn ta vẫn tỏ ra vô cùng trấn định, khiến các bộ trưởng cũng vững lòng hơn.
Hắn ta mất gần một tháng để triệu tập quân đội của các chư hầu. Sau đó lại mất thêm một tuần để hành quân đến phương Đông, lại mất khoảng nửa tháng mới đến được đây.
Rốt cuộc khi mặt trời lặn, Timothy đã đặt chân đến vùng phụ cận của Ưng Thành. May mắn thay, Tháng của quỷ không hề ảnh hưởng đến cuộc hành quân của họ: con đường dẫn đến miền Nam đã bị tuyết chặn lại, nhưng cũng nhờ nhiệt độ thấp mà con đường hắn phải đi trở nên rắn lại, cho phép đội quân của hắn ta di chuyển nhanh chóng hơn bình thường.
Đội quân lần này của Timothy có quy mô vô cùng khổng lồ. Phần lớn trong đội quân này là lực lượng riêng của hắn ta, cấm vệ quân và quân đội riêng từ Công tước ở Biên giới Phía Đông. Công Tước Frances. Họ tập hợp được khoảng sáu ngàn người, chia thành ba tiểu đoàn, trong đó có đến hơn ngàn người đều là hiệp sĩ được đào tạo bài bản và được trang bị đầy đủ. Theo nguồn tin đáng tin cậy mà hắn ta điều tra được, quân đội của Gracia chưa đến ba ngàn quân , hầu hết đều là người dân tự do sinh sống ở Cảng Nước Trong. Những người đó từng là nông dân hoặc doanh nhân tay không tấc sắt. Đám người này thậm chí không đáng để trở thành một mối hiểm họa của những hiệp sĩ chân chính.
Khi Bộ Trưởng tài chính, ngài Arthur biết được kế hoạch của Timothy, ông ta lập tức phản đối. Tháng của quỷ chỉ vừa mới kết thúc, đây là lúc nên tập trung vào việc trồng trọt, nếu nông dân bị điều đi với số lượng lớn sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến vụ thu kế tiếp.
Bởi vì vậy mà Timoty không yêu cầu các lãnh chúa điều động nông nô trong lãnh địa của họ mà thay vào đó, chọn ra một phần nông dân tự do, để họ phụ trách mấy việc hậu cần. Nói cách khác, dù chiến tranh có bùng nổ ở phía Nam, mùa vụ cũng sẽ không bị ảnh hưởng quá nghiêm trọng.
Trong suy tính của Timothy, dù bất cứ chuyện gì xảy ra, hắn ta cũng tuyệt đối không cho phép Gracia tiếp tục dây dưa tại vùng đất phía nam này nữa.
Ưng Thành vốn không phải là một thành phố trù phú, nhưng gần đây, nó đã trở thành nơi giao lưu buôn bán trọng tâm của những thị trấn lân cận. Thời gian chưa dến một thế kỉ, tầm quan trọng của nó ngày càng trở nên rõ ràng, dần dần phát triển thành một thành thị đông đúc. Ý định ban đầu của vị lãnh chúa cũ của nơi này là đẩy mạnh việc phát triển hoạt động giao thương nên không hề xây dựng tường chắn.
Một đội quân chỉ toàn dân chúng bình dân, số lượng lại chưa vượt quá ba ngìn, dù có cộng thêm vài người từ hai vị công tước thì có thể mạnh đến mức nào? Vì vậy Timothy cho rằng, kế hoạch phản công diễn ra càng sớm, tỷ lệ chiến thắng càng cao. Ngược lại, Timothy vô cùng hiểu biết cô hoàng muội này, nếu hắn cho con bé một khoảng thời gian để nghỉ dưỡng sức, con bé sẽ nhanh chóng nuốt cả lãnh thổ phía nam, đến lúc đó lại muốn đánh lui nó thì rất khó khăn.
Sau một đêm nghỉ ngơi no đủ, quân đội của Timothy đã sẵn sàng để chiến đấu. Mặt trời ban đầu còn tỏa ra ánh sáng cam dịu nhẹ, dần dần biến thành một quả cầu dát vàng sáng chói, xé toạc màn sương mờ ảo lúc sáng sớm. Timothy nhanh chóng nhìn thấy bức tường thành màu đất của Ưng thành – không, cái thứ đó không xứng đáng để được gọi là tường thành. Cùng lắm thì nó chỉ là một dãy đất nung được dựng tạm. Từ đầu đến cuối bức tường, đều có dạng sườn núi nghiêng nghiêng. Thậm chí không cần dùng đến thang, chỉ tay không đã có thể leo lên. Hơn nữa, chiều cao của nó chỉ vừa vặn bằng một người bình thường, độ dày cũng chỉ đủ để một người đứng trên đó. Cái thứ tường này có lẽ đủ dùng để chặn đám dân tị nạn và thổ phỉ, nhưng đừng bao giờ mơ đến việc nó đủ sức chặn lại một nhóm binh lihs được vũ trang đầy đủ.
Đầu tường, người đứng rất thưa thớt, không giống như đã có sự chuẩn bị kĩ càng.
“Bệ hạ, kị binh giám sát cửa Nam báo cáo lại, nhìn thấy một đội quân lớn hành động” Hiệp sĩ Linden ghìm ngựa, báo cáo với đức vua.
Timothy quay về phía công tước Frances, nhẹ giọng nói, “ Có vẻ như con bé muốn chạy trốn”
Công tước France cẩn thận quan sát một chút rồi gật đầu, “ Khả năng rất cao, công chúa điện hạ cũng xem như quả quyết. Ưng thành không phải là một nơi thích hợp để tử thủ, nếu ngài ấy cứ khăng khăng chiếm lấy thành phố này với quân đội yếu ớt kia, trận chiến này khẳng định phần thắng nghiêng về phía chúng ta”
Nói đến đây, Công tước cũng nở nụ cười, “ Những gì bệ hạ dự tính trong cuộc họp tối qua đã thành hiện thực, xem ra công chúa cũng chưa muốn đối đầu với chúng ta quá sớm”
“Chúng ta cũng đến vừa đúng lúc” Timothy nói “Con bé dù muốn, cũng không thể đào tẩu trong đêm”
“ Bệ hạ nói phải, hành quân vào ban đêm là điều cấm kị. Nếu công chúa thật sự làm vậy, không cần chúng ta ra tay, đội ngủ cũng tự động không chiến mà tan. Một khi đội hình đã mất trật tự, lại cộng thêm màn đêm ngăn trở, rất khó tập hợp lại. Lúc đó, dù công chúa có quay lại được Cảng Nước Trong, vẫn không thể tránh khỏi kết quả thua cuộc”
“Vì vậy, vị hoàng muội thân yêu của ta phải đợi đến khi trời sáng mới có thể rút quân” Timothy tự mãn nhìn chằm chằm về phía lâu đài chính giữa Ưng Thành, dường như nó đã sớm trở thành vật trong túi của hắn. Hoàng muội, ngươi cũng không dễ dàng, ngươi cố gắng lắm mới đạt được cục diện này, nhưng tất cả lại không như những gì ngươi tưởng tượng.
Gracia quá để ý đến biểu tượng hùng ưng của Ưng Thành, cho nên cô ta đã lựa chọn đóng quân ở đây – chiếm lấy sự tin tưởng của những người bảo vệ biên giới phía nam tất nhiên sẽ dễ dàng hơn nhiều so với đám quý tộc ở đây. Nhưng lợi ích lúc nào cũng đi kèm với hiểm họa. Timothy cố ý phái ra một nhánh quân , áp dựng chiêu thức đánh vu hồi (vừa đánh vừa nhử giặc, từ từ tiêu hao lực lượng của địch đồng thời làm giảm tốc độ di chuyển của địch), đồng thời cũng cấp tốc thúc dục kị binh di chuyển về phía Đông, không mang theo bất cứ binh lính nào khác.
Quân nhu cũng được vận chuyển bằng xe ngựa theo sát. Đến biên giới phía Đông bổ sung thêm quân đội của Công tước Frances, lại tiếp tục lên đường. Theo kế hoạch, kỵ binh sẽ tiếp cận Ưng Thành từ phía đối diện, nhanh chóng phong tỏa mọi con đường, giảm thiểu khả năng gián điệp truyền tin tức đến.
Nhưng cả một đội quân lớn như vậy, không phải cứ dễ dàng nói đi liền đi được. Khả năng rất cao rằng Gracia sẽ nhận được tin tình báo sớm hơn vài ngày so với lúc đội quân đến. Vì vậy, việc họ bắt đầu rút lui sáng nay có thể xem như một quyết định ứng đối tức thời. Từ Ưng Thành đến Cảng Nước Trong cần một ngày đi bộ. Hai chân không bao giờ có thể so bì với bốn chân, đội quân chỉ hơn ngàn người của Timothy vẫn có thể dễ dàng đuổi kịp và diệt sạch bọn họ, chỉ cần như vậy, cái đội quân tạo nham kia cũng sẽ nhanh chóng tan rã.
Đáng tiếc, Gracia vẫn có cơ hội trốn khỏi nanh vuốt của Timothy, chỉ cần cô ta nhẫn tâm vứt bỏ ba ngàn binh lính của mình và đơn độc bỏ trốn khỏi thành phố bằng ngựa, cô ta vẫn có thể sống sót quay lại Cảng Nước Trong.
Ngay cả khi con bé có thể chạy trốn một lần, hắn vẫn sẽ nhanh chóng kết thúc trò hề này, Timothy nghĩ.
“Bệ Hạ, theo kế hoạch, cũng đến lúc chúng ta tách ra rồi” Công tước Frances nói, “Ngài đợi tôi tấn công vào phía trong thành, sau đó truy kích theo cửa phía Nam. Hay là đi đường vòng, đi đường vòng sẽ mất một ít thời gian.”
“Trẫm thấy vẫn nên vòng qua phía Tây Nam” Timothy trả lời “Kị sĩ sẽ gặp trở ngại trên những con đường chật hẹp, Gracia có thể cản trở quân ta di chuyển bằng cách rải nhiều mảnh vỡ trên đường đi. Đi đường vòng chỉ tốn một ít thời gian, không ảnh hướng đến kế hoạc tiêu diệt và truy soát phía sau”
“Thần rõ rồi thưa bệ hạ”
“Cẩn thận” Timothy nhắc nhở “Dù Gracia không chừa lại bất cứ binh lính nào trong thành thì chắc chắn con bé cũng sẽ bố trí rất nhiều cạm bẫy. Còn nữa, để ý những con đường nhỏ, có lẽ vẫn còn người trong nhà, phục kích chờ cơ hội tấn công chúng ta. Vì vậy, giết tất cả những kẻ ngươi tìm thấy, thà giết nhầm còn hơn bỏ sót”
“Ha ha ha” Công tước Frances cười to, “Bệ hạ yên tâm, thần đã theo chân phụ vương của ngài đi qua biết bao trận chiến, đôi tay của thần đã tự mình chém đứt đầu của hàng trăm người mà không hề bị thương” Ông ta vẫy tay, ra lệnh cho binh lính bên cạnh di chuyển, “Toàn quân, tấn công!”
Đội quân sau lưng ông ta sớm đã chuẩn bị sẵn sàng, tự động tách thành từng nhóm nhỏ, mỗi nhóm dẫn đầu bởi một kị sĩ, nhanh chóng chạy về phía Ưng Thành – hàng đầu tiên là dân tự do, tiếp theo là kĩ sư được trang bị, kế tiếp nữa là lính đánh thuê, đây cũng chính là lực lượng chính trong cuộc tiến công này. Kị sĩ dưới trướng của Công tước chỉ cần tập trung vào việc chỉ huy.
Đợi cho phần lớn binh lính đều đã tiếp cận tường thành, Timothy dẫn đội kị sĩ của mình tiến về hướng tây nam.