“Albert, chúng ta sắp đột kích vào căn cứ của kẻ thù. Anh có hiểu điều đó có nghĩa là gì không?”
Chúng tôi đang cúi mình trong bóng tối với kho hàng trong tầm mắt, sắp xếp những chi tiết cuối cùng trong kế hoạch của chúng tôi. Việc vạch ra một kế hoạch cơ bản và xác định các kiểu di chuyển của nhau để nó diễn ra suôn sẻ là điều cơ bản nhất của chiến lược. Và chúng tôi đang ở giai đoạn cuối cùng của việc so sánh ghi chú. Khi tôi thấy Albert đã gật đầu hiểu ý với câu hỏi của tôi, tôi tiếp tục.
“Thành thật mà nói, tôi không nghĩ cái bộ não chết tiệt của anh có thể hoàn toàn nắm bắt được những chi tiết tinh vi của chiến dịch của chúng ta. Một phần là do anh chỉ là một người mới vào nghề, nhưng trong một thế giới hoàn hảo, một nhiệm vụ giải cứu như thế này thậm chí sẽ không nằm trong tầm tay của cái mông lười biếng của anh. Tất cả điều đó có nghĩa là tôi đang mắc một sai lầm lớn khi đưa anh đi cùng, nhưng tôi sẽ bỏ qua điều đó bây giờ.”
Bây giờ khi tôi dừng lại để suy nghĩ, việc đưa một hoàng gia đi cùng trong một nhiệm vụ giải cứu một công chúa là điều vô lý nhất tôi có thể tưởng tượng. Nhưng gã này lại bướng bỉnh một cách kỳ lạ, ngu ngốc. Và mặc dù vậy, anh ta vẫn khăng khăng tự gọi mình là người hầu tận tụy của tôi—hoàng tử đầy những mâu thuẫn.
Tôi biết rằng việc suy ngẫm về nó là một sự lãng phí thời gian. Vì vậy, tôi đã ép mình suy nghĩ thay vào đó về nhiệm vụ đang ở phía trước chúng tôi.
“Nào, vì anh quá thảm hại, tôi chỉ có hai quy tắc cho anh. Thứ nhất là anh không được làm bất cứ điều gì liều lĩnh. Những người này không quan tâm anh là một hoàng tử—nếu là anh hoặc họ, họ sẽ chọn mạng sống của chính mình thay vì của anh mỗi lần. Anh càng làm họ tuyệt vọng, sự sống còn của chính anh sẽ càng không an toàn. Mạng sống của anh không phải là điều hiển nhiên, và đã đến lúc anh học được điều đó.”
“Vâng, thưa tiểu thư… Và nếu hành động của tôi ở đây gây ra một cuộc chiến tranh, nó sẽ dẫn đến việc mất đi nhiều sinh mạng hơn nữa.”
“Đúng vậy. Rất vui vì điều đó đã rõ ràng. Chà, tôi chỉ nói với anh điều đó để chắc chắn thôi. Điều kiện quan trọng nhất là quy tắc số hai.”
Bây giờ khi tôi chắc chắn anh ta đã hiểu phần đầu tiên, tôi giơ hai ngón tay lên. Khuôn mặt của Albert tràn đầy căng thẳng. Và khi anh ta nín thở, không muốn bỏ lỡ một âm tiết nào của một từ nào, tôi nói, “Năm giây đầu tiên sau khi chúng ta đột kích vào kho hàng… hãy che mắt và tai của anh lại.”
Che mắt và tai của anh lại. Tôi không giải thích thêm gì nữa.
“Vâng, thưa tiểu thư! Ơ… hả?!”
Albert hoặc bị giật mình vì sự đơn giản của mệnh lệnh hoặc sự mơ hồ của nó. Có lẽ là cả hai. Dù tôi đã ra vẻ khoa trương đến đâu, kế hoạch lại vô cùng đơn giản, và không cần phải là một thiên tài để nhận ra rằng hành động che mắt và tai trong lãnh thổ của kẻ thù vừa không phù hợp vừa nguy hiểm.
“Nếu anh muốn biết lý do của tôi, tôi không có thời gian cũng như không cần phải giải thích chi tiết. Tôi sẽ sử dụng ma thuật khi chúng ta đột kích vào kho hàng. Đó là một câu thần chú sẽ làm tổn thương tất cả mọi người—cả bạn và thù. Anh tự bảo vệ mình khỏi tác dụng của nó bằng cách che tai và mắt; chỉ vậy thôi.”
“Ồ… Tôi hiểu rồi? Chà, tôi không thực sự hiểu, nhưng tôi đã nhận được lệnh của cô một cách rõ ràng. Tôi sẽ làm theo như cô đã ra lệnh, thưa tiểu thư!”
Vào những lúc như thế này, tôi thực sự biết ơn vì gã này là một kẻ nịnh hót tin tưởng đến mức nào. Việc mù quáng tuân theo tôi sẽ là quá đủ.
Tôi nhìn chằm chằm vào lối vào kho hàng. Thoạt nhìn, chỉ có một lối ra vào. Thậm chí không có một cửa sổ nào, có lẽ là cố ý. Chúng tôi phải sử dụng cánh cửa đó, dù chúng tôi muốn hay không, vì vậy tôi sẽ cần phải nghĩ ra một chiến lược để đột nhập mạnh mẽ từ phía trước.
Tôi ra hiệu cho Albert khi tôi lẻn đến lối vào. Một khi tôi đến đủ gần để đột phá trong một chuyển động duy nhất, tôi đã tăng cường ma thuật của mình. Một quả cầu ánh sáng nhỏ xuất hiện trong tay tôi, và Albert háo hức nhìn chằm chằm một cách kinh ngạc.
“Tại sao, đó là ma thuật Ánh sáng!”
“Phải, rõ ràng, đây là nguyên tố mà tôi phù hợp nhất.”
Mỗi người sử dụng ma thuật đều có một khuynh hướng nguyên tố. Nguyên tố này tốn ít năng lượng hơn để họ sử dụng.
Và khuynh hướng của tôi là Ánh sáng. Tôi có thể tạo ra ảo ảnh, gây sát thương bằng năng lượng cuồng nhiệt—vào lúc này, không có một thứ gì hữu hình về nó, nhưng sức mạnh của tôi hoạt động theo nhiều cách khác nhau.
“Đó là Mylene của tôi! Tôi không thể nghĩ ra người nào khác xứng đáng hơn để được Chúa chọn ngoài cô…!”
Đôi mắt của Albert lấp lánh khi anh ta nghe thấy nguyên tố đặc biệt của tôi là Ánh sáng. Điều này có lẽ là do chính Lãnh chúa Eltania được cho là cai quản sức mạnh của Ánh sáng. Nhưng ngay cả Albert dường như cũng hiểu rằng chúng tôi không có thời gian để kéo dài cuộc trò chuyện. Anh ta không nói gì thêm về vấn đề đó sau đó.
“Tôi sẽ đếm từ ba đến không, sau đó chúng ta sẽ đột nhập. Ngay khi cửa mở, hãy che mắt và tai của anh lại và đếm đến năm.”
Sau một bản tóm tắt nhanh về kế hoạch, Albert gật đầu đồng ý. Anh ta vẫn không có một chút manh mối nào về những gì tôi đang cố gắng làm, nhưng anh ta không ngu ngốc đến thế. Khi thời điểm đến, anh ta sẽ hiểu mọi thứ anh ta cần.
“Chúng ta bắt đầu. Ba… hai… một… không!”
Theo tín hiệu của tôi, tôi lao về phía trước, giật tung cánh cửa sắt. Tôi liếc nhanh vào bên trong kho hàng. Khu vực này rộng mở. Có bốn thành viên băng đảng mặc áo choàng có mũ và Colette—cô ấy bị trói nhưng còn sống!
Điều đó làm cho nhiệm vụ của tôi khá đơn giản: Biến suy nghĩ của tôi thành bạo lực. Đánh cho bọn khốn này một trận và giải cứu Colette. Chỉ vậy thôi.
“Này, các chàng trai. Các người đã bắt công chúa của tôi—và tôi đến đây để đưa cô ấy trở về!”
Đó là cách đặc biệt của riêng tôi để bắn phát súng đầu tiên—và đó là thời điểm chiến đấu!
Với một nụ cười nhếch mép, tôi đập quả cầu ánh sáng ma thuật xuống đất. Cùng lúc đó, tôi dựng lên hàng phòng thủ ma thuật của mình. Tôi nhắm mắt lại và dựng lên những tấm khiên ma thuật—hay đúng hơn là những cái nút bịt—xung quanh tai mình.
Năng lượng ma thuật của tôi đập xuống đất, tạo ra một tia sáng mạnh mẽ và một tiếng nổ thách thức thực tế.
Một khi đòn tấn công của tôi đáp xuống, tôi đợi một nhịp trước khi thả tai và mở mắt.
“Cái… cái gì đang xảy—? Tôi không thể nghe thấy gì cả?!”
“Mắt của tôi… Tôi không thể nhìn thấy!”
Hai trong số những người đàn ông đã bị mất khả năng nhìn hoặc nghe. Một người khác thì chết lặng. Người đàn ông cuối cùng đang lặng lẽ đánh giá tình hình.
Gã đó giỏi đấy…
Trong khi đó, tôi đã mở rộng năng lượng ma thuật của mình ra ngoài cơ thể, chuẩn bị cho đòn tấn công tiếp theo.
Tôi biết hành động tiếp theo của mình. Đập nát lũ tay sai.
Tôi lao vào hai người đàn ông đang mù quáng vung vẩy kiếm và đâm sâu lưỡi kiếm của mình vào gân ở mắt cá chân của họ.
“O-owww!”
“Ch-chuyện gì đang xảy ra?!”
Bây giờ khi các cơ bắp mà họ cần để di chuyển đã bị cắt, cả hai gục xuống và hú lên đau đớn.
“Gah!”
“Ặc!”
Tôi đá vào cằm họ, cướp đi khả năng la hét hoặc giữ tỉnh táo của họ.
Tôi chưa giết ai cả.
Tôi quay sang tên tay sai tiếp theo và đấm vào bụng hắn bằng chuôi kiếm của mình.
“Ke-HACK?!”
Tôi đã ngắt lời cơn ho dữ dội của hắn bằng một cú đấm nhanh vào cằm. Ý thức của hắn đã trôi đi.
Bây giờ ba tên côn đồ đã bị vô hiệu hóa. Việc làm giảm số lượng đối thủ của bạn là kiến thức cơ bản của chiến đấu. Tôi chỉ còn lại một gã. Sự thật rằng hắn đã có thể giữ bình tĩnh khi đối mặt với việc mất đi thị giác và thính giác thật ấn tượng.
Khi quan sát kỹ hơn, rõ ràng là hắn khá có kỹ năng. Mặc dù mất đi thị giác và thính giác, năng lượng ma thuật của hắn vẫn yên tĩnh và ổn định. Trên thực tế, nó yên tĩnh và điềm tĩnh đến nỗi bạn gần như có thể nghe thấy hắn nói “Tôi chỉ làm điều này vì tôi phải làm—tôi có thể giúp gì cho cô không?”
Tôi biết chiến thắng sẽ không đến với tôi dễ dàng như vậy… Tôi giơ nắm đấm lên như thể đang chuẩn bị ném một hòn đá và truyền ma thuật vào đó—rõ ràng là thuộc loại Ánh sáng, loại mà tôi phù hợp. Sau đó, tôi bó năng lượng thành một quả cầu, hình dạng rõ ràng nhất mà tôi có thể nghĩ ra, và ném nó đi!
Cục Ma thuật Ánh sáng của tôi—nó thậm chí không có một cái tên đúng nghĩa—lao về phía người đàn ông như một mũi tên. Nó không mạnh mẽ lắm, nhưng nó chính xác nhanh và mạnh như vật thể mà nó giống: một hòn đá có kích thước bằng ba nắm đấm siết chặt.
Gã đó có thể dựng lên một tấm khiên ma thuật, nhưng nếu đòn tấn công của tôi trúng vào đầu hắn, hắn sẽ không thể giữ được ý thức. Và đòn tấn công ma thuật xa lạ đang di chuyển nhanh đến nỗi hắn sẽ không thể né được chỉ bằng nhận thức.
…Vậy mà viên đạn ma thuật của tôi đã không trúng vào đầu hắn.
Thay vào đó, một bức tường băng đột ngột đã chặn quả cầu ma thuật của tôi. Một tiếng va chạm giống như tiếng kính vỡ lấp đầy căn phòng. Tấm khiên băng mỏng của hắn đã vỡ tan thành bột, nhưng quả cầu ma thuật của tôi cũng đã phát nổ khi tiếp xúc, trở nên vô dụng. Có thể nói rằng tấm kính cửa sổ duy nhất đã hoàn thành tốt mục đích của nó.
“Chết tiệt…,” tôi chửi thề, không thể che giấu sự thất vọng của mình.
Hắn đã nhìn thấy đòn tấn công của tôi không phải bằng các giác quan mà bằng nhận thức ma thuật của mình. Và ngay lập tức dựng lên một tấm khiên có độ lớn vừa phải, hắn đã cho thấy một sự trực giác trong trận chiến ở một quy mô tối thiểu. Tôi đã biết người đàn ông này giỏi, nhưng tôi không ngờ hắn lại giỏi đến vậy.
“Albert, đưa Colette đi.”
“V-vâng, thưa tiểu thư!”
Hoàng tử đã làm theo lời tôi. Và theo tín hiệu của tôi, anh ta đã hành động. Trong khi đó, tôi vẫn giữ ánh mắt nhìn chằm chằm vào người đàn ông đã dựng lên bức tường băng. Bằng cách hướng sát khí rõ ràng của mình về phía hắn, tôi có thể vừa kìm hãm hắn vừa giữ an toàn cho Albert.
“Yah!” Albert vung kiếm và cắt đứt xiềng xích của Colette. “Công chúa Colette, xin hãy đưa tay cho tôi.”
“Ơ—hmm. Là anh sao… Albert? Chuyện gì đã xảy ra vậy…? Một tia sáng lóe lên từ đâu đó, và sau đó tôi…”
Thính giác của Colette dường như vẫn còn mất, nhưng thị giác của cô ấy đang trở lại. Cô ấy hỏi Albert nhưng vẫn đi theo anh ta.
“Không có thời gian để giải thích đâu, thưa Công chúa. Đi cùng tôi.”
Anh ta kéo tay cô ấy và chạy cùng cô ấy đến chỗ tôi. Bây giờ chúng tôi đã tránh được kịch bản tồi tệ nhất là kẻ thù của chúng tôi sử dụng con tin để chống lại chúng tôi. Sẽ rất khó khăn cho Colette để giúp chúng tôi, nhưng đó luôn là một phần của kế hoạch.
Trong khi đó, người đàn ông tài giỏi đó đặt một tay lên mặt và lẩm bẩm một cách cay đắng, “Mái tóc Sulberia… Là cô… Mylene Petule…!”
Tôi đoán mắt hắn đang hoạt động trở lại. Điều đó có nghĩa là hắn sẽ nghe thấy giọng nói của tôi bất cứ lúc nào.
Nhưng… nói về giọng nói… Khuôn mặt tôi méo mó vì khinh bỉ trước cảm giác sai trái mà tôi có được từ âm thanh của hắn.
“Vậy thì sao nếu là tôi?” tôi trả lời.
“Hừm… Tôi không nghĩ Con Đĩ của Chúa sẽ tìm được đường đến đây. Cô thực sự là một cô gái khó chịu.”
Được rồi. Bây giờ hắn có thể trò chuyện bình thường rồi… Ghi nhận.
Tác dụng của câu thần chú của tôi đã hết sớm hơn nhiều so với tôi dự đoán. Liệu một người có thể chặn được âm thanh và ánh sáng bằng ma thuật phòng thủ cơ bản không? Hoặc, cũng có thể khả năng hồi phục của hắn mạnh hơn những người khác.
Câu thần chú mà tôi đã sử dụng khi chúng tôi xông vào kho hàng được gọi là Dazzle Sonic. Đó là một câu thần chú gốc tạm thời làm mất khả năng của bất kỳ ai có mắt và tai bị đốt cháy bởi tia sáng nổ. Tôi đã nghĩ ra nó để bắt chước tác dụng của vụ nổ lớn mà bạn nghe thấy trong tai khi một câu thần chú được sử dụng. Thay vì gây đau đớn, nó làm bất động bất cứ ai bị trúng phải trong một thời gian ngắn. Tôi đoán bạn có thể nói nó vẫn còn chỗ để cải thiện.
Lẽ ra tôi đã muốn tác dụng của nó kéo dài hơn. Đáng lo ngại hơn, mất một lúc để tích tụ sức mạnh của âm thanh, vì vậy việc quả cầu ánh sáng mất quá nhiều thời gian để hình thành là một vấn đề đáng kể.
Tất cả những điều này là để nói… tôi không thể sử dụng cùng một nước đi hai lần.
Một lần nữa, nếu đối thủ của tôi nhạy bén đến vậy, tác dụng sẽ không đáng kể.
“Anh không giống một tay buôn bình thường. Anh là cái thá gì vậy?” tôi hỏi, vung cao thanh rapier của mình. Đâu phải tôi đang nín thở chờ đợi một câu trả lời đúng đắn.
“Cô muốn biết tôi là ai sao…? Aha. Bây giờ, tôi nên trả lời câu hỏi đó như thế nào?”
Nghe có vẻ như cậu bé của chúng ta sẽ hợp tác.
Phải, những kẻ cuồng tín tôn giáo có xu hướng nói nhiều ngay cả khi bạn không hỏi họ một câu hỏi. Và điều đó càng đúng gấp đôi đối với những kẻ cuồng tín.
Lũ khốn Các vị thần của Mặt trăng đặc biệt quá đáng về mặt đó. Hỏi họ thời tiết thế nào, và họ sẽ trả lời bằng những câu như “Thần Eltania là ác quỷ” này và “Người mang Mái tóc Sulberia phải chết” kia.
Đột nhiên, một ký ức quay trở lại với tôi. Tôi suýt nữa đã để một thác nước suy nghĩ cuốn đi, nhưng tôi đang ở trên một chiến trường. Tôi không thể để mình mất tập trung.
“K-không, Mylene! Cô không được chiến đấu với hắn…!”
Nhưng tiếng kêu bất ngờ của Colette đã tạo ra một sự rạn nứt mờ nhạt trong sự tập trung của tôi. Đó là một tiếng hét đau lòng, tràn đầy sự lo lắng thực sự cho sự an toàn của tôi. Ngoài tôi ra, Colette biết rõ hơn ai hết về khả năng của tôi. Ít nhất, cô ấy đã cho rằng tôi gần ngang tầm với tổng tư lệnh của đất nước mình. Vậy mà ở đây cô ấy lại bảo tôi hãy để kẻ thù của chúng tôi đi. Phản ứng bất ngờ đó đã làm tôi hoàn toàn mất cảnh giác.
Nhưng có một tia hy vọng. Người đàn ông, người đã không nhân cơ hội tấn công trong khi đó, đã cười khúc khích một cách thích thú và nói, “Chúng tôi là những người sùng bái của Các vị thần của Mặt trăng. Với tư cách là một tín đồ của Dia Milus, vị thần rắn của những cột băng, tôi là một trong số nhiều người trung thành đã tập trung ở đây vì một mục đích vinh quang.”
Khi người đàn ông nói một cách tôn vinh, anh ta đã tháo mũ trùm đầu của mình. Và khi tôi nhìn thấy khuôn mặt của anh ta, hàm của tôi đã rớt xuống vì kinh ngạc. Đồng thời, tôi nhận ra điều gì đã rất sai về giọng nói của anh ta trước đó.
“Tôi đã nghĩ anh nghe có vẻ quen—nhưng chắc tôi đã nhầm. Tôi chưa bao giờ tưởng tượng mình sẽ thấy khuôn mặt của anh ở đây.” Tuy nhiên, sự kinh ngạc của tôi chỉ kéo dài trong chốc lát. Tôi lườm vào đôi mắt mỉm cười của người đàn ông trung niên và hỏi, “Anh chắc chắn rất thích giảng giải cho tôi về cách tôi nên cư xử, vậy tại sao anh không ở trường? Hả, Giáo sư Pearlman?”
Phía sau chiếc mũ trùm là khuôn mặt thanh thản, mỉm cười của người thầy hiền lành nhưng nghiêm khắc của lớp năm nhất tại Học viện Ma thuật Zelfore.
Quá khứ của ông ta bị che giấu trong bí ẩn—nhưng ai có thể nghĩ rằng người đàn ông đã dạy tại một trường nội trú cho những đứa trẻ nhà giàu lại thực sự là thủ lĩnh của một giáo phái? Tôi chắc chắn đã không thấy điều đó sẽ đến.
Sau đó là Các vị thần của Mặt trăng mà ông ta đã nêu tên. Cái quái gì mà họ lại làm trong thời đại này? Móng vuốt của họ đã vươn xa đến đâu? Tôi cảm thấy những giọt mồ hôi lạnh hình thành trên trán, nhưng tôi vẫn giữ nụ cười lạnh lùng, hoài nghi của mình.