Ba ngày đã trôi qua kể từ Vụ Bắt cóc Công chúa Colette Đáng sợ.
Một lần nữa, những câu chuyện về vụ bắt cóc của cô đã dần lắng xuống vào khoảng giờ ăn trưa ngày hôm sau. Vì Colette đã kín đáo trở về vào ban đêm sau một ngày vắng mặt khỏi ký túc xá mà không có lời giải thích, những lời chỉ trích đã lan truyền rằng cô là một công chúa nhỏ nghịch ngợm… Vì vậy, toàn bộ sự việc đã bị giảm xuống thành một trò đùa nhỏ.
Nói một cách chính xác, Colette không hoàn toàn bị bắt cóc. Nhưng cô đã bị bắt giữ, và nếu mọi chuyện diễn ra hơi khác một chút, chúng ta có thể đã thấy mình trong một cuộc khủng hoảng quốc tế hoặc thậm chí là một cuộc chiến tranh. Nhưng không có nhiều sinh viên biết sự thật.
“Vậy nhân tiện… bây giờ khi Giáo sư Pearlman đã chính thức nghỉ hưu, tôi, Ibrahim, sẽ tiếp quản vị trí giáo viên chủ nhiệm của các em.”
Khi giáo viên chủ nhiệm mới của chúng tôi được giới thiệu với lớp, căn phòng tràn ngập những lời thì thầm than tiếc cho việc nghỉ hưu của Pearlman.
Ngu dốt thực sự là hạnh phúc. Không, bỏ đi. Không có gì tệ hơn việc một điều kinh khủng xảy ra mà bạn không hề hay biết. Tôi đã trải nghiệm điều đó tận mắt khi Colette lãnh đạo quân đội của Colorne trong một cuộc xâm lược bất ngờ vào Eltania.
Tuy nhiên, Colette đã không muốn những gì đã xảy ra bị công khai, vì vậy vụ việc đã được khép lại đối với tất cả mọi người. Bức màn đã hạ xuống trên những tin đồn đen tối đã làm náo loạn dân số trường học; chỉ có binh lính và các cấp trên của Zelfore và các giáo viên tại Học viện Ma thuật Zelfore biết sự thật. Ngay cả những tin đồn có vẻ hợp lý về ma túy giờ đây cũng không hơn gì một trong nhiều huyền thoại đô thị. Diễn giải phổ biến hơn là một trận cảm lạnh khó chịu đã lan truyền trong giới sinh viên.
“Chà, chúng ta hãy bắt đầu bài học của ngày hôm nay. Chúng ta đang thiếu—ba sinh viên, tôi thấy.”
Nhưng mặc dù vấn đề đã được giải quyết, học viện đã bắt đầu thay đổi. Hai trong số những thay đổi đó là rất lớn. Đầu tiên, một nửa số sinh viên vắng mặt đã trở lại lớp học. Một khi các quan chức nhà trường phát hiện ra chính xác ludus là gì và một giáo phái đã dính líu vào nó, họ đã dỡ bỏ lệnh đình chỉ của các sinh viên bị ảnh hưởng tương đối ít bởi ma túy. Điều này bao gồm những người đã thử ma túy một lần nhưng đã sợ hãi nó ngay khi tác dụng của nó hết.
Ngoài ra, theo như tôi có thể nói, ludus đã lưu hành lần này yếu hơn nhiều so với loại mà tôi quen thuộc, có lẽ để nó có thể lan truyền dễ dàng hơn trong giới sinh viên mà không bị nghi ngờ. Vì vậy, việc cai nghiện thứ đó dễ dàng hơn nhiều. Tất cả các sinh viên đã sử dụng ludus đang được điều trị để cai nghiện và lần lượt trở lại trường. Những sinh viên duy nhất biết điều này là Albert, Colette, các sinh viên khác đã được coi là không có vấn đề và đã trở lại lớp, và tôi.
Điều làm tôi ngạc nhiên là việc sử dụng ma túy đã không thực sự trở thành một vấn đề lớn. Để bắt đầu, chính phủ vẫn chưa quyết định họ sẽ đối phó với ludus như thế nào. Cùng với đó là sự thật rằng không có nhiều sinh viên hoặc cha mẹ của họ thừa nhận họ đã sử dụng thứ đó.
Nhưng yếu tố có ảnh hưởng lớn nhất trong toàn bộ sự việc này là bản chất bí mật của Học viện Ma thuật Zelfore. Điều này khá đáng ngưỡng mộ đối với một cơ sở giáo dục ủng hộ hòa bình thế giới, nhưng vì chúng được thiết kế như một học viện cho con trai và con gái của giới quý tộc của nhiều quốc gia khác nhau, chúng được xây dựng để giữ bí mật. Có lẽ cuộc sống quý tộc không dễ dàng như tôi đã đánh giá ban đầu.
Bây giờ khi mọi thứ đã kết thúc, những ngày của tôi ở trường đã trở lại bình thường, gần như giống như trước đây. Giáo viên chủ nhiệm mới của tôi không nghiêm khắc như Pearlman, nhưng khi tôi ngồi trong lớp học yên bình, các sinh viên trước mặt tôi bắt đầu nói chuyện thì thầm.
“Này, tại sao anh nghĩ Pearlman lại rời đi?”
“Tôi không biết… Ai đó nói rằng ông ấy về nhà để chăm sóc cha mẹ già yếu.”
Người thầy duy nhất mà mọi người tin tưởng đã biến mất vào không khí. Pearlman được các sinh viên đánh giá cao, nhưng thời gian của chúng tôi với ông ấy thực sự khá ngắn—chưa đầy một tháng. Tôi chắc chắn rằng ông ấy sẽ sớm bị lãng quên.
Nhưng một lần nữa, vì tất cả những điều đó, tôi đã có lại cuộc sống bình thường, yên bình ở trường.
Có lẽ là do tôi đang ở đầu năm nhất, nhưng những ngày học lại mọi thứ tôi đã biết thật nhàm chán. Nhưng nghĩ lại, tôi đã làm việc đến kiệt sức trong kiếp trước. Và những ngày của tôi với tư cách là Mylene bao gồm các buổi huấn luyện hàng ngày liên tiếp và cặm cụi đọc những cuốn sách có thể hữu ích cho tôi. Việc thư giãn và giết thời gian như thế này là một cảm giác mới đối với tôi… Và nó không tệ chút nào.
Khi tôi lười biếng ngồi ở bàn, xem lại những điểm chính mà giáo viên đã đề cập, giáo viên chủ nhiệm mới của tôi đã rời đi và được thay thế bởi một giáo viên khác để bắt đầu khóa học tiếp theo của tôi.
“Chào buổi sáng, cả lớp. Chúng ta hãy bắt đầu bài học địa lý hôm nay.”
Sau ba lần thay đổi giáo viên, chúng tôi đã đến tiết thứ tư. Đó là lịch sử, một môn học mà tôi không mấy yêu thích. Lịch sử sẽ diễn ra khác đi trong dòng thời gian này so với dòng thời gian trước. Loại ma túy đã xuất hiện một cách xấu xí mười năm kể từ bây giờ trong dòng thời gian trước đã bắt đầu nổi lên trong dòng thời gian này, và lần này, Mylene sẽ không gây ra sự hủy diệt của Eltania—dù sao thì tôi cũng hy vọng vậy. Ít nhất, tôi đang thực hiện các bước để đảm bảo điều đó không xảy ra.
Tôi chỉ cảm thấy nực cười khi phải học một thứ gì đó không chắc chắn như vậy. Chắc chắn, bài giảng đã đi vào tai này và ra tai kia khi tôi bắt đầu nghĩ về một điều gì đó khác.
Và như mong đợi, tâm trí tôi trôi dạt đến Các vị thần của Mặt trăng.
Trong dòng thời gian trước, Các vị thần của Mặt trăng là một giáo phái tận thế của những kẻ cuồng tín chưa hề xuất hiện cho đến mười năm kể từ bây giờ… Hoặc ít nhất đó là những gì tôi đã nghĩ.
La hét inh ỏi, các tín đồ đã phỉ báng và hạ thấp Lãnh chúa Eltania. Và với tư cách là vương quốc thờ phụng ngài, Eltania vô cùng vô liêm sỉ. Giáo phái đã lên án Mylene, người được Chúa yêu thương chọn lựa của Mái tóc Sulberia, kích động sự tức giận từ người dân Eltania bằng những lời lẽ cay nghiệt của họ.
Duyên dáng vuốt Mái tóc Sulberia của mình ra khỏi mặt khi gió xào xạc, tôi nhớ lại quá khứ—đúng hơn là tương lai.
Trong dòng thời gian trước, tôi đã luôn nghĩ rằng việc truyền giáo của Các vị thần của Mặt trăng là một trong những nỗ lực tuyên truyền của họ đối với người dân Eltania bằng cách kích động sự tức giận của họ về sự chuyên chế của Mylene và lấy lòng họ. Nhưng trong dòng thời gian này, quyền lực của Các vị thần của Mặt trăng đã rất lớn, và họ đã coi Mylene và Lãnh chúa Eltania là những thực thể cần phải bị nghiền nát.
Về kế hoạch chủ mưu của họ, có vẻ như đó là một điều gì đó theo kiểu biến Mylene—tôi—thành một vật chứa cho Vị thần Tối cao của họ hay gì đó bằng cách chặt đầu tôi hoặc một cái gì đó tương tự… Tôi không hoàn toàn chắc chắn họ nghiêm túc đến mức nào về nó hoặc bao nhiêu trong số đó là sự thật.
Nhưng giả sử để tranh luận rằng họ đã nói thật từng lời và rằng các vị thần như Eltania và các vị thần của những người cuồng tín thực sự tồn tại… Tất cả những điều đó sẽ có ý nghĩa gì?
“…Và vì vậy, Lorenzo Zelfore, vị vua vào thời điểm đó, đã thành lập chính học viện này…”
Dưới cái cớ ghi chép khi bài giảng lướt qua đầu, tôi đã vẽ ra một sơ đồ về mọi thứ tôi biết về Các vị thần của Mặt trăng.
Pearlman đã nói họ đang tạo ra một thế giới cho các vị thần của họ. Điều đó có lẽ có nghĩa là họ cần Mylene để hỗ trợ sự phục sinh của các vị thần của họ. Sau đó là từ mà ông ta đã nói nhiều hơn một lần: Hỗn loạn. Tôi đã nghĩ về cách họ đang phân phối ma túy trong số các sinh viên tại một trường học của giới tinh hoa và rằng họ đã coi Colette là một trong những mảnh ghép quan trọng trong kế hoạch của họ và đã bị giằng xé giữa việc giết cô ấy để bịt miệng.
Tôi chỉ có thể kết luận rằng họ đang cố gắng bắt đầu một cuộc chiến tranh.
Hoặc là thế, hoặc chính cuộc chiến tranh chỉ là một mục tiêu. Nếu họ cần Mylene để đưa các vị thần mà họ thờ phụng xuống Trái đất thì sao? Và nếu chính cuộc chiến tranh chỉ là một phương tiện để đạt được mục đích thì sao?
Nếu trong dòng thời gian trước, những người cuồng tín đó đã giật dây đằng sau cuộc chiến thì sao? Điều đó là không thể—tôi biết mình đang mò kim đáy bể. Nhưng tôi chỉ không thể rũ bỏ cảm giác rằng có điều gì đó rất kỳ lạ về sự thật rằng giáo phái đã hoạt động quá sớm trong dòng thời gian này.
Trong thế giới này, giáo phái đã phân phối ma túy và bắt đầu các hoạt động tội phạm của mình sớm hơn—tại sao lại vậy?
Ngay khi tôi tự hỏi câu hỏi đó, tôi chợt nhận ra rằng có một sự khác biệt trong dòng thời gian này có lẽ còn lớn hơn tất cả những cái khác: Mylene.
Trong kiếp trước của tôi… tính cách thối nát của Mylene và địa vị cao mà cô ta đã đạt được đã niêm phong số phận của cô ta. Đó là lý do tại sao Các vị thần của Mặt trăng không cần phải làm nhiều, ngoài việc đẩy cô ta một chút.
Nhưng trong dòng thời gian này, mặc dù chúng tôi vẫn không biết các sự kiện sẽ diễn ra như thế nào, mọi thứ không tiến triển theo cùng một cách, ít nhất. Đó là lý do tại sao giáo phái đã phải bắt đầu sớm hơn nhiều.
Thành thật mà nói, tất cả những điều này đang trở nên quá lớn để theo dõi. Và việc hoàn toàn tin vào lời nói của một kẻ cuồng tín đang hấp hối đã tự sát để giữ bí mật của mình quả là một ý tưởng ngớ ngẩn. Một lần nữa, tôi là một lính đánh thuê bình thường đã du hành ngược thời gian và chiếm lấy cơ thể của người phụ nữ đã châm ngòi cho cuộc chiến. Tôi biết rõ rằng không có gì trớ trêu hơn việc tôi sử dụng từ không thể.
Vì vậy, nếu tất cả những điều này là sự thật, Các vị thần của Mặt trăng sẽ tiếp tục lái thế giới này theo một hướng tồi tệ. Họ cũng sẽ tiếp tục đe dọa mạng sống của tôi.
Tôi suýt nữa đã chửi thề thành tiếng, mặc dù tôi đang ở trong lớp. Dù tôi có càu nhàu đến đâu, tôi vẫn có kế hoạch đứng đầu lớp ở đây. Nó có thể phục vụ tốt cho bộ bài của tôi trong tương lai. Vì vậy, điều quan trọng là tôi phải nghiêm túc với các bài học của mình.
Khi tôi trút bỏ sự thất vọng của mình trong một tiếng thở dài, chuông trường vang lên.
“Ôi, trời. Thời gian trôi đi đâu mất rồi? Chà, chúng ta sẽ kết thúc ở đây hôm nay. Đứng dậy!”
Theo lệnh của giáo viên, tất cả chúng tôi đứng dậy, cúi đầu, rồi ngồi lại. Cùng với đó, buổi học buổi sáng đã kết thúc. Tất cả những gì còn lại là ăn trưa và chuẩn bị cho các bài học buổi chiều—nhưng đợi đã. Tôi đã quên đề cập đến sự thay đổi lớn khác đã xảy ra trong cuộc sống của tôi ở trường.
“Tiểu thư Mylene! Đến giờ ăn trưa rồi. Chúng ta hãy lui về phòng ăn.”
Albert tiếp cận tôi như anh ta vẫn thường làm. Phần đó vẫn như cũ. Tôi ghét việc mình đã hoàn toàn quen với việc anh ta gọi tôi là Tiểu thư Mylene một cách tôn kính như vậy, nhưng ngoài ra, mối quan hệ của chúng tôi không thay đổi nhiều.
“Mylene! Đi ăn trưa thôi. Anh nghe nói họ đang phục vụ món thịt lợn xông khói mà em rất thích.”
Điều đã thay đổi là mối quan hệ của tôi với người bạn đồng hành khác của mình: Colette. Những điều cô ấy nói không khác nhiều, nhưng có một cái nhìn sốt sắng kỳ lạ trong ánh mắt của cô ấy, và giọng nói của cô ấy lại rụt rè và dịu dàng.
“Ch-chắc chắn rồi…”
Cô ấy đã che giấu sự trang nghiêm trong giọng nói của mình, thứ gợi nhớ đến nữ chiến binh mà cô ấy sẽ trở thành trong tương lai. Thay vào đó, giọng nói của cô ấy… nói một cách ưu ái, giống như giọng nói ngọt như mật của một cô gái sắp trở thành phụ nữ. Gần như thể cô ấy đang— Không, tôi sẽ không đi đến đó. Nhưng tôi vẫn muốn biết một điều…
“Ừm… Công chúa Colette? Tại sao cô lại ở sau tôi? Không phải trước đây cô luôn ở bên cạnh tôi mỗi khi chúng ta đi cùng nhau sao?”
“Hmm? Chà, chẳng phải rõ ràng sao? Ở đất nước của tôi, một chư hầu được mong đợi sẽ đứng sau người mà cô ấy đã chấp nhận là chủ nhân của mình. Không phải đó là những gì Albert của cô làm sao, Mylene?”
Từ cách cô ấy đỏ mặt khi nói những lời đó với tôi, tôi biết không có cách nào thoát khỏi thực tế. Tôi đã nghĩ cô ấy hành động kỳ lạ kể từ khi tôi cứu cô ấy.
“Này, con khốn,” tôi lẩm bẩm, nghiêng người lại gần. “Không phải cô đã nói cô sẽ biến tôi thành của cô sao? Vậy làm thế nào mà tôi lại là chủ nhân của cô hay những điều vô nghĩa như vậy?”
“Ôi trời. Cô táo bạo quá…!” Má của Colette càng đỏ hơn. “Đó không phải là vô nghĩa, tôi đảm bảo với cô… Khi cô cứu tôi khỏi những kẻ cuồng tín đó, tôi đã có một sự giác ngộ. Tôi đã sai khi cố gắng biến cô thành của tôi.”
Colette nhìn tôi chăm chú. Nụ cười của cô ấy e thẹn nhưng đầy tình cảm không hề che giấu. Nụ cười của cô ấy là—
“Khoảnh khắc cô cứu tôi… tôi đã trở thành của cô. Tôi vừa mới nhận ra điều đó.”
—của một phụ nữ trẻ đang yêu. Đơn giản là vậy.
Nghiêm túc… Điều này làm tôi đau đầu. Albert say mê tôi… Chà, không sao cả. Ý tôi là, nó không ổn, nhưng miễn là Eltania quét sạch sự xấu hổ quốc gia nhỏ bé này dưới tấm thảm, khủng hoảng đã được ngăn chặn.
Nhưng Colette về mặt kỹ thuật là cùng giới với tôi—và là công chúa của quốc gia hùng mạnh nhất trên thế giới. Điều đó làm cho tình hình hoàn toàn khác.
Họ muốn tôi làm cái quái gì vậy? Nhìn lại, tôi nhận ra rằng tôi đã không có những phiền muộn này trước khi đến trường. Có lẽ sẽ tốt hơn cho tôi nếu tôi chỉ là một cô gái ngoan và ở nhà.
Không biết phải trả lời như thế nào, tôi mơ hồ nói, “Thật sao…?”
“Quả thực!” Colette vui vẻ đáp lại.
Khi công chúa nhìn tôi với một nụ cười không bị gò bó và táo bạo đến nỗi làm Albert phải xấu hổ, tôi áp lòng bàn tay lên mặt.
Tôi chưa bao giờ là một người suy nghĩ giỏi. Và bộ não của tôi đã đầy ắp quá nhiều thứ để nhai—tôi thực sự ước gì cô ấy không cho tôi thêm một thứ gì để căng thẳng nữa.
Tôi đã quá mải mê suy nghĩ đến nỗi tôi thậm chí không nhận ra chúng tôi đang ở trong phòng ăn bây giờ. Tôi đã lờ đi những ánh mắt tập thể, đi đến chỗ ngồi thường lệ của mình ở bàn, và ngồi xuống.
“Ồ! Ặc! Công chúa Colette, xin đừng ngồi cạnh Tiểu thư Mylene! Cô luôn ngồi đối diện với cô ấy, nhớ không?!”
“Trước đây thì có, phải. Nhưng bây giờ tôi có quyền ngồi bên cạnh cô ấy. Hãy học cách kiềm chế một chút đi, Hoàng tử Albert.”
Albert và Colette bắt đầu cãi nhau về việc ai được ngồi cạnh tôi.
Trời đất ơi… Tôi không thể tưởng tượng được điều gì phiền phức hơn.
Nhưng một lần nữa… bị nhìn với sự ngưỡng mộ tốt hơn là sự thù địch. Và tôi ngạc nhiên về việc mình không thực sự oán giận họ nhiều đến vậy.
Khi tôi quan sát cảnh tượng lố bịch diễn ra trước mắt mình—một tiếng cười khúc khích nhỏ thoát ra khỏi mũi tôi.
Nghe thấy tiếng cười của tôi, cuộc cãi vã của Albert và Colette đột ngột dừng lại. Họ nhìn tôi một cách nghi ngờ.
“Hả?” tôi càu nhàu, chiếc mặt nạ của tôi tuột ra trước sự thay đổi tâm trạng đột ngột. Sau đó, tôi đột nhiên nhớ ra chúng tôi đang ở trong phòng ăn, một nơi có những ánh mắt tò mò. Tôi lấy lại bình tĩnh bằng một tiếng ho nhỏ và hỏi, “Có chuyện gì không ổn sao?”
“T-Tiểu thư Mylene, chỉ là, cô vừa cười một cách duyên dáng đến nỗi—”
“Thật mê hoặc, Mylene. Thật đẹp. Không! Cô lúc nào cũng đẹp như vậy!”
“Xin hãy dừng lại… Sự tâng bốc của các vị làm tôi xấu hổ.” Kìm nén mọi ham muốn đấm cả hai vì đã nói những điều nhục nhã như vậy về tôi, tôi quay đi một cách bực bội.
Và sau đó, hai quý tộc đã đối đầu với nhau vài giây trước đó bắt đầu ca ngợi mọi thứ về tôi, từ trong ra ngoài.
Họ thực sự giống nhau về cốt lõi. Đây là lý do tại sao tôi ghét hoàng gia… Nhưng tôi đã từ bỏ suy nghĩ đó khi tôi nhận ra mình đang mỉm cười.
Họ có thể lố bịch, nhưng tôi cũng lố bịch vì đã suy nghĩ quá nhiều khi ở cùng họ. Mặc dù có mọi thứ, tôi nghĩ mình đã thích nghi khá tốt với cuộc sống thứ hai của mình.
Đúng vậy… Tôi chỉ là một lính đánh thuê ngu ngốc trong lòng. Không có lượng suy ngẫm nào về các vấn đề phức tạp sẽ đưa tôi đến gần hơn với việc hiểu chúng. Chẳng phải đó là lý do tại sao tôi phải trở nên mạnh mẽ nhất có thể, để vượt qua mọi trở ngại cản đường tôi sao? Tôi siết chặt nắm đấm, tự trả lời câu hỏi của mình.
Mặc dù tôi không thể nói chính xác rằng mình đã mạnh đến vậy—nhưng thôi nào, tôi đã đá đít một vị thần. Không có gì tôi không thể làm.
Dù đó là Lãnh chúa Eltania hay Vị thần Tối cao của giáo phái, nếu họ cản đường tôi, tôi sẽ chỉ đập vào đầu họ cho đến khi họ biến đi.
Và cho đến ngày đó đến… tôi đoán tôi sẽ thử một lối sống duyên dáng, nữ tính một thời gian.
Tôi khịt mũi, khinh miệt suy nghĩ khác thường.
Thấy điều này, Albert đảo mắt như thể muốn nói, “Đó mới là Tiểu thư Mylene mà tôi biết.” Và khi Colette đồng ý rằng cô ấy cảm thấy thoải mái hơn khi tôi như thế này, tôi nhận ra việc làm một tiểu thư nhỏ thực sự khó hơn tôi tưởng tượng.