Thời gian đã trôi qua kể từ vụ bê bối buôn bán ma túy làm rúng động học viện. Chỉ mới vài tháng, nhưng những sinh viên duy nhất còn nhớ rõ về nó là những người trực tiếp liên quan và dằn vặt vì tội lỗi, và các giáo viên cũng rất muốn quên đi rằng nguyên nhân của tất cả là một người trong số họ.
Và đối với Pearlman—con sói đội lốt giáo viên, người đôi khi nghiêm khắc, đôi khi hiền lành, và ngày càng được yêu mến—việc tên tuổi của ông bị lãng quên chỉ là vấn đề thời gian.
Nhưng một số người vẫn nhớ rõ về ông. Tôi là một trong số đó. Và trong khi đôi khi tôi để mình lạc lối trong những ngày yên bình của cuộc sống thứ hai, tôi không đủ vô tư để hoàn toàn quên đi những kẻ thù đã đe dọa sự bình yên.
Và đối với những người khác vẫn còn nhớ—
“Huff… huff…! Tôi có thể làm việc này cả ngày!”
“Và tôi cũng vậy… Công chúa Colette!”
—họ là hai người bạn hoàng gia của tôi, Colette và Albert.
Colette truyền ma thuật vào thanh kiếm thực hành của mình và tung nó vào đối thủ, cơ thể săn chắc, cường tráng của cô nhảy múa khi cô vung kiếm. Và Albert, trong khi nhận thức được sự yếu kém về sức mạnh của mình, vẫn theo kịp Colette vượt trội về chiến đấu, nhắm đến việc hỗ trợ cô hết sức có thể.
Họ đang đối đầu với tôi.
Nhận ra năng lượng dự trữ của mình không đủ, Albert đã mở toàn bộ ma thuật của mình và lao vào tôi. Anh ta đang cố gắng khiêu khích tôi để tạo sơ hở cho Colette tấn công tôi.
Không bị ràng buộc bởi quan niệm về việc một người phụ nữ hay một người đàn ông nên như thế nào, anh ta tôn trọng mọi người vì tài năng của họ—đó là một thế giới quan khoan dung mà tôi ngưỡng mộ. Gã này có gan, sẵn sàng đóng vai một con tốt không phải vì yếu đuối, mà vì tính thực dụng thống kê.
Tôi xoay phần thân trên của mình để né cú quét ngang rộng của thanh kiếm của anh ta. Đòn tấn công của anh ta đã trượt tôi, nhưng Albert đã để đà của mình đưa anh ta ra sau tôi, tấn công tôi từ hai phía cùng với Colette ở phía bên kia.
Trong khi đó, Colette đã hiểu được nước đi đột ngột của anh ta. Albert đã báo hiệu cho cô ấy một cách rõ ràng. Cả hai đều là những chiến binh tài năng và đã đi đến cùng một câu trả lời đồng thời. Tôi không biết về Albert phía sau mình, nhưng từ ánh mắt của Colette, tôi có thể nhận ra hai người đã trao đổi một cái nhìn.
Một năng lượng ma thuật được nuôi dưỡng bởi dòng dõi, tài năng, và sự chăm chỉ của cô ấy đã dâng trào bên trong cô ấy. Đó sẽ là một đòn tấn công mà tôi không thể đỡ bằng một tay trong khi chống đỡ Albert bằng tay kia. Và vì lý do đó—
Tôi xoay người về phía sau trước khi Colette có thể tấn công.
“Cái—! Bffehh?!”
Chuyển động rộng của tôi đã làm Albert bối rối, nhưng cú đấm vào cằm đã làm anh ta kêu lên đau đớn ngay sau đó. Tôi đã đá anh ta trong khi tôi đang xoay người về phía sau. Lực đá của tôi đã làm cho cơ thể nhẹ cân của Albert bay đi… Sau đó có một tiếng thịch vang dội phía sau vị trí mà anh ta từng đứng.
Tôi đã để đà của mình đưa tôi trở lại vị trí ban đầu, cho tôi đủ thời gian để sửa lại thế đứng và đỡ thanh kiếm của Colette.
“Oof…!”
“Một cú vung tuyệt vời, thưa Công chúa. Tôi thấy cô không chỉ cải thiện kiếm thuật, mà cả ma thuật của mình nữa.”
Tôi đã chịu tác động của lưỡi kiếm của cô ấy, nhưng chính Colette mới là người đang thở hổn hển. Colette vung kiếm vào tôi, và tôi đã đỡ thanh kiếm của cô ấy. Khi chúng tôi lặp lại điệu nhảy, sự tự tin của chúng tôi đã đạt đến một sự cân bằng, sau đó đảo ngược.
Khoảnh khắc Colette để tôi thấy áp lực dữ dội và sự mệt mỏi mà cô ấy đang phải chịu, tôi đã đẩy lùi thanh kiếm của cô ấy một cách mạnh mẽ.
“A!” cô ấy kêu lên, sốc vì sự tê dại đột ngột trong người.
Thanh kiếm thực hành của cô ấy bay đi, đập vào sàn đá với một tiếng kêu lanh lảnh xinh xắn. Trong khi đó, tôi đã đâm lưỡi kiếm thực hành của mình vào cô ấy với hơi thở dồi dào và sự duyên dáng.
“Cô đã chiến đấu một cách dũng cảm, thưa Công chúa. Tinh thần và chiến lược của cô đã được cải thiện một lần nữa. Tôi vô cùng ấn tượng.”
Với một nụ cười nhẹ nhàng, tôi tra thanh kiếm thực hành của mình vào vỏ và đưa tay cho Colette. Hàm cô ấy rớt xuống và méo mó thành một nụ cười khi cô ấy nắm lấy nó.
“Chết tiệt! Tôi lại thua rồi!” Colette hét lên to và cay đắng để tự an ủi. Sau đó cô ấy lại cười toe toét. “Thật là… tuyệt vời! Tôi chắc chắn rằng lần này chúng tôi sẽ thắng, nhưng ngay cả hai chúng tôi cùng nhau cũng không thể chạm vào cô!”
“Ow-w-w… Tôi đồng ý, thưa Công chúa. Mặc dù tôi không nghĩ chúng tôi có thể đánh bại Tiểu thư Mylene, tôi đã nghĩ ít nhất chúng tôi sẽ kéo dài được một chút… Tôi sốc vì cô ấy vẫn còn năng lượng để đánh bại chúng tôi, mặc dù cô ấy đã nương tay với chúng tôi.”
Khi tôi giúp Colette đứng dậy khỏi mặt đất, Albert đến gần chúng tôi, xoa cằm. Lời khen của họ làm tôi hơi ngứa ngáy, nhưng tôi đã ép mình có một biểu cảm điềm tĩnh trên khuôn mặt và nói lại với họ, “Chà, nếu tôi phải mô tả phong cách chiến đấu của mình, nó giả định một cuộc vây hãm của nhiều đối thủ.”
Kỹ thuật kiếm của tôi được lấy cảm hứng từ những ngày làm lính đánh thuê của tôi, nơi một chọi một đám đông—hoặc một đám đông chọi một đám đông—là chuyện bình thường. Trong kiếp trước của tôi trước kiếp hiện tại với tư cách là Mylene, tôi đã coi những trận chiến như thế này là điều hiển nhiên.
Khi tôi đối đầu với Albert và Colette, những người chưa bao giờ thực sự luyện tập cùng nhau trước đây, tôi có thể dễ dàng đánh bại cả hai trong khi vẫn chia một phần ma thuật của mình cho họ.
“Chiến đấu hợp tác là một kỹ năng chuyên môn cao,” tôi giải thích. “Tài sản lớn nhất của nó là khả năng tấn công đồng thời, nhưng để thành công trong việc tung ra một đòn tấn công chung, cả hai bạn phải nhận thức rõ về vị trí của đối thủ—đôi khi điều đó thậm chí còn cản đường bạn, phải không? Và trong khi đúng là tôi đã nương tay ma thuật, tôi nghi ngờ cả hai bạn cũng không tung ra hết tiềm năng của mình.”
“Hmm… Cô biết không, cô nói đúng,” Colette nói. “Tôi cho rằng việc tung ra một đòn tấn công hợp tác đơn giản đòi hỏi một sự bùng nổ năng lượng.”
“Và vị trí của đối thủ của chúng tôi thực sự đã thêm nhiều sự lộn xộn vào tâm trí của chúng tôi,” Albert đồng ý.
“Chính xác. Cả hai bạn đều học nhanh. Tôi vô cùng hài lòng.”
Tôi không thể không mỉm cười với hai học trò có năng lực của mình. Sau cuộc chiến với Các vị thần của Mặt trăng, Colette và Albert đã cầu xin tôi huấn luyện họ. Trước thử thách đó, tôi thường luyện tập sau giờ học như một thói quen, và Albert và Colette thường tham gia cùng tôi, nhưng vì Colette và tôi không hơn gì những đối thủ thân thiện, trong khi chúng tôi có thể đấu tập hoặc đưa ra những lời khuyên thông thường, tôi không ở một vị trí có thể thực sự dạy cô ấy bất cứ điều gì.
Nhưng bây giờ, Colette đã hạ mình và cầu xin tôi dạy cô ấy ma thuật và kiếm thuật.
“Chúng tôi không muốn phải chịu sự sỉ nhục tương tự hai lần,” cô ấy trả lời một cách chân thành. “Dĩ nhiên là tôi rất muốn học.”
Và chính Pearlman đã thay đổi cô ấy. Việc biết được sự tồn tại của một giáo phái có ma thuật vượt qua kiến thức của con người và bị họ bắt cóc đã buộc Colette phải nuốt đi lòng tự trọng của mình với tư cách là đối thủ thân thiện của tôi và cầu xin trở thành học trò của tôi.
“Tôi cũng cảm thấy như vậy,” Albert nói. “Lần sau, tôi muốn có thể tự hào đứng vững và giúp cô, thưa Tiểu thư Mylene.”
Cuộc khủng hoảng cũng đã làm cho Albert nhận thức một cách khó chịu về sự bất tài của mình. Tinh thần dũng cảm của anh ta thách thức vẻ ngoài thiên thần của mình—và tôi không thể tự hào hơn.
“Ít nhất…,” tôi bắt đầu, “với phong cách chiến đấu đó, anh sẽ không cần bất kỳ sự giúp đỡ nào từ tôi. Như tôi đã nói hàng ngàn lần, Albert, anh là hoàng tử của Eltania. Anh phải hiểu rằng mạng sống của anh không chỉ thuộc về riêng anh.”
Nhưng lời khen của tôi chỉ có thể áp dụng cho anh ta với tư cách là một người đàn ông. Anh ta là một hoàng tử, vì vậy tôi không thể để anh ta hy sinh bản thân như một con tốt trong một trận chiến.
“Ơ—t-tất nhiên tôi sẽ phòng thủ hơn trong một trận chiến thực sự. Rốt cuộc, chính Tiểu thư Mylene vĩ đại đã dạy tôi như vậy!”
“Nếu anh coi trọng việc giảng dạy của tôi đến vậy, đây là một bài học mà anh nên nhồi vào sọ mình trước tiên: Lẽ ra anh không bao giờ nên ở trong một trận chiến thực sự ngay từ đầu.”
“Ồ—ồ…!”
Nếu Albert bị đánh bại trong chiến đấu, Eltania sẽ bị buộc phải tham gia một cuộc chiến báo thù. Và nếu đến mức đó, Các vị thần của Mặt trăng sẽ có những bước tiến lớn trong việc mang lại thế giới hỗn loạn của họ. Thế giới khốn kiếp từ kiếp trước của tôi, đó là.
Tôi đã đập vào đầu anh ta lời khuyên đó, nhưng anh ta cứ không chịu nghe. Điều đó làm một người đàn ông muốn ôm đầu và la hét.
Nếu chúng tôi không ở trường ngay bây giờ (ngoài sân sau) và xa các nhân chứng tiềm năng, tôi đã mắng anh ta và cho anh ta một cái tát vào đầu—nhưng tôi đã dồn hết năng lượng vào việc giữ gìn ngôn ngữ của mình. Không có cách nào tôi có thể tung ra một cú đấm đúng nghĩa trong những điều kiện này.
Làm một tiểu thư nhỏ không dễ dàng chút nào.
“Thôi nào, đừng trêu anh ấy như vậy,” Colette nói, đưa ra một vài lời tử tế cho vị hoàng tử đang co rúm lại. “Một chút tinh thần cũng tốt—cho thấy tiềm năng của anh ấy với tư cách là một người đàn ông.”
“Nếu cô hỏi tôi, thưa Công chúa, cô cũng cần phải tiết chế một chút. Nhưng vì về mặt kỹ thuật cô là công chúa của một quốc gia khác, điều đó làm tôi bực bội vì tôi không thể sử dụng ngôn ngữ mạnh mẽ hơn với cô.”
Nếu bạn hỏi tôi, Colette mới là người cần phải bình tĩnh lại. Colorne và Eltania đều được coi là các quốc gia hùng mạnh, nhưng sự thật là không có sự so sánh nào giữa Eltania đã suy yếu và Colorne, một đế quốc đã trải qua nhiều thập kỷ chiến tranh vừa qua.
Nếu Colette chết, con sư tử sẽ nổi điên trong một cơn thịnh nộ. Tôi không quan tâm lắm đến hòa bình thế giới, nhưng nếu chiến tranh thực sự bùng nổ trên toàn thế giới, tôi không thể hoàn toàn nói rằng đó không phải là vấn đề của mình.
“Thông thái như mọi khi, Mylene! Chà… nếu em hứa sẽ làm vợ anh, anh cho là anh có thể nghe theo lời khuyên của một người mà anh đang giao phó tương lai.”
Nếu việc kết hôn với cô ấy là tất cả những gì cần thiết để cô ấy nghe lời tôi, tôi không thể nghĩ ra kịch bản nào tốt hơn thế… nhưng khi Colette bĩu môi một cách gợi ý với tôi, môi tôi hơi co giật.
Tôi đã sống như một cô gái trong một thời gian dài, nhưng tôi vẫn cảm thấy mình là một người đàn ông trong lòng. Colette là một cô gái xinh đẹp và cởi mở—việc trở nên thân mật với cô ấy không phải là không hấp dẫn.
“Công chúa… cô vẫn còn nói về chuyện đó sao? Xin tha thứ cho tôi, nhưng đó là một gánh nặng quá nặng đối với vai của một đứa con gái bình thường của giới quý tộc như tôi…”
Nhưng rõ ràng là việc kết đôi với một nữ hoàng từ đế quốc hùng mạnh nhất thế giới sẽ còn hơn cả một phiền phức thông thường.
Để bắt đầu, rất đáng nghi ngờ rằng Colorne sẽ cho phép công chúa của mình kết hôn với một người phụ nữ khác. Trong trường hợp đó, tôi đoán mình sẽ bị coi là một loại tình nhân? Vâng, không, cảm ơn. Tôi thà không bị nhét vào một cái tủ nào đó cho đến khi chết.
“Đ-đúng vậy!” Albert lắp bắp. “Ngoài ra, Tiểu thư Mylene là niềm tự hào của Eltania! Và, với tất cả sự tôn trọng, cô ấy cũng là vị hôn thê của tôi, cô biết không?!”
Phải, ngoài tất cả những điều đó, tôi đã đính hôn với gã này. Nếu công chúa từ đế quốc láng giềng cướp đi vị hôn thê của hoàng tử của họ, toàn bộ vương quốc Eltania sẽ mất mặt. Và mối quan hệ của Eltania và Colorne sẽ bị phá hỏng.
“Em biết có nhiều trở ngại,” Colette thừa nhận. “Và như em bây giờ, em không xứng đáng để đứng bên cạnh chị, Mylene.”
“Làm ơn, Colette, đừng coi thường mọi thứ như một trở ngại!”
“Em có thể làm gì được nếu mọi thứ khác có vẻ tầm thường khi đối mặt với tình yêu?”
May mắn thay, Colette là một cô gái thông minh. Cô ấy dường như hiểu được sự phức tạp của vấn đề và không có kế hoạch kết hôn với tôi vào ngày mai. (Một lần nữa, đằng sau lời nói của cô ấy, rõ ràng là cô ấy rất muốn làm hỏng mọi chuyện một cách hoàng gia trong tương lai.)
Colette và Albert cứ cãi nhau qua lại như thế này một lúc, cho đến khi công chúa đột nhiên liếc nhìn đồng hồ.
“Nhìn xem mấy giờ rồi? Em rất tiếc phải rời đi, nhưng em có một việc nhỏ cần giải quyết.”
Cô ấy dường như đang nói sự thật—mặc dù có điều gì đó trong lời nói của cô ấy làm tôi cảm thấy hơi khác thường.
Albert đã nói lên sự nghi ngờ của tôi. “Ôi trời, không phải ngày nào Công chúa Colette cũng ưu tiên một việc vặt hơn là dành thời gian với Tiểu thư Mylene—nó có quan trọng không?”
“Để tôi đoán… nó có liên quan đến vụ bê bối không?”
Colette, nói một cách ngắn gọn, là một người tự cao tự đại. Cô ấy làm những việc cô ấy muốn làm và không làm những việc cô ấy không muốn làm. Cô ấy có một sự đơn giản đặc trưng.
Nói vậy chứ, việc cô ấy cắt ngắn buổi tập luyện với tôi để chạy việc là vô cùng bất thường. Nếu nó quan trọng đến mức cô ấy không thể từ chối, tôi chỉ có thể kết luận rằng nó có liên quan đến cuộc đụng độ nhỏ của chúng tôi với Các vị thần của Mặt trăng.
“Mm… phải. Chà… tôi cho là có thể nói nó có liên quan đến nó… và không liên quan đến nó… Không—đó là một vấn đề cá nhân. Aww, cô có lo lắng cho tôi không?”
“Tôi chỉ nghĩ… rằng nó có thể có nghĩa là việc vặt của cô cũng liên quan đến tôi.”
“Lại thế nữa rồi, Mylene. Luôn lạnh lùng như vậy.” Colette khúc khích một cách ngây thơ.
Có vẻ như nó thực sự không có gì đáng lo ngại. Có lẽ nó khá đơn giản, và Colette chỉ quan tâm đến những thứ khác. Tôi hơi bực mình vì cô ấy đã nói thật, nhưng điều đó tốt hơn là một cái gì đó thực sự nghiêm trọng.
Tuy nhiên, việc cô ấy có vẻ lo lắng hơi đáng lo ngại. Có phải đó là một điều gì đó mà cô ấy cảm thấy tội lỗi không?
“Chà, vậy thì tôi xin phép đi trước. Gặp lại sau, Mylene, Hoàng tử Albert.”
“Ồ! Ờ, vâng, gặp lại cô vào ngày mai, thưa Công chúa Colette,” Albert lắp bắp.
“Chúc cô đi đường bình an.”
Nếu cô ấy không tự nguyện nói cho tôi biết, không có ích gì khi suy nghĩ về nó.
Colette vẫy tay và lách ra khỏi khu vườn sau nơi chúng tôi tập luyện.
Chà, đoán rằng tôi cũng nên lấy đó làm hiệu và kết thúc buổi tập luyện của chúng tôi cho—
“Thưa Tiểu thư Mylene, chúng ta sẽ làm gì sau đây? Nếu cô có thời gian, tôi rất muốn nhận thêm một vài bài học từ cô… Ít nhất, tôi muốn bắt kịp Công chúa Colette.”
“Vâng, thưa Điện hạ. Nếu đó là điều ngài muốn, tôi sẽ sẵn lòng tuân theo.”
Nếu anh ta đã sẵn sàng, thì tôi rất vui được tham gia cùng anh ta. Cậu bé nhỏ bé có gan, yêu cầu một người mạnh hơn mình đá đít—tôi thích điều đó.
“Hì… Bây giờ, cứ tấn công tôi theo bất kỳ cách nào anh muốn.”
Nói điều này, tôi lại nắm lấy thanh kiếm thực hành của mình. Khi tôi quan sát Albert đứng vững và để cho năng lượng ma thuật chảy trong người, tôi đã khịt mũi và nhếch mép cười.
Nhìn kìa? Hoàng tử nhỏ yếu đuối đang lớn lên.
Không, cái này khác. Với một người phụ nữ quyến rũ như thế này, không quan trọng tôi là nam hay nữ. Nghiêm túc… Colette là một ác quỷ.
“Làm ơn… đừng đùa giỡn, thưa Công chúa. Thời điểm vẫn chưa đến, phải không?” Với lời từ chối rõ ràng nhất mà tôi có thể tập hợp được, tôi đã đẩy Colette ra.
“Mmf!” Colette phồng má lên một chút và thở dài, giải tỏa những thất vọng đầy ham muốn của mình. “Được thôi… tôi hiểu rồi. Sự mong đợi là một nửa của niềm vui. Nhưng đừng quên rằng tôi đã là của cô rồi. Nếu cô muốn, cô có thể có tôi bất cứ lúc nào… phải không?”
Với một cú bắt chéo chân đầy khiêu khích của đôi đùi đầy đặn, Colette trượt khỏi giường tôi.
Và trước khi tôi kịp nhận ra, tôi đã khẽ thở dài. “Tôi đã là của cô rồi,” cái mông của cô. Cô không thay đổi chút nào. Cô vẫn là công chúa điên rồ luôn có được những gì mình muốn bất kể thế nào.
Nếu tôi cứ đầu hàng trước lời đề nghị của cô ấy, mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn nhiều. Nhưng việc vượt qua ranh giới đó mang theo rất nhiều trách nhiệm—trách nhiệm mà tôi chưa sẵn sàng để nhận.
Chết tiệt, thật là một mớ hỗn độn tôi đã tự mình gây ra.
Tôi thậm chí không biết nên đổ lỗi cho ai: những giáo viên thảm hại đã giúp Các vị thần của Mặt trăng, hay chính Chúa.
Bằng cách nào đó xoay sở để làm dịu đi đôi mắt đỏ ngầu và trái tim đang đập loạn xạ của mình, tôi nhắm mắt lại, sợ hãi những ngày thậm chí còn bận rộn hơn chắc chắn sẽ đến.