Sau khi Melissa rời đi, chúng tôi đã ngồi xuống bàn bốn người của mình trong nhà ăn (nơi mà đến bây giờ, đã ít nhiều trở thành điểm hẹn của chúng tôi) để ăn trưa.
Khi tôi thanh lịch cắt miếng cà rốt glacé được thái hoàn hảo trước mặt thành những miếng vừa ăn, tôi có thể nghe thấy tiếng Colette rên rỉ phía trên mình.
“Vậy, rốt cuộc thì Nữ tư tế của Eltania này là ai? Từ tên của cô ấy, tôi cho rằng cô ấy có liên quan đến Lãnh chúa Eltania theo một cách nào đó.”
Đúng như dự đoán, chủ đề của cuộc trò chuyện là Melissa.
Cô ấy đã biến mất khỏi sự hiện diện của chúng tôi từ lâu, nhưng cô gái đang theo dõi chúng tôi—đúng hơn là tôi—đã được Albert gọi là Nữ tư tế của Eltania.
Eltania là vương quốc mà chúng tôi đang cư ngụ, và nó cũng là biệt danh của vị thần cùng tên của nó. Chữ “Eltania” trong danh hiệu “Nữ tư tế của Eltania” có lẽ ám chỉ vị thần, không phải vương quốc.
“Vâng, khá đúng,” Albert nói. “Qua các thời đại, các Nữ tư tế của Eltania đã được biết đến là những tín đồ sùng đạo nhất của Lãnh chúa Eltania. Họ cũng được cho là sở hữu một khả năng siêu nhiên độc đáo cho phép họ nhận được những mảnh vỡ của lời tiên tri thần thánh của Lãnh chúa Eltania.”
Có vẻ như phỏng đoán của tôi nhìn chung là đúng. Mặc dù tôi sẽ không nghĩ rằng họ có thể nhận được thông điệp từ một vị thần. Môi tôi cong lên thành một nụ cười chế nhạo, thể hiện sự hoài nghi của tôi một cách không tự chủ.
Albert nở một nụ cười ngượng ngùng với tôi trước khi tiếp tục, “Đúng vậy, thưa Tiểu thư Mylene, cô không tin vào Chúa. Nhưng các Nữ tư tế của Eltania đã tiên đoán vô số thảm họa tự nhiên và khó khăn trong những năm qua. Ngoài các thảm họa tự nhiên như Đại hồng thủy Imron, Vụ phun trào núi Zevent, và những thảm họa khác, họ thậm chí còn tiên tri về các âm mưu như Vụ án Thìa Bạc.”
Hoàng tử cảm thấy buồn vì tôi đã phủ nhận sự tồn tại của vị thần mà anh ta vẫn tin tưởng. Nhưng tôi đoán tôi cũng cần phải cởi mở hơn một chút. Tất cả những cái tên mà Albert vừa nêu đều là những sự kiện đã xuất hiện trong nền giáo dục rất cơ bản của tôi với tư cách là con gái của một quý tộc. Điều đó cho thấy những thảm họa và âm mưu đó quan trọng đến mức nào.
Phải… Bây giờ khi tôi đã nghe lời giải thích của Albert, kiến thức được cất giấu sâu trong ký ức của tôi đang trồi lên bề mặt.
Các thảm họa mà Albert đã đề cập đã được giảm thiểu với thương vong nhỏ vì mọi người đã được sơ tán và các biện pháp phòng ngừa đã được thực hiện.
Aha… cho đến bây giờ, tôi đã nghĩ Chúa không thể nào tồn tại, nhưng tôi cần phải chấp nhận sự thật rằng có lẽ có một vị.
Tôi vẫn không tin vào Lãnh chúa Eltania. Không phải là tôi không tin Eltania tồn tại. Đúng hơn, tôi khó có thể tin vào tính cách của vị thần—nếu bạn có thể gọi nó như vậy—hoặc những hành động mà Ngài đã thực hiện.
Tại sao và làm thế nào mà Lãnh chúa Eltania lại ban cho một con khốn như Mylene những khả năng như vậy? Nếu Ngài đã chọn một người ít khốn nạn hơn, dòng thời gian trước đó sẽ có một kết thúc tốt đẹp hơn nhiều.
“Đó là cô ấy… Melissa… Cô ấy là người đã tiên tri về những sự kiện đó, phải không?”
“Vâng. Cô ấy thuộc về dòng dõi duy nhất có thể hiểu được những lời nói bí ẩn của Lãnh chúa Eltania.”
Ngoài chuyện đó ra, nếu Melissa thực sự có một sức mạnh như vậy, có thể nào lý do cô ấy bắt đầu theo dõi tôi bây giờ là vì cô ấy cảm nhận được điều gì đó không?
“Hmmm…,” Colette trầm ngâm. “Không có câu chuyện nào về tín ngưỡng Eltania làm tôi nhớ ra điều gì cả.”
“Tôi cho rằng một người từ Colorne sẽ nhìn nhận như vậy, vì đất nước của cô có tự do tôn giáo và nhiều tín ngưỡng cùng tồn tại. Cô có tin vào bất kỳ giáo lý nào không, thưa Công chúa Colette?” Albert hỏi, một nụ cười nhếch mép trên khuôn mặt.
“Không hẳn, không. Bạn tự tạo ra con đường của mình trong cuộc sống. Tôi không chống tôn giáo, nhưng tôi không tin vào bất cứ điều gì tôi không thể nhìn thấy hoặc cảm nhận bằng các giác quan của mình.”
Đó là lý do tại sao Albert đang nhếch mép cười—anh ta biết Colette sẽ nói vậy. (Một lần nữa, tôi cũng cảm thấy giống như cô ấy.)
“Nhưng cô không thể phủ nhận sự thật rằng những người như Pearlman tồn tại,” Albert lập luận.
“Mm… có lý.”
Nhưng bây giờ, tôi phải chấp nhận sự tồn tại của các vị thần. Và trớ trêu thay, chính một giáo phái với lòng căm thù dữ dội đối với Lãnh chúa Eltania đã làm tôi trở thành một người tin tưởng.
Sự thật là Pearlman đã sử dụng những sức mạnh chỉ có thể đến từ một vị thần. Về mặt đó, sự tồn tại của những sinh vật vượt qua kiến thức của con người là một lời giải thích thực tế.
“Tuy nhiên, tôi đồng ý với công chúa—chúng ta có sức mạnh để lát con đường của riêng mình trong cuộc sống.”
“Vâng, Mylene, tôi biết cô và tôi được cắt ra từ cùng một tấm vải.”
Sự thật cũng là tôi đã tận mắt chứng kiến Lãnh chúa Eltania đã không nhấc một ngón tay để cứu “Món quà” của Ngài khi cô ấy bị kết án tử hình, dân của Ngài khi họ đang đau khổ, hoặc chính vương quốc của Ngài ngay lúc nó bốc cháy.
Và nhiều năm sau, sẽ đến lúc Eltania từ bỏ ngay cả gia tộc Nữ tư tế đã sùng đạo và trung thành với Ngài trong suốt lịch sử.
Tôi đã lờ đi nụ cười u sầu trên khuôn mặt của Albert và nhấp một ngụm trà.
Nhưng nếu cô gái thỏ nhút nhát đó thực sự có những sức mạnh như vậy, bây giờ tôi đang phải đối mặt với một diễn biến cốt truyện mà tôi chưa bao giờ yêu cầu.
“Bạn tự lát con đường của mình trong cuộc sống. Nói vậy chứ, tôi đã phát triển một sự quan tâm khá lớn đối với cô gái Melissa này,” tôi tuyên bố.
Tôi không biết một Nữ tư tế có những sức mạnh gì, nếu có. Các Nữ tư tế có thể thấy trước các sự kiện lớn bằng sức mạnh của riêng họ, không phải từ Chúa, hoặc có thể họ tự mình dàn dựng các sự kiện này.
Nhưng nếu khả năng của họ là thật, tôi có thể moi được một số thông tin mới về sự sụp đổ của Vương quốc Eltania từ Melissa.
Nói cách khác, tôi có thể học được điều gì đó về mối đe dọa sắp xảy ra—Các vị thần của Mặt trăng.
“Tôi chắc chắn rất muốn nói chuyện trực tiếp với cô ấy,” tôi nhắc lại.
“Nhìn cô ấy thì, điều đó sẽ không dễ dàng đâu,” Colette nói, ra hiệu bằng cằm về phía Melissa, người đã trở lại và đang ẩn nấp trong góc.
Cô ấy quỳ gối dưới một chiếc bàn nơi các sinh viên đang ăn, nhìn lên chúng tôi với đôi mắt lờ đờ. Tôi đã phát hiện ra rằng cô ấy đang theo dõi tôi chỉ một lúc trước. Tuy nhiên, lý do cô ấy không lọt vào tầm mắt của tôi là—
“……!”
—bởi vì mỗi khi mắt chúng tôi gặp nhau, cô ấy sẽ bỏ chạy.
“Nghiêm túc đấy. Điều này không có điềm tốt…”
“Oof!” Trong sự vội vã chạy trốn, Melissa đã đập đầu vào bàn. Khi tôi nhìn cô ấy chạy đi, nước mắt lấp lánh trong mắt, tất cả những gì tôi có thể làm là thở dài một hơi thật sâu.
Một tuần đã trôi qua kể từ sự cố Melissa Gián điệp. Và Melissa vẫn đang theo dõi tôi. Đến bây giờ, cả trường đều xôn xao với những tin đồn về nữ sinh viên nhỏ nhắn quan sát cô gái có Mái tóc Sulberia và hai người bạn hoàng gia của cô.
Vậy mà, mỗi khi tôi bắt gặp ánh mắt của cô ấy (nói cách khác, mỗi khi cô ấy bị bắt quả tang), cô ấy sẽ bỏ chạy. Melissa hẳn đã nghĩ rằng việc theo dõi của mình diễn ra khá kín đáo.
“Hôm nay cô ấy lại ở đây,” Colette rên rỉ. “Trời ơi, cô ấy không bao giờ chán sao…?”
“Cô ấy khá tận tụy,” Albert đồng ý. “Tôi không hiểu tại sao cô ấy không chỉ quan sát chúng tôi một cách công khai và táo bạo.”
Không còn cảm thấy bị đe dọa bởi sự hiện diện của cô ấy nữa, Colette và Albert nhếch mép cười khi họ quan sát cô ấy đang quan sát chúng tôi không quá kín đáo từ phía sau một cái cây.
Trong khi đó, khi tôi vung thanh kiếm thực hành của mình, tôi chợt nhận ra rằng mình không nắm rõ cô ấy trông như thế nào. Đó là vì cô ấy luôn bỏ chạy mỗi khi tôi nhìn cô ấy. Thật bực bội—cứ như thể cô ấy là một loại tiên nữ vậy.
“Tôi chắc chắn cô ấy chưa đủ tin tưởng chúng ta. Đừng bận tâm đến cô ấy, cả hai người—áo giáp ma thuật của hai người yếu quá.”
“Ối.”
“Tôi sẽ cẩn thận hơn, thưa Tiểu thư Mylene!”
Khi tôi lạnh lùng khiển trách năng lượng ma thuật lỏng lẻo của họ, cả hai đều nhanh chóng làm sắc bén mana xung quanh cơ thể họ. Nếu bạn bao quanh cơ thể mình bằng năng lượng ma thuật, bạn sẽ nhận được một mức độ bảo vệ nhất định khỏi các cuộc tấn công. Việc khoác lên mình áo giáp ma thuật trong suốt cuộc sống hàng ngày sẽ bảo vệ bạn khỏi các cuộc tấn công bất ngờ.
Chúng tôi vẫn chưa chắc chắn về mục tiêu cuối cùng của Các vị thần của Mặt trăng, nhưng ít nhất, chúng tôi biết họ muốn một thế giới hỗn loạn hay gì đó. Ngay cả một công chúa cũng là một con tốt hy sinh đối với họ, vì vậy không biết họ có thể làm gì.
Bằng cách giữ cho mình trong trạng thái bảo vệ ma thuật liên tục trong những giờ thức, và bằng cách rèn luyện bản thân để có thể sử dụng các câu thần chú khác cùng một lúc, chúng tôi có thể nâng cao mức cơ bản tổng hợp của mình. Chúng tôi cũng cần phải học cách ngừng tiêu tốn năng lượng không cần thiết để có thể học các kỹ thuật ma thuật sẽ ổn định trong dài hạn. Đó là mục tiêu của chế độ luyện tập hiện tại của chúng tôi.
“Chà… tôi nghĩ việc luyện tập này hợp lý, nhưng chắc chắn là rất mệt mỏi,” Albert nói.
“Quả thực. Nó rất có lợi và đáng giá, nhưng vì nó, tôi ngủ như chết mỗi tối khi tôi trở về phòng!”
Việc khoác lên mình áo giáp ma thuật cả ngày có thể nghe như một bài tập đơn giản, nhưng thực ra nó khá khó khăn.
Bạn phải tự điều chỉnh tốc độ, tiêu tốn năng lượng ma thuật một cách có ý thức trong khi liên tục gắng sức nhiều hơn bình thường; nó tương tự như việc sinh hoạt hàng ngày trong khi luyện tập cho một cuộc chạy marathon thời cổ đại. Bạn có thể giữ được điều này trong bao lâu phụ thuộc vào lượng ma thuật bạn tiêu tốn, tất nhiên, nhưng hầu hết mọi người không thể kéo dài hơn một giờ.
Và chúng tôi đã đạt đến một mức độ thành thạo nhất định chỉ trong ba ngày. Bây giờ chúng tôi bắt đầu có đủ băng thông tinh thần để trò chuyện (mặc dù chúng tôi ngủ như chết vào ban đêm). Lũ hoàng gia chết tiệt. Tất cả những thế hệ chọn lọc giống đó đã cho họ những tài năng mà thành thật mà nói nên là bất hợp pháp.
Đối với một gã như tôi, người được sinh ra mà không có khả năng sử dụng ma thuật, sức mạnh của giới quý tộc là một thứ đáng ghen tị. Đặc biệt là những kẻ cặn bã như Mylene, sinh ra với món quà thần thánh như Mái tóc Sulberia—tất cả đều làm tôi cảm thấy vô cùng bất công.
Một lần nữa, bây giờ tôi là một trong số ít những người có năng khiếu. Ngoại trừ những lúc tôi chế nhạo kẻ thù, tôi muốn khiêm tốn về điều đó và kết bạn càng ít càng tốt trong cuộc sống.
Tôi trả lời Colette, “Tuy nhiên… tôi cảm thấy cô đang có những tiến bộ rõ rệt.”
Bỏ qua chuyện đó, tôi thích nghĩ rằng chúng tôi đã nỗ lực để xứng đáng với nó. Chỉ trong vài ngày qua, năng lực ma thuật của Colette và Albert đã tăng lên một tầm cao mới. Họ vẫn còn xa mới bằng Pearlman, nhưng ngay cả vị tướng vĩ đại của Colorne cũng không thể thư giãn và coi Colette là một người mới bắt đầu trong một trận chiến. Và ngay cả Albert cũng ở một vị trí tương đối tốt, theo tiêu chuẩn của Eltania. Anh ta sẽ có thể đá đít một tên côn đồ tầm thường cùng tuổi mà không gặp vấn đề gì.
“Và lời đó nhắm vào ai vậy?” Colette khúc khích.
“Cả hai người,” tôi trả lời, một nụ cười không hề nao núng trên khuôn mặt.
Nhưng đó không phải là tất cả những gì tôi muốn nói. Chắc chắn, cả hai đều đang có những tiến bộ ấn tượng. Ấn tượng đến nỗi tôi cảm thấy một sự hài lòng rõ ràng khi đã dạy dỗ họ. Nhưng đó không phải là tiến bộ duy nhất mà họ đã đạt được.
“Tôi đang theo dõi cô…!”
Gián điệp Melissa của chúng tôi vẫn bám theo đuôi chúng tôi. Đó là tiến bộ chính mà tôi cảm nhận được.
“Cô ấy rõ ràng đã đến gần chúng ta hơn nhiều,” Albert nhận xét.
“Phải.”
Albert đã đúng. Người quan sát của chúng tôi đang quan sát từ một khoảng cách gần hơn. Kể từ lần phục kích đầu tiên, Melissa đã giữ khoảng cách khi cô ấy quan sát chúng tôi, nhưng mỗi ngày trôi qua, khoảng cách ngày càng ngắn lại.
Bạn không thể chính xác gọi không khí của cô ấy là “thân thiện,” nhưng dù là do bất cẩn hay bất cứ điều gì khác, cô ấy rõ ràng đã hạ thấp cảnh giác xung quanh chúng tôi.
Melissa đã nhét một chiếc bánh sandwich vào má. Cô ấy có lẽ cảm thấy đủ thoải mái để ăn bây giờ. Không, bỏ đi… sự dễ bị tổn thương của cô ấy có lẽ xuất phát từ sự sơ suất.
Colette nghiêng người lại và thì thầm, với một nụ cười trên khuôn mặt (và một chút tàn bạo trong giọng nói của cô ấy), “Chúng ta nên làm gì đây? Tôi nghĩ cô ấy đã đủ gần để chúng ta có thể bắt được cô ấy nếu cô ấy bỏ chạy.”
Tôi cảm nhận được sự hoảng loạn trong hào quang của Melissa. Chắc hẳn cô ấy đã cảm nhận được chúng tôi đang có âm mưu gì đó.
Colette đã đúng. Chúng tôi đã đủ gần để có thể tóm lấy cô ấy. Với ba chúng tôi cùng hợp tác, sẽ dễ dàng hơn việc bắt một con thỏ. Và tất nhiên, một phần trong tôi chỉ muốn trò chơi ngu ngốc này kết thúc.
“Không… đừng,” tôi nói. “Đây là cơ hội hoàn hảo để xóa bỏ sự hiểu lầm.”
Sẽ là một sự lãng phí nếu quá vội vàng. Bây giờ khi chúng tôi đã đi xa đến vậy, một phần trong tôi muốn để Melissa gắn thẻ một trong chúng tôi là “nó.” Việc tóm lấy cô ấy một cách đơn giản sẽ nhanh hơn, nhưng sẽ rất tệ nếu chúng tôi làm cô ấy sợ hãi đến mức cô ấy không muốn nói chuyện với chúng tôi. Đây không phải là một trong những tình huống mà chúng tôi có thể ép cô ấy nói ra.
“Hiểu rồi… Không sao đâu. Tôi chắc chắn chúng ta sắp đến nơi rồi!” Albert nói, giơ một nắm đấm đầy khí thế lên trên đầu.
“Phải, quả thực,” tôi trả lời. (Mặc dù tôi có biết chúng ta có sắp đến nơi hay không đâu.)
Từ những gì có vẻ, tôi thực sự là kẻ thù trong mắt Melissa. Tôi không chắc liệu sự thù địch đó đến từ một lời tiên tri của chính Lãnh chúa Eltania, hay từ một điều gì đó mà Mylene khác đã làm với cô ấy trong quá khứ. Dù sao đi nữa, nó hẳn phải là một điều gì đó khác thường để làm cho con thỏ nhút nhát đó tiếp cận tôi với một sự quyết tâm như vậy trong mắt.
“Chuyện này thật là bực mình…”
Tôi cũng có phần thù địch của riêng mình. Và tôi có thể nói rằng sẽ mất thời gian để xóa bỏ sự hiểu lầm.
Đoán rằng tôi sẽ chỉ chờ đợi một thời gian.
Tôi vung kiếm và chuẩn bị thế đứng của mình. Và tôi nhìn chằm chằm vào mũi kiếm của mình, mắt tôi nheo lại thành những khe hẹp.