**Tập 99 - Tiễn Biệt**
Tang lễ của Orc có chút đặc biệt.
Trên Trái Đất, cách an táng của cư dân thảo nguyên thường là *thiên táng* - để thi thể phơi ngoài trời hoặc treo trên cây. Người thảo nguyên không định cư nên khó quản lý mộ phần, hơn nữa thảo nguyên còn thiếu cả củi để hỏa táng. Vì vậy, thiên táng là giải pháp phù hợp: không tốn kém, không cần chăm sóc như mộ địa.
Thực tế, các tộc du mục trên Trái Đất cũng thiên táng, gần giống với tục đặt thi thể trong cây bao báp của thổ dân châu Phi. Nhưng tang lễ của Orc... có lẽ nên gọi là *thủy táng*.
*Wo0-00-00-00-00…!*
*Aaaaah…!*
*Thump! Thump! Thump!*
Khác với tiếng trống hùng tráng nơi chiến trường, nhịp trống trầm đục vang lên. Những Orc vũ trang quanh đó hát giai điệu u buồn theo nhịp. Giữa đám Orc, bốn chiến binh khiêng một chiếc bè. Trên bè thô sơ là thi thể được tắm rửa kỹ càng của Đại Chiến Binh Oktar. Dưới sự tiễn biệt của vô số Orc, chiếc bè chở Oktar trôi dần theo dòng sông.
Có kẻ nhỏ lệ, có người cắn môi. Đằng sau cảnh mọi người nhìn theo người đã khuất...
Tôi hỏi:
"Khoan, người chết tự đi đưa đám mình có sai không?"
*– Ta cũng nghĩ vậy.*
Philip bên cạnh lên tiếng.
Trước mặt, Philip và tôi đứng nhìn với vẻ mặt ngơ ngác. Một trong bốn Orc khiêng bè chính là Đại Chiến Binh Oktar. Cảm giác khi thấy Oktar - mượn búp bê nhập hồn của tôi để tự tay thực hiện tang lễ cho chính mình... chắc bạn không tưởng tượng nổi.
Không chỉ tôi. Các Orc gần Đại Chiến Binh giả vờ không để ý, nhưng ánh mắt họ liếc nhìn Oktar đầy ngờ vực. Đáng kinh ngạc nhất... là Khmash, mặt không biết khóc hay giận, liên tục nhìn bè trôi rồi lại lau mồ hôi. Cậu biết cha mình đã hi sinh, nhưng chứng kiến cha tự đưa thi thể mình xuống sông chắc khiến tinh thần cậu muốn "lên cơn".
Có nhiều điều muốn nói... nhưng cuối cùng, là kẻ ngoại tộc, tôi im miệng. Thế là tang lễ của Orc kết thúc trong hỗn loạn và im lặng.
***
Sau tang lễ hỗn loạn chưa từng có trong lịch sử Orc, một lễ hội được tổ chức để tưởng nhớ đồng loại đã ngã xuống và ăn mừng chiến thắng với những người còn sống.
*"Uống đi!"*
*"Ehehehehe!!"*
Bề ngoài tưởng chỉ là tiệc tùng vui vẻ, nhưng quan sát kỹ sẽ thấy không Orc nào thực sự say. Nhiều kẻ ép người khác uống, nhưng chẳng ai tự uống. Lý do họ không uống là vì nỗi buồn thương đồng đội; lý do họ ép người khác uống là vì không muốn ai chìm vào sầu khổ. Vậy nên, hiện tại, chỉ những kẻ bị người khác ép mới uống, không có ai tự uống một mình.
Katanka và Khmash ngồi cạnh tôi cũng cầm chén rượu, nhưng chưa chạm môi lần nào.
*"Uống đi, Khmash."*
*"Ha! Cậu cũng uống đi, Katanka."*
Họ trao chén cho nhau rồi ực một hơi. Sau đó lại rót đầy chén và trao lại. Tôi nhìn cảnh ấy rồi quay đi.
*"Đại Chiến Binh. Ngài định để họ thế mãi à?"*
*- Sao? Một chiến binh danh dự biết uống có chừng mực.*
Linh hồn Oktar giờ đang nằm thư thái như chẳng liên quan. Tôi nhìn cảnh tượng vô lý rồi thở dài.
Linh hồn người chết thường thay đổi chút ít so với lúc sống, do chấn thương khi chết và sự khác biệt lớn về cảm quan, tâm lý giữa sự sống và cái chết. Trường hợp của tôi là do ký ức kiếp trước tỉnh giấc... không bình thường nên khó so sánh. Ông Fergus thì giờ cảm thấy "lầy lội" hơn lúc sống. Còn Đại Chiến Binh Oktar...
*'Có vẻ lười hơn chút...'*
Phải nói sao nhỉ... giống như một ông lão đã nghỉ hưu đang tận hưởng cuộc sống an nhàn? Dù sao, nghỉ hưu cũng hợp lý, nên không phải là không hiểu...
*- Và tiểu quỷ. Ta không còn là đại chiến binh nữa.*
*"... Vậy nên gọi ngài là gì?"*
*- Hmm...*
Oktar bắt đầu suy nghĩ. Ông bật dậy khỏi nền đất, nghiêng đầu trầm tư. Một lúc sau, Oktar gật đầu:
*- Gọi ta là Bếp Trưởng!*
*"... Hả?"*
Ông đang nói gì vậy? Chẳng biết có thấy ánh mắt lạnh băng của tôi không, Oktar mỉm cười:
*- Hồi đó ta đã hỏi cậu rồi mà, tiểu quỷ.*
*"Không, chuyện đó..."*
Tôi thở dài nuốt lời.
Trước khi đến lãnh địa tiên tộc, Oktar đã nhờ tôi hai việc. Thứ nhất: do thám Bộ Tộc Lông Vũ Xanh. Lúc đó tôi thiếu ma lực nên hẹn sau khi hấp thu ma lực ở tiên giới sẽ do thám. Cuối cùng... tôi không do thám kỹ được vì họ hành động quá nhanh, nhưng vẫn thu thập được thông tin. Nhờ Khmash và Katanka, tôi bị cuốn sâu vào chiến tranh chứ không chỉ do thám.
Việc thứ hai tôi nghĩ sẽ khó thực hiện. Vì...
*"Yêu cầu của ngài là đưa ngài tới lục địa!"*
Tôi hét vào mặt Oktar.
Đúng vậy. Yêu cầu thứ hai của Oktar là được đi cùng khi tôi rời đi. Dĩ nhiên, lúc đó Oktar còn khỏe mạnh, là Đại Chiến Binh đáng tự hào của Bộ Tộc Chó Sói Đen. Ông không giỏi bằng Sebastian nhà tôi, nhưng vẫn là chiến binh khá mạnh trong hàng ngũ Orc. Với kỹ năng đó, hầu hết nơi đều không quá nguy hiểm. Vấn đề là lục địa Tidal nơi tôi lui tới chủ yếu là lãnh thổ loài người. Một Orc quá nổi bật giữa con người. Dù giỏi đến đâu, liệu ông có sống sót? Tôi không nghĩ vậy. Hơn nữa, nếu xảy ra chuyện, tôi cũng bị liên lụy... nên lúc đó tôi đã định nói là yêu cầu này khó thực hiện.
*'Giá mà lão già này không chết...'*
Giờ nghĩ lại, có lẽ Oktar đã đoán trước chuyện này. Dù sao thời hoàng kim đã qua, giờ chỉ còn chờ già yếu. Thà chết như một chiến binh nơi sa trường cuối cùng còn hơn chết già héo hon... Và nếu ông nhờ tôi chuẩn bị cho kiếp sau... thì cũng có lý.
... Nhưng chuyện là chuyện, việc là việc.
*"Sao ngài lại lén lút muốn làm thuê cho tôi thế..."*
*- Hehehe. Tiểu quỷ. Ta rèn kỹ năng nấu nướng hơn 30 năm đó. Không dễ tìm được một chiến binh kiêm bếp trưởng như ta đâu.*
*"Không cần đâu, lão già."*
Ông có gồng cơ bắp ra vẻ đi nữa cũng chỉ phí hơi. Dĩ nhiên, tôi cần một đầu bếp. Chính xác hơn... tôi ước mình có một đầu bếp chuyên nghiệp. Tôi tự xưng là "tiểu thư quý tộc", nhưng thực ra không hẳn. Thứ nhất, tôi là con ngoài giá thú, không được giáo dục như tiểu thư quý tộc, cũng chẳng được ra mắt xã hội. Dù là con ngoài giá thú, tôi vẫn được xem là quý tộc vì có dòng máu cao quý, phải không? Có lẽ sự ám ảnh trở thành tiểu thư quý tộc của tôi bắt nguồn từ khát khao đền bù cho sự ngược đãi, khinh miệt ở kiếp trước? Vì tâm lý của Charlotte Tricia gốc đã biến mất sau khi tôi nhập vào, nên giờ chỉ còn phỏng đoán. Đó là lý do tôi muốn có đầu bếp chuyên nghiệp.
Trong thế giới fantasy trung cổ này, chỉ thương nhân giàu có hoặc quý tộc mới thuê đầu bếp riêng. Giữa thời đại khó khăn, việc tự nấu ăn là bình thường; thuê riêng đầu bếp nghĩa là bạn đủ dư dả. Nói cách khác, thuê đầu bếp gần như là điều tối cần thiết với kẻ tự xưng tiểu thư quý tộc như tôi. Đó là lý do tôi - kẻ không cần ăn - lại muốn thuê đầu bếp.
*'Theo nghĩa đó, một Orc cũng... được đấy.'*
Giống như thợ rèn, thợ mộc, nghề bếp cũng truyền qua hệ thống học việc. Bạn thấy trong phim nhiều rồi, chuyện những đầu bếp chỉ rửa bát suốt 10 năm. Vì thế, khó tìm linh hồn đầu bếp, dù tìm được cũng khó thương lượng vì lòng tự tôn quá lớn. Một lần rất lâu trước, tôi gặp một hồn ma từng là bếp trưởng cho gia tộc Công tước... Ông ta đặt điều kiện gì?
À, ông ta bảo tôi trở thành phụ nữ của ông?
Bực mình, tôi lập tức biến hắn thành quỷ thể ectoplasm. Dù sao, một Orc đơn giản, kiên định còn hơn mấy kẻ màu mè đó.
Tuy nhiên, lý do tôi từ chối Oktar không chỉ vì ông là Đại Chiến Binh.
*- Tiểu quỷ.*
*"À, tôi không muốn."*
Tôi né Oktar đang tiến nhanh về phía mình.
Khi quay đi khỏi ánh mắt long lanh đầy mong đợi của Oktar, tôi thấy Sebastian đứng đó với vẻ mặt thường ngày.
*- Tiểu thư, sao không nhận lời ông ấy?*
*"... Anh ổn chứ?"*
Sebastian - kẻ có ác cảm mạnh với nửa người và quái vật - lại khuyên tôi nhận Oktar.
*- Tôi ổn. Dù sao cũng đã lâu rồi...*
*"......"*
Giọng Sebastian đượm buồn vang bên tai.
Oktar đã đến gần, ngồi phịch xuống. Sebastian cũng ngồi xuống. Tôi ở giữa hai ông lão, ánh mắt họ hướng về đống lửa trại giữa doanh trại.
*Hulup!*
Tôi cầm chén làm từ sừng bò, nhấp thứ rượu của Orc. Mùi sữa ngựa đặc trưng tỏa ra. Thường tôi đã phun ra ngay vì mùi vị, nhưng... tôi bình thản uống.
*"Trăng sáng quá..."*
Tôi lẩm bẩm ngắm nửa vầng trăng xanh và nửa vầng trăng đỏ lơ lửng. Sebastian và Oktar cũng nhìn lên bầu trời trong im lặng. Cứ thế, chúng tôi ngắm trời. Cho đến khi mọi âm thanh chìm vào giấc ngủ...
---