Tiếng bước chân quen thuộc dừng lại trước phòng, sau một thoáng ngập ngừng, cánh cửa được mở ra.
Người ấy—dù đường nét mờ nhòe dưới ánh sáng từ sau lưng, Carlos chỉ thoáng liếc qua đã biết rõ, đó chính là kẻ mà hắn hằng chờ đợi. Carlos mỉm cười nhạt, vẫn ngồi nguyên trên ghế.
“—Ngài đã trở về, điện hạ. Thần còn tưởng ngài không kịp nữa.”
“Xin lỗi, dọc đường có lắm kẻ ngu xuẩn nhảy ra cản đường.”
Nghe giọng nói quen thuộc đã từ lâu không gặp, trong lòng Carlos dâng trào một nỗi xúc động muốn òa khóc, đến mức không thốt nên lời.
“Dù vậy, trông ngươi chẳng lấy làm ngạc nhiên. Đám kia lại nhìn ta như thể là ma quỷ—mà thật ra cũng chẳng sai.”
Carlos mỉm cười sâu thêm, “…Tình hình bên ngoài thế nào rồi?”
“Hử? À, bọn chúng đã tạm ngưng cướp bóc, giờ đang xử trảm hoàng thất, quý tộc cùng quan lại. Có lẽ chẳng bao lâu nữa lại có đứa nổi lửa thiêu cung điện, xem ra hoàng cung cũng đến hồi mạt vận.”
Dù rằng gã nói ra nhẹ tênh như chuyện của kẻ khác, song Carlos nhận ra trong giọng vẫn vương chút cô đơn. Hắn dịu giọng nhìn đối phương: “Vậy cũng tốt… hay nói đúng hơn, thật đáng tiếc.”
“Hả? Rốt cuộc ý gì?”
“…Đáng tiếc là nơi chất chứa bao kỷ niệm của chúng ta sắp tan thành tro bụi—”
Trong khoảnh khắc ấy, những hồi ức thuở ấu thơ ùa về trong cả hai. Khi ấy, vạn vật đều rực rỡ, mỗi khoảnh khắc đều là bảo vật, nhưng nay tất cả đã trở thành dĩ vãng chẳng thể chạm tới.
“Ngươi nói phải. Khi nhỏ chúng ta thường cùng nhau dọc ngang mật đạo dưới cung, coi như chuyến phiêu lưu.”
“Đừng nói ‘cùng nhau’, khi đó ta chỉ theo chân điện hạ thôi. Giờ nghĩ lại, nếu bị phát giác, có lẽ điện hạ thì thoát, còn ta chắc chắn sẽ bị giết để bịt miệng.”
Carlos khẽ trách móc, khiến đối phương hơi áy náy đưa tay gãi má.
Nhìn thói quen cũ không đổi ấy, Carlos bất giác mỉm cười.
“Ta xin lỗi. Nhưng nhờ vậy giờ ta mới dễ dàng ra vào cung điện, thậm chí còn gặp phụ vương và đám người hắn trên đường, kết quả xét ra cũng chẳng tệ nhỉ?”
“Chỉ là trùng hợp thôi. Ngài có biết bao lần ta phải lao đao vì cái tính bốc đồng của ngài không? –Tiện thể hỏi, ngài đã phán quyết với bọn họ chưa?”
“Chưa. Chỉ có đại ca ta, vì định bỏ trốn nên bị ta chém chết. Còn phụ vương thì quỳ lạy khóc lóc cầu xin tha mạng, khiến công chúa lấy làm chán ghét, bèn ném ông ta vào hàng chờ hành quyết. Giờ lão chắc cũng đang đợi tới lượt… Nhưng nói sao nhỉ, Hạ bệ kẻ là biểu tượng của quốc gia này lẽ ra phải là mục tiêu tối hậu của ta. Thế mà nhìn lại thực tế, bao công sức vận động, tranh đấu chính trị… giờ lại như trò cười.”
Hắn lầm bầm, nhớ về người cha từng khó đối phó thuở nhỏ.
“Vậy cuối cùng ngài cũng hiểu? Thật tình, bởi ngài chẳng chịu là chính mình, nếu không thì e rằng mãi mãi chẳng nhận ra…”
Chán ngán nghe những lời quở trách, bóng dáng nơi cửa đưa tay gãi tóc.
“—Ngươi… Ta nghe công chúa bảo ngươi muốn chuộc tội, nhưng nay đối diện trực tiếp mà sao lại thành ra trách mắng?”
“Đúng là ban đầu ta định thế, song gặp người bằng xương thịt, chẳng kiềm được. …Thôi, đây cũng là lần cuối, cứ xem như gió thoảng mây bay.”
“…”
Có lẽ đã hiểu ẩn ý, người nơi cửa khép miệng lại.
“—Phải rồi, đó là lý do vì sao ta chẳng thấy lạ, và vì sao ta nói ‘tốt thôi’.”
Carlos nuốt nghẹn nỗi xúc động đang dâng, lấy ra một tờ giấy ghi chép.
“?”
“…Thật ra, ta cũng dùng mật đạo hoàng gia mà thoát. Ta đâu còn tư cách khuyên răn ai. Mặt khác, vì lo có kẻ hôi của ở lăng tẩm, ta mạo muội đưa di cốt công chúa Angelica về đây. Sau này, xin giao lại cho điện hạ an táng lần nữa. —Hoặc, trong tay công chúa Hiyuki, liệu nàng có thể hồi sinh giống như điện hạ?”
Trong ánh mắt Carlos thấp thoáng nguyện ước: “Nếu có thể, ta muốn gặp lại nàng.” Nhưng đối phương chỉ khẽ lắc đầu.
“Không đâu. Đã quá lâu kể từ ngày nàng mất, dẫu có quyền năng của công chúa cũng khó mà làm được. Hơn nữa, công chúa vốn chẳng muốn. Ta từng nghe nàng nói—
‘Đó là xúc phạm người đã khuất. Ta không ngại can thiệp những cái chết phi tự nhiên, song kẻ đã tự kết liễu thì chẳng nên kéo họ lại. Đem người trở về chốn địa ngục ấy thật tàn nhẫn. Thà để họ đầu thai, trở lại vòng luân hồi. Ta tin vào sự tái sinh, dẫu chỉ một chút.’”
“—Ra vậy. Dù muốn nói đôi lời tạ lỗi với tiểu thư Angelica, nhưng thôi, chắc để sang bên kia…”
“…”
“Trở lại chính sự, lúc chuyển di cốt của Angelica, ta đã kiểm tra quan tài của ngài, phát hiện bên trong trống rỗng. Cộng thêm ít gợi ý từ công chúa Hiyuki, ta đoán được phần nào… dẫu chỉ là vọng tưởng.”
“…Và kết quả là đây. Ngươi còn ngốc hơn ta tưởng.”
Bóng dáng ấy bước vào phòng, tức khắc mùi máu đặc quánh ùa theo, quấn quanh thân thể.
“Chủ nhân vốn đã ngốc, có lẽ ta cũng bị lây.”
Hắn vừa đùa vừa mang dáng vẻ tử thần. Maroudo tháo mặt nạ—hiện nguyên hình Acyl Claude. Nhận lấy mảnh giấy, nhìn người bạn đầy thương tích đến nỗi chẳng còn sức đứng, Acyl khẽ thở dài.
“Kiếm pháp của ngươi tầm thường, chẳng cần cố đến mức này.”
Trong đầu hắn thoáng hiện lên đám xác loạn dân nằm la liệt bên ngoài. Ắt hẳn đều do tên đối diện một mình cố thủ căn phòng riêng, bảo vệ nó đến phút cuối.
“Không được. Vì ta là cận thần của điện hạ Acyl Claude.”
“Cận thần à?”
“…Không, công chúa Hiyuki từng nói, có lẽ chúng ta là đồng phạm thì đúng hơn.” Carlos mỉm cười mãn nguyện.
“Cũng đúng!” Acyl bật cười sảng khoái. Hắn hạ trọng tâm, rút trường kiếm. “—Đã đến lúc. Muốn ta kết liễu cho chăng?”
“Vâng, xin nhờ người.”
Đối diện Carlos đang thanh thản cúi đầu, Acyl hơi chạnh lòng, song tay vẫn cầm kiếm vững chắc. “Ngươi có lời trăn trối?”
“…Ta xin lỗi, điện hạ!!”
Tiếng gào dốc cạn hồn phách. Acyl đáp lại bằng nụ cười: “—Đừng bận tâm. Ngươi là bằng hữu của ta.”
“Vâng, đa tạ ngài.”
Trong màn đêm, một tia sáng lóe lên.
◆◇◆◇
“Vật này cho ngươi.”
Nhìn chiếc hộp nhỏ được đặt trước mặt cùng nụ cười hồn nhiên, Collard, hội trưởng Công Hội, lại trừng mắt như thấy một quả bom.
“…Cái gì đây?”
“Quốc ấn. Ta nhận từ tay quốc vương vừa rồi. Nhưng ta không cần, nên trao lại cho ngươi.”
Collard lập tức trợn mắt, lùi vội, hai tay xua loạn:
“Thần- thần không dám! Nếu nhận thì chẳng còn đường quay lại!”
Trong đầu tôi nghĩ: Quay lại ư? Từ đầu ông vốn đã hết đường rồi.
“—Ngươi định từ chối vật công chúa ban cho sao…?”
Utsuho cất giọng lạ lùng trầm tĩnh. Nhưng nhìn kỹ, ánh mắt nàng sắc lẻm như thú dữ, từ khóe môi giấu sau chiếc quạt còn lộ mấy chiếc răng nanh.
Chưa kể, quần thần ngồi quanh bàn tròn, cả binh đoàn ma vật cũng nhất tề dồn sát khí về phía Collard.
Đổ mồ hôi lạnh, Collard khổ sở. Tôi chỉ nhún vai nhẹ:
“Thôi, ngươi không muốn thì ta vứt. Có điều, nếu giữ nó, ngươi có thể viện lẽ chính thống để thương thuyết với ngoại bang, như thể đã kế thừa quốc gia hợp pháp. Còn ngươi khước từ, thì quốc gia này sẽ thành thuộc địa trực tiếp của Xích Hoàng Triều. Khi ấy, chắc chắn nảy sinh xung đột với các nước lân bang.”
Nghe vậy, công chúa Orge Sofia lập tức giơ tay: “Điện hạ, nếu quốc gia này thuộc về người, ta có thể tùy tiện ăn thịt nhân loại không?”
“Đương nhiên. Muốn giết thì giết, muốn ăn thì ăn, muốn đùa giỡn cũng tùy.” Utsuho cười khinh khỉnh.
“Thế thì, có được ăn bầy người ở Alra chăng? Trước kia bị cấm đấy.”
“Cứ ăn, kể cả Alra hay nơi khác. Nhân loại đông đúc, giết mãi vẫn còn.” Utsuho phẩy quạt đáp lời. Lập tức, binh đoàn ma vật reo hò cuồng loạn.
…Xem ra chuyện tiến quân xâm lược đã thành sự thật hiển nhiên.
“…Thấy chưa? Chính vì ngươi mà thiên hạ gặp họa.”
“Đ- đây là lỗi của ta sao?!” Collard gần như gào thét.
Song tôi chẳng mảy may thương hại. Chỉ cần ông ta chịu nhận lời ngay từ đầu thì đã xong.
Bắt tôi gánh trách nhiệm cho ma vật? Không quan tâm.
“Vậy nên, nếu có thể, ta muốn giải quyết hòa bình.” Trước kẻ gần như tuyệt vọng, tôi lại chìa ra chiếc hộp đựng quốc ấn.
“Cái gọi là ‘hòa bình’ của công chúa, lẽ nào chính là dùng bạo lực hù dọa kẻ khác? Vậy thì, bắt tay với hải tặc hay giống nòi hiếu chiến còn ôn hòa hơn nhiều.”
“Chỉ là cách nhìn khác nhau thôi. Có câu ‘không gì khiến cuộc đời dễ dàng bằng bạo lực’, thực tế chứng minh đúng như vậy.”
Chẳng rõ Collard có nghe lọt tai hay không, ông ta chỉ thở dài thật sâu, rồi cuối cùng run rẩy đón lấy chiếc hộp ta trao.
◆◇◆◇
Cuộc chiến giữa Xích Hoàng Triều và Amitia kết thúc chỉ trong nửa ngày.
Ngay trong ngày ấy, tại kinh đô Chaedia, bạo loạn nổ ra, hoàng thất cùng quý tộc, quan lại đều bị xử tử. Lẽ ra Amitia đã diệt vong, song nhờ Xích Hoàng Triều đứng sau hậu thuẫn cho thành tự trị Alra, lại thêm Công Hội thương nhân và mạo hiểm giả nhanh chóng chấp thuận, cuộc nổi dậy được dập tắt.
Chỉ ba ngày sau, trật tự đã trở lại.
Ít lâu sau, để khỏa lấp ngai vàng bỏ trống, hội trưởng Công Hội Alra—Collard Joculator Aldenant—được tôn làm quốc vương lâm thời. Quốc hiệu đổi thành Cộng Hòa Amitia.
Được giải thích rằng đây chỉ là bước đệm, chuẩn bị chuyển đổi từ chế độ quân chủ sang cộng hòa. (Song với người thân tín, Collard lại bảo: “Đây là cách ta báo thù Nữ Chủ Xích Hoàng.”)
Trong tháng ấy, một hiệp ước bất xâm phạm với Xích Hoàng Triều được ký kết, dù nội dung phần lớn chẳng khác gì gián tiếp trở thành thuộc địa.
Dẫu vậy, rối loạn chỉ kéo dài một tháng, ảnh hưởng tới kinh tế và chính trị Tây Lục là tối thiểu. Với Collard mà nói, ít ra tạm thời cũng giữ được thanh bình.
Nhưng, năm nay đã khắc ghi danh hiệu Xích Hoàng Triều vào sử sách của đại lục.
◆◇◆◇
Thánh Quốc Aeon, Thánh Đô Faximile.
Toàn thành phố như một ngôi đền khổng lồ. Ở trung tâm, ngọn Thánh Tháp Lam dựng bằng chất liệu bí ẩn, sừng sững vươn tận mây xanh.
Trên tầng cao nhất, nơi chỉ giáo hoàng hay giáo sĩ tối cao mới được phép bước vào.
Từ cửa sổ mở rộng, một con chim to bằng quạ, cánh óng ánh sặc sỡ, đáp xuống bậu, kêu lên: “Ngu ngốc, ngu ngốc.”
Nghe vậy, người đàn ông ngẩng mặt—nếu tín đồ giáo hội thấy, hẳn sẽ không tin nổi mắt mình: mái tóc xanh biếc, làn da đồng thau phủ vảy.
Hắn từ chiếc ghế xa hoa đứng dậy, tiến đến gần con chim, nhấc lấy nó. Không do dự, y vặn gãy cổ, rồi nuốt sống.
Y nhắm mắt, giữ nguyên tư thế. Chẳng bao lâu, tiếng cười ghìm nén vang lên.
“…Kukuku! Lúc nghe tới ‘Xích Hoàng Triều’, ta đã nghi ngờ. Không ngờ thật sự là Hiyuki. Thật không tưởng rằng lại có ngày gặp lại.”
Ánh mắt y lóe sáng dâm cuồng, ngẩng nhìn trời cao.
“Ta mong lắm, cái ngày ta tự tay bẻ gãy đóa hoa ấy! Khi ấy, ta sẽ tận hưởng trọn vẹn—kukukuku!!”
Tiếng cười gằn vọng khắp gian thượng điện lạnh lẽo.
---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Ghi chú của tác giả:
Có nhiều độc giả mong Angelica được phục sinh, nhưng từ đầu đã định rằng một trong hai huynh muội phải hy sinh… Mong mọi người chấp nhận.
Ai kỳ vọng điều ấy, xin lượng thứ (´・ω・`)