Ngày hôm sau sau vụ náo động ấy, bầu không khí nặng nề bao trùm căn phòng riêng của quốc vương trong hoàng cung Alra.
Dù nói vậy, người đang im lặng với vẻ mặt căng cứng là Quốc vương Collard cùng Tengai đang đứng sau tôi trong bộ lễ phục tuxedo. Còn lại là một gã thú nhân sư tử khổng lồ quá khổ — vương giả của tộc thú nhân, “Thú Vương”, một trong năm mạo hiểm giả duy nhất trên đại lục đạt đến cấp SS — đang ngồi uống trà ung dung, làm ra vẻ chẳng biết gì. Maroudo đứng tựa tường, lặng lẽ quan sát, khóe môi ẩn sau chiếc mặt nạ khẽ nhếch lên thành một nụ cười thích thú.
Còn tôi thì, có lẽ do huyết dịch của Animaru không hợp khẩu vị, hoặc vì đã uống quá nhiều, giờ đây chỉ biết chống tay vào bụng, mặt tái xanh.
“...Trước hết, thật may là không có thường dân nào thương vong.”
Quốc vương Collard xoa đôi mí mắt sưng đỏ — hẳn là do đã phải thức suốt đêm để xử lý hậu quả — rồi chỉnh lại cặp kính, liếc nhìn quanh phòng và nói như thể đang tự an ủi mình.
“May cái khỉ gì chứ! Điện hạ bị tấn công đấy! Sao ngươi lại có thể—!”
Tôi giơ tay phải ra, ra hiệu cho Tengai đang bừng bừng giận dữ bình tĩnh lại.
“Khoan đã. Ngay từ đầu, là ta tự quyết định không mang cận vệ khi xuất hành bí mật, vậy nên trách nhiệm vì hành động thiếu phòng bị này là của ta. Không thể đổ lỗi cho Collard được. Hơn nữa, dù có trăm vệ binh đi theo, trước loại đối thủ như vậy cũng chẳng ích gì. Không có dân thường thương vong — đấy cũng xem như một chút may mắn giữa tai ương này rồi.”
...Mà, vài thuộc hạ của Ikaruga từng bí mật theo dõi bảo vệ tôi hình như đã chết cả, nhưng chuyện ấy liên quan đến quốc gia của tôi nên tôi không nhắc đến ở đây.
“...Kuh. Nhưng mà...”
Tengai gằn giọng trong nỗi bất mãn. Hẳn là vì không thể hoàn thành trách nhiệm, lại đến quá muộn. —Thực ra, khi gặp lại tôi, hắn còn suýt chết vì tự trách. Trong cơn tuyệt vọng, hắn thậm chí đã tự rạch bụng định tự vẫn... Lúc ấy, MP của tôi vốn đã thấp, lại thấy máu hắn tuôn xối xả, đành vừa uống thuốc hồi MP vừa gắng sức chữa trị. Kết quả, tôi suýt nữa lại rơi vào trạng thái cuồng bạo thêm lần nữa— Tengai cắn môi, cúi gằm đầu xuống.
“Thật là... Nếu không nhờ Thú Vương có mặt kịp thời thì đúng là thảm họa.”
Ừ, khi ấy tôi có lẽ đã bị bắt cóc, bị hành hạ, bị biến thành công cụ để hắn tùy tiện giày vò... Và rồi dân chúng nước tôi — trong cơn thịnh nộ — ắt sẽ hủy diệt cả thế giới này để tìm tôi cho bằng được.
...Nghĩ đến đó thôi cũng đủ rùng mình — theo cả hai nghĩa.
“—Thôi nào, ta chỉ tình cờ có mặt đúng lúc thôi. Với lại, kẻ kết liễu hắn cuối cùng chẳng phải là tiểu cô nương đây sao?”
Thú Vương hạ tách trà khỏi môi, nhún vai cười.
Bị gọi là “tiểu cô nương”, lông mày Tengai giật mạnh, song hắn nén giận — vì người kia là ân nhân cứu mạng của tôi.
“Tất cả là nhờ ngài Thú Vương đấy chứ. Ngài đã... không, chính ngài đã đánh gục phần lớn HP của Animaru, nhờ thế mà trận chiến mới có thể kết thúc nhanh đến vậy.”
Trạng thái cuồng bạo vốn chỉ kéo dài trong chốc lát. Nếu khi ấy Animaru vẫn toàn vẹn không thương tích, thì e là giữa trận hắn đã hồi phục và kết cục sẽ khác hẳn.
Thật ra, trong thời tôi còn là người chơi mới, trạng thái đó thật sự rất phiền phức. Miễn là còn quái vật quanh đó — dù là loại không chủ động tấn công — tôi cũng sẽ tiếp tục chém giết cho đến khi HP của mình chạm đáy.
Lúc ấy, chỉ biết nhìn màn hình mà than: “Thôi xong rồi...”
“Dù sao, chuyện Ngài Lubbock xuất hiện cùng lúc với bọn thần, còn Animaru lại đột ngột đối đầu với Điện hạ —”
“Hẳn chẳng phải trùng hợp. Ngay từ đầu, Lubbock đã cố trì hoãn các ngươi rồi. Xét cho cùng, có lẽ hai bên đã hợp tác. —Mà này, các ngươi sống sót cũng giỏi đấy chứ?”
Tôi quay sang Maroudo, ánh mắt như muốn nói “làm tốt lắm”. Hắn chỉ bật cười khẽ, “Ha ha ha.”
“Hắn đúng là quái vật. Cùng lắm thần chỉ có thể chạy loanh quanh né tránh.”
“—Hô. Vậy hắn là đối thủ khiến ngươi phải làm đến mức đó sao?”
Thú Vương liếc nhìn chiếc mặt nạ của Maroudo. Có vẻ những người mang hạng S và SS đều biết ít nhiều về nhau. Khi tôi giới thiệu Maroudo, hắn còn hừ mũi: “Pfff... Maroudo à?”
“Chỉ với áp lực từ mỗi nhát kiếm, mặt đất nứt toác, cây cối gãy đổ, đá tảng vỡ vụn... Cứ như đang đối đầu với thiên tai mang hình người vậy. Nếu không có giáp và vũ khí mà Điện hạ ban cho, thần đã thành hai mảnh thịt chỉ sau vài chiêu rồi. Càng lâu càng nguy hiểm. Sau đó, hắn còn nói một câu — ‘Đến giờ rồi.’ — nên thần mới được cứu mạng.”
“Chỉ riêng việc dám đấu trực diện với Lubbock và thanh kiếm mạnh nhất ‘Zetsu’ của hắn đã đủ cho ngươi tự hào rồi”
Tôi nói điều đó với tất cả lòng khâm phục. Maroudo từng tập luyện với những thành viên bàn tròn của tôi — nếu tôi đối đầu hắn một cách bất cẩn, e là còn thua mất.
“Nhưng đối phương rõ ràng chỉ đang câu giờ, không đánh thật, nên thần định chớp thời cơ phản kích khi hắn sơ hở, nhưng…”
Hm... tức là thiếu hỏa lực tấn công, nhỉ? Cây Ogrestroke của hắn sắp không đủ sức nữa rồi. Có lẽ phải cho hắn trang bị mạnh hơn một chút— ơ mà hình như quanh tôi ngày càng nhiều người mạnh hơn mình thì phải...
Thôi kệ, giờ quan trọng là mối nguy trước mắt.
“—Ra vậy. Vậy thì có lẽ hợp lý khi hắn không đánh thật... Hắn dùng một kiếm thôi à?”
“Vâng... chẳng lẽ hắn vốn là song kiếm sĩ sao?”
Nghe Maroudo nói, tôi nhớ lại phong cách chiến đấu của Lubbock khi trò chơi còn là trò chơi, rồi lắc đầu.
“Không hẳn. Khi nghiêm túc, hắn dùng đến chín thanh kiếm cùng lúc. Là cửu kiếm lưu đấy.”
Maroudo và Quốc vương Collard cùng ngã khuỵu, mặt cắt không còn giọt máu. Riêng Thú Vương chỉ khẽ “Hô” một tiếng, mặt chẳng đổi sắc.
“Chín thanh? Làm sao hắn điều khiển nổi chứ!?”
Maroudo tròn mắt, hỏi một câu hoàn toàn hợp lý.
“Ừm... có một loại pháp cụ giúp kiếm lơ lửng giữa không trung và tự động tấn công. Nó được cải tiến để di chuyển theo ý người sử dụng. Hắn dùng bảy thanh kiếm bay quanh, cùng lúc cầm hai kiếm trong tay mà chiến đấu, đại khái là vậy.”
Nói dễ hơn làm, nhưng trên thực tế chẳng ai ngoài Lubbock có thể làm được điều đó.
Khả năng khiến kiếm bay tấn công vốn xuất phát từ một vật phẩm phụ trợ gắn sau lưng. Tuy nhiên, vì chuyển động máy móc và AI quá cứng nhắc — không thể điều khiển linh hoạt, thậm chí còn tấn công cả kẻ địch ngoài mục tiêu — nên hiệu quả thực chiến rất tệ.
Sau đó, do người chơi phàn nàn, một vật phẩm khác dạng giáp ngực Control Sphere được thêm vào để điều khiển thủ công, nhưng hầu hết đều bỏ qua. Vừa bất tiện, vừa chiếm hai ô trang bị quý, ai mà thèm dùng.
Chỉ có một người biến thứ “rác phẩm” đó thành thứ vũ khí chí mạng — Lubbock.
Khi ấy, hắn thường bị công kích trên diễn đàn — nào là dùng bot, nào là cheat. Nhưng với tư cách chủ guild, tôi từng tuyên bố dứt khoát: hắn không gian lận. Nếu có thể gọi hắn là “hack”, thì chính bản thân hắn là bản hack.
Kẻ duy nhất — và có lẽ cuối cùng — mang danh Cửu Kiếm Sư. Người ta từng nghĩ đó chỉ là một chiêu trò. Bí mật thật ra là “Song song tư duy” — thiên phú cho phép xử lý nhiều việc cùng lúc.
(Dù vậy, hắn vẫn bị giới hạn bởi số tay chân mình có, nên không thể thao tác đồng thời toàn bộ bàn phím mở rộng. Vì thế, tám thanh kiếm ngoài chủ kiếm Zetsu — gồm Hana, Tori, Kaze, Tsuki, Yume, Maboroshi, Abuku và Kage — đều có một chút độ trễ.)
Nói ngắn gọn, khi hắn nghiêm túc, giao đấu với Lubbock chẳng khác nào cùng lúc đối đầu chín người chơi cấp tối đa. Bản thân tôi hoàn toàn không có cửa thắng.
Chỉ có những lớp nghề tầm xa mạnh mẽ mới có cơ hội, như Pháp sư chẳng hạn. (Dù hắn mang lớp Thần Long Kỵ Sĩ vốn có phòng thủ cao, nhưng vẫn là đối thủ dễ đối phó hơn chút.)
“...Thật khó tin nổi.”
Maroudo lắc đầu, giọng pha lẫn nể phục và tuyệt vọng.
“Phải, hắn là thiên tài thực thụ. —Mà, có thật đó là Lubbock không?”
Tôi quay đầu hỏi, Tengai gật mạnh, rồi nhìn tôi với vẻ nghi hoặc.
“Không sai đâu. —Điện hạ thấy có gì đáng ngờ sao?”
“Không phải nghi ngờ, mà là... chuyện Lubbock chịu nghe lệnh người khác, ta thật chẳng thể tin được. Hắn là Độc Quân Quân Đoàn mà. Dù kẻ ra lệnh có là thần thánh đi nữa, việc hắn tuân theo mệnh lệnh... thật không thể hiểu nổi.”
Dĩ nhiên, không phải tôi chê hắn ngạo mạn. Chỉ là hắn luôn phân định rõ ràng điều mình thích và ghét — và cự tuyệt rõ ràng những gì hắn ghét.
“Giá mà ta có thể nói chuyện trực tiếp với hắn, thì có lẽ mọi chuyện đã khác... nhưng lúc đó ta đang phải đối phó với một kẻ giống Animaru như đúc.”
“‘Giống’ nghĩa là... không phải hắn sao?”
“Hmm, chuyện này khó nói lắm. Quả thật, sau khi kiểm tra thi thể, mảnh giáp tay và chân thu được đúng là Kanshou và Byakuya không sai vào đâu được...”
Nhưng trong lòng tôi vẫn còn cảm giác mơ hồ, bất an.
“Ta không có dịp nói chuyện trực tiếp, nhưng cảm giác hắn... không giống tên điên ta từng biết.”
Dù chỉ biết hắn qua màn hình, song tôi tin rằng bản chất con người hắn không phải kiểu như vậy. Có gì đó... khác lắm.
“...Nói sao nhỉ, có lẽ là hắn thiếu đi ‘nhân tính’.”
“Ta cũng có cảm giác ấy. Giống như nói chuyện với một đứa trẻ vậy. Cảm giác vô cùng lạ lẫm.” — Thú Vương trầm giọng đồng ý.
“Dù sao thì, giờ ta chỉ có thể nghĩ rằng ‘có ai đó giống họ đến mức đáng sợ như thế'.”
...Phải, dù sao giết chết một người quen — lại còn uống máu hắn — cũng khiến lương tâm tôi không yên. Tôi muốn tin rằng đó chỉ là một kẻ giống họ mà thôi.
“...Vậy, Lubbock cũng thế sao?”
“Đúng vậy. Tạm thời, hãy coi họ là ‘người tương tự’ đi.”
“Vâng! Thần tuân lệnh.” Tengai cúi đầu nhận lệnh.
Thú Vương đặt tách trà xuống, giọng thản nhiên.
“Vì chuyện đó đã nói xong, vậy có muốn nghe chuyện của ta không?”
Lời hắn vừa thốt ra, bầu không khí trong phòng lại đông cứng.
Đón lấy ánh mắt của mọi người, Thú Vương thong thả nói tiếp, giọng hờ hững như chẳng liên quan đến mình:
“Cũng chẳng có gì to tát đâu. Chỉ là quê hương ta — Vương quốc Cres — sắp rút khỏi Liên bang Cres Cent’luna.
Vì thế, ta muốn hỏi xem liệu Xích Hoàng Triều do tiểu cô nương đây trị vì có chấp thuận dung nạp chúng ta không?”
“C—CÁI GÌ CƠ!?!”
Quốc vương Collard bật thốt lên, mặt tái mét.