Thứ trỗi dậy kia
Tựa hồ đang tỏa hương
Dẫu cho người có che giấu?
Phân Bổ Điểm (Ngồi nghiêm chỉnh)
Tenzou đang ngồi nghiêm chỉnh trong một căn phòng gỗ.
Căn phòng rộng gần mười mét vuông, hai bên tường đặt những kệ lớn xếp đầy giỏ mây. Trước mặt cậu là một cánh cửa lùa bằng gỗ, cậu đang ngồi trong phòng thay đồ, còn sau lưng là một cánh cửa lùa bằng kính màu.
Tấm kính màu đó dẫn vào phòng tắm, được chế tác để khắc họa hình núi Phú Sĩ.
…Chẳng phải ban đầu chúng ta định lắp căn phòng này trên Thâu Tinh hạm sao?
Thay vào đó, họ đã dựng nó ở bên ngoài vì Thâu Tinh hạm sẽ bị bỏ lại và có khả năng bị phá hủy sau khi Musashi rời khỏi Anh quốc. Bằng cách xây dựng nhà tắm ở bên ngoài, người dân địa phương có thể sử dụng nó ngay cả sau khi Musashi đã đi.
Cậu và Scarred đều ở bên ngoài khoảng mười phút trước, nhưng hiện tại Scarred đang tắm để kiểm tra bên trong nhà tắm.
Cậu đã định đợi suốt ở bên ngoài, nhưng cô ấy nói rằng sẽ trông rất đáng ngờ nếu có ai đó thấy cậu đứng chờ bên ngoài. Đó là lý do tại sao bây giờ cậu lại ngồi đợi trong phòng thay đồ.
Khi nào chuẩn bị ra ngoài, Scarred sẽ gọi cậu, để cậu có thể rời đi trước cô ấy và giả vờ như đã tắm xong.
…Đây chính là nhẫn thuật Tắm Giả!
Cậu sẽ vỗ nước nóng lên má để chúng ửng hồng như một thiếu nữ diễm lệ, và làm tóc mình ẩm đi một chút.
“Có điều lúc nào mình cũng che mặt mà.”
Vậy thì cứ thế này mà ra ngoài cũng được, gã ninja kết luận.
“Xin lỗi,” một giọng nói vang lên từ phía sau cậu.
“C-có chuyện gì vậy ạ?”
Lần đầu tiên trong đời được một cô gái khỏa thân gọi, Tenzou không khỏi lo lắng.
“Tôi đã kiểm tra sàn và bồn tắm rồi, không có dấu hiệu rò rỉ nước hay không khí. Còn chỗ nào khác tôi cần kiểm tra nữa không?”
Tenzou nhớ lại công việc họ đã thực hiện vào chiều hôm đó và thầm duyệt lại những chỉ dẫn cậu đã đưa cho các kobold.
Bên trong nhà tắm được tạo nên bằng cách lót thêm một lớp đá lên trên bồn và sàn đã được gia cố bằng thuật thức và đá. Nước chảy vào cũng được dẫn qua một đường ống tới bức tường phía bắc. Đường ống đó dẫn đến vài lỗ thoát nước sẽ đổ nước xuống khu vực tắm tráng cho mọi người.
Có một điều cô ấy cần kiểm tra.
“Đường ống dẫn nước đến khu tắm tráng có chảy đều không?”
“Trong năm lỗ thoát, hai lỗ ở phía xa nhất chảy yếu hơn những lỗ còn lại. Có một chốt hãm ở giữa đường ống, tôi có thể thử điều chỉnh nó.”
“Nhờ cô vậy.”
“Jud.”
Giọng nói của cô thoáng một ý cười khi cô bắt đầu công việc.
Các cô gái đang cau mày, dí sát người vào tường và cửa nhà tắm.
Ban đầu họ đến để ngắm hoa súng nở vào mùa xuân gần nhà tắm. Họ đang bàn luận xem hoa màu trắng hay màu đỏ, nhưng không khí đã thay đổi ngay khi họ thấy Naomasa đang quỳ trước cửa. Cô ấy đang áp tai vào ô cửa kính vuông để nghe ngóng những gì đang xảy ra bên trong, nhưng cô cau mày và nói với những người khác.
“Kimi, Mito, Heidi, ba cậu dọn dẹp xong rồi nhỉ. Asamachi, cô dò được Logismoi Oplo của Horizon chưa?”
“Vâng. Tôi đã dùng thuật thức dò tìm thường dùng cho các vụ mất tích bí ẩn, có vẻ như nó đang ở gần đây thôi.”
Cô không thể xác định được phương hướng, nhưng nó không ở xa. Họ quyết định sẽ bắt đầu tìm kiếm sau.
“Cũng có khả năng là Horizon đã cất nó ở đâu đó trong lúc ngủ và đơn giản là không nhớ ra thôi.”
Chỉ những người trên hạm mới tiếp tục tìm kiếm vì việc để những người không quen biết đi lang thang xung quanh sẽ chỉ gây thêm rắc rối.
“Vậy chuyện đó giao cho các cậu. Dù sao thì, nghe này, tất cả mọi người. Hình như có chuyện gì đó thú vị sắp xảy ra trong này đấy. Mọi người hiểu ý tôi mà, phải không?”
“K-khoan đã, Masa. Dừng lại đi. Cậu ấy là bạn cùng lớp của chúng ta.”
“Thôi nào, Asamachi. Chính vì là bạn cùng lớp nên chúng ta mới làm được thế này. Chứ không thì là phạm pháp rồi.”
“Không, nhưng mà…” Asama lẩm bẩm. “Khoan đã. Tôi nghĩ dù thế nào thì nó vẫn là phạm pháp mà.”
Asama bắt đầu sử dụng thần linh võng thông qua Hanami để tìm kiếm trên các trang web của thần xã về các vị thần luật pháp. Naomasa lờ cô đi và vẫy Suzu, người đang đỏ mặt, lại gần. Suzu nhận ra cử chỉ đó bằng các cảm biến ở hông và đầu. Cô nghiêng đầu và tiến lại gần cô gái đang vẫy tay.
“Ừm, Suzu. Cái Noise Neighbor hay gì đó của cậu có thể khuếch đại giọng nói, đúng không?”
“V-vâng… Cái này ạ?”
Suzu với tay lấy thiết bị đầu cuối hình trụ nhỏ treo lủng lẳng từ cảm biến bên hông phải. Với một thao tác nhanh gọn, cô rút ra một sợi dây kết nối. Naomasa cầm lấy nó và đặt cảm biến lên ô cửa kính vuông của cánh cửa.
“Ồ, nhưng làm vậy cậu sẽ phải lặp lại mọi điều họ nói đấy. Asamachi, cậu có thể bảo Hanami đồng bộ với nó và hiển thị dưới dạng văn bản được không? Hàng của IZUMO mà, cậu làm được đúng chứ?”
“Ểhhh?” Asama cau mày. “N-nếu họ nói điều gì kỳ quặc, tôi sẽ vào trong ngăn họ lại đấy.”
“Jud, jud!”
Mọi người nhiệt tình gật đầu và Hanami nhảy lên đầu Suzu. Sau khi Hanami tạo ra một khung ký hiệu cài đặt mặc định, văn bản bắt đầu xuất hiện.
“Scarred-dono, cái này khá là khó, phải không ạ?”
“Ồ, chúng ta bắt được giọng nói của họ rồi!” Adele thán phục reo lên.
Masazumi khoanh tay và khép hờ mắt.
“Dù vậy, tôi không tán thành việc này.”
“Đừng lo.” Naomasa xua tay. “Vả lại, đây là Tenzou mà, tôi không nghĩ sẽ có chuyện gì xảy ra đâu. Cậu ta khá là bảo thủ đấy.”
“Thật sao?”
“Hôm nay cô thấy cái gã trùm mũ nói chuyện với cậu ta rồi, phải không? Chà, gã đó đã hỏi tên ngốc ninja kia tại sao lại ngăn hắn ta lại trong vụ Thâu Tinh hạm bị rơi.” Cô gật đầu. “Và, vì là một tên ngốc, cậu ta đã không trả lời thẳng thắn. Dù cậu ta có một câu trả lời hẳn hoi.”
“Nhưng…”
“Với tư cách là một ninja, cậu ta muốn tự mình gánh hết mọi thất bại. Phong cách chiến đấu của cậu ta là xóa bỏ đi chính trái tim mình.” Naomasa hít một hơi. “Tên ngốc đó từ chối nói ra lý do vì không muốn khiến gã kia phải hổ thẹn vì sự thiếu hiểu biết và không nhận ra sự thật. Dù thiếu hiểu biết không có gì đáng xấu hổ, nhưng mạng sống của bọn trẻ đã bị đe dọa. Sự thiếu hiểu biết là không thể chấp nhận được khi gã đó là đại diện của tầng này. …Một ninja bào mòn chính cơ thể mình vì lợi ích của chủ nhân. Vấn đề của cậu ta là cậu ta đã đưa nó vượt ra khỏi phong cách chiến đấu và vào cả cuộc sống hàng ngày.”
“Vậy thì,” Suzu khẽ nói. “Chẳng phải… chuyện này… cũ-cũng… khó xử cho… người trùm mũ… lắm sao? Anh ta muốn… xin lỗi… nhưng lại không… thể.”
“Đúng vậy.” Naomasa gật đầu. “Anh ta chẳng thể làm gì khi Tenzou đang cố gắng tỏ ra chu đáo. Nhưng mà, anh ta hẳn cũng là một tên ngốc khi đã cố chạy ra phía chiếc hạm đang rơi. Tôi nghĩ đó là lý do Tenzou tôn trọng… không, nghe hơi sai. Chà, tôi nghĩ cậu ấy quý gã đó. Tenzou hiểu gã đó đang cố làm gì nhưng không thể thừa nhận sự thật vì cậu ta là một ninja. Cậu ta trân trọng những gì gã đó đang cố làm, nhưng tôi không chắc gã người Anh có nhận ra không.”
“Sau khi thấy họ thân thiết với nhau như hôm nay, tôi có thể thấy Tenzou sẽ ở lại Anh quốc luôn,” Naito nói thêm.
“Chắc cậu ấy không đến mức đó đâu,” Asama nói trong khi nhìn xuống khung ký hiệu của Hanami.
Những người khác cũng làm theo và đọc dòng văn bản đại diện cho những giọng nói bên trong.
“Làm… Làm sao đây ạ, vào sâu hơn nữa được không, Scarred-dono!?”
“Ah… ồ! Sâu hơn, vâng! N-nó ra rồi! Hơi ấm đang lan tỏa vào tận bên trong!”
“Scarred-dono, giờ hãy với tới phía trước đi ạ! Như vậy là ổn thỏa ngay!”
“Nnn. N-nó cứng thật đấy! Ah, T-Tenzou-sama! Tất cả đã ra hết rồi!”
“Ồ, làm tốt lắm, Scarred-dono. Tôi không thể ngờ đây là lần đầu tiên cô làm việc này đấy!”
Mọi người trao đổi ánh mắt. Naruze đã tạo ra một khung ký hiệu đánh dấu và đang nhanh chóng vẽ phân cảnh bằng cây bút của mình.
“Được rồi! Cuộc trò chuyện gợi tình của họ đang giúp tôi có rất nhiều tiến triển! Gã đàn ông trùm áo choàng nói chuyện với Tenzou bằng ngôn ngữ nữ tính đó đang vươn tới một lãnh địa chưa từng có cho các nhân vật trong tác phẩm của tôi! Tôi có quá nhiều ý tưởng rồi!”
“K-khoan đã. Chắc chắn có sự hiểu lầm nào đó ở đây.”
Khi Asama cố gắng tìm một lời giải thích khác, nhiều văn bản hơn xuất hiện.
“V-vậy thì chúng ta tiếp tục nhé, Tenzou-sama.”
“Vâng. Đảm bảo mọi thứ hoạt động trơn tru sẽ ngăn ngừa các vấn đề sau này.”
“Được thôi,” Scarred nói trong dòng văn bản. “Vậy chỉ còn lại cái dày cui ở dưới này và việc xuyên thấu phía sau nữa thôi.”
“Hai người đang làm cái quái gì trong đó vậy!?”
Khi Tenzou đang ngồi nghiêm chỉnh trong nhà tắm, cánh cửa lùa ngay trước mặt cậu đột nhiên mở ra, để lộ Asama với đôi lông mày nhíu lại.
Hành động bất ngờ và thái độ của Asama khiến cậu ngạc nhiên.
…Ể!? ỂỂ!? Mình không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng mình có nên xin lỗi không?
Rốt cuộc, họ đang chuẩn bị kiểm tra đường ống dày dẫn đến bồn tắm ở phía dưới và kiểm tra xem có nước nào xuyên qua lớp bịt kín ở phía sau bồn tắm không. Scarred dường như đã nhận ra tình hình vì cậu nghe thấy tiếng cô ấy trốn vào trong bồn tắm. Trong khi đó, Asama vẫn chưa hiểu tình hình và cô cau mày khi thấy cậu đang ngồi trên sàn.
“Hử? …Tại sao cậu lại ở đây, Tenzou-kun?”
“Ể!? Gì!? Mình là một ninja không được chào đón sao!?”
“Không, ý tôi không phải vậy. Ồ, Hanami, em có thể tiếp tục tìm kiếm trên trang ‘Thiến vì tội nhẹ’. …Dù sao thì, tại sao cậu lại ở đây?”
Tenzou đột nhiên hiểu ý cô. Cậu và Scarred đáng lẽ phải đang ở trong bồn tắm cùng nhau.
“Cậu vẫn chưa đi tắm à?”
“À-à thì, ừm…”
Cậu trả lời một cách mơ hồ một cách tuyệt vọng, nhưng đó lại là một sai lầm. Asama thở dài.
“Tôi không biết chuyện gì đang xảy ra ở đây, nhưng để tôi đoán nhé. Cậu quá sợ hãi khi phải tắm cùng người khác, nên đã ngồi đây tự biên tự diễn vở kịch về những ảo tưởng biến thái của mình, phải không!?”
…Ểhhhhhhhhh!? Ý-ý mình là, một vài điều biến thái – chỉ một vài thôi! – có thể đã lướt qua đầu mình, nhưng ai trong hoàn cảnh này mà chẳng vậy. Nhưng mà…
“Thật tình,” Asama nói khi cô dường như rướn người về phía trước để nhìn vào nhà tắm. Hành động đó và sự tò mò của cô đã đủ tệ, nhưng Tenzou còn thoáng thấy một Technohexen và vài cô gái khác đang cúi người và nhìn trộm từ bóng tối phía sau Asama. Cậu quyết định giải quyết chuyện này ngay tại đây.
“K-không cần phải vào đâu ạ! Tôi chỉ đang kiểm tra sàn nhà ở đây thôi. Scarred-dono đang thực hiện việc kiểm tra trong bồn tắm.”
“Ừm, Tenzou-kun? Chúng ta có thể kiểm tra sàn nhà ở đây sau, nên cậu hãy nhanh chóng đi tắm đi. Một cuộc kiểm tra bằng thuật thức thanh tẩy sẽ tìm ra bất kỳ sai sót nào, nên nếu có gì không ổn tôi sẽ nói với cậu sau. …Mọi người đang đợi ngoài trời lạnh và chúng tôi không thể vào đây đợi trước khi hai người thay đồ xong.”
…Cô vừa mới xông vào mà không chút ngần ngại nào đấy.
Cậu quyết định mình cần phải giả vờ đi tắm, nhưng Asama ném lại một bình luận cuối cùng với ánh mắt nửa khép trong khi đóng cửa lùa.
“À, và Tenzou-kun? Sau khi sống trên Thâu Tinh hạm quá lâu… ừm… Làm sao để nói một cách nhẹ nhàng nhỉ? Cậu có mùi như một con chó, nên đi tắm đi.”
“Oái! Thế mà là nhẹ nhàng à!”
Cô lờ đi lời phản đối của cậu và đóng cửa lại.
Cậu nghe thấy tiếng cửa đóng sập.
…Giờ mình phải làm gì đây?
1: Tắm cùng Scarred, và bị cô ấy ghét. ← Bị một cô gái tóc vàng với thân hình bốc lửa ghét bỏ sẽ là nỗi nhục lớn nhất đời mình.
2: Không đi tắm, và bị các cô gái khác ghét. ← Họ toàn là một lũ quái vật, nên ai quan tâm chứ?
3: Nhìn trộm nhà tắm mà không tắm, và bị cả Scarred lẫn các cô gái khác ghét. ← Sao mình lại nghĩ ra được cái này nhỉ?
…Dựa trên việc ai là người mình quen lâu nhất, 1 sẽ là câu trả lời, nhưng tất cả các cô gái của chúng ta đều thuộc dạng cứng như xi măng, nên có lẽ 2 sẽ là lựa chọn tốt nhất. Mình có cảm giác rằng điều đó sẽ giúp kiểm soát thiệt hại tốt nhất.
Nhưng rồi Asama hé cửa và lườm cậu.
“Cậu vẫn chưa vào à?”
“Đ-đáng sợ quá, Asama-dono! Cô là một bà mẹ bảo bọc con quá mức à!?”
“Nhanh lên đi.”
Cánh cửa lại đóng và cậu nghe thấy tiếng thì thầm từ bên ngoài.
“Ể? Gì cơ? Hóa ra tất cả chỉ là Tenzou tự biên tự diễn à? Sao cậu ta không tham gia một trong các câu lạc bộ văn học nhỉ!?”
“Cá nhân tôi nghĩ cậu ta đã bị từ chối quá nhiều lần đến nỗi động cơ ảo tưởng đã đạt đến cấp chiến hạm rồi.”
“T-tội nghiệp… T-Tenzou-kun…”
…Đó có phải là combo ba đòn hiểu lầm, suy diễn, và thương hại không?
Nhưng chắc chắn có nhiều biến thể như số người ở đó, nên cậu cố gắng suy nghĩ tích cực và cho rằng việc họ nói về mình như thế này là một chiến thắng.
Nhưng rồi…
“Ừm, Tenzou-sama?”
Cậu nghe thấy giọng nói của Scarred từ trong nhà tắm.
“Có chuyện gì vậy ạ?” cậu hỏi trong khi quay về phía cô.
“Tôi không phiền đâu, nên… xin mời ngài vào tắm.”
“…”
Trong một khoảnh khắc, cậu đã cân nhắc sử dụng nhẫn thuật “cởi đồ thần tốc” hay “cởi đồ phi thân” được phát triển cho việc cải trang.
“K-không. T-t-tôi… C-chuyện đó…”
Cậu nhận ra mình đã thất bại ngay từ khi trở nên bối rối như vậy. Nhưng…
“Ngài không muốn sao…?”
“Tất nhiên là có chứ!”
Vì một lý do nào đó, cậu đã trả lời một cách đầy tự hào theo phản xạ.
“Vậy thì… ngài cứ tự nhiên vào đi.”
Cậu chẳng biết nói gì để đáp lại, nên chỉ có thể đổ gục sang một bên xuống sàn.
Phòng tắm rất lớn. Trong không gian 30 mét vuông, khoảng 10 mét vuông là bồn tắm.
Nó được xây dựng đơn giản. Bồn tắm và sàn được xây dựng trực tiếp trên mặt đất và một căn phòng làm sẵn được đặt lên trên với phần sàn đã được dỡ bỏ. Để xây dựng nền móng và làm cứng sàn, họ đã sử dụng cùng loại thuật thức và vật liệu đông kết nhanh được dùng để xây dựng các khu dân cư trên Musashi. Vật liệu được dùng để lấp đầy khoảng trống giữa nền móng và các bức tường vẫn đang khô, nhưng nó đủ vững chắc.
Bồn tắm có một tảng đá lớn nhô lên từ đáy để thay đổi dòng chảy của nước và để mọi người có chỗ dựa lưng. Scarred hiện đang tựa vai phải vào nó.
Cánh cửa kính màu miêu tả ngọn núi thiêng của Viễn Đông mở ra và gã ninja bước vào.
Gã ninja quấn một chiếc khăn quanh hông.
“Tenzou-sama, tôi thấy ngài không cởi mũ và khăn choàng.”
“Đó là vì ta là một ninja.”
Đúng là hàng thật có khác, Scarred nghĩ, cảm thấy có chút ấn tượng.
Tuy nhiên, cậu tránh nhìn cô và bắt đầu tắm rửa ở khu vực tắm tráng.
“Ồ, cái chốt hãm này…”
“Tôi đã kiểm tra nó rồi.”
“V-vậy còn cái ống này thì sao?”
“Tôi cũng đã kiểm tra nó theo chỉ dẫn của ngài.”
“Ừm, v-vậy thì còn…”
“Tôi đã kiểm tra tất cả. Chỉ dẫn của ngài rất tốt.”
Cô có thể nhận ra cậu đang cố gắng tỏ ra chu đáo.
…Nhưng chuyện này chẳng có gì to tát cả.
Với suy nghĩ đó, Scarred quan sát gã ninja khi cậu để nước từ đường ống phía trên xối lên người. Cậu chắp tay và lẩm bẩm một loại kinh nào đó, nên cô đoán đó là một nghi thức tập trung tinh thần.
“Sao ngài không làm điều đó sau khi ngâm mình trong bồn tắm cho ấm người?”
“Ta đoán ta có thể làm vậy, nhưng…”
“Ngài không muốn tắm cùng tôi sao?”
…Cách nói này hẳn sẽ có tác dụng với cậu ấy.
Cậu quả thật nghiêng đầu và rên rỉ, nhưng cô quyết định sẽ tránh dùng cách nói đó trong tương lai.
Cậu tiến lại gần bồn tắm, nói “xin thất lễ”, đặt khăn lên thành bồn, và nhanh chóng ngâm mình xuống đến vai.
“Ahh…”
Cái cách cậu thở ra một hơi thư giãn dường như là phong cách của Viễn Đông, nên Scarred di chuyển đến bên cạnh cậu, quay lưng về phía cậu, bước vào bồn, và đặt khăn của mình lên thành bồn.
“Nn…”
“Oái! Scarred-dono, cô đang làm gì vậy!?”
“Ể? Nhưng đây là lễ nghi của Viễn Đông mà, phải không? Tôi sẽ chắc chắn dạy lại cho bọn trẻ trong làng. Và tôi cũng hy vọng ngài có thể dạy cho tôi nhiều điều hơn nữa.”
Tenzou cúi đầu.
“Ừm…”
“Có chuyện gì sao?”
“Tình huống này… thật là không đứng đắn.”
Ôi, trời, Scarred thầm cười.
Gã ninja này đã hành động dứt khoát và đủ nhanh để xen vào và ngăn cô lại khi Thâu Tinh hạm rơi, cậu đã hành động với ý định giữ cho lũ trẻ không bị thương, cậu đã di chuyển nghĩa trang và xây dựng nhà tắm, và thậm chí còn đưa ra lời khuyên để cải thiện đất nông nghiệp của họ.
…Không thể tin được một người như cậu ấy lại có thể xấu hổ.
Với một người luôn che giấu thân phận của mình, dù tốt hay xấu, được đối xử theo cách này là một trải nghiệm mới mẻ đối với cô. Cô cảm thấy cậu khá là siêng năng, nhưng cô quyết định không trêu chọc cậu về điều đó.
“Chẳng có gì đáng xem ở đây cả,” cô nói.
“N-ngược lại là đằng khác! Có cả một thể loại dành cho nó đấy!”
Cậu đột nhiên nói một cách rất say mê, nhưng cô không hiểu cậu đang nói gì.
“Thể loại?” cô hỏi trước khi nói ra những lời trong lòng. “Cơ thể tôi đầy sẹo, nên không đáng để nhìn đâu.”
“Điều đó… không đúng.”
“Có phải là vì… cái thể loại mà ngài đã đề cập không?”
“Không.” Gã ninja lắc đầu. “Những vết sẹo của cô… Tôi xin lỗi, nhưng theo như tôi thấy, chúng chỉ ở phía trước cơ thể cô.”
Rồi cậu ngừng nói.
…Không thể nào.
Một sự pha trộn giữa bất an và hy vọng lấp đầy trái tim cô, nên cô nói với cậu.
“Làm ơn… hãy nói tiếp đi.”
“Jud,” cậu đáp, nhưng cậu do dự thêm một lúc nữa trước khi nói. “Tôi có thể sai, nhưng dường như rất nhiều vết sẹo của cô có được trong một sự kiện duy nhất và những vết sẹo khác thì có được với khoảng cách thời gian giữa chúng. Là một người ngoài cuộc, tôi không có ý định hỏi nguyên nhân gây ra chúng, nhưng tôi có thể chắc chắn một điều.”
Cô lắng nghe cậu.
“Cô chưa bao giờ quay lưng bỏ chạy. Cô luôn đối mặt với đối thủ của mình và họ đã hiểu và trân trọng sự thật đó.”
Trong trường hợp đó…
“Nói xấu những vết sẹo đó là một sự xúc phạm đối với cả đối thủ của cô và chính bản thân cô.”
“…”
Scarred nín thở. Cô nhớ lại khi cô có những vết sẹo đó. Cô duyệt lại những gì đã xảy ra và những gì cô đã nghĩ.
…Cậu ấy nói đúng sao?
Một phần trong cô muốn đồng ý, nhưng mặt trái của ý định tự trừng phạt lại sinh ra một câu hỏi.
“Có thể nói tôi đã tự gây ra những vết sẹo này vì tôi muốn vậy. Tôi cảm thấy thà chết còn hơn.”
“Vậy thì…”
Gã ninja tên Tenzou đối mặt với cô.
“Nếu cô đã tự gây ra những vết sẹo đó và vẫn còn sống…”
“Thì tôi nên sống tiếp và đạt được điều gì đó? Ngài đang nói số phận đang bảo tôi như vậy sao? Đó chỉ là tự lừa dối bản thân thôi.”
“Không,” cậu nói. “Tôi đang nói rằng cô có thể tiếp tục làm như vậy cho đến khi cô hài lòng.”
Nhưng…
“Nhưng tôi nghĩ cô đã làm đủ rồi. Rốt cuộc…”
Một phần Scarred muốn nghe những gì cậu sắp nói, nhưng một phần khác lại không.
Cậu chắc chắn sẽ nói về cô. Cô chưa nói cho cậu biết nhiều về mình, nhưng cô vẫn sẽ cảm thấy thất vọng nếu cậu nói điều gì đó cho thấy cậu không hiểu mình đang nói gì.
…Cậu ấy chọn sống một cuộc đời mà ở đó cậu ấy vẫn ở phe thua cuộc.
Cô ghen tị với khả năng hài lòng với điều đó của cậu.
Và thế là cô lên tiếng như thể đang tiến thêm một bước.
“Rốt cuộc?”
Câu hỏi dứt khoát của cô nhận được một câu trả lời ngay lập tức.
“Tôi không nghĩ cô cần thêm bất kỳ vết sẹo mới nào. Nếu cô muốn tự hào về những vết sẹo ở phía trước cơ thể mình, cô không nên thêm sẹo mới. Cô nên duy trì cơ thể hiện tại với những vết sẹo đầy kiêu hãnh ở phía trước và tấm lưng không tì vết chứng minh cô chưa bao giờ nao núng. Thêm bất kỳ vết sẹo nào nữa sẽ chỉ làm tổn hại đến niềm tự hào của cô và của mọi người. Điều này có thể là tự phụ, nhưng tôi nghĩ cô đã làm đủ rồi.”
Và…
“Tôi nghĩ cô đã làm rất tốt khi liên tục bảo vệ được nhiều thứ như vậy.”
Lời nói của Tenzou ẩn chứa một chút ngưỡng mộ.
…Cô gái này…
Cô gái với Tên Gọi Thành Thị là Scarred có lẽ đã từng là một nhà lãnh đạo xuất sắc. Cậu không biết tại sao bây giờ cô lại dùng “jud”, câu trả lời của một tội nhân, nhưng cậu biết một điều mà không cần biết thân phận của cô.
…Cô ấy là một người tốt. Và cô ấy là kiểu người bước đi trên một cuộc đời đầy những điều tiêu cực.
Cậu đã thấy cô la mắng những đứa trẻ trong làng. Việc la mắng có nguy cơ khiến những đứa trẻ cảnh giác hoặc tức giận với bạn, nhưng cô đã đảm bảo mỗi đứa trẻ đều biết chính xác chúng đã làm gì sai và sau đó tha thứ cho chúng.
…Cô ấy để lại cho chúng ký ức về việc bị la mắng và ký ức về việc cải thiện bản thân.
Nhưng đó có lẽ là lý do tại sao cô có những vết sẹo đó. Và cô đang che giấu thân phận của mình như thể để đảm bảo không ai có thể nói với cô rằng họ đã thay đổi. Trong trường hợp đó…
…Một ai đó, không quan trọng là ai, cần phải là đồng minh của cô ấy.
Cậu quay về phía cô và thấy môi dưới của cô hơi mím lại.
“…”
Lông mày cô rung động và một giọt nước mắt đột nhiên rơi xuống.
…Ể?
Khi cô đột nhiên khóc, cúi đầu, và dùng đôi tay đầy sẹo che mặt, Tenzou hoảng loạn.
“Không, ừm… Tôi có làm gì sai không ạ?”
Nhưng khi Scarred che mặt, cánh tay cô ép chặt hai bầu ngực vào nhau và Tenzou theo bản năng nhìn xuống. Khi thấy sự biến dạng và thay đổi hình dạng vật lý do áp lực gây ra, cậu ưu tiên lưu lại hình ảnh đó trong não.
…Mình đang thật là không đứng đắn!
Khi cụm từ “Phen này mình tiêu rồi!” lặp đi lặp lại trong đầu cùng với tiếng chuông báo động, cậu tụng một bài kinh Mikkyou và cố gắng lấy lại quyền kiểm soát khỏi những ý nghĩ xấu xa.
“Ừ-ừm, Scarred-dono?”
Cậu gọi cô, nhưng Scarred tiếp tục cúi đầu và che mặt bằng tay. Phản ứng duy nhất của cô là lắc đầu một chút.
…Mình không biết phải làm gì cả! Đáng lẽ mình nên nghiên cứu mấy trò chơi khiêu dâm đó nhiều hơn.
Trong khi cố gắng giữ cho mọi thứ bên dưới cổ Scarred ngoài tầm mắt, cậu nhìn vào không trung và suy nghĩ. Điều đầu tiên xuất hiện trong đầu cậu là một đoạn của một bài báo từ tạp chí ninja Monthly Cannabis Jump.
—Ngay lập tức kể một câu chuyện cười.
…Mình không thể kể một câu chuyện cười tệ như Masazumi-dono được! Trong trường hợp đó…!
“Được rồi, Scarred-dono. Ừm… Để đổi chủ đề…”
Khi nói, cậu nhớ lại tiêu đề của bài báo là “Những Kiểu Mẫu Điển Hình của Ninja Không Được Ưa Thích”. Chắc cuộc đời mình đến đây là hết rồi, cậu nghĩ trong khi bằng cách nào đó thấy dễ nói hơn khi biết điều đó.
“Chà, cô thấy đấy… Tất cả các vết sẹo của tôi đều ở sau lưng vì tôi luôn bỏ chạy.”
Cậu ngồi lại bên cạnh Scarred và giơ cánh tay phải lên. Cánh tay đó có một vết sẹo ở phía trước.
“Đây là một ví dụ hiếm hoi về một vết sẹo ở phía trước, nhưng tôi có nó khi Musashi dừng lại ở Edo. Một con quái vật xuất hiện do sự xáo trộn của các đường ley ở phía dưới. Dù sao thì, tôi đã ra ngoài đối mặt với nó như một phần của việc luyện tập, nhưng hóa ra nó là một con khỉ hiểu tiếng người. Ngay khi tôi đối mặt với nó, nó đã hét lên ‘phép thuật khỉ’ và tấn công. Tôi đã cho rằng nó đang sử dụng một loại thuật thức nào đó, nhưng nó chỉ đơn giản là cào tôi. Dù sao thì, con khỉ đã bị bắt và gửi đến núi khỉ ở Ueno. Vì đó là trên đất của vị thần Ueno, con khỉ có lẽ đã bị cắt đi ít nhất một phần.”
Cậu nhìn sang và thấy vai của Scarred đang run lên trong khi cô vẫn tiếp tục che mặt. Cậu lùi lại, cho rằng cô đang tức giận. Nhưng…
“Thật tình.”
Cô ngẩng đầu lên và đối mặt với cậu với đôi mắt và khuôn mặt ướt đẫm nước mắt và hơi nước, cùng một nụ cười trên đôi má ửng hồng. Tuy nhiên, đuôi mày của cô lại hạ xuống.
“Tôi thực sự không hiểu ngài.”
…Đó phải là lời của tôi mới đúng!
Nhưng mà, nếu cậu không hiểu cô, thì việc cô không hiểu cậu cũng là điều tự nhiên. Nhưng cậu thấy nhẹ nhõm vì cô dường như không ghét mình.
…Không. Mình không được diễn giải điều này theo cách tiện cho mình. Mình luôn mất đi thứ gì đó khi làm vậy.
Sau khi tự nhủ, cậu nói với cô.
“Tôi sẽ ra ngoài trước. Tôi sẽ giữ chân những người khác ở bên ngoài, nên hãy dùng thời gian đó để mặc quần áo.”
“N-ngài nói nghe như thể giữ chân họ sẽ rất khó khăn vậy.”
“Jud,” cậu đồng ý. “Giá như họ có thể…”
Cậu định nói “giống như cô hơn”, nhưng dừng lại vì cảm thấy sự so sánh đó là thô lỗ. Cậu định rời khỏi bồn tắm, nhưng thay vào đó lại gãi đầu và suy nghĩ.
…Ồ, không. Nếu mình sẵn sàng dùng cô ấy làm phép so sánh như vậy, chắc chắn mình đang tập trung vào cô ấy rất nhiều.
Khi Tenzou bắt đầu rời khỏi bồn tắm, Scarred nhanh chóng quay đi khỏi cơ thể trần trụi của cậu. Khi làm vậy, cô phát hiện có thứ gì đó đang trôi nổi trong bồn.
Tự hỏi liệu đó có phải là rác không, cô nhìn kỹ hơn và thấy đó là một mảnh gỗ gia cố. Cô tự hỏi nó đang làm gì ở đây, nhưng cô nhanh chóng nêu ra câu trả lời của mình dưới dạng một câu hỏi.
…Một phần của vỏ ngoài Thâu Tinh hạm?
Mũi của chiếc hạm đã bị vỡ nát trong vụ tai nạn và nước trong bồn tắm đến từ một lỗ hổng trong lớp vỏ trái đất được mở ra ở rìa vịnh.
…Một mảnh rơi vào lỗ hổng trong lớp vỏ trái đất hẳn đã trôi lên cùng với nước.
Cô biết tại sao nó ở đây, nhưng sự hiện diện của nó vẫn được coi là một thất bại của cô và Tenzou với tư cách là những người thực hiện kiểm tra cuối cùng. Và thế là cô vươn tay về phía nó.
“…”
Nhưng mảnh vỡ mang lại cho cô một cơn đau lạ lùng, âm ỉ.
…Ể? Tại sao lại đau?
Cô đã không chạm vào một góc hay cạnh sắc nào. Cô chỉ vươn tới thứ trông giống như bề mặt được sơn.
Tuy nhiên, cô cảm thấy một cơn đau như thể có thứ gì đó đang bị kẹt dưới móng tay hoặc cào qua lòng ngón tay, nên cô giật tay lại. Tenzou dường như nhận ra khi cậu rời khỏi bồn tắm.
“Có chuyện gì vậy?” cậu hỏi.
Tuy nhiên, cậu chu đáo không quay lại.
“Không có gì,” cô nhanh chóng trả lời.
Với một chút nghi ngờ trong lòng, cô vươn tay về phía mảnh vỡ trôi nổi một lần nữa.
…Không thể nào…
Cô cảm thấy như thể mình đã tìm ra câu trả lời cho bí ẩn đã lấp đầy tâm trí mình bấy lâu nay.
…Tại sao cậu ấy lại nói rằng chính sự bất cẩn của mình đã khiến cậu ấy ngăn mình lại trong vụ tai nạn?
Tại sao cậu ấy lại khăng khăng rằng mình đã không nhận ra thuật thức của cô trong khi cậu ấy chắc chắn phải nhận ra?
“…”
Cô cẩn thận vươn ra và chạm vào mảnh vỡ. Lòng bàn tay cô cảm thấy như thể một khối kim đang đè lên nó nhưng không làm rách da. Cô biết cơn đau này có nghĩa là gì.
…Nó đang chống lại sự kiểm soát ether của mình.
Gỗ đã được xử lý để chống lại các thuật thức. Cụ thể, nó sẽ đẩy lùi chúng. Để bảo vệ con hạm, nó đã được ban cho khả năng đẩy lùi mọi sức mạnh bên ngoài. Tuy nhiên, hiếm khi ngay cả các chiến hạm cũng có thuật thức này được áp dụng cho toàn bộ lớp giáp của nó. Chi phí quá lớn, nên các thuật thức thường chỉ được sử dụng để bảo vệ một số điểm nhất định.
Nhưng cô nhanh chóng nhận ra tại sao thuật thức này lại được áp dụng cho vỏ ngoài của Thâu Tinh hạm.
…Bởi vì đó là Thâu Tinh hạm của Musashi.
Không chỉ vậy, nó còn là một Thâu Tinh hạm cấp cao mà Musashi sẵn sàng sử dụng ngay cả trong trận chiến. Thuật thức đẩy lùi đã tạo ra một lớp vỏ ngoài bảo vệ con hạm khỏi sức cản của gió và quán tính tác dụng trong các hành động nhanh.
…Trong trường hợp đó…
Nếu cô đã cố gắng cứu những đứa trẻ bằng cách sử dụng thuật thức của mình để thổi bay chiếc Thâu Tinh hạm đang rơi, thuật thức có thể đã thổi bay con hạm, nhưng sức mạnh bị đẩy lùi sẽ tấn công những đứa trẻ bằng chính thuật thức của cô.
“…!”
Ngay cả trong làn nước ấm của bồn tắm, Scarred vẫn cảm thấy một cơn lạnh buốt rõ rệt.
…Nếu điều đó là thật…!
Tại sao cậu ấy lại lao vào ngăn cô lại?
Và tại sao cậu ấy lại từ chối nói cho cô sự thật và khăng khăng rằng cậu ấy không nhận ra thuật thức của cô?
Cô đã giải quyết được câu hỏi đầu tiên, nhưng cô phải đoán câu hỏi thứ hai.
…Nếu Tenzou-sama đã nói cho tôi sự thật…
Suy đoán của Scarred đưa cô đến một điều gần như chắc chắn.
…Mọi người sẽ biết rằng tôi đã thiếu hiểu biết và vội vàng lao vào.
Một phần trong cô ước gì cậu đã nói cho cô biết và không muốn cảm thấy rằng sự thiếu hiểu biết là điều đáng xấu hổ. Nhưng nếu mọi người biết sự thiếu hiểu biết của cô có thể khiến họ gặp nguy hiểm, họ sẽ mất lòng tin vào cô. Ngoài ra, tình huống này rất bất thường và cuối cùng những đứa trẻ đã an toàn. Cậu ấy có lẽ đã quyết định rằng không cần phải nói ra sự thật và để mọi người mất niềm tin vào cô.
Cô là gì đối với cư dân của tầng thứ tư? Cô không thể trả lời câu hỏi đó theo cách không tự phụ hay tự ti, nhưng cậu đã nhìn thấu tất cả trong khoảnh khắc cậu thấy thuật thức của cô và cậu đã hành động để giữ cho sự xấu hổ đó không đến với cô.
Cậu đã nói dối và nói đó là sự bất cẩn của chính mình và cậu không đổ lỗi cho cô bất cứ điều gì mặc cho sự thiếu hiểu biết của cô.
…Cậu ấy không chỉ bảo vệ những đứa trẻ. Cậu ấy còn bảo vệ cả mình nữa.
“…”
Sẽ dễ dàng hơn biết bao nếu cậu cứ để cô xin lỗi? Rốt cuộc, ngay cả khi bây giờ cô đã hiểu sự thật, cậu vẫn sẽ không thừa nhận sự thật vì cậu hiểu vị trí của cô.
Và trên hết, cô còn phát hiện ra một điều khác mà cậu đã làm.
Cậu có một vết thương trên lưng, gần xương bả vai phải. Nó có hình dạng phức tạp và dường như đã khoét sâu vào da thịt cậu khi đâm vào. Có thể nhìn thấy phần thịt bên dưới qua lớp da non đang mọc lên.
Cô nhớ vết thương đó. Cậu đã bị thương khi bảo vệ cô.
Và thế là…
“Tenzou-sama.”
Cô đứng dậy, cọ eo vào thành bồn, và tiến lại gần lưng cậu.
Tenzou nín thở khi cậu đặt tay lên thành bồn và đột nhiên cảm thấy làn da ướt át áp vào mình. Làn da của cô lúc đầu có vẻ lạnh, nhưng cậu cảm thấy một hơi ấm ướt át và dính dáp khi cô ép sát vào người cậu.
…Ngực!! Không, đừng nghĩ về chuyện này như Kimi-dono. Mày cần tập trung vào việc phân tích và ghi lại… không, đừng nghĩ về những điều không đứng đắn như vậy. Hãy bình tĩnh và tụng kinh!! Nhưng…
“Tenzou-sama.”
“G-g-g-g-gì-gì vậy?”
…Mình vô vọng rồi. Mình nên lăn ra chết đi cho rồi.
Ngay khi cậu đi đến kết luận đơn giản đó, cậu cảm thấy một sự ẩm ướt trên phía bên phải lưng mình. Một lát sau, cảm giác đó biến mất và cô nói.
“Ngài bị thương ở đâu vậy?”
…Cô ấy sẽ cảm thấy xấu hổ nếu mình nói cho cô ấy sự thật.
“T-tôi đã bị một con chó biết nói tấn công hôm nọ.”
Cậu nghe thấy tiếng cô cười, nhưng cô không lùi ra.
“Ngài có phiền nếu tôi chữa lành nó không? Hay nó cần được chữa lành bằng một thuật thức khác?”
Tenzou nhớ lại khả năng thuật thức của Scarred. Thuật thức chữa lành của cô có lẽ có thể chữa lành vết thương nông đó mà không để lại sẹo.
…Nhưng điều đó sẽ xóa đi dấu hiệu rằng mình đã bảo vệ cô ấy. Thật là một sự anh hùng rẻ tiền.
Nhưng từ quan điểm của cô, vết thương có thể chẳng là gì ngoài một gánh nặng.
…Toori-dono cảm thấy thế nào khi thấy Horizon-dono là một automaton? Nhưng mà, anh ta nhìn trộm giữa hai chân cô ấy khi cô ấy cúi xuống và muốn chạm vào ngực cô ấy, nên có lẽ anh ta hài lòng như thế này. Anh ta có thể đang nhìn mọi thứ về lâu dài.
Và thế là cậu quyết định.
“Nhờ cô vậy.”
“Jud.”
Khi cô nói, tóc mái của cô chạm vào lưng cậu và cậu cảm thấy một cảm giác ẩm ướt nhỏ. Trước khi cậu nhận ra đó là đôi môi của cô, cô đã luồn tay dưới cánh tay cậu.
“Làm ơn đừng quay lại. Sẽ ảnh hưởng đến thuật thức.”
Tenzou dồn toàn bộ năng lượng vào việc tụng kinh trong đầu và việc chữa lành hoàn tất trong vài phút.
Sau khi Tenzou và Scarred ra khỏi bồn tắm với một khoảng thời gian trễ nhỏ, một vài người khác bước vào.
“Tiên phong xung trận vào bồn tắm!”
Adele lao hết tốc lực vào nhà tắm với chiếc kính đã được tháo ra.
“Ah… Đừng chạy,” Suzu cảnh báo khi đi theo sau cô.
Adele trượt chân, lộn một vòng, và vô tình lao đầu vào bồn tắm, tạo ra một tiếng nước bắn tung tóe.
Tiếp theo, những cô gái còn lại bước vào với vẻ mặt chán nản. Hai người trong số họ với mái tóc đen trao đổi ánh mắt. Người cao hơn, Asama, nói với Masazumi.
“Được rồi, chúng ta bắt đầu thôi.”
Cô gật đầu cùng với Hanami trên vai.
“Masazumi, đến lúc ký kết khế ước Chuột và cài đặt mọi thứ rồi.”