Vào mùa nào đây
Lòng nghiêm khắc của đóa hoa đua nở
Mới dịu đi đôi phần?
Phân Bổ Điểm (Cổ Vũ)
Âm thanh của lễ hội nhảy múa khắp thành phố lát đá và gạch. Chúng quyện vào nhau rồi lan tỏa giữa bầu trời ban trưa.
Thành phố này không quá cao. Thay vì những tòa chung cư, các con phố được điểm xuyết bởi những ngôi nhà bằng đá và gạch.
Nhưng những con đường đất và những dãy mái hiên dọc vỉa hè đều chật ních người.
Không thể nhìn thấy mặt đường qua dòng người đang hối hả đến những điểm đến khác nhau hay bị níu chân bởi những cám dỗ ngay trước mắt.
Dòng người tạo ra vô vàn những âm thanh khác biệt. Dàn nhạc giao hưởng và các ban nhạc chơi và hát lên giai điệu chính, vô số giọng nói của người đi đường hòa thành tiếng bass trầm, còn bước chân họ trên nền đá và đất lại tạo ra nhịp điệu tựa tiếng trống. Vô vàn âm thanh cùng dòng người bất tận trôi về phía những mùi hương béo ngậy, đậm đà và ngọt ngào của các quầy hàng lễ hội. Dòng chảy ấy lại càng thêm xáo trộn bởi những màn trình diễn của các anh hề và ảo thuật gia, nhưng dù cho tốc độ có chậm lại đến đâu, nó cũng chưa bao giờ dừng hẳn.
Và trên hết mọi sự chuyển động đó, các tinh linh di chuyển dọc theo con đường và len lỏi giữa không trung.
Phong tinh linh mang theo những lời nhắn bằng giọng nói, các kobold thì vận chuyển vật liệu hỗ trợ lễ hội, tất cả đều trong một vòng chuyển động không ngừng.
Mọi hoạt động bất tận đều sinh ra nhiệt, nhưng có một yếu tố đã mang đến cho tất cả một làn gió mát.
Những cô gái.
Đó là những cư dân Viễn Đông. Vài cô gái – chủ yếu là người Viễn Đông – đang ăn vận lộng lẫy và bước đi giữa trung tâm con đường. Dẫn đầu là một cô gái cao ráo với mái tóc nâu nhạt và trang phục khá thoáng mát. Theo sau cô là một cô gái tóc đen cao ráo khác, một bán người sói tóc bạc, cùng những cô gái với đôi cánh đen và vàng.
Biển người tự nhiên rẽ ra trước mặt họ, nhưng không phải để né tránh. Cả nam lẫn nữ đều muốn lùi lại để có thể dễ dàng ngắm nhìn toàn bộ nhóm hơn.
Làn sóng người tách ra bắt đầu một cách ngập ngừng, rồi chuyển sang kinh ngạc, và cuối cùng lấp đầy bởi những hơi thở hiếu kỳ. Thỉnh thoảng có người buông lời bình phẩm trong lúc lùi lại.
“Họ là các cô gái của Musashi phải không?”
Rất nhiều cô gái Viễn Đông đã đến Anh Quốc để tham dự lễ hội. Tuy nhiên…
“Kia là các Chấp hành viên và những học sinh có liên hệ với Hội học sinh. Họ là những nhân tố chủ chốt khi chiến đấu.”
Trong tất cả những ánh nhìn hướng về các cô gái, không phải ai cũng chỉ tò mò. Một vài người có vóc dáng cho thấy họ thuộc trường phái chiến đấu nào đó, hoặc mang theo hộp đựng bùa chú. Những người này tách khỏi đám đông, ló đầu ra để quan sát những cô gái có thể trở thành đối thủ của mình.
Ánh mắt họ chứa đầy sự nghi ngờ hoặc ngờ vực, và họ bình phẩm về dáng đi, tư thế, và chuyển động vai của các cô gái.
“Không thể lơ là cảnh giác được.”
“Chuẩn rồi. Ở ngoài đời họ ấn tượng hơn nhiều so với trong đoạn phim từ Trận chiến Mikawa.”
“Ngực họ ấy hả?”
“Chiều cao của họ ấy.”
“Chuẩn rồi. Tôi chỉ phải hỏi thôi mà. Đùa thôi nhé? Đừng nghiêm túc quá được không? Nhé?”
“Nếu cậu đã nói vậy.”
Sau một khoảng lặng ngắn, một người trong số họ cúi đầu.
“Xin lỗi… tôi đã nói dối. Lẽ ra tôi không nên làm vậy. Tôi không nên nói dối về những điều quan trọng.”
“Không, tôi xin lỗi. Tôi cũng nói dối. Chỉ là tôi thiên về ‘phe mông’ hơn, nên không muốn nhượng bộ thôi.”
“Tôi hiểu rồi.”
Vài chàng trai trong đám đông mỉm cười với nhau và đặt tay lên vai người kia, nhưng thỉnh thoảng cũng có một chàng trai bước ra khỏi đám đông để mời một trong các cô gái đi cùng mình. Họ chủ yếu ở độ tuổi trung học, một số thì gần tuổi trung niên, nhưng tất cả đều bắt đầu bằng việc đứng trước mặt các cô gái.
“––––– ”
Nụ cười và lời đáp của cô gái vũ công đi đầu sẽ khiến họ nở một nụ cười gượng gạo khi ngước nhìn lên trời.
Cuộc trao đổi đó lặp lại vài lần, nhưng đột nhiên có chuyện khác xảy ra.
“–––––?”
Cậu bé bước ra từ dòng người trẻ hơn tất cả những người trước đó. Cậu vẫn còn ở độ tuổi cấp hai. Gương mặt đỏ bừng của cậu căng thẳng tột độ, nhưng cậu vẫn đứng trước mặt các cô gái.
Nhưng đôi môi cậu run rẩy khi cố gắng nói, và cậu không thể thốt nên lời.
“…!”
Cậu bé gập khuỷu tay phải và đưa ra trước cô gái vũ công dẫn đầu. Cậu đang mời cô khoác tay mình.
Cả đám đông xung quanh đều nuốt nước bọt trước hành động đó.
“––––”
Và rồi họ hoặc cười khúc khích, hoặc thở dài thông cảm cho những gì sắp xảy ra.
Phản ứng của họ khiến cậu bé càng đỏ mặt hơn và cúi gằm đầu.
Nhưng cùng với một tiếng cười nhẹ, vài lọn tóc bay trong không khí. Mái tóc bung ra như một đám mây căng gió rồi nhảy múa. Hành động bất ngờ này khiến những người xung quanh im lặng.
“–––––”
Cô gái đi đầu tháo một trong những dải ruy băng trên tóc mình và quấn quanh cánh tay cậu bé. Cô nhẹ nhàng nhưng chắc chắn buộc món trang sức vào khuỷu tay mà cậu đưa ra.
Sau đó, cô vỗ nhẹ vào khuỷu tay cậu. Đó là một lời từ chối và một dấu hiệu để cậu quay trở lại với mọi người. Cậu bé nhìn dải vải quấn quanh tay mình, nhìn cô, rồi gật đầu.
“––––!”
Cậu vung khuỷu tay lên để khoe với mọi người.
“…!!”
Và đám đông chào đón cậu bé trở về bằng những tiếng hò reo và vỗ tay.
Khi nhìn cậu bé bị đám đông nuốt chửng, cô gái vũ công hơi dang tay và cúi chào nhẹ về phía họ. Vài người reo hò và cô bình tĩnh bước đi một lần nữa. Khi cô làm vậy, đám đông lại rẽ lối trước mặt cô.
Trong lúc họ bước đi, cô gái tóc đen đi thứ hai từ đầu liếc nhìn cô vũ công và hỏi.
“Cái nghi lễ kỳ lạ vừa rồi là sao vậy, Kimi?”
Kimi không quay lại khi đang dẫn đầu. Cô chỉ buông lại vài lời để trả lời câu hỏi.
“Đơn giản thôi, Asama à. Mấy tay quý tộc tự xưng của Anh Quốc đang thách thức ‘đóa hoa của đỉnh cao’ được phát hiện trong Trận chiến Mikawa đó.”
Asama lắng nghe Kimi trong khi vẫn để mắt đến những con kobold thỉnh thoảng chạy cắt ngang đường.
“Nhưng họ coi thường tôi quá. Ai nấy đều mời tôi bằng cách nói ‘đi với anh một chút nhé’ hay những câu tương tự. Tôi không thích thế. Họ đưa ra lời mời quá suồng sã để tự bảo vệ mình trong trường hợp bị tôi từ chối. Nếu tôi từ chối và mọi người cười nhạo họ, họ có thể cười xòa như thể đó chỉ là một trò đùa ngay từ đầu. Tại sao tôi lại phải chấp nhận một lời mời như thế chứ? Đó là lý do tôi nói với họ rằng sẽ có những chàng trai khác đi cùng chúng ta.”
“Vậy còn cậu bé vừa rồi thì sao?”
“Ha ha,” cô khẽ cười. “Cậu bé im lặng đưa tay ra như muốn nói ‘hãy đi cùng tôi’. Hành động đó có phần áp đặt, nhưng nó lại khiến tôi phải đưa ra phán quyết. Cậu bé không giống những người khác. Cậu ấy đang nghiêm túc hỏi xem liệu cậu có đủ tư cách không. Tôi không thể đáp lại cậu một cách hời hợt được. Cậu bé có thái độ đúng đắn.”
“Vậy tại sao chị lại đưa cho cậu ấy dải ruy băng?”
Kimi đáp lại ngay lập tức.
“Đơn giản thôi. Tôi không thể để cậu bé lầm tưởng rằng chỉ cần ăn mặc đẹp và tỏ ra mạnh bạo là đủ để chiếm được cảm tình của một cô gái. Cậu bé có thái độ đúng đắn, nhưng vẫn còn thiếu sót khá nhiều. Còn có ngoại hình, sức mạnh, những ràng buộc khác, tài chính, công việc của cậu, v.v. Vẫn còn rất nhiều điều chưa biết. Tôi không có ý định thỏa mãn với một cậu bé như thế. Tôi chắc rằng một ngày nào đó cậu sẽ chọn một đóa hoa khác, nhưng cậu vẫn còn một chặng đường dài phía trước. Nhưng cánh tay vươn ra đó không phải là một sai lầm, vì vậy tôi đã thưởng cho cậu một dải ruy băng của mình để nói với cậu điều đó.”
“Có phải não của tôi vẫn còn một chặng đường dài không? Vì lý luận đó nghe như của một người say rượu đối với tôi.”
“Nếu một người phụ nữ không thể tự say trong chính mình, làm sao cô ấy có thể làm người khác say đắm bởi sự hiện diện của mình chứ?”
“Ừm.” Asama khẽ vẫy tay qua lại. “Tôi thực sự chưa bao giờ say cả.”
Điều này gây ra những lời thì thầm từ Naito và Mitotsudaira phía sau cô.
“Chẳng phải Asamachi ngày nào cũng luyện tập với rượu thánh sao?”
“Tôi tưởng đền thờ đã cấm chị ấy uống rượu khi chị ấy bắt đầu dùng nó thay thế. Không phải là hồi cấp hai à?”
…Đầu tiên là ngực của mình, giờ lại đến gan của mình. Cảm giác như lúc nào cũng là những câu đùa liên quan đến cơ thể mình.
Cô cảm thấy chiều cao của mình vẫn vậy, nhưng rồi mái tóc của Kimi lại đung đưa qua lại trước mặt cô.
“Tôi cũng đã từ chối hộ những người theo đuổi cô rồi đấy, nên cô nên biết ơn đi.”
“Ể? …Ểể?”
Cô không ngờ tới điều đó. Vì lý do nào đó, từ “khiếm nhã” len lỏi vào tâm trí cô và hai má cô nóng bừng. Giờ đây khi biết sự an toàn của mình nằm trong tay kẻ biến thái đang đi trước mặt, cô hoảng hốt lên tiếng.
“Ừ-ừm, ch-chị nhớ từ chối tất cả bọn họ đấy nhé?”
“Judge, judge. Tôi không ngu ngốc đến mức để bất kỳ thứ tạp chất nào tiếp cận vu nữ pháo chính của Musashi đâu. Điều đó sẽ gây rắc rối cho tên em trai ngốc của tôi và những người khác. Cứ để đó cho tôi. Tôi biết nói tiếng Anh.”
“Chị biết á?”
“Judge,” Kimi đáp. “Biết các từ ‘yes’, ‘no’, ‘eros’, và ‘dance’ là đủ để trò chuyện rồi.”
“A-ai đã để cho cái con ngốc này đi đầu vậy!? Ôi, thật may là tôi đã nhận ra điều này bây giờ!”
“Không sao đâu. Giống như trên đại lục Viễn Đông, một thần chú phiên dịch đang có hiệu lực ở Anh Quốc, nên sẽ không có vấn đề gì cả. Quan trọng hơn…”
Kimi quay lại phía họ. Cô nhìn Mitotsudaira, Naruze, và Naito.
“Việc tìm kiếm em trai ngốc của tôi và Horizon có gì thay đổi không?”
“Nhân tiện, Seijun và Masa-yan đâu rồi?” Naito hỏi.
“Masazumi đã đến một phiên chợ sách cũ ở Westminster. Còn Masa thì nói là đang làm việc với bộ phận động cơ để sửa chữa Musashi và thu thập các bộ phận cho Jizuri Suzaku,” Asama giải thích. “Chúng ta sẽ gặp Masazumi ở công viên trên phố Oxford, đoạn giữa Soho và khu City. Toori-kun và Horizon cũng sẽ gặp chúng ta ở đó.”
Kimi gật đầu.
“Hê hê hê. Chỉ còn một chút nữa là chúng ta có thể theo dõi buổi hẹn hò của em trai ngốc và Horizon rồi. Chúng ta chỉ cách ranh giới của những kẻ theo dõi một chút sơ suất nữa thôi, nhưng cái sự quan tâm lệch lạc đó mới đáng yêu làm sao! Nếu có Suzu ở đây, chúng ta có thể dùng cảm biến của con bé để nghe lén! Hãy nghe lén nào! …Có một ninja thì sẽ dễ dàng hơn nhiều. Tên ninja đó có nói là đang kiểm tra cánh đồng lúa mì thử nghiệm với quý ông trùm đầu kia không?”
“Judge,” Naito nói. “Khi lễ hội kết thúc, Tenzou sẽ rời Anh Quốc cùng Musashi, nên có lẽ cậu ấy muốn làm càng nhiều việc càng tốt khi còn có thể.”
“Chắc vậy,” Asama đồng tình, nhưng rồi cô quay sang Naruze. “Naruze, cậu không phải bán sách in của mình giống như Neshinbara-kun à?”
“Cậu không cần phải né tránh gọi chúng là doujinshi đâu? Dù sao thì, sự kiện này được tổ chức mỗi ngày trong tuần này và khu vực của chúng tôi phải đến ngày thứ năm mới có. Tôi sẽ tham gia lại với một khu vực khác vào ngày thứ bảy nữa. Neshinbara viết tiểu thuyết, nên cậu ấy tham gia hôm nay. Nhân tiện, chắc cậu ấy sẽ gặp chút rắc rối đấy. Với Shakespeare…” Naruze giơ cánh tay phải lên. “Và cả vấn đề Macbeth nữa, tôi nghi là sẽ không ai muốn tiếp cận cậu ấy đâu.”
“Học viện dành cho trẻ nhỏ của Tres España đó tên là gì nhỉ? Học viện Mutsugoirei thứ 13 à?”
“Hê hê hê. Nếu cô định soi mói quá khứ của người khác, thì hãy chỉ làm với những người mà cô đã phải lòng thôi, cô vu nữ hay buôn chuyện ạ,” Kimi nói. “Dù quá khứ có tác động lớn hay không, ngay cả những sự kiện trong quá khứ không để lại ký ức cũng là một phần của môi trường định hình nên con người ta. Trong trường hợp đó, tìm hiểu quá khứ của ai đó cũng giống như mong muốn được sống theo cách của họ vậy. Hiểu chưa?”
“Hiểu cái gì chứ?”
“Shakespeare nói rằng cô ấy và Neshinbara có cùng quá khứ. …Là một cô gái, cô không hy vọng vào một tương lai đáng yêu ở đó sao?”
“Chị nói cứ như là chị hy vọng có được tình yêu ngay cả từ những kẻ theo dõi vậy.”
“Có gì sai sao? Nếu tất cả chúng ta không được pháp luật bảo vệ, mọi việc chúng ta làm đều sẽ là tội ác. Vì vậy, hãy tận hưởng như những tội phạm trên mảnh đất có luật lệ khác biệt này đi. …Mitotsudaira, cô đang nhìn gì vậy?”
Đáp lại câu hỏi của Kimi, Mitotsudaira nhìn sang phải.
“Có một công viên ở đằng kia.”
Những người khác chỉ cần nhìn theo. Công viên bên kia đám đông là một khu đất hình vuông dài ba mươi mét. Có lẽ đó là một điểm tụ họp của người dân địa phương. Một khu chợ trời đơn giản đã tự nhiên được dựng lên ở đó, nhưng cũng có một buổi tụ tập khác nữa.
“Landsknechte đang tuyển mộ binh sĩ.”
Landsknechte là một câu lạc bộ chiến đấu ở M.H.R.R., được thành lập để tái hiện lịch sử. Họ được mô phỏng theo Kriegs Georgern và các thành viên của họ thuộc các học viện ở M.H.R.R.
…Nhưng đổi lại tiền bạc, họ sẽ chiến đấu cho bất kỳ quốc gia nào dưới dạng học sinh chuyển trường.
Về cơ bản, họ phớt lờ biên giới quốc gia.
Thế giới này xoay quanh học sinh và các học viện không thích khái niệm “binh lính”, nhưng Landsknechte lại hoạt động bên ngoài các học viện. Điều đó cho phép họ lấy cớ tái hiện lịch sử để tự gọi mình là lính đánh thuê.
Thông thường, thủ lĩnh Landsknechte và các phụ tá thân cận của ông ta sẽ đi đến nhiều nơi khác nhau trong khi duy trì một đơn vị hậu cần cung cấp lương thực và một căng tin do các kỹ nữ điều hành. Ở những vùng đất có chiến tranh, họ sẽ tuyển mộ binh lính, tham gia chiến đấu, và tiếp tục chiến đấu nếu cần thiết.
“Thỉnh thoảng có thể thấy họ trong các khu bảo tồn. Để người Viễn Đông tham gia một cuộc chiến tranh bảo vệ quốc gia đang tạm thời cai trị họ, họ phải trở thành học sinh chuyển trường theo hệ thống lính đánh thuê.”
Đơn vị trong công viên đã có một đơn vị hậu cần đang điều hành các quầy hàng lễ hội.
Họ được hỗ trợ bởi những phụ nữ có trang phục mang biểu tượng con gà và con sóc, cho thấy họ là kỹ nữ. Những người phụ nữ này cũng bày bán những món đồ nhỏ.
Đây là một bầu không khí sôi động tuyệt vời, Mitotsudaira nghĩ.
“Nhưng họ đang dần lụi tàn khi mà mỗi quốc gia đều có quân đội riêng cho Chiến tranh Ba mươi năm.”
“Cuộc chiến đó vẫn còn ở giai đoạn đầu, nên họ vẫn còn khá bận rộn,” Naruze nói từ phía sau cô.
Mitotsudaira hối hận vì đã nói họ đang lụi tàn trước mặt Naruze và Naito, những người đến từ M.H.R.R., nhưng Naruze cũng đang nhìn về cùng một hướng.
“M.H.R.R. không có quân đội quốc gia thống nhất do sự phi tập trung hóa ngày càng tăng của các công quốc, vì vậy một tổ chức lính đánh thuê không bị ràng buộc bởi biên giới công quốc là rất hữu ích. Ngay cả khi các công quốc giao chiến, lính đánh thuê vẫn có thể được thống nhất bằng tiền bạc nếu M.H.R.R. lâm vào khủng hoảng.”
“Ai cũng có thể tham gia, nhưng nền tảng của tất cả vẫn là khát vọng hiệp sĩ muốn bảo vệ một điều gì đó. Đối thủ của họ được quyết định bằng tiền, nhưng điều đó có nghĩa là họ luôn có một con đường không bao giờ có thể bị phá hủy. Trước một trận chiến, các Landsknechte quỳ xuống đất và hôn lên mặt đất. Đó có thể là một dấu hiệu cho khát vọng của họ về một đế chế thống nhất, điều không thể thực hiện được với các công quốc bị chia cắt hiện tại.”
Trước mắt họ, những người đàn ông xếp hàng trong công viên và các thủ lĩnh chấp nhận họ.
Một ngọn giáo có gắn điều lệ tuyển mộ hay “Bat Brief” của họ được dựng lên ở lối vào công viên. Bên cạnh đó, chỉ huy tuyển mộ cố gắng thuyết phục mọi người tham gia trong khi một ban nhạc được thuê chơi ầm ĩ hết mức có thể.
Trong công viên, mọi người được chia thành hai nhóm: các ứng viên đang chờ kiểm tra và những người đã hoàn thành kiểm tra.
Và có một thứ tồn tại giữa hai nhóm đó.
“Đó là cổng kiểm tra nổi tiếng của Landsknechte, được gọi là Cổng Giáo.”
Hai ngọn giáo đứng cách nhau một mét, chuôi cắm xuống đất. Hai đầu nhọn hướng lên trên có một cây thương dài đặt ngang qua. Cánh cổng kiểm tra tạm thời này sử dụng thần chú được yểm trên giáo và thương để xác định đặc tính của bất kỳ ai đi qua nó. Mitotsudaira khá chắc chắn rằng những ngọn giáo này thuộc nhãn hiệu Eisenritter của M.H.R.R., đảm bảo độ bền và độ sắc bén nhờ độ dày của chúng. Trong khi đó, cây thương lại là một vũ khí thẳng và dài của nhãn hiệu Hiệp hội Thép của các Thánh Kỵ sĩ.
…Điều đó có nghĩa là lính đánh thuê không phân biệt giữa Công giáo và Tin lành.
Các sĩ quan hậu cần đứng ở hai bên cổng. Một thư ký đứng sau cổng để ghi lại họ, tên thánh, và nơi sinh của những người đi qua. Thỉnh thoảng, cổng kiểm tra sẽ phát ra một tiếng chuông và người đi qua sẽ bắt đầu thảo luận với các sĩ quan hậu cần.
“Anh là một kẻ tôn thờ thần tượng, phải không? Gì cơ? Tủ quần áo của anh toàn là tượng thánh à? Hầu hết đơn vị của chúng ta là người Tin lành, nên hãy cẩn thận. …Được rồi. Lòng nhân từ của chiến binh chúng ta sẽ cho phép anh mang theo một cái, nhưng chỉ lần này thôi.”
Không rõ điều đó có thực sự là tử tế hay không, nhưng dường như các chiến binh xử lý những việc này một cách vòng vo.
“Tại sao Landsknechte lại tuyển mộ ở Anh Quốc vậy?” Asama nghiêng đầu hỏi.
“Chà, Asama,” Naruze nói. “Đợt tuyển mộ này dành cho những người ở Anh Quốc không phải là học sinh. Quy tắc của học viện nói rằng chỉ học sinh mới có thể chống lại học sinh khác. Và bất kỳ ai tham gia Landsknechte đều tạm thời gia nhập học viện AHRRS của M.H.R.R. Điều đó có nghĩa họ là học sinh, nên họ có thể gia nhập Anh Quốc dưới dạng học sinh chuyển trường và tự do bảo vệ Anh Quốc khỏi Tres España. Đó là một phương pháp tiện lợi cho những người đã thôi làm học sinh vì lý do nào đó.”
“Hashiba không chống lại Anh Quốc, nên cũng có thể xem đây là một cách để ghi điểm ở đây.”
Khi họ đang nói chuyện, chỉ huy tuyển mộ bắt đầu thực hiện một lời tuyên thệ với những người đã đi qua Cổng Giáo.
“Nghe đây! Là Landsknechte, các anh sẽ tuân thủ các quy tắc của học viện AHRRS và 74 quy định nghĩa vụ của Landsknechte! Thứ nhất, khi hành quân, ‘Gắng hết sức mình, Luôn luôn An bài theo nhịp, và Yêu thích được tiếp tục’. Hãy nhớ những quy tắc G-A-Y đó, và các anh sẽ ổn thôi! Tiếp theo, để đảm bảo một chế độ ăn uống cân bằng với khẩu phần của mình…”
Khi tất cả họ gật đầu trước những quy định cơ bản, họ giơ tay phải và hai ngón tay lên về phía chỉ huy và thực hiện lời thề.
“Tôi thề trên Thánh Phán.”
Các cô gái của Musashi toát mồ hôi lo lắng khi nghe những quy định và lời thề.
“Không chạy trên hành lang, giữ chế độ ăn uống cân bằng, và làm dẹp hộp sữa của họ? Đ-đó là một lời thề khá nghiêm ngặt đấy.”
“Cô ăn toàn thịt, nên cô cần thêm nước và bánh mì để cân bằng chế độ ăn của mình.”
“Kimi, tôi nghĩ chị sẽ bị đuổi ngay lập tức khi họ kiểm tra đồng phục hoặc kiểu tóc đấy.”
Khi tất cả họ đang quan sát những người lính đánh thuê, Naruze lên tiếng.
“Tất nhiên, tôi nghĩ Tres España cũng đang làm điều tương tự với Kriegs Georgern, đối thủ và cũng là tổ chức mà Landsknechte được mô phỏng theo. Kriegs Georgern là phe ủng hộ Công giáo, nên họ có mối quan hệ tốt với K.P.A. Italia. Do vị trí của mình, giáo hoàng không thể sở hữu một lực lượng chiến đấu riêng, vì vậy ông ta để Kriegs Georgern bảo vệ mình. Landsknechte đông hơn trong khi Kriegs Georgern kỷ luật hơn, nên khó nói được kết quả sẽ ra sao.”
“…Cậu biết nhiều về chuyện này thật đấy.”
“Tôi cho là vậy,” cô nói, nhưng không nói gì thêm về bản thân. Thay vào đó, cô lái cuộc trò chuyện trở lại những người lính đánh thuê. “Những kỹ nữ điều hành căng tin là succubus, phải không? Họ có thể cho đàn ông bất kỳ giấc mơ nào họ muốn. Bất kỳ ký ức đau buồn hay lời từ biệt nào trong quá khứ của họ đều có thể được làm lại bằng sức mạnh đó. Người ta nói rằng bất kỳ chàng trai nào cũng sẽ thấy mình khóc khi tỉnh dậy. Và những người có kỹ năng cao dường như có thể khiến bất kỳ ai gọi cô ấy là ‘mẹ’.”
“Tôi hiểu rồi,” Mitotsudaira nói. Sau đó, cô có một suy nghĩ liên quan đến khả năng tạo ra giấc mơ đó. “Cô sẽ nghĩ gì nếu Tổng Trưởng muốn giải quyết những hối tiếc của mình theo cách đó?”
Lời bình luận bất chợt của cô khiến Asama quay lại. Cô có một vẻ mặt ngạc nhiên.
“Ừm…”
Nghe thấy vu nữ ngập ngừng, Mitotsudaira muộn màng nhận ra câu hỏi của mình không phù hợp.
…Dường như hôm nay mình thiếu thận trọng.
Cô quyết định đổi chủ đề, nhưng Kimi đã hỏi cô một câu trước khi cô kịp làm vậy.
“Mitotsudaira, cô vẫn còn dấu vết của em trai ngốc của tôi chứ?”
“Ể?”
Mitotsudaira ngay lập tức nói lại câu trả lời của mình.
…Ối.
“Judge. Cậu ấy đang ở phía trước trên con đường này. Mùi tóc của cậu ấy giống hệt của chị.”
“Cậu khá tuyệt vời đấy, Mito-tsan.”
“Tổng Trưởng và Horizon gội đầu bằng cùng một loại dầu gội, và Kimi gần đây đêm nào cũng chăm sóc tóc cho Horizon.”
“Đúng vậy.” Kimi quay lưng lại với họ, nhưng Mitotsudaira nghe thấy tiếng cười của cô. “Chỉ có tên em trai ngốc của tôi đã đủ vui rồi, nhưng giờ tôi lại có một cô em gái dễ thương như búp bê và tôi có thể chạm vào con bé bằng chính tay mình. Cuộc sống của tôi đang đi lên đến mức mỗi ngày đều lập một kỷ lục mới. Cứ nghĩ mà xem: có một tên ngốc đang cố gắng chinh phục thế giới và một cô gái cứng như xi măng lại thực sự có quyền làm điều đó… và tôi là chị gái của họ. Vậy thì ai sẽ giữ vị trí cao nhất trong tương lai? Chính là tôi, phải không?”
Làm sao có ai có thể đánh bại cô gái này về mặt tinh thần chứ? Mitotsudaira tự hỏi, nhưng Kimi vuốt tóc với một tiếng cười và tiếp tục nói.
“Vì vậy, nếu tôi không giữ một cái đầu lạnh, cả thế giới sẽ phát điên mất.”
“Ý chị là chị là người cân bằng cho thế giới à?”
…Ngay cả Kimi chắc cũng phải ngạc nhiên khi Horizon đột nhiên xuất hiện. Có lẽ. Biết đâu được. Nếu trong cô ấy còn dù chỉ một chút bình thường.
Mitotsudaira cũng không biết phải làm gì với cuộc hội ngộ của những người bạn cũ sau mười năm, biết rằng người bạn cũ đó đã mất trí nhớ, và biết rằng cô ấy là một automaton Logismoi Oplo. Mitotsudaira không biết phải phản ứng thế nào với cô gái đó, hay liệu cô có nên cứ để mọi chuyện diễn ra và xem điều gì sẽ xảy ra.
…Dù sao đi nữa, mình cũng sẽ giao việc đó cho Tổng Trưởng.
Mitotsudaira rất biết ơn khi Horizon đã tiếp cận cô trong bữa yakiniku tối hôm trước. Rốt cuộc, điều đó đã cho cô biết rằng Horizon không cảnh giác với cô. Bây giờ cô chỉ cần tìm ra phải làm gì tiếp theo.
Dù thế nào đi nữa, cô nghĩ trước khi nói với những người khác.
“Nếu chúng ta cứ tiếp tục thu hút nhiều sự chú ý như thế này, Tổng Trưởng và Horizon sẽ nhận ra chúng ta khi chúng ta đến gần hơn.”
“Hê hê. Cô muốn tách ra à? Tôi tưởng sói săn mồi theo bầy chứ?”
“Vậy chị muốn tôi ra lệnh với tư cách là con đầu đàn sao? Tách ra và theo dõi họ.”
Ngay khi Mitotsudaira tiếp nối mệnh lệnh của mình bằng một tiếng khịt mũi nhỏ, một bóng đen đột nhiên bao trùm bầu trời.
Cô cau mày và nhìn lên.
Một con tàu bay màu đỏ son lướt qua trên đầu. Logo của một quốc gia và học viện mà nó mang bên hông cho thấy đây là một con tàu ngoại giao.
“Con tàu đó là của Alcalá de Gì Đó của Tres España!” Asama kêu lên. “Tại sao nó lại ở Anh Quốc!?”
“Đó là Alcalá de Henares. …Và trận hải chiến armada có thể sắp đến gần, nhưng Tres España và Anh Quốc không hoàn toàn là kẻ thù. Tres España có lẽ đã cử một đại sứ đến. Ngay khi lễ hội này kết thúc, Tres España có lẽ sẽ tuyên chiến và cử hạm đội bất khả chiến bại của họ ra khơi.” Mitotsudaira hít một hơi và tiếp tục khi nghe thấy tiếng chuông vang lên ở phía bắc. “Hoặc là trong lễ hội này, hoặc là vào cuối lễ hội, việc hành quyết Mary Stuart sẽ được quyết định.”
Hai người đứng trên boong trước của con tàu ngoại giao màu đỏ son đang trôi nổi trên bầu trời. Là một con tàu ngoại giao, sân thượng được thiết kế để người ta có thể ngắm nhìn mặt đất bên dưới. Đứng đó là một cô gái với hai cánh tay giả và một người đàn ông trường thọ gầy gò có ria mép.
Người đàn ông trường thọ, Velázquez, nói với cô gái, Gin.
“Có vẻ như chúng ta đang bị giam lỏng ở đây, nhưng chúng ta có thể trở về tầng thứ ba. Chắc là chúng ta không thể bay thẳng đến đại sứ quán. …Nhưng nhìn kìa, Gin. Đó có phải là Mary Stuart trong Tháp London không?”
Ông chỉ về phía một tòa nhà ở tầng thứ nhất cách đó vài cây số, nhưng Gin chỉ nheo mắt lại.
“Tôi xin lỗi, nhưng ngài là một tộc trường thọ hệ núi, đúng không?”
“Gì cơ? Ồ, xin lỗi. Thị lực của ta tốt hơn cô nhiều. Đó là sự khác biệt về chủng tộc.”
Velázquez vung cây cọ của mình trong không trung và vẽ một bức tranh giữa không trung.
Bức tranh cho thấy nguồn gốc của tiếng chuông đang reo. Ông vẽ Tháp London để cung cấp một hình ảnh phóng to.
Chỉ trong vài giây, ông đã hoàn thành hình ảnh một pháo đài với một tòa tháp ở cả bốn hướng.
“Tháp London,” Gin nói với một cái gật đầu. “Về mặt kỹ thuật, nó vừa là một pháo đài vừa là một cung điện. Nó nằm trước Học viện Oxford, nữ hoàng sống ở đó, và các tù nhân chính trị bị giam giữ ở đó.”
“Cô thấy không?”
“Đúng vậy.”
Gin có thể thấy một người phụ nữ đang nhìn xuống từ đài quan sát bên dưới mái của tòa tháp. Bà mặc đồng phục nữ sinh của Anh Quốc. Chiếc mũ và tấm màn che mặt khiến tuổi của bà không thể đoán được. Tuy nhiên…
“Bà ấy có lẽ cùng tuổi với chúng tôi, nhưng tôi không thể chắc chắn với khuôn mặt bị che khuất.”
“Cô nói ‘chúng tôi’, nhưng đó là một khoảng rất rộng nếu tính cả ta vào.”
“Tôi đã dùng Muneshige làm tiêu chuẩn.”
“Đúng vậy, đúng vậy. Ta hiểu rồi. Nhưng bà ta là con lai giữa tinh linh và con người. Tinh linh đó là một dryad, ta tin là vậy. Bà ta được sinh ra giữa một tinh linh Celtic và Henry VIII. Ta không thích việc không thể nghe thấy gì, nhưng có lẽ mọi người đang la hét chửi bới.”
“Không, tôi không nghĩ vậy.”
“Tại sao không?” Velázquez hỏi.
Gin chỉ vào Mary trong bức tranh.
“Một người có phong thái như thế này sẽ có một thái độ tách biệt nếu bà ta bị lăng mạ. Bà ta có lẽ sẽ nhìn lên trời. Tôi không chắc chắn với tấm màn che, nhưng tôi nghĩ bà ta đang nhìn xuống thành phố.”
“Ý cô là bà ta đang trao đổi ánh mắt với mọi người?”
“Đúng vậy. Cứ như thể bà ta đang hỏi họ có điều gì muốn nói với bà ta không.”
“Phụ nữ thật đáng sợ,” Velázquez lẩm bẩm trước khi gãi đầu. “Chúng ta nên làm gì đây? Bà ta là người Công giáo giống chúng ta, chúng ta có nên đi cứu bà ta không?”
“Tại sao chúng ta lại phá hỏng việc tái hiện lịch sử nhiều hơn mức cần thiết? Chuyến thăm của chúng ta ở đây có thể chấp nhận được miễn là nó không để lại ghi chép, nhưng điều đó sẽ không thể tránh khỏi nếu chúng ta giải cứu bà ta.”
“Cô ngày càng giống Juana rồi đấy.”
“Không, tôi còn một chặng đường dài phía trước,” Gin nói. “Phải là một trong Bát Đại Long Vương mới có thể dang rộng chân và dùng ngực mình như thế cho người đàn ông mà mình quan tâm. Tôi đã nhận ra mình còn phải học hỏi nhiều đến mức nào.”
“…Ta nghĩ cô đã có một sự hiểu lầm lớn nào đó rồi.”
“Chúng ta hãy gác chuyện đó sang một bên.” Gin dùng tay ngăn ông lại rồi chỉ vào con tàu họ đang đứng. “Trận hải chiến armada mà chúng ta phải chiến đấu sẽ bắt đầu ngay sau khi Mary Stuart bị hành quyết. Khi trận chiến đó kết thúc, sự suy tàn của Tres España là điều chắc chắn và chính sách của quốc gia sẽ chuyển sang kiểm soát và ngăn chặn sự suy tàn đó.”
“Điều đó thì hay đấy, nhưng các quốc gia không phải lúc nào cũng có thể đi theo con đường lý tưởng. Rốt cuộc thì cũng cần tiền. Tres España đã đổ nhiều tiền vào trận hải chiến armada hơn bất kỳ sự kiện nào khác trong lịch sử, nên nó có thể dễ dàng dẫn đến sự suy tàn của chúng ta dù kết quả có ra sao. Mọi người đều đang cố gắng đưa trận chiến đến một kết thúc tốt đẹp, nhưng sẽ rất khó để đạt được một kết quả cho phép chúng ta đứng vững trước các quốc gia khác. Liệu chúng ta có thể làm được điều này hay không là…”
Velázquez dừng lại ở đó và đặt tay lên đầu như thể đang giữ mũ của mình.
“Xin lỗi, ta biết ta nên giữ một cái nhìn tích cực hơn với tư cách là người lớn tuổi.”
“Đúng vậy. Ngài khá bi quan. Tôi không nhận ra ngài là người như vậy.”
“Thật sao?” Velázquez mỉm cười một chút. “Vậy có lẽ ta nên nói với cô điều này: cô cũng ngây thơ về thế giới như ta nghĩ.”
“Đó không phải là vấn đề miễn là tôi có Muneshige,” Gin tuyên bố. Cô hơi nhấc cánh tay giả của mình lên, gật đầu, và nói như thể với chính mình. “Rốt cuộc, tôi là một cô gái nhàm chán.”
“Vậy sao?” Velázquez hỏi với giọng điệu không đồng tình. “Vậy cuộc họp đã kết thúc chưa?”
“Tại sao ngài lại dùng một từ của kẻ thù như ‘cuộc họp’? Thư ký của chúng ta đúng là một người rất tự do, phải không?”
“Cô có lẽ không nên dùng từ tiếng Anh ‘tự do’ khi nói những điều như vậy. …Dù sao đi nữa, đừng quên công việc của mình. Những người khác đều là trẻ con đang bận rộn với chính mình và một người nào đó, nên ta phải giữ cho mọi việc diễn ra suôn sẻ với tư cách là người lớn tuổi. Và ta sẽ làm bất cứ điều gì để đảm bảo điều đó.”
“Cho phép tôi đính chính. Thư ký của chúng ta là một người rất tốt bụng.”
“Ha. Ta đã biết điều đó rồi.”
Đột nhiên, Gin đứng sững tại chỗ và Velázquez cau mày.
Tiếng chuông đã ngừng reo.
Âm thanh còn vương lại một chút, nhưng Gin chỉ nhìn chằm chằm về phía tầng thứ hai.
“Bầu không khí đã thay đổi.”
“…? Ừ, Mary đi rồi. Chắc bà ta đã vào trong.”
“Đúng vậy. Nhưng đó không phải là tất cả. Đây là gì?”
Gin nhắm mắt lại và tập trung vào đôi tai của mình. Cô có thể nghe thấy những người ở xa đang tận hưởng lễ hội.
“Một sự hiện diện mạnh mẽ đã vào thành phố. Không, là một vài người. Mọi người đã cảm nhận được những sự hiện diện này, điều này đã tạo ra một sự thay đổi tinh tế trong tiếng ồn của lễ hội. Một số đang tiến về phía họ và những người khác đang né tránh họ. Tôi chỉ có thể chắc chắn hai điều.” Cô hít một hơi. “Họ không cố gắng che giấu sự hiện diện của mình và mục tiêu của họ là không rõ. Thư ký, làm ơn hạ cánh con tàu này ở đâu đó càng sớm càng tốt.”
“Cô định làm gì, sĩ quan đặc nhiệm thứ 3?”
“Đơn giản thôi. Tôi sẽ tham gia lễ hội để dò xét mục tiêu của những sự hiện diện này. Ngài đã quên nhiệm vụ mà Phu nhân Juana đã giao cho chúng ta sao?”
Cô tiếp tục nhắc nhở ông về điều đó.
“Chúng ta phải tuyên chiến và, nếu có thể, tìm một cái cớ ngoài việc hành quyết Mary để Anh Quốc không có đường thoát.”
Khi tiếng chuông còn vương trên không trung trên cánh đồng lúa mì, Scarred nhìn về phía tầng thứ hai.
…Chuyện gì thế này?
Sự chuyển động của các tinh linh gió và đất cho cô biết có điều gì đó đang xảy ra. Những tinh linh mà mắt người không thể nhìn thấy đang lo lắng cho thành phố.
Những tinh linh đó rất giống với ether, nên những nhiễu loạn trên đường ley làm phiền chúng nhất.
…Những người sử dụng thần chú hoặc mang vũ khí đã vào thành phố mà không niêm phong bất cứ thứ gì.
Và…
…Mình biết điều đó có nghĩa là gì.
Cô quay về phía anh và nheo mắt lại.
“Chúng ta đã dành một khoảng thời gian xa xỉ ở đây.”
“Hm?” Tenzou quay lại và nghiêng đầu. “Có chuyện gì sao?”
“Không có gì,” cô đáp với một nụ cười gượng. “Cậu có hứng thú với lễ hội ở tầng thứ hai không?”
Câu hỏi đó khiến Tenzou nhìn về phía tầng thứ hai giống như cô.
“Lạ thật,” anh nói.
“Chuyện gì cơ?”
“Đúng vậy. Tiếng ồn của thành phố không chỉ đơn thuần là niềm vui hay sự phấn khích. Tôi đang phát hiện ra những sắc thái của sự bối rối và ngạc nhiên. Ban đầu chúng nghe có vẻ giống nhau, nhưng…”
Gió thổi vào khi anh đang nói.
Cơn gió đó dường như lướt qua khắp vùng đất.
Nó chứa đựng một hơi nóng báo hiệu sự chuyển đổi từ buổi sáng sang giữa trưa. Nó được tạo ra ở đại dương ấm áp và thành phố, và chúng gặp nhau ở giữa tại cánh đồng lúa mì.
“A.”
“Cô không sao chứ, Scarred-dono?”
Tenzou di chuyển ra trước mặt cô để chặn gió, nhưng cô không đội lại mũ trùm đầu của áo choàng. Cô đứng giữa cánh đồng lúa mì ngắn và vẫn đang phát triển, dùng ngón tay vuốt lại mái tóc của mình. Gió yếu đi, nhưng không tắt hẳn.
Các phong tinh linh đang bối rối. Một số đang cố gắng chạy trốn khỏi thành phố và một số đang trên đường đến xem chuyện gì đang xảy ra trong thành phố. Hai nhóm này đang đâm vào nhau, gỡ rối khỏi nhau, và kìm hãm nhau.
Nhưng khi gió thổi, Scarred nheo mắt và nhìn lên anh.
…Mọi thứ đã quyết định bước đi bước đầu tiên.
Vậy thì…
“Chúng ta lên các tầng trên nhé, Tenzou-sama?”
“Gì cơ?”
Giọng điệu của anh cho thấy rõ anh không ngờ đến câu hỏi này, vì vậy cô mỉm cười.
“Tôi có thể đi đến tận tầng thứ nhất.”
“Ể? Ồ, ừm… nh-nhưng tại sao?”
Nếu cô hỏi anh có muốn đi không, anh có lẽ sẽ đi cùng cô.
Và vì vậy…
“Vì tôi muốn đến đó cùng cậu.”
“Gì cơ?”
Scarred thấy sự bối rối của anh có chút đáng sợ. Cô không biết anh chỉ đơn giản là ngạc nhiên hay anh không có cảm giác đó với cô chút nào, nhưng điều đó không làm cô yên lòng.
Và vì vậy cô tiếp tục nói.
“Tôi sẽ dẫn cậu đến địa điểm của Vụ Mất tích Công chúa mà tôi biết.”
“Đó sẽ là…”
Scarred quan sát khi một vẻ nhận ra xuất hiện trên khuôn mặt của Tenzou và rồi sự do dự của anh biến mất. Anh đã nhận ra đây là một công việc của một ninja của Musashi.
“Xin hãy làm vậy,” anh nói với một cái gật đầu.
“Judge,” cô đáp lại với một cái gật đầu của riêng mình. Sau đó, cô nhìn lên vẻ mặt chăm chú của anh. “Nhưng cậu có phiền không? Có một việc tôi phải lo liệu.”
“Judge. Chuyện gì vậy?”
“Judge. Nếu chúng ta đến đó, chúng ta phải đi qua thành phố và lễ hội đang diễn ra ở đó. Tôi phải mua một vài thứ ở các quầy hàng lễ hội và dâng một phần cho các địa tinh linh. Sau đó, tôi phải đi dạo một chút để tiêu hóa rồi nghỉ ngơi một lát.”
“Tôi hiểu rồi. Vậy nó cũng giống như một trận chiến.”
“Judge. Quả thực đó là một loại trận chiến. Tôi sẽ thay sang quần áo thường, nên xin hãy đợi một chút. Chúng ta có thể gặp nhau ở trạm xe ngựa phía trên. Hôm nay cứ mười phút sẽ có một chuyến xe ngựa.”
“Judge,” Tenzou đáp lại với một cái cúi chào.
Khi anh quay đi, Scarred bước về phía ngôi làng cô sống.
Cô nghe thấy anh lẩm bẩm một mình sau lưng.
“Hử? …Có gì đó có vẻ kỳ lạ. Nhưng chắc là cũng có thể là thật.”
Cô mỉm cười gượng gạo và cảm nhận bầu không khí của thành phố từ những tiếng ồn do gió mang lại.
“…”
Cô nhắm mắt lại, quyết định gượng cười, và rảo bước nhanh hơn.