Niềm tin vào một lời dối trá,
liệu có mãnh liệt hơn việc vạch trần nó chăng?
Phân Bổ Điểm (Sự Thật)
Ánh hoàng hôn rọi xuống một con dốc. Con đường dốc có lòng trũng, mặt đất đã chai cứng lại vì mưa nắng.
Người dân ngồi dọc hai bên vệ đường, lưng tựa vào những căn nhà thô sơ có tường sơn trắng. Đôi chỗ trên những bức tường ấy có treo huy hiệu của Tres España và bảng địa chỉ.
Một người đàn ông đang đi dọc con đường dẫn lên khu chợ trên đỉnh dốc.
Đó là Segundo. Ngài vừa đọc lá thư trong tay, vừa trò chuyện cùng những người ngồi ven đường.
“Thưa ngài, hôm nay đã có nhiều chuyện xảy ra lắm ạ.”
Gần đây, con bé bắt đầu nhắc nhiều đến hai chữ “hôm nay”, ngài nghĩ. Chắc là vì thư từ đã trở nên thường xuyên hơn.
“Ở nhà thờ, sơ đã giảng về nơi chúng ta sắp đến. Sơ bảo sau khi Tres España thất bại trong trận hải chiến armada, đất nước sẽ trở nên nghèo khó. Điều đó không tốt cho nhà thờ, vì nơi đây vốn được duy trì bằng tiền quyên góp, nên chúng con sẽ phải chuyển đến một nơi khác. Nếu có quá nhiều người ở lại đây, sẽ gây phiền phức cho người dân trên mảnh đất này.”
…Bọn trẻ cũng vất vả rồi.
“Xem ra ai cũng biết chúng ta sẽ thua trong trận hải chiến armada.”
Mấy hôm trước, hạm đội Grande y Felicísima Armada đã dốc một phần sức mạnh để gây thiệt hại cho Musashi. Dựa vào đó, ngài tin rằng họ có thể đánh chìm Musashi.
Tuy nhiên, cho dù họ có đánh chìm được Musashi, hạm đội của Anh Quốc vẫn sẽ bình an vô sự.
Kế hoạch cơ bản của Tres España là tạo ra một cuộc giao tranh hỗn loạn ngay từ giai đoạn đầu của trận hải chiến armada, rồi nhanh chóng chuyển sang giai đoạn vừa rút lui vừa giao chiến. Trong giai đoạn đó, họ sẽ tấn công Anh Quốc và bắt đầu một chiến dịch đổ bộ rải rác, đồng thời sử dụng công nghệ tàng hình để kìm chân hạm đội Anh đủ lâu để trốn thoát. Dù là rút lui, đó vẫn là một lối phòng ngự mang tính tấn công cao. Hạm đội của Anh Quốc buộc phải tấn công nên sẽ dễ sụp đổ hơn, và họ cũng phải lo lắng cho đại lục Anh.
Thế nhưng, sự tham gia của Musashi đã thay đổi tất cả.
Với việc Musashi thay thế hạm đội Anh Quốc, Anh Quốc có thể củng cố phòng tuyến và bảo toàn lực lượng chiến đấu của mình.
…Đó mới là thứ mà Anh Quốc xem là chiến thắng thực sự ở đây.
Segundo không biết Musashi sẽ ra sao sau khi trận hải chiến kết thúc, nhưng hạm đội Grande y Felicísima Armada chắc chắn sẽ không thể nguyên vẹn. Trái lại, hạm đội ban đầu của Anh Quốc sẽ hoàn toàn vô sự và giành được chiến thắng tái hiện lịch sử.
Sau khi đã hao mòn và phải phô bày thực lực trong trận chiến, giá trị của hạm đội Grande y Felicísima Armada sẽ sụt giảm. Trong khi đó, Anh Quốc với lực lượng còn nguyên vẹn sẽ có thể tuyên bố chiến thắng và thu hút thêm đồng minh, còn Tres España sẽ mất hết giá trị và buộc phải suy tàn.
Hạm đội Grande y Felicísima Armada sẽ chỉ có thể tung hô những gì mình đã làm được, nhưng cuối cùng vẫn sẽ là một nỗi thất vọng đối với người dân Tres España. Rốt cuộc, lực lượng vĩ đại trước mắt họ bây giờ sẽ bị tổn hại và dẫn đến thất bại của cả dân tộc.
“Nhưng ta sẽ làm gì đó. Ta sẽ làm bất cứ điều gì có thể.”
Nhận ra mình sắp lên đến đỉnh dốc, ngài lại cúi nhìn xuống trang giấy.
“Thưa ngài, ngài tham gia chiến trận phải không ạ?”
Lúc này thì ta đang quản lý chúng, ngài trả lời trong lòng.
Theo mạch văn, ngài đoán con bé sẽ xin ngài đừng chiến đấu nữa.
Tuy nhiên…
“Ngài sẽ lại cứu một ai đó chứ ạ?”
“…”
Ý nghĩa của những lời này khiến Segundo nín thở.
Con bé không bảo ngài đừng chiến đấu.
Ngài hiểu tại sao. Ngay cả khi con bé mong muốn hòa bình, việc tái hiện lịch sử vẫn phải tiếp diễn.
“Ai cũng biết điều đó, phải không?”
Ngài suýt vấp phải một hòn đá khi tự hỏi liệu cô bé đó có phải đến một vùng đất khác không nếu tình hình kinh tế ngày càng tồi tệ hơn sau chiến tranh. Và nếu vậy, liệu điều đó có nghĩa là ngài sẽ không còn nhận được thư nữa?
…Velázquez nói con bé ở một nhà thờ gần thành phố.
Nhà thờ đó dường như vừa là cô nhi viện, và là một trong số rất nhiều nhà thờ mà Chưởng Ấn Carlos I đã cho xây dựng.
Cô bé sống ở đó đã dùng lời lẽ của mình để cầu khẩn ngài.
Có một điều cô bé muốn ngài làm thông qua cuộc chiến này.
“Xin ngài hãy cứu một ai đó. Xin hãy tiếp tục cứu giúp mọi người. Nhưng xin ngài đừng chết.”
“Testament,” Segundo nói.
“Đó là yêu cầu duy nhất của con và sẽ mãi mãi là như vậy. Con không biết những lá thư này sẽ đến được tay ngài trong bao lâu nữa, nhưng con mong ngài sẽ tiếp tục đọc chúng.”
Và…
“Con mong ngài có thể luôn ở bên con.”
Segundo cho rằng cô bé chỉ đang nói theo nghĩa bóng.
“Đừng lo.” Ngài gấp lá thư lại và ngẩng đầu lên. “Ta không giỏi cứu giúp người khác, nhưng có một thứ mà ta có thể cứu vãn.”
Ngài dừng bước khi khu chợ hiện ra ngay trước mắt.
Tuy nhiên, khu chợ không hề hoạt động. Trên các sạp hàng không phải là hàng hóa mà là con người.
Tất cả họ đều là những người đàn ông và phụ nữ đã qua tuổi trung niên. Họ tràn ra cả đường phố, đứng cả trên những mái nhà, và Segundo gật đầu với tất cả.
“Được rồi, mọi người. Lần này, chúng ta hãy thực sự cứu lấy Tres España.”
“Tình hình này có vẻ vô vọng rồi.”
Juana nghe thấy giọng nói của Gin dưới ánh chiều tà.
Họ đang ở trước tòa nhà bệnh viện màu trắng. Gin đặt một túi giấy lên chiếc ghế gỗ, còn Juana thì giấu lá thư của mình xuống dưới tấm bảng mà cô đang dùng để viết.
Tuy nhiên, Gin thậm chí không thèm liếc nhìn lá thư.
“Chuyện gì đang xảy ra vậy, Juana-dono? Tại sao người lại viết một trong những lá thư mà cô bé đó gửi cho ngài Chưởng Ấn?”
“Chà…”
Juana đang suy nghĩ xem nên giải thích thế nào, hay liệu có thể nói dối cho qua chuyện được không, nhưng Gin đã gật đầu và nói tiếp.
“Tôi thấy có ba câu trả lời khả dĩ:
“1: Người viết lá thư này thay cho cô bé ấy, với một lòng tốt không ai có thể tưởng tượng được khi nhìn vào dung mạo của người.
“2: Một phương án tồi tệ nhưng không kém phần khả thi, đó là người chỉ đang trêu chọc ngài Chưởng Ấn mà thôi.
“3: Khối lượng công việc đồ sộ và tính cách khắc nghiệt đã khiến người phát điên.
“Vậy, đáp án là gì, Juana-dono?”
“C-có phải chỉ mình tôi thấy vậy không, hay tất cả các phương án đều vẽ nên một hình ảnh kinh khủng về tôi vậy!?”
“Testament.” Gin buông thõng vai. “Vậy không phải là phương án 1. Thật nhẹ nhõm. Khả năng tồi tệ nhất mà tôi đã nghĩ đến là người viết thay cho cô bé vì cô bé đã qua đời. Đó mới là câu trả lời vô vọng nhất.”
…À.
Bỏ qua cách đặt câu hỏi, Gin cũng đã có ý quan tâm theo cách riêng của mình. Juana đôi khi khó theo kịp cô gái xuất thân từ một dòng dõi võ biền này, nhưng cô ấy đã kết hôn và sống khá tốt. Juana cũng nghe nói Gin đã thay đổi sau khi bắt đầu chung sống với Muneshige. Đó là lý do tại sao Juana do dự một chút rồi mới lên tiếng.
“Tôi thật ngạc nhiên khi cô biết tôi đang viết gì.”
“Testament. Tôi được huấn luyện kỹ càng trong việc quan sát mục tiêu từ xa, đây là một phần của khóa huấn luyện xạ thủ. Hơn nữa, phu quân của tôi, Tachibana Muneshige, mang song danh kế thừa của ngài Garcia de Ceballos vĩ đại trong hệ thống bưu chính. Chàng đã dạy tôi khá nhiều kỹ thuật liên quan đến thư từ. Một trong số đó là cách đọc những gì đang được viết dựa trên chuyển động tay của người viết.”
“Thật là một người nguy hiểm.”
“Tôi tự xem mình là một người vợ giỏi giang trong việc giúp đỡ chồng. Nhưng đôi khi số phận cũng có những sai lầm. Ví dụ, tôi đã từng nghĩ ra một loại thư được bắn bằng đại bác để giúp việc giao hàng nhanh hơn. Tôi đã dùng Arcabuz Cruz để bắn thử lá thư vào một dinh thự trên đồi của một quý tộc, nhưng nó đã xuyên thủng cả căn nhà và bị giao nhầm sang nhà bên cạnh. Muneshige-sama đã khen ngợi sức công phá của tôi, nhưng chàng bảo từ đó về sau tôi chỉ nên giúp việc văn phòng thôi.”
…Cô ta còn nguy hiểm về mặt thể chất nữa!
Juana thở dài, đưa một tay lên má và quyết định nói ra sự thật.
“Tôi không viết thư thay cô bé đó. Cô có thể yên tâm về chuyện này.”
“Vậy cô bé trường thọ mà ngài Chưởng Ấn đã cứu đang ở đâu?”
“Testament. Tôi chính là cô bé đó, Tachibana Gin.”
Gin nhíu mày khi Juana nhặt lá thư và tấm bảng che nó lên. Cô xấu hổ khi phải cho người khác xem những gì mình đã viết, nên cô ôm chặt chúng vào ngực.
“Chúng ta đi dạo một lát nhé. Giờ thăm bệnh ở bệnh viện vẫn còn khá dài, nên cô không cần phải lo. Giờ thì, chúng ta hãy nói về một sự hiểu lầm nhất định.”
“Một sự hiểu lầm?”
“Testament. Nó có phần giống với câu chuyện về ‘changeling’ của loài tiên.”
Juana vừa nói vừa đi về phía con đường rời khỏi bệnh viện, hướng vào thành phố.
“Trong cuộc chiến tranh đầy mất mát đối với ngài ấy, ngài đã cứu được một sinh mạng. Đó là một đứa trẻ sống sót trong một ngôi làng trường thọ. Đứa trẻ đó dường như đã được dân làng che chở, và ngài đã cứu cô bé ngay trước khi thành phố bị thiêu rụi. Ngài đã đặt rất nhiều kỳ vọng vào cô bé: ‘Ta mừng là con đã sống sót.’ ‘Sẽ ổn thôi.’ ‘Ta chắc chắn rằng một tương lai hạnh phúc đang chờ đợi con.’ Nhưng…”
Cô quay mặt về phía tây, hướng về ngọn đồi có khu ổ chuột.
“Sự cố chấp về huyết thống thuần chủng của Tres España dẫn đến việc một số người bị đàn áp: những người bán thọ. Bởi vì họ không thể được phân biệt ngay lập tức với người trường thọ, họ bị ghét bỏ và bị coi là những kẻ thất bại.”
Bước chân của Gin phía sau cô trở nên nặng nề hơn một chút, nhưng Juana vẫn tiếp tục.
“Vậy sẽ ra sao nếu cô bé được cứu đó không phải là người trường thọ? Sẽ ra sao nếu một vụ ngoại tình đã xảy ra trong ngôi làng trường thọ đó, và một đứa trẻ phải được giữ bí mật đã ra đời? Sẽ ra sao nếu cô bé không được che chở mà thực chất là bị giam cầm?”
Điều đó sẽ có ý nghĩa gì?
“Sẽ ra sao nếu nỗi sợ hãi về tất cả những điều đó đã khiến cô bé không thể tin tưởng người đã cứu mình, và đứa trẻ ngu ngốc đó đã nói dối về bản thân? Sẽ ra sao nếu cô bé nghĩ rằng nói dối là cách duy nhất để có được hạnh phúc mà người đó đã nói đến? Nhưng sẽ ra sao nếu chính nhờ lời nói dối đó mà cô bé mới có được vị trí hiện tại và có thể báo đáp ngài vì đã cứu mình?”
Cô hít một hơi khi bước đi.
“Và…”
Và…
“Sẽ ra sao nếu cô bé biết ơn những gì lời nói dối ban đầu đã mang lại, nhưng đồng thời cũng cảm thấy hối hận tột cùng về nó?”
Cô cười cay đắng vì biết tất cả là lỗi của mình.
Dù cô chỉ là một đứa trẻ và dù hoàn cảnh lớn lên của cô không hề lý tưởng, cô đã đưa ra lựa chọn sai lầm ngay từ đầu.
Tuy nhiên…
“Tôi phải làm gì đây, Tachibana Gin? Tất cả những gì tôi muốn là…”
Tất cả những gì cô muốn là…
“Được giúp ích cho ngài ấy, dù chỉ một chút.”
Thưa ngài kính mến,
Con rất biết ơn vì những gì ngài đã làm cho con.
Dù có nói bao nhiêu lần đi nữa, con không biết liệu ngài có hiểu được không và có thể con đang làm phiền ngài, nhưng con thực sự biết ơn vì ngài đã cứu con.
Nhưng con có một thắc mắc. Ngài luôn cứu giúp người khác, vậy có ai cứu giúp ngài không ạ?
Làm thế nào để con có thể giúp ích được cho ngài?
“A, cú ném đó hơi cao rồi.”
Một người cao lớn mặc bộ đồ thể thao nhẹ nhàng nhảy lên một boong tàu rộng lớn lơ lửng giữa trời. Đó là Fusae, người đã bắt được quả bóng trắng trong chiếc găng tay bên phải. Sau đó, cô đáp xuống bằng đôi chân đang mờ dần của mình.
“Sát quá đấy, Taka. Nếu nó rơi xuống là chúng ta phải đền tiền đấy.”
“Tôi ném ở chỗ mà bà có thể bắt được. Chơi trò này là vậy mà, đúng không?”
“Ể? Nhưng tôi đã ném rất nhiều quả ở những chỗ mà tôi nghĩ ông không bắt được mà.”
“Tôi thì khác, vì tôi là một thiên tài có thể bắt được bất kỳ quả bóng nào.”
Khi Takakane bắt được quả bóng mà không cần nhìn, Fusae thốt lên một tiếng thán phục.
“Ông có thể bắt bóng khi quay lưng lại không?”
“Dễ thôi. Chúng ta đã thử gần hết mọi mánh khóe rồi, nhớ không?”
“Đúng vậy,” Fusae nói trong khi vung tay ra hiệu cho anh ném bóng.
Cũng có những học sinh khác trên boong tàu, nhưng họ đang thực hiện bảo trì hoặc kiểm tra boong tàu.
“Fusae, bà chưa định gỡ Michiyuki Byakko xuống à?”
“Byakko thích ở đây, nên tôi sẽ làm việc đó sau cùng. Sau đó tôi sẽ giao chiếc San Lorenzo này cho ngài Chưởng Ấn. Dù sao thì ngài ấy cũng sẽ quan sát trận hải chiến armada. Con tàu này đủ chắc chắn, nên sẽ không dễ dàng bị hạ gục ngay cả khi Musashi tấn công.”
“Và chúng ta sẽ chuyển sang soái hạm mới, chiếc San Martín? …Chiếc San Lorenzo này được coi là soái hạm của hạm đội cho việc tái hiện lịch sử, đúng không?”
“Đó là lý do tại sao ngài Chưởng Ấn lên chiếc này, còn San Martín nhận San Lorenzo làm song danh kế thừa. Một con tàu có song danh kế thừa là rất hiếm, nhưng Musashi có đến tám danh kế thừa từ những địa danh khác nhau.”
“Ra là chúng ta làm vậy.”
Takakane nhìn lên trời và ném quả bóng. Fusae đuổi theo quả bóng trắng và Takakane dõi theo cô chạy.
“Bà nhanh thật đấy. Lần tới làm người chạy thay cho tôi nhé.”
“Đừng có nhờ một cô gái chuyện đó.”
Cô bắt quả bóng bằng cú trái tay, giơ nó lên và thở ra một hơi.
“Taka.”
“Gì?”
“Testament,” cô nói. “Tôi ước gì chúng ta có thể tiếp tục như thế này mãi mãi.”
Câu nói của Fusae khiến mọi người trên boong tàu dừng lại. Tuy nhiên, lời nói của cô vẫn chưa dừng.
“Tôi đang nghĩ rằng mình sắp đến lúc về hưu rồi vì các danh kế thừa của tôi sắp kết thúc. Rốt cuộc thì Era Fusae đã chết, và các miêu tả trong Thánh Phán có nói song danh kế thừa của tôi là Álvaro de Bazán đã qua đời trước trận hải chiến armada. Đó là lý do tại sao toàn bộ quyền chỉ huy hạm đội đã chuyển sang Pérez de Guzmán, song danh kế thừa của ông.”
Cô ném quả bóng cho Takakane và dõi theo chuyển động của nó bằng đầu.
“Chúng ta có thể tránh được vấn đề bằng cách nói ‘bóng ma vẫn còn ở lại’ trong trận hải chiến armada, nhưng sau đó có lẽ sẽ khó khăn hơn rất nhiều.”
Quả bóng rơi xuống.
“Vậy nên tôi đang nghĩ đến việc về hưu và sống như một bóng ma bình thường. Đồng thời, tôi lại ước nó có thể tiếp tục như thế này.”
Và…
“Điều đó là không thể sao?”
“Fusae.”
Takakane bắt được quả bóng khi nó gần chạm đất.
“Đừng ném bóng khi quay lưng lại nữa.”
“Testament. Nhưng Taka, ông đã nói ông có thể bắt được bất kỳ quả bóng nào mà.”
“Tôi chỉ muốn chỉ ra tư thế xấu của bà thôi.”
Anh ném quả bóng trắng và cô chạy theo nó.
“A, cú này cao quá.”
“Nhìn lên đi. Chúng ta không cần phải lo nhìn dưới chân. …Với lại, nhà chúng ta có một khoảng sân rộng. Có thể không ở trên trời, nhưng tôi vẫn có thể chơi ném bóng với bà ở nhà.”
“Nhưng như vậy thì tôi không thể khoe với mọi người được.”
Cô cười khi bắt được quả bóng và giơ nó lên cho mọi người xem.
“Ồ, nhưng một vài chuyện có thể khác với bình thường. Như ngài Chưởng Ấn và Ju chẳng hạn.”
“Này, này,” Takakane nói với vẻ cau có, nhưng những học sinh xung quanh chỉ nghiêng đầu thắc mắc.
Fusae nở một nụ cười tàn nhẫn và quay lưng về phía Takakane.
“Chuyện đó cũng không thể sao? Ngài Chưởng Ấn có vẻ có nhiều tâm sự. Nhưng…”
Cô xoay người và chuẩn bị sử dụng chuyển động xoay người ngược lại để thực hiện một cú ném giống như đẩy tạ trong khi quay lưng.
“Có một mẹo để ném khi quay lưng lại đấy, Taka.”
“Chỉ cần đảm bảo nó đến nơi là được. Phần còn lại là nỗ lực của tôi. Thêm nữa, tôi là một thiên tài.”
“Tôi không chắc lời khuyên đó có giúp được gì không nữa.”
Cô ném nó đi và nghe thấy anh bình luận.
“Cú này cao thật đấy.”
“Tôi gọi món dù giá có hơi cao một chút được không?” Gin tự hỏi mà không cần nhìn Juana.
Họ ngồi ở một quán ăn di động bán mì nước hầm xương heo.
Trời đã tối, nhưng đây vẫn là một bữa ăn tối sớm. Theo các miêu tả trong Thánh Phán, hai gia tộc Oouchi và Ootomo, những người đã hình thành nên nền tảng Viễn Đông của Tres España, có mối liên hệ với Trung Hoa, và do đó một lượng văn hóa Trung Hoa nhất định đã du nhập vào đây. Quán ăn này phục vụ món mì kiểu Trung Hoa được cắt ra từ khối bột bằng một con dao cong.
“Tôi sẽ lấy một phần mì xương heo lớn với rau xào và há cảo. Ồ, và một phần chả giò mang đi. Với lại, đừng cho ngò.”
Khi Gin gọi món, Juana tính toán chi phí trên một chiếc cadena firma rồi buông thõng vai.
“Tôi sẽ lấy một phần mì xương heo nhỏ.”
“Juana-dono, người đang ăn kiêng à?”
Juana lườm Gin và Gin gật đầu.
“Nhưng tôi nghĩ ngài Chưởng Ấn thích những người phụ nữ như người, những người có thể được miêu tả bằng những từ tượng thanh như ‘nảy nảy’.”
“Ch-chuyện này không liên quan gì đến ngài ấy.”
“Testament.” Gin tỏ ra không quan tâm đến những khách hàng khác đang nhìn họ bằng ánh mắt kỳ quặc. “Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng người lại thường lui tới một nơi như thế này.”
“Testament. Khu vực này do vị thư ký quản lý, người mà ngài Chưởng Ấn đã giao phó tôi lại và cũng là người đã sắp xếp mọi việc cần thiết cho tôi.” Cô nở một nụ cười cay đắng. “Tôi nghĩ mình nên thử đi ra ngoài nhiều hơn, nhưng tôi không thể lấy đủ can đảm.”
“Người sao? Không đủ can đảm ư? Mới hôm trước người còn dạng chân ra để quyến rũ ngài Chưởng Ấn cơ mà.”
“T-tôi không làm chuyện như vậy!”
Gin nghiêng đầu nhưng dường như đã hiểu ra.
“Tôi xin lỗi. Testament. Trí nhớ của người đang có vấn đề. Gần đây người có gặp cú sốc nào không?”
“Tôi đã tiết lộ thân phận của mình cho một thuộc hạ khó tính.”
Mì được dọn ra và Gin gật đầu.
“Mọi người đều đang giấu chuyện đó với ngài Chưởng Ấn, phải không?”
“Anh em nhà Valdés và những người cấp thấp khác không biết.”
“Người định sẽ làm gì?”
“Testament,” Juana trả lời trước khi bắt đầu suy nghĩ. “Chà, tôi hy vọng sẽ tiếp tục giúp đỡ cho đến khi ngài Chưởng Ấn nghỉ hưu. Tôi nghĩ ngài ấy sẽ cố gắng phục hồi Tres España sau khi suy tàn vì trận hải chiến armada.”
“Ngay cả khi bây giờ ngài ấy thảm hại như vậy sao? Người có chắc ngài ấy làm được không?”
“Ngài ấy làm được!”
Tiếng hét của cô vang vọng khắp con phố của những quán ăn di động vẫn chưa đông khách về đêm.
Sau đó, cô nhận ra mình đã đứng bật dậy khỏi chỗ ngồi.
“Nếu người dám nói như vậy, tôi đoán ý thực sự của người là người sẽ làm cho ngài ấy có thể,” Gin nói trong khi ăn mì. “Cũng có một sự thật là ngài Chưởng Ấn đang cố tình hành động như vậy để tái hiện lịch sử về món nợ của Tres España. Nhưng ngay cả khi không phải vậy, ngài ấy cũng có điểm nào đó giống với Muneshige-sama, nên tôi không nghĩ có gì phải lo lắng cả.”
“Họ giống nhau ở điểm nào?”
“Testament. Dường như đó là một đặc điểm của những người mạnh mẽ có nội tâm vững vàng, nhưng cả hai đều tỏ ra che giấu sức mạnh của mình. Họ sẽ hành động với sự quyết đoán khi thời cơ đến, nhưng bình thường trông họ giống một người không quan trọng và sống an nhàn hơn.”
“Ra là mọi người nhìn nhận ngài ấy như vậy.”
“Người không thích điều đó sao? Người có hối hận vì người đã cứu mình và chỉ huy cuộc rút lui của những người sống sót sau trận Lepanto lại che giấu tài năng và giả vờ bất tài không?”
“Không phải là tôi hối hận. Tôi vẫn biết con người thật của ngài ấy là ai. Nhưng… nó có hơi khó chịu một chút.”
“Testament. Người muốn thấy người mình yêu tỏa sáng dưới ánh đèn sân khấu. Đó là một đặc điểm của người phụ nữ đã mắc phải bệnh tương tư.”
Gin mỉm cười khi thấy Juana không thể che giấu vẻ mặt đỏ bừng.
“Xem ra, không có lối thoát nào đâu. Căn bệnh tương tư của người đã ở mức độ của Cái Chết Đen rồi.”
Sau đó, Gin chỉ vào chiếc hộp nhỏ trước mặt Juana.
“Giờ thì, sau khi chúng ta ăn xong, chúng ta có thể thảo luận về những người quan trọng nhất đối với chúng ta. Đừng lo. Tôi sẽ xem đó là một bí mật quốc gia. Và bằng cách này, tôi sẽ một lần nữa tuyên thệ tham gia vào trận hải chiến armada.”
“Testament. Ngài Chưởng Ấn sẽ quan sát trận chiến và tôi sẽ tham gia cùng ngài, nhưng xin hãy làm những gì cô có thể. Tuy nhiên…”
“Tuy nhiên?” Gin hỏi.
Juana cúi đầu.
“Có vẻ như ngài ấy đã dùng số tiền tôi đang tiết kiệm. Tôi nghĩ nó liên quan đến các dịch vụ xã hội, nhưng tôi không chắc.”
“Chồng dùng tiền mà vợ đã dành dụm? Người đang đi thẳng đến một gia đình tan nát đấy.”
“Tôi muốn tin rằng điều đó sẽ không xảy ra.” Cô thở dài và cúi đầu thấp hơn. “Với Musashi là kẻ thù của chúng ta, chúng ta có rất nhiều vấn đề.”
“Juana-dono, Musashi là một vấn đề, nhưng một vấn đề cấp bách hơn là tóc mái của người đang dính vào bát súp kìa.”
Juana kêu lên một tiếng và vội vàng ngẩng đầu lên.
“Vậy cậu muốn biết cách xử lý những vấn đề cấp bách của chúng ta ư? Chuyện này cứ như một cuốn tiểu thuyết vậy, mọi thứ luôn dẫn đến một bước ngoặt tiếp theo. Chúng ta gặp hết vấn đề này đến vấn đề khác, và mỗi giải pháp lại đưa chúng ta đến ngay với vấn đề kế tiếp.”
Giọng một cậu bé vang lên từ trên đỉnh một con tàu khổng lồ tắm trong ánh nắng chiều.
Neshinbara đang quan sát lễ bế mạc đại hội thể thao từ boong trước của Murayama, tàu cảng thứ hai của Musashi. Những người tham gia đang xếp hàng trên boong, và người dẫn chương trình cởi trần lên tiếng trong khi che mặt dưới một chiếc mũ ba góc màu đen.
“Được rồi! Đội Đỏ có bảy người bị thương nặng, nhưng họ đã giành chiến thắng với cách biệt sít sao là hai chiếc răng hàm! Và bây giờ là lúc cho phiên tòa xét xử tội ác chiến tranh của Đội Trắng. Ai là hạng A nào? Cậu hả? Hmm, trông cậu giống hạng B hơn. Nào, nào. Không cần phải khóc. Nó chỉ có nghĩa là cậu chỉ còn một bước nữa là thành người lớn thôi.”
“Có phải chỉ mình tôi thấy vậy không, hay chuyện này càng ngày càng leo thang qua mỗi năm? Số lượng các môn thi rõ ràng đã tăng lên.”
Có người đang lắng nghe Neshinbara đưa ra ý kiến của mình.
Đó là Asama.
Cô cũng đang theo dõi lễ bế mạc đại hội thể thao.
“Hồi tiểu học em không thực sự thắc mắc gì, nhưng bây giờ có vẻ hơi quá thật.”
“Ngay cả hồi đó, tôi cũng đã nghi ngờ về cái môn ‘Cuộc Đua Mượn Nông Nô: Được sự cho phép của Lãnh Chúa’ rồi. Dù sao thì, Asama-kun, xin lỗi vì đã dùng cậu làm người liên lạc. Mọi người sao rồi?”
“Toori-kun bảo em nói rằng không ai lo lắng cả, vì nếu không thì anh sẽ trở nên tự phụ. Điều đó chắc cũng đủ để anh hiểu mọi người thế nào rồi.”
“Có lẽ tôi nên thả cánh tay Macbeth của mình ra và để nó quấy rối cậu ta.”
“Bình tĩnh đi anh.” Asama nở một nụ cười cay đắng và rút một túi giấy từ điểm cứng ở hông. “Đây là băng gạc dùng trong ba ngày. Còn những cái cũ thì…”
“Judge.” Cậu chìa ra một túi giấy cũ. “Cảm ơn. Hôm qua khi tôi tháo nó ra, cánh tay phải của tôi đã tự mình mở một khung ký hiệu và suýt nữa đặt mua một game khiêu dâm u ám để giao đến phòng hội học sinh. Tôi đã phải hét lên thật đấy, ‘Y-yên nào, cánh tay phải của ta! Đó là một sự lãng phí tiền bạc!’ Nếu tôi làm bất cứ điều gì liên quan đến Aoi-kun, Macbeth dường như sẽ thay đổi đầu ra của tôi. Thành thật mà nói, tôi thậm chí không thể nói chuyện với cậu ta. Nếu tôi cố nói chuyện với cậu ta trong tình trạng này, tôi sẽ nói rằng cậu ta là một kẻ thảm hại đã ngoáy mũi và sờ mông con gái từ hồi tiểu học. …Thấy chưa! Macbeth lại làm thế nữa rồi!”
“Em không chắc đó là do Macbeth làm đâu.”
“Bình tĩnh nào.” Lần này Neshinbara nở một nụ cười cay đắng. “Dù sao thì, tôi nghe nói Balfette-kun và Mitotsudaira-kun đang vạch ra chiến lược cho trận hải chiến armada.”
“Anh không tham gia à?”
“Judge. Nếu tôi giúp lập kế hoạch, Macbeth có thể sẽ lén lút chèn thứ gì đó vào.”
“Và sự thanh tẩy của em chỉ có thể kiềm chế nó, chứ không thể loại bỏ hoàn toàn.”
“Judge. Một vở kịch là một loại lễ hội, vậy nên nó là thứ để dâng lên các vị thần, và cậu không thể loại bỏ thứ không phải là ô uế được. Cùng lắm, cậu có thể trì hoãn thời gian bắt đầu của nó. Ví dụ như hôm đó là một ngày xấu chẳng hạn.”
“Vậy thì,” Asama nói. “Khi nào anh sẽ trở lại với vai trò thư ký?”
“Đó mới là câu hỏi.”
Neshinbara nhẹ nhàng gõ vào ngay dưới vai trái. Băng tay của hội học sinh thường sẽ ở đó, nhưng cậu không đeo nó vào lúc này.
“Shakespeare đã giáo huấn tôi. Tóm lại, cô ấy nói rằng tôi đang trở nên lười biếng.”
“Anh định làm gì?”
“Tôi định làm gì ư? Cô ấy ở một đẳng cấp cao hơn tôi rất nhiều với tư cách là một tác giả, đến nỗi nếu tôi định làm việc này một cách nghiêm túc, tôi sẽ bỏ chạy.”
“Vậy thì…” Asama đưa tay lên miệng và suy nghĩ. “Nếu chúng ta không định làm việc này một cách nghiêm túc, thì chúng ta sẽ không bỏ chạy?”
Cô rút một cuốn sách cũ từ tay áo và chìa cho cậu.
“Anh còn nhớ cái này không? Chắc là có chứ? Đây là cuốn sách anh đã làm khi nhận ra chúng ta có thể sử dụng máy in của trường hồi tiểu học. Có lẽ đây là tác phẩm đầu tay của anh với tư cách là một ‘tác giả’.”
…Đó là…?
Neshinbara nhớ rất rõ. Cậu cũng nhớ sự phấn khích và nhiệt huyết khi làm ra nó.
“Phải.” Asama đẩy chồng giấy rơm cũ kỹ về phía cậu. “Câu chuyện cực kỳ thẳng thắn, có cả những dòng máu bí ẩn và sức mạnh được kích hoạt bởi sự tức giận, và tác giả đã quá xấu hổ để đi xa hơn một nụ hôn.”
“Nwohhh!! Cậu không cần phải chỉ ra đâu, Asama-kun! Đòn tấn công tinh thần này còn tệ hơn cả Macbeth!!”
“Nhưng Toori-kun đã bảo em nói vậy.”
…Có lẽ mình thực sự nên cho cậu ta thấy Macbeth có khả năng gì.
Cậu phải bình tĩnh lại trước đã, nhưng cậu đã cố gắng nhận lấy chồng giấy và hít một hơi.
“Aoi-kun đưa cho cậu cái này à?”
“Vâng. Anh ấy rất giỏi trong việc cất giữ đồ đạc.”
“Nói cách khác, cậu ta có tài đánh hơi những thứ có thể dùng để chống lại người khác sau này.”
Cậu nhìn vào bìa sách và nhớ rằng Naruze đã vẽ bìa minh họa. Lúc đó, thiên thần sa ngã vẫn chưa thực sự hòa nhập với lớp và cô đã giữ một khoảng cách với Naito.
…Nhưng cô ấy luôn ở đó mỗi khi mình cần một bức tranh minh họa.
Tựa đề khiến cậu toát mồ hôi lạnh khi nhìn lại nó bây giờ.
“Norman Conquest 3. Tại sao cuốn sách đầu tiên của anh lại là ‘phần 3’?”
“C-cậu thật sự khắc nghiệt đấy, Asama-kun! Có hai cuốn trước đó mà tôi chưa bao giờ hoàn thành! V-và, việc chữ ‘m’ đến ‘o’ được in đậm là do Aoi-kun làm! Không phải tôi!”[^1]
“Em đã đoán được chừng đó, nhưng em không ngờ lại nhận được bằng chứng.”
“Dù sao đi nữa.” Neshinbara giơ cuốn sách lên. “Tôi sẽ mượn cái này. Nó sẽ giúp tôi giết thời gian. Mỗi trang có lẽ đủ để khiến tôi phải ôm đầu xấu hổ trong ba ngày liền.”
“Vậy sao? Em nhớ hồi đó chúng ta đã rất thích nó mà. Với lại…”
“Với lại?”
“Còn một điều nữa Toori-kun đã nói.”
Cô nheo mắt lại.
“ ‘Tôi không biết Shakespeare đã viết những thứ gì hồi còn nhỏ, nhưng những thứ của Neshinbara chắc chắn là điên rồ hơn.’ ”
“…”
Khi cậu mong đợi được khen ngợi, cậu lại nhận được một thứ khác.
Khi cậu mong đợi được gọi là tài giỏi, cậu lại bị gọi bằng một từ khác.
…Đúng vậy.
Cậu đã viết nó trong lớp học. Với những người còn nhớ chuyện đó, đó có lẽ là cách họ sẽ nhìn nhận nó.
Shakespeare có lẽ cũng vậy. Trong giờ học, cô ấy hẳn đã ghi chép và thực sự viết lách trên các khung ký hiệu hoặc giấy, và cô ấy hẳn đã trở nên tự hào khi những người xung quanh hỏi cô ấy làm thế nào mà làm được như vậy.
Đó là con đường mà bất kỳ ai có thể viết đều phải đi qua.
Tuy nhiên…
…Đúng vậy.
Có hai loại người trên thế giới: những người có thể viết và những người không thể. Ít nhất, đó là cách thế giới được phân chia đối với những người muốn trở thành tác giả. Và một khi những người xung quanh nói cho họ biết họ thuộc về bên nào, sự do dự của họ có thể chuyển thành cảm giác ưu việt và kiêu ngạo.
“Thế nào ạ?” Asama hỏi. “Anh đã có được… người bạn tác giả đầu tiên của mình chưa, Neshinbara-kun?”
Neshinbara suy nghĩ về câu hỏi đó.
“Nhưng có vẻ như cô ấy ghét tôi.”
“Có gì sai với điều đó đâu?” Asama chỉ về phía cuốn sách trong tay cậu. “Hay là anh cho cô ấy xem cái này và nói, ‘Nhìn này! Tuyệt vời chưa?’ ”
“Ý tưởng đó cũng đến từ Aoi-kun à?”
“Không ạ. Cách dùng từ của anh ấy tệ hơn nhiều, nên em đã chỉnh sửa lại một chút.”
“Judge.” Cậu lại giơ cuốn sách lên. “Nói với cậu ta là tôi mượn cái này, nhưng cuối cùng tôi sẽ trả lại. Dù sao thì, bây giờ tôi đã có một cách hay để giết thời gian rồi. Đã có một thời tôi vui mừng khôn xiết với tác phẩm đầu tay của mình với tư cách là một tác giả, và bây giờ thì tôi đã kiệt sức.”
Cậu nở một nụ cười thật sự lần đầu tiên sau một thời gian.
“Nhưng tôi không có ý định phủ nhận thằng ngốc mà tôi đã từng là, nên tôi đoán mình vẫn vô vọng như vậy thôi.”
Ghi chú
[^1]: Manco/Manko là tiếng lóng của Nhật Bản chỉ âm đạo.