Người không thể nào đuổi kịp nó
Dù cho có vội vã đến đâu
Phân Bổ Điểm (Mục Tiêu)
Mitotsudaira vừa đi vừa ăn bữa tối muộn của mình.
…Sao mình không tài nào bình tĩnh lại được thế này.
Nàng băng qua khu rừng, nơi bóng cây khiến màn đêm càng thêm sâu thẳm. Tenzou cúi người đi đầu, nàng và Naito tản ra hai bên trái phải cách anh chừng mười mét, còn Mary thì theo sau họ thêm mười mét nữa.
Tenzou vừa giữ nhịp độ cho cả nhóm, vừa cố gắng di chuyển bên dưới các tán cây nhiều nhất có thể. Thỉnh thoảng, anh lại ra hiệu bằng tay để báo cho họ biết phía trước có khu vực nhiều đá hoặc địa hình bị nước xói mòn.
10ZO: “Dừng lại.”
Khi cảm nhận được một sự hiện diện nào đó, anh sẽ thông báo cho họ qua một khung ký hiệu không phát sáng.
Sau vài lần dừng chân như thế, Mary sẽ tiến lại gần anh.
“Nếu là động vật thì cứ để em lo.”
Họ thì thầm với nhau, rồi một con lợn rừng hay một con hươu sẽ lướt qua. Sau đó, cả nhóm lại tiếp tục lên đường.
“Mito-tsan, chân chị sao rồi?”
Nàng vẫn đang mang đôi giày chuyên dụng của mình, vốn có những chiếc đinh nhọn để găm sâu xuống đất khi sử dụng xích bạc. Những chiếc đinh tạm thời đã được tháo ra, nhưng nàng không quen di chuyển trong tình trạng này nên thỉnh thoảng lại vấp phải mỏm đá nhô ra.
…Mình đã quen chiến đấu trên đồng bằng hoặc trong thành phố rồi. Ở trong rừng thế này đúng là không ổn chút nào.
“…”
Nàng nhìn vào bóng tối bao trùm của cây cối xung quanh, và nhớ lại một chuyện trong quá khứ.
Hồi còn rất nhỏ, nàng từng đi vào rừng và bị lạc. Vì không biết đường về nhà, nàng đã bật khóc.
…Và rồi…
Khi nghĩ đến đó, nàng bất chợt nhận ra mình đang cố tìm kiếm bầu trời đêm qua những kẽ lá.
Đây không phải lúc để nghĩ về chuyện đó, nàng tự nhủ.
Nàng vội quay sang Naito, nhớ lại câu hỏi của cô bé.
“Kh-không sao. Chị hoàn toàn ổn.”
Nàng hít một hơi rồi đáp, nhưng câu trả lời này dường như là để khỏa lấp khoảng lặng nàng vừa tạo ra hơn là để hồi đáp Naito.
“Đừng lo, ta thuộc gia tộc Loup-Garou mà.”
Cơn đau do cọ xát ở gót chân có lẽ là dấu hiệu của một vết phồng rộp đang hình thành, nhưng cũng chỉ ở mức độ nhẹ, chỉ cần nghỉ ngơi một lát là sẽ lành. Tuy nhiên, toàn thân nàng đều cảm thấy rã rời, chẳng còn sức lực để nói nhiều, nên nàng đành cắn một miếng lương khô Tenzou đưa cho để có cớ im lặng. Gói tre mềm chứa ba thanh lương khô cỡ bút cokepen. Nàng lấy một thanh ra, cho vào miệng. Trước khi cắn, nàng liếm nhẹ như đang mút kẹo.
“Ưm.”
Văn hóa ẩm thực bảo quản của Cực Đông đã có những bước tiến lớn nhờ sử dụng rau củ, nhưng rau củ lại không phải món khoái khẩu của nàng. Nàng thích lương khô kiểu phương Tây hơn, nhưng…
…Phô mai!?
Hương vị phương Tây bất ngờ này suýt nữa làm nàng phải dừng bước. Tiếp đó, vị mặn đậm đà như muốn đâm thẳng vào đầu lưỡi.
“À, cái đó là do Tenzou làm ở nhà đấy. Anh ấy bảo đó là một loại phô mai thô kiểu Cực Đông. Sau đó anh ấy xé nhỏ cá ngừ, ninh nhừ rồi làm đông đặc lại bằng lòng trắng trứng. Nghe nói 원래 là phải nấu thành súp, trộn với cơm rồi nấu lên như thế.”
Nàng cắn một miếng mà chẳng mấy để tâm đến lời giải thích của Naito.
Nàng thích thịt hơn là cá, nhưng món cá ngừ trộn phô mai này lại đủ dai để nàng có cảm giác như đang thực sự nhai một thứ gì đó. Nàng gần như gặm sạch que lương khô trong miệng, và…
…Mình còn hai que nữa?
“Còn nhiều lắm.”
Naito ném cho nàng một thứ gì đó.
Nàng bắt lấy và thấy không chỉ có dạng que. Còn có cả dạng bánh xốp và dạng viên nữa.
“Bánh xốp là cho bữa chính. Bột gạo được làm đông đặc với sữa đặc rồi nấu lên. Còn viên nén là để bổ sung dinh dưỡng. Chúng-…”
“Ta ngửi thấy mùi tinh chất vani.”
“Anh ấy nói chúng được làm đặc lại bằng caramel.”
Nếu vậy, tất cả chúng đều được làm từ một loại mỡ động vật nào đó. Nàng đã nghĩ mình sẽ được phát bùa thực phẩm – một loại bùa ăn được nhưng vô vị – hoặc thịt khô, nhưng…
…Bùa thực phẩm chỉ cốt để lấp đầy cơn đói, còn thịt khô thì lại không mang theo được nhiều.
Nàng biết ơn, nhưng đồng thời…
“Đây là một biến tấu theo kiểu phương Tây.”
Mitotsudaira tập trung vào Mary, người đang cảnh giới phía sau.
…Hẳn đây là ý của cô ấy, chứ không phải của Tenzou.
Chắc chắn Mitotsudaira cũng đang vô tình tạo thêm gánh nặng khác cho cô ấy.
Mình có nên nói gì không?
Không, đang di chuyển mà nói gì đó có thể làm bại lộ vị trí với kẻ truy đuổi.
Nhưng nếu đây chỉ là sự quan tâm của cô ấy, có lẽ mình nên bảo cô ấy đừng bận tâm, nhưng vì cô ấy là người Anh, cô ấy có thể muốn giữ khoảng cách với một người sinh ra ở Hexagone Française, nhưng cô ấy cũng từng kết hôn với người Hexagone Française, nhưng có lẽ cô ấy có ác cảm với Hexagone Française vì điều đó khiến cô ấy cảm thấy mang nợ Tenzou và Tenzou lại không thể thấu hiểu điểm này, nên là…
…Ôi trời.
Nàng ôm đầu và gần như quy hết tội lỗi về phía “Tất cả là do Tenzou”.
Không phải. Hoàn toàn không phải, nàng vừa nghĩ vừa tập trung vào Mary.
…Mình đúng là kém giao tiếp thật.
Mitotsudaira thầm gật đầu, nhận ra mình có xu hướng giữ khoảng cách với người khác.
Nàng là một hiệp sĩ, là một Á-Nhân Lang, là người thứ hai trong hàng kế vị ở Cực Đông, và còn nhiều vai trò khác nữa, nên nàng đã quen nói chuyện từ những vị thế đó.
Và nàng đã ở bên những con người kinh khủng của Musashi quá lâu rồi.
Tuy nhiên, Mary có chút khác biệt.
Cô ấy là một thành viên hoàng tộc, là em gái của Nữ hoàng Tinh linh.
Địa vị của Mitotsudaira chẳng giúp ích gì trong mối quan hệ với cô gái này. Thực tế, chúng chỉ làm mọi chuyện thêm phức tạp.
Hơn nữa, Anh và Hexagone Française có vô số mối liên hệ lịch sử, và nàng không biết cô gái này nghĩ gì về chúng.
…Và mình cũng không chắc liệu mình có nên tự mình hỏi về chuyện đó không.
Mà thôi, bây giờ không cần phải lo lắng về chuyện đó.
Đúng vậy, mình đang cảm thấy choáng váng vì tác dụng giảm đau.
…Mình không cần phải ép mình-…
Dòng suy nghĩ của nàng đột ngột dừng lại trước khi nàng kịp thêm vào từ “nói chuyện”.
…Ôi trời.
M-mình bị sao thế này? Mình kém giao tiếp đến mức tự mình cắt đứt mọi khả năng hay sao?
“…”
Mình tệ quá, nàng nghĩ thầm trong lúc ôm đầu.
Cái tính nhút nhát này của mình có phải là một phiên bản nâng cao của việc từ chối một thứ gì đó mà chưa từng thử không?
Nhưng nghĩ lại thì, tất cả các ô kỹ năng quan hệ cá nhân của mình chắc đã bị lấp đầy bởi việc cố gắng đối phó với đám bạn học kinh khủng kia rồi. Mình không thể nhét thêm ai vào đó được nữa, nên cũng chẳng có ích gì khi kết giao thêm…
…Ôi trời.
Tệ thật rồi.
Khi thảo luận công việc, người ta luôn có thể bàn về sản phẩm hay hạng mục đang phát triển. Nhưng trong giao tiếp cá nhân, chủ đề phải là về bản thân mình và đối phương.
…Có gì để nói về mình chứ? Mình là một Loup-Garou, có cặp xích bạc hiếm có này, ngực thì phẳng lỳ-… Chuyện đó không quan trọng. Phải không? Phải không?
Dù sao đi nữa…
…Chủ đề nào cũng quá đỗi khác thường.
Nhưng Mary cũng vậy. Cô ấy là hoàng tộc Anh, cô ấy là Kẻ Mang Sẹo, cô ấy có Excalibur, và ngực thì to-… Chà, cái đó có thể tính là một điểm vì đó là thứ đã thu hút Tenzou.
Họ có thể thảo luận điều gì từ những điều đó? Họ luôn có thể nói về đồ ăn hay cuộc sống hàng ngày, nhưng một cuộc trò chuyện bình thường có vẻ không tự nhiên với tất cả những phẩm chất độc nhất của họ.
Đây chính là ý nghĩa của việc có quá nhiều thứ.
“…”
Mitotsudaira khẽ thở dài để Mary không chú ý.
“Mito-tsan, chị mệt rồi à?”
“Hả? Ừm, không, chị chỉ đang suy nghĩ thôi.”
“Chuyện lúc nãy thật sự làm chị thấy nhục nhã đến thế sao?”
“Sao em phải nhắc lại chuyện đó chứ!? Em đang muốn gây sự à!?”
Tenzou quay đầu lại nhìn họ.
Anh đưa một ngón tay ngang qua miệng, hạ tay xuống, rồi chỉ về phía trước. Naito gật đầu hai lần rồi quay sang Mitotsudaira.
“Anh ấy nói nếu chị bị cắt cổ rồi chôn xuống đất thì cũng phải giữ tinh thần lạc quan. …Chị nghĩ mình làm được không?”
“Em có chắc là anh ấy không có ý nói giữ im lặng, hạ thấp người và tiếp tục tiến lên không?”
“Ồ! Chị thông minh thật đấy, Mito-tsan.”
Tenzou lại quay đi, nên Mitotsudaira và Naito vội vàng cúi thấp người xuống. Anh đột ngột nhìn ra xa phía sau họ rồi lại nhìn về phía trước.
Không nói một lời, anh tiếp tục di chuyển và Mitotsudaira cũng bắt kịp nhịp độ của anh.
…Anh ấy phát hiện ra gì đó sao?
Một lát sau, có thứ gì đó xuất hiện phía trên những ngọn cây.
“…”
Một vật thể khổng lồ lướt qua.
Đó là một phi thuyền nhỏ của Hexagone Française.
Tenzou ra hiệu cho những người khác đang định ngẩng đầu lên.
…Nó chỉ đi ngang qua thôi.
Nếu đã phát hiện ra họ, nó sẽ không di chuyển nhanh như vậy. Việc nó xuất hiện đột ngột như vậy là do nó đã tắt chế độ tàng hình âm thanh. Nàng tập trung lắng nghe và nhận ra tiếng động chồng chéo của nhiều phi thuyền khác ở phía xa.
Hexagone Française đang cố gây áp lực lên họ.
Âm thanh bất ngờ sẽ khiến họ sợ hãi vì lo bị phát hiện.
Họ sẽ bị phát hiện nếu hoảng loạn và bỏ chạy, và sẽ bị cầm chân nếu cứ bất động trốn tránh.
Vì vậy…
…Chúng sẽ dùng phi thuyền để giữ chân chúng ta trong khi quân truy đuổi đang đến gần.
“Nhưng đây chính là lúc để hành động.”
“Tenzou, anh chắc đó là ý hay chứ? Có cả một đống phi thuyền đang bay lượn trên kia đấy.”
“Tại hạ sẽ đảm bảo chúng ta đi theo một lộ trình an toàn, nên đừng lo. Hơn nữa, rõ ràng là chúng không biết chúng ta ở đâu. Bởi vì…”
Anh lắng nghe.
“Mitotsudaira-dono, những âm thanh này kéo dài đến đâu?”
“Để xem… Có vẻ như trung tâm nằm ở vị trí cách đây mười kilomet về phía bắc, và chúng đang rải ra trong bán kính mười hai kilomet.”
“Judge. Có thể giả định rằng lực lượng truy đuổi chính của chúng đang ở trung tâm đó. Và chúng đang tìm kiếm trên một khu vực rộng lớn như vậy bởi vì chúng vẫn chưa tìm thấy dấu vết của chúng ta. Kể cả lực lượng ở phía bắc cũng vậy.”
Thế nên…
“Một khi chúng nhận ra chúng ta không ở phía bắc, đông hay tây, chúng sẽ thu hẹp phạm vi tìm kiếm về phía nam. Nhưng khoảng cách chúng ta đi được trong thời gian đó về cơ bản là một lợi thế cho chúng ta.”
“Anh ngầu quá, Tenzou.”
Naito khoa trương dang rộng hai tay khen ngợi anh, còn Mary thì đặt tay lên má nhìn anh.
…Mình lại ghi thêm điểm rồi!
Thật mừng vì mình đã đến Hexagone Française! Hoan hô vụ bắt cóc Toori-dono! anh nghĩ trước khi tập trung trở lại.
…Dù sao thì, chúng ta đang bị những kẻ truy đuổi nguy hiểm bám theo.
Khi họ nhảy xuống, anh đã bảo Mary điều khiển gió để đẩy họ lệch về phía đông một chút.
Họ đã hạ cánh gần biên giới với M.H.R.R.. Tại đó, cô đã nhờ một con hươu mang theo một số trang bị giả mà anh đã chuẩn bị và đi về phía nam. Trong khi đó, họ đã đi về phía tây trước khi bắt đầu hướng về phía nam.
…Nếu chúng ta di chuyển dọc biên giới với M.H.R.R., có khả năng chúng sẽ e ngại M.H.R.R. mà không dám truy đuổi. Nhưng tại hạ chỉ tạo ra vẻ như chúng ta đã quyết định làm vậy.
Tuy nhiên, kẻ địch đã không bị lừa.
Sự sắp xếp của các phi thuyền trên không phận Hexagone Française không có dấu hiệu di chuyển về phía đông hướng M.H.R.R.
…Và như Mitotsudaira-dono đã chỉ ra, chúng đang tập trung tại một điểm ngay phía bắc đây.
Tai của anh cũng đã nhận ra sự thật tương tự.
“Điều đó có nghĩa là chúng không mắc bẫy mồi nhử và đang trực tiếp truy đuổi chúng ta đến đây.”
Một phi thuyền khác lướt qua trên đầu. Chuyển động của nó cho thấy nó vẫn chưa phát hiện ra họ, nhưng…
…Ít nhất chúng cũng đã suy đoán rằng chúng ta có thể đã đến được đây.
“Ừm, Tenzou?” Mitotsudaira hỏi. “Nếu quân truy đuổi bắt kịp, chúng ta sẽ phải đối phó với ai?”
Câu trả lời của mình sẽ chỉ là để an ủi, nhưng chúng ta không thể để cô ấy hoảng loạn, anh nghĩ thầm rồi mở miệng.
“Không có ai đáng ngại cả. Lực lượng của chúng đang bị phân tán để đối phó với M.H.R.R., nên tại hạ cho rằng chúng chỉ cử một đội đặc nhiệm nào đó đuổi theo chúng ta thôi. Dù sao thì, chúng ta đang truy đuổi Phó Tổng trưởng của họ, nên sẽ chẳng có ích gì nếu dùng quá nhiều nguồn lực vào việc này.”
“Chúng ta cần phải chặn họ lại trước khi họ đến chỗ của Reine des Garous. Bà ấy đã ra lệnh cho chúng ta tránh xa và không thích người khác vào lãnh thổ của mình. Chúng ta biết bà ấy đang trên đường đến nhà an toàn cùng với Tổng trưởng Musashi, nhưng việc khiêu khích bà ấy có thể gây ra kịch bản tồi tệ nhất ở đây.”
Nữ Belle de Marionnette của nhóm Tam Kỵ Sĩ, Henri, lên tiếng trên boong một chiếc phi thuyền hạng nhẹ đang lơ lửng trên một khu rừng.
“Về cơ bản, đừng can thiệp vào bản tính thất thường của Reine des Garous. …Các ngươi làm được chứ?”
Cô nói vọng về phía phần còn lại của boong tàu, nhưng khu vực đó vẫn chìm trong bóng tối.
Lưng cô quay về phía ánh trăng nhợt nhạt, và ba nữ Belle de Marionnette khác đang đứng trước mặt cô.
Họ là những hầu gái, nhưng bộ đồng phục của họ đã được chỉnh sửa để tiện di chuyển trong rừng.
Người cao nhất với số 01 thêu trên quần áo mỉm cười và nói.
“Testament. Đã hiểu. Đây sẽ là nhiệm vụ chính thức đầu tiên của chúng tôi sau khi được đặt dưới sự chỉ huy của công chúa. Dù thế nào đi nữa, tôi sẽ cố gắng hết sức với tư cách là người trợ giúp của cô ấy và là người thừa kế danh phận của Mouri Motokiyo, chú của cô ấy.”
“Thành thật mà nói, ta không muốn để các hầu gái của công chúa tham gia chiến đấu, nhưng…”
“Nếu các quốc gia khác biết rằng ngay cả những Belle de Marionnette hầu gái của công chúa cũng được huấn luyện chiến đấu, chúng sẽ phải mất thời gian để đối phó với chúng tôi. Và chúng tôi đã thừa kế tên của các chỉ huy nhà Mouri, cụ thể là các chú của công chúa Terumoto, nên đây chính xác là điều chúng tôi muốn.”
Rồi cô nghiêng đầu.
“Nhưng tôi có thực sự nên dùng Mouri-01 làm định danh không? Motokiyo là con trai thứ tư của Lãnh chúa Motonari và thuộc dòng dõi thứ phi, nhưng điều này sẽ khiến các quốc gia khác chỉ đơn thuần nhìn nhận tôi qua con số đó.”
“Đúng vậy, nhưng đơn vị Belle de Marionnette mà cô dẫn dắt sử dụng hệ thống xếp hạng từ phía Hexagone Française, nên không thể làm khác được. Có vẻ như họ thực sự muốn đặt cho cô tên của Takamoto, cha của tiểu thư Terumoto và là con trai cả của Lãnh chúa Motonari quá cố.”
“Nhưng các mô tả trong Testament nói rằng Takamoto đã qua đời trước khi tiểu thư Terumoto trưởng thành. …Và người thừa kế danh phận Motokiyo đã mất tích, nên tôi chỉ là người thay thế.”
Henri thấy Mouri-01 khẽ nhếch mày cười.
“Công chúa đã có ảnh hưởng mạnh mẽ đến cô nhỉ?”
“Không nhiều bằng Lãnh chúa Exiv.”
Sau đó, cô quay sang hai người chị em của mình. Cô gật đầu với người có vóc dáng mảnh mai, khuôn mặt vô cảm và mái tóc ngắn.
“Ta bây giờ chính thức ban cho Mouri-02 danh phận của Motoharu, con trai thứ hai của Lãnh chúa Motonari.”
Rồi cô chỉ tay về phía cô gái thấp bé đứng sau người kia.
“Ta cũng chính thức ban cho Mouri-03 danh phận của Takekage, con trai thứ ba của Lãnh chúa Motonari. Và…”
Cô ra hiệu cho hàng ngũ các Belle de Marionnette hầu gái phía sau.
“Đây là 128 người được chọn. Với tư cách là lực lượng Mouri, ta yêu cầu các ngươi loại bỏ tất cả những ai đi qua lãnh thổ của chúng ta mà không được phép.”
Cô nghiêng đầu.
“Nhưng Reine des Garous hy vọng đạt được điều gì bằng cách bắt cóc Tổng trưởng và Chủ tịch Hội học sinh của Musashi?”