Nào, đến giờ vui rồi
Cậu muốn làm gì nào?
Dùng bữa tối? Tắm rửa? Hay là…
Phân bổ điểm (Thú nhân)
Ngôi nhà được làm hoàn toàn bằng bánh kẹo. Sàn nhà và tường là những tấm bánh xốp dày, mái nhà lợp bằng kẹo đường và sô-cô-la, cửa sổ là những tác phẩm điêu khắc bằng đường, còn cột nhà là những chiếc bánh quy xoắn khổng lồ.
Tuy nhiên, đồ đạc trong phòng lại không phải làm từ kẹo. Những chiếc ghế chẳng qua chỉ là gỗ uốn cong được khoét rỗng bề mặt, và chiếc bàn được tạc từ một khúc gỗ khổng lồ.
Bát đĩa, món súp bên trong, cùng những món ăn khác cũng không phải đồ ngọt.
“Hì hì. Nhìn vẻ mặt của cậu thì chắc là Tổng trưởng Musashi không ngờ Nữ vương Garou lại biết nấu ăn đâu nhỉ.”
Vị Tổng trưởng Musashi đang ngồi trên ghế lắc đầu, đưa mắt nhìn những món ăn toàn thịt bày ra trước mặt.
“Không đâu, thần chỉ ngạc nhiên vì bữa ăn quá thịnh soạn thôi. …Mà này, có phải ngôi nhà kẹo này cũng do ngài làm không vậy? Lâu lắm rồi, khi đến Hexagone Française, thần cũng từng thấy một nơi tương tự.”
“Không,” Nữ vương Garou, người đã cởi áo choàng và mặc tạp dề, trả lời. “Mẫu thân ta đã nhờ một Technohexen xây dựng nơi này từ rất lâu rồi. Chỉ những đứa trẻ đi lạc mới có thể gỡ các bộ phận của nó ra, và nó có khả năng tự sửa chữa. …Ta nghe nói có vài ngôi nhà khác cũng được làm ra để tái hiện lịch sử của một câu chuyện cổ nào đó.”
“Hmm. Vậy đây là nơi dành cho những đứa trẻ đi lạc sao? …Thế thì, thần cũng bị lạc à?”
“Đúng là một câu hỏi hay.” Nữ vương Garou cười gượng rồi tò mò nhìn quanh phòng. “Trước đây thỉnh thoảng cũng có những đứa trẻ như thế xuất hiện, nhưng kể từ khi kết hôn, ta gần như đã bỏ bê nơi này. Việc dọn dẹp do Kỹ ma pháp lo liệu, nhưng tích trữ nguyên liệu thì không dễ chút nào. …Ngôi nhà mà cậu tìm thấy chắc được chăm sóc tốt hơn nơi này.”
“Judge. …Vậy ra Loup-Garou không chỉ ăn thịt người thôi nhỉ.”
Giờ thì, mình phải giải thích thế nào đây? Nữ vương Garou thầm nghĩ.
…Đúng là cái tiếng ăn thịt người của Loup-Garou đã quá nổi bật rồi.
Họ dùng hình ảnh đó để giao thiệp với kẻ khác và duy trì vị thế của loài thú, nhưng có một số đối tượng mà một Loup-Garou sẽ luôn chừa lại.
“Bọn ta không ăn thịt trẻ con. Lũ Ogre chuyên nhắm vào trẻ con vì chúng thích thịt mềm, nhưng chúng ăn thịt người chỉ vì đó là thức ăn. Còn bọn ta ăn thịt người như một phần của trận chiến nghi thức gọi là săn mồi, nên bọn ta không tấn công những đứa trẻ không thể chạy trốn hay chống cự.”
“Ngài không thích trẻ con à?”
“Ta đâu có nói vậy.” Nàng mỉm cười. “Không giống hươu, cừu hay dê, trẻ con loài người sẽ khóc thay vì bỏ chạy. Chúng rất dễ thương. …Nếu chúng dùng hết sức để chạy trốn, bọn ta sẽ có quyền dùng hết sức để săn đuổi, nhưng khi chúng chỉ biết khóc, bọn ta chỉ có nghĩa vụ phải cứu giúp. Dĩ nhiên, nếu sau khi lớn lên chúng quay lại săn lùng hay chinh phục bọn ta, thì mọi chuyện sẽ khác.”
“Ngài đúng là một kỵ sĩ chân chính… không, một bậc quân vương thực thụ, Nate Maman.”
Nàng chỉ khẽ mỉm cười trước lời khen đó. Nàng quay lại với đồ ăn, dùng đôi tay đeo găng để nhấc một khúc xương chân của con thú ra khỏi nồi hầm trên bếp.
Nàng đặt tảng thịt dính trên khúc xương lên một chiếc đĩa bánh mì khổng lồ.
“Ta không dám nhận mình là kỵ sĩ, nhưng đối với nhiều bộ tộc ở châu Âu cổ đại, sói được xem là thần săn bắn hoặc chiến tranh. Suy cho cùng, loài sói có một trật tự tôn ti nghiêm ngặt và chúng rất coi trọng bầy đàn. Hơn nữa, chúng tránh săn mồi không cần thiết và luôn bảo vệ lãnh thổ của mình. …Sói ở Viễn Đông cũng gần như vậy. Cậu biết người ta nói sói đối xử với con người như thế nào không?”
“Ực.”
“Không, không phải như thế. Khi một người bước vào lãnh thổ của sói, nó sẽ không tấn công ngay lập tức. Để xua đuổi họ, nó sẽ quan sát xem người đó có rời đi hay không. Một khi con sói biết người đó không đi sâu vào lãnh thổ của nó, nó sẽ bỏ đi. Nếu người đó vẫn tiến vào, nó mới tấn công. …Đó là lý do tại sao có rất nhiều câu chuyện về những đứa trẻ đi lạc trong núi được sói đưa trở về làng.”
“Thần hiểu rồi.”
Tổng trưởng Musashi đưa tay lên cổ. Ở đó có một chiếc vòng.
Đó là thứ mà một con sói đeo cho con mồi của nó.
Cậu nắm lấy vòng da quấn quanh cổ mình.
“Thần là con mồi của ngài? Hay là một đứa trẻ?”
“Cậu muốn thịt nướng thế nào? Tái vừa?”
“Khoan, khoan đã! Chúng ta đang đi hơi xa rồi đấy!! Với lại, ăn sống! Thần nghĩ ăn sống là tuyệt nhất!”
Toori lại đưa tay lên chiếc vòng cổ.
“Dù sao thì, ngài có thể tháo thứ này ra không? Thần sẽ không chạy trốn đâu. Với lại, thần chắc chắn nếu có cố thì ngài cũng sẽ bắt lại được ngay thôi.”
“Không được. Suy cho cùng, chúng ta vẫn chưa đủ tin tưởng lẫn nhau.”
“Ể? Nhưng thần tin ngài mà.”
“Vậy thì…”
Nàng lôi ra một chiếc đùi nai từ sau chồng đĩa và đặt nó lên một khay kim loại trên bàn. Nó đã được rắc thảo mộc và sẵn sàng để cho vào lò nướng.
…Nào, giờ thì.
Nàng cúi người xuống thấp hơn cả hông, tì ngực lên bàn, và dùng móng vuốt khẽ chọc vào miếng thịt. Từ tư thế đó, nàng ngước nhìn Tổng trưởng Musashi và nghiêng đầu.
“Cậu muốn miếng thịt này nướng thế nào? Đó mới là điều ta hỏi lúc nãy.”
Nữ vương Garou thấy Tổng trưởng Musashi ngước lên trần nhà trầm ngâm.
…Thế nào đây?
Loup-Garou là loài ăn thịt người, nhưng nàng sẽ không ăn cậu ta ngay lập tức. Cách thức đúng đắn là săn lùng con mồi, cho chúng ăn để khử mùi tanh của thịt, rồi khiến chúng tự nguyện phục tùng thay vì bị ép buộc.
…Bọn ta chỉ ăn khi chúng thực sự muốn trở thành một phần của bọn ta.
Chuyện này khác hẳn với những chàng trai trẻ mà nàng từng dụ dỗ và ăn thịt cho vui cùng đồng loại ngày xưa.
Đây là tổng trưởng và hội trưởng hội học sinh của Musashi.
Nàng cảm thấy cậu ta xứng đáng được thưởng thức một cách trọn vẹn.
Suy cho cùng, con gái Nate của nàng cũng trông cậy vào cậu ta. Nếu cậu ta đích thân yêu cầu được trở thành một phần của nàng, Nate sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc từ bỏ.
“Ta sẽ không ăn cậu sớm thế đâu. Nên là…”
Nếu con mồi sợ hãi, việc ép chúng phục tùng sẽ rất dễ dàng.
Nàng muốn tránh điều đó.
Cậu ta phải vui vẻ khao khát được ăn thịt từ tận đáy lòng. Loup-Garou là một chủng tộc gắn liền với mặt trăng, chuyên đùa giỡn với bản năng của con người, nên lòng kiêu hãnh của nữ vương không cho phép nàng làm khác đi. Vì thế, nàng hạ thấp đôi mày và nói.
“Ta thật thất vọng khi cậu nghĩ rằng ta muốn ăn cậu ngay lập tức.”
Rồi nàng lặp lại câu hỏi trong khi chọc vào miếng thịt sống, làm nó lắc lư về phía cậu.
“Cậu muốn miếng này nướng thế nào?”
Cậu ta còn ngửa người ra sau hơn nữa để suy nghĩ, nhưng một lúc sau…
“…”
Đột nhiên, cậu ta quay mặt về phía trước và nhìn thẳng lại nàng, đôi mày hơi nhướng lên.
Ôi, dễ thương làm sao, nàng nghĩ khi cậu ta bắt gặp ánh mắt của mình.
“Ăn sống! Thần đã bảo ăn sống là tuyệt nhất rồi, đúng không!? Thần nói thật đấy!! Thần muốn ăn sống!!”
“C-cậu cứng đầu thật đấy. Rõ ràng là lúc nãy cậu nghĩ ta đang nói về cậu!”
“Thật tình, ngài nghĩ mình có thể lấp liếm cho qua chuyện như thế được sao!?”
Khi Nữ vương Garou đứng thẳng người dậy và nhướng mày, vị tổng trưởng của Musashi liền quay đi chỗ khác.
Cậu ta quay mặt ra cửa và bĩu môi.
“Không biếtttt ngài đang nói gì cả.”
Rồi cậu ta bắt đầu huýt sáo để giả vờ ngây thơ. Ngay khi cậu ta vừa làm vậy, một con rắn xuất hiện ở góc phòng.
“Hểểểể! Đây là ngôi nhà của những câu chuyện cổ tích hay sao vậy!? Gi-giun đâu!? Thần sắp bị sưng lên mất!”[^1]
“Ồ, Technohexen xây dựng nơi này đã thêm vào rất nhiều mánh khóe, nên nếu cậu làm vậy thì có lẽ nó sẽ sưng lên thật đấy. Bà ấy không thể điều khiển thời tiết, nên chắc là không có cóc đâu.”
Nàng đứng nép một phần sau miếng thịt và lườm cậu ta.
“Nhưng đối với con người, ăn thịt động vật hoang dã sống là một cách tốt để nhiễm ký sinh trùng đấy.”
…Thịt sống là một món khó xơi đối với con người.
Tuy nhiên, nàng thấy gã ngốc kia quay sang mình và nhíu mày.
“Gì chứ? Thần là loại người nói là làm đấy nhé!!”
“Cậu đúng là đồ ngốc. Chỉ cần xin lỗi là được mà.”
“Gì cơ? Thần có làm gì sai để phải xin lỗi đâu.”
Cậu ta chỉ vào nàng bằng một bàn tay cong nhẹ.
“Ngài hỏi thần muốn thịt nướng thế nào và thần bảo ăn sống! Chuyện đó có gì sai đâu, đúng không?”
“Vậy thì chuyện ta lôi miếng thịt ra và hỏi lại lần nữa nói lên điều gì?”
Hử?
“Hành động đó của ta chứng tỏ ta không tin tưởng cậu.”
“Gì chứ? Chuyện đó chỉ là… ờm… Ngài chỉ muốn chắc chắn vì ngài muốn thần ăn no chóng lớn, đúng không? Nghe này, Nate Maman. Đừng nói xấu bản thân mình như thế.”
Nàng suýt nữa thì phàn nàn rằng chính cậu ta là người bắt đầu, nhưng nàng đã nghĩ lại.
…Cứ thế này thì sẽ chẳng bao giờ kết thúc mất.
Một trong hai người phải nhượng bộ và nàng là người lớn tuổi hơn.
…Mình là người lớn, vậy mà lại bị cậu ta kéo vào một cuộc cãi vã trẻ con.
Một tiếng cười khẽ thoát ra từ đôi môi nàng, và tiếng cười đó làm lòng nàng dịu lại.
Nàng lại nghiêng người về phía trước, nhẹ nhàng lắc hông qua lại. Nàng một lần nữa ngước nhìn cậu ta từ dưới lên.
“Cậu có thích những người phụ nữ hay chìm đắm trong việc tự hạ thấp bản thân không?”
“Loại phụ nữ đó nghe có vẻ phiền phức lắm.”
“Ồ? Vậy chắc cậu là kiểu người không thể bỏ mặc những người phụ nữ như thế.”
Việc cậu ta tiếp tục trả lời nàng đã nói lên điều đó. Hẳn là cậu ta cũng biết ý nghĩa của nó, bởi vì cậu ta khẽ rên một tiếng, có thể hiểu là đồng tình hoặc đang cố câu giờ để suy nghĩ.
“À, thì, ngài thấy đấy? Về chuyện đó…”
Cậu ta suy nghĩ thêm một chút rồi nói ra những lời vừa nảy ra trong đầu.
“Tự hủy hoại bản thân như vậy thật là lãng phí.”
“Đúng vậy. Và cậu muốn nói với những người phụ nữ đó rằng họ có thể tỏa sáng nếu họ không làm thế, phải không?”
Cậu ta nói họ phiền phức vì cảm thấy mình phải nói điều đó với họ.
“Hì hì.”
Nàng khẽ cười, đưa tay ra và chạm vào má cậu.
“Cậu sẽ nói với ta rằng ta sẽ còn tỏa sáng hơn nữa nếu ta bớt phiền phức đi chứ?”
Suy cho cùng…
“Ta phiền phức lắm đấy.”
“Vâng, thần bắt đầu nhận ra điều đó rồi,” cậu ta nói. “Nhưng dù sao đi nữa, thần vẫn chọn ăn sống.”
“Cậu vẫn còn cố chấp chuyện đó à?”
“Thần sẽ không thay đổi quyết định đâu. Thái mỏng rồi ăn kèm với xì dầu và wasabi nhé.”
“Phải là cải ngựa thay vì wasabi. …Cậu có thể nghiện món đó đấy, dù ta chỉ dùng một chút thôi. Ta sẽ ra con suối sau nhà lấy một ít.”
“Ngôi nhà bánh kẹo này đúng là hoàn hảo cho chế độ ăn của một loài ăn thịt.”
Nơi này đã được hai thế hệ Nữ vương Garou sử dụng, nên nó được thiết kế hoàn hảo cho họ.
Trong khi đó, cậu ta nhìn về phía miếng thịt.
“Nhưng mà thật đáng tiếc. Thịt thú rừng ngon nhất là khi để khoảng một tuần, đúng không? Ăn ngay thì máu sẽ chưa chảy hết.”
“Đúng vậy. Lúc này thịt sẽ còn mùi tanh và vị đắng.”
Nàng suy nghĩ một lúc và cố tìm một cách chế biến mà cả hai đều chấp nhận.
“Hay là ta làm món bò bít tết quay nhé? Thịt sẽ ở nhiệt độ phòng, nên đó là cách tốt nhất để giữ lại hương vị của việc ăn sống. Trong lúc ta chuẩn bị, chúng ta có thể vừa trò chuyện vừa dùng súp và các món khai vị để tăng thêm sự tin tưởng.”
“Cũng được, nhưng bò bít tết quay không phải là cách nấu của người Anh sao?”
“Ồ, chà.” Nàng ngước lên. “Cậu biết nhiều về nấu ăn thật đấy.”
Nàng suýt hỏi liệu cậu có học được từ Nate không, nhưng việc bị so sánh với một cô gái khác thật khó chịu, kể cả đó là con gái mình.
“Đó là vì mẹ thần là một đầu bếp.”
Như thế có tính không nhỉ? nàng tự hỏi. Bất chợt, dòng suy nghĩ này làm nàng nhớ lại quá khứ.
Rất lâu về trước, nàng cũng đã có một suy nghĩ tương tự ở chính nơi này.
…Đúng rồi. Mình đã nghe ai đó nói về một người phụ nữ khác và cảm thấy hơi ghen tị.
Nàng bắt đầu chìm đắm trong ký ức, nhưng rồi đứng thẳng người dậy để đóng lại cánh cửa tinh thần dẫn về quá khứ. Nàng phải trân trọng ký ức đó, nên thay vào đó, nàng gật đầu với chàng trai trước mặt.
“Nào, để ta bắt đầu nấu ăn. Sau đó, cậu có thể đi tắm.”
“Thần ngày càng có cảm giác như ngài đang chuẩn bị để ăn thịt thần vậy.”
“Rõ ràng là cậu vẫn chưa tin tưởng ta, nhưng cũng không có gì đáng ngạc nhiên vì chúng ta mới gặp nhau thôi.”
Nàng mỉm cười và chợt có một suy nghĩ.
…Vậy mà mình lại biết rất nhiều về chàng trai này.
Nàng đã điều tra khá nhiều về cậu ta sau sự kiện ở Mikawa. Suy cho cùng, cả thần lệnh thư và những lá thư mà con gái nàng gửi về đều thường nhắc đến cậu ta như một sự tồn tại phiền phức.
Con gái nàng sẽ gửi những lá thư như thế nào một khi nàng ăn thịt chàng trai này?
Mitotsudaira thở hổn hển trong bóng tối.
Cô hiện đang đi về phía nam xuyên qua khu rừng tối tăm để đuổi theo mẹ mình. Thuốc giảm đau khiến đầu óc cô hơi mơ màng, nên cô cố gắng tập trung để tỉnh táo lại.
…Quốc vương của mình giờ đang làm gì?
Đó là tất cả những gì hiện lên trong đầu cô.
Đó là một suy nghĩ tiêu cực. Lo lắng là quan trọng, nhưng để nó chiếm lấy tâm trí chỉ dẫn đến trầm cảm và hoảng loạn.
Cô cố gắng tránh những suy nghĩ đó.
…Nhưng rồi mình lại bắt đầu nghĩ về việc những người khác cũng đang lo lắng cho ngài ấy.
Chắc chắn là mọi người đều đang lo lắng. Horizon, Kimi, Asama, và tất cả những người khác hẳn đang rất lo, và cô biết điều gì đã gây ra tất cả sự lo lắng đó.
“Mình…”
…Mình đã không thể bảo vệ quốc vương của mình.
Cô nghĩ rằng mình đang tự trách bản thân quá nhiều, nhưng một phần trong tim cô thì thầm rằng điều đó ít nhất cũng có phần đúng. Chắc chắn có một phần trong cô đang tự hỏi điều gì đã gây ra tình huống này và liệu cô có đang trốn tránh lý do thực sự hay không.
“…”
Cô lắc đầu để xua đi những suy nghĩ tiêu cực một cách vật lý.
“Cậu ổn không, Mito-tsan? Cậu đang nghĩ gì vậy?”
Naito kéo tay cô từ phía trước và quay lại nhìn.
Mitotsudaira ngạc nhiên vì sức siết mạnh truyền đến hơn là việc có một bàn tay nắm lấy tay mình.
Đầu cô đã bắt đầu gục xuống, nên cô ngẩng lên.
Tenzou chỉ cách đó vài mét về phía trước, và Mary chỉ cách vài mét về phía sau.
Cô muộn màng nhận ra Naito đang ở sát bên cạnh mình.
…Họ đang giúp mình vì mình quá kiệt sức.
Tiếng phi thuyền thỉnh thoảng bay qua trên đầu cực kỳ khó chịu. Tiếng ồn đâm thẳng vào thính giác hơi suy giảm của cô và cảm giác gần như một cơn ớn lạnh.
“Đặc vụ chuyên trách số 1, chúng ta cần phải nhanh lên. Đó là tất cả những gì chúng ta có thể làm bây giờ.”
“Cậu đang lo lắng cho Tổng trưởng, phải không?” Naito hỏi.
…Cậu đang dụ dỗ mình sao?
Có lẽ cô ấy đang cố gắng quan tâm, nên Mitotsudaira chỉ gật đầu và tập trung bước đi trong im lặng. Chẳng mấy chốc, Naito gật đầu hai lần.
“Phải, phải. Chắc ngài ấy đang trần truồng với một sợi xích quanh cổ trong khi được cho ăn.”
…Ư ư ư…
Sau khi hình dung ra cảnh tượng khủng khiếp đó, Mitotsudaira lắc đầu trong tâm trí.
…M-mẹ mình sẽ không bao giờ làm thế đâu!!
“Và,” Naito nói thêm với vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc. “Ngài ấy có lẽ đang sủa, ăn bằng tay không hoặc chỉ bằng miệng, và khóc lóc trong khi làm mọi thứ mẹ cậu bảo.”
Mitotsudaira hình dung lại tất cả những gì vừa nghe.
“K-không, ờm, tôi không nghĩ ngay cả Tổng trưởng cũng sẽ làm thế đâu.”
“Ồồồồồ! Ngon quá!! Vị giác của ta đang trải nghiệm rất nhiều hương vị mới đến nỗi ta sắp khóc rồi! Ta sẽ cởi truồng ra! Và cho ta miếng thịt đó nữa được không!? Được không!?”
“Ôi, chà. Cậu không cần phải bốc bằng tay không đâu. Và đừng húp súp trực tiếp từ bát bằng miệng. Có thìa ở đây này. Mẹ ta đã lấy nó từ quân đội Anh làm chiến lợi phẩm.”
“Wow, cái thìa này tuyệt vời thật! Vua Henry V biến hình thành dạng bay! Tuyệt vời! Ta thực sự sẵn sàng sủa như một con chó, đeo xích quanh cổ và trở thành một phần của gia đình ngài!!”
“D-dù sao đi nữa, tôi nghĩ chúng ta có thể tin tưởng Tổng trưởng.”
Mitotsudaira đang tự trấn an mình nhiều hơn bất kỳ ai, nhưng Naito lại nghiêng đầu.
“Nhưng đó không phải là một điều dễ dàng đâu. Tin tưởng ngài ấy là tốt thôi, nhưng có thể sẽ khó khăn với những việc thực sự không thể tin được mà ngài ấy làm.”
Cô thất vọng vì suýt nữa đã nói “judge”.
Tuy nhiên, cô cảm thấy điều đó đi quá xa, nên cô hơi nhướng mày và phản bác.
“N-nhưng gần đây ngài ấy có làm gì như thế không?”
“Búi tóc.”
Đòn phản công đó suýt nữa làm tan nát trái tim cô.
“Ư,” cô rên rỉ.
…Ch-chuyện đó mới xảy ra gần đây đến nỗi mình hoàn toàn quên mất. N-nhưng…
“N-ngài ấy chỉ làm thế vì nó cần thiết! Phải không?”
“Xin hãy tha thứ cho… búi tóc của tôi.”
…H-hả? Mình đang biến thành kiểu con gái nhàm chán dễ bị những câu đùa giỡn làm ảnh hưởng quá nhiều sao!?
Naito cười thầm và vỗ vai cô, nhưng Mitotsudaira cảm thấy thư giãn hơn là mệt mỏi.
Sau khi quyết định tiếp tục nhìn nhận vấn đề một cách tích cực, cô thấy có chuyển động ở phía trước.
Tenzou cúi người xuống và ra hiệu cho họ. Tò mò, cô lại gần.
“Chúng ta đang tiến lên với tốc độ rất tốt,” anh nói.
“Ể? Th-thật sao?”
“Judge.”
Naito thốt lên một tiếng đầy ấn tượng, nên chắc hẳn điều đó cũng khá bất ngờ đối với cô ấy. Thấy vậy, Tenzou giải thích thêm.
“Theo bản đồ chung, chúng ta sẽ đến một sườn núi nhỏ nếu tiếp tục đi thẳng. Tôi đang nghĩ đến việc nghỉ ngơi một lát sau khi vượt qua nó.”
“Chỗ đó khá xa đấy,” Mitotsudaira nhận xét. “Chúng ta sẽ di chuyển khá muộn vào ban đêm.”
“Ồ? Cậu đang nói là cậu không thể đi bộ được nữa sao?”
Mitotsudaira biết Naito đang khiêu khích mình, nhưng cô biết ơn vì điều đó khi đang yếu đuối. Cô đặt tay lên ngực khi trả lời.
“Tôi vẫn đi được! Chúng ta hãy nhanh chóng tiến đến gần Tổng trưởng nhất có thể!”
“Chúng đã chọn một lộ trình thông minh và che giấu dấu vết rất tốt, nhưng không đủ để giấu được nhiều người như vậy.”
Mouri-01 nói nhỏ trong bóng tối khi cô chạm tay xuống đất.
Cô đang ở trong một cái hố nhỏ trong rừng. Nó nông hơn ở phía nam và cỏ mọc phủ kín đáy.
“Chắc chắn chúng đã ở lại đây.”
Mouri-03 hỏi một câu khi cô nhìn về phía nam từ một cành cây.
“Làm sao chị biết được, chị cả?”
“Trọng lượng và chuyển động của con người sẽ làm cỏ bị bẻ cong. Mặc dù có vẻ như chúng đã sửa lại cả điều đó sau khi rời đi.”
Mouri-01 chạm vào cỏ và những giọt sương đêm đọng lại trên đầu ngón tay của chiếc găng tay của cô.
“Sương đã làm cho lớp cỏ đã được sửa lại hơi hạ xuống, nên chị đã có thể xác định rằng nó đã được ngụy trang. …Tuy nhiên, việc theo dấu chúng đến đây không hề dễ dàng.”
“Nhưng có vẻ như chúng đã ngừng việc ngụy trang đó từ đây trở đi, phải không?”
“Có vẻ như chúng chỉ thực sự bắt đầu di chuyển như một nhóm khi rời khỏi đây. Nhưng…”
Mouri-01 hỏi một câu với các Belle de Marionnettes xung quanh và Mouri-03.
“Các em có phát hiện được dấu vết nhiệt còn sót lại của chúng không?”
Các Belle de Marionnettes lắc đầu và Mouri-03 thở dài ở trên cao.
“Nó khá yếu. …Ồ, em hiểu rồi. Chắc hẳn chúng đã tính toán được thời điểm sương rơi. Nếu chúng đã dự đoán được chúng ta sẽ đến đâu vào lúc đó, chúng chỉ cần xóa dấu vết của mình đến…”
“Đây là một khu rừng của Hexagone Française và là một khu rừng lãnh thổ hài hòa. Kể cả khi chúng ta đang đối phó với một ninja ở đây, hắn ta sẽ được đào tạo tập trung vào Viễn Đông, nên sẽ không biết cỏ châu Âu thay đổi bao nhiêu trong sương. Chắc hẳn hắn đã đọc càng nhiều thông tin có thể từ không khí, dự đoán chúng ta sẽ đến đâu trước khi sương rơi, và xóa dấu vết đến điểm đó. Chị xác định đó là một quyết định xuất sắc.”
“Chị cả, đây không phải là lúc để ấn tượng đâu. Chúng ta sẽ làm gì đây? Theo đuổi chúng sao? Nếu chị có thể dự đoán được chúng ở đâu, chúng ta có thể gửi các phi thuyền đang bay lượn trên cao vào.”
“Làm phiền lãnh thổ của Nữ vương Garou sẽ khiến bà ấy không hài lòng, nên chúng ta hãy truy đuổi bằng đường bộ. Nếu chúng cũng dự đoán rằng sương và nhiệt độ thấp ban đêm sẽ làm yếu đi dấu vết nhiệt của chúng, thì đây thực sự là một kẻ thù nguy hiểm. Liệu chúng có sử dụng niên giám của Liên minh Thánh Ước để dự đoán rằng chúng ta sẽ được cử ra bảo vệ lãnh thổ của Hexagone Française không? Chúng ta đã có thể sử dụng nhiệt dư để nhìn xuyên qua lớp ngụy trang bằng một con hươu ở điểm đổ bộ của chúng, nhưng…”
Mouri-01 đưa một tay lên cằm và suy nghĩ. Một lúc sau, cô lại nói.
“Mouri-02, em có thể phát hiện được dấu vết ether còn sót lại của chúng không?”
Một người lặng lẽ đứng dậy từ bãi cỏ. Đó là Mouri-02.
Cô đã cúi người với tay phải đặt trên mặt đất, nhưng cô không quay về phía chị cả. Cô chỉ đưa tay trái ra và giơ ba ngón tay.
“Có ba dấu vết ether còn sót lại sao? Những dấu vết nào đã được ngụy trang?”
Mouri-02 lắc đầu.
“Thánh lệnh,” Mouri-01 đáp lại. “Nếu tất cả đều được ngụy trang, thì đây thực sự phải là đặc vụ chuyên trách số 1 của chúng. Tên ninja đó.”
“Chắc hẳn hắn lại dùng hươu rồi. Nhân tiện, chị không nhớ tên của tên ninja đó sao, chị cả?”
Tất cả họ trao đổi ánh mắt qua bộ nhớ chung và dành ba giây suy nghĩ, một khoảng thời gian dài đối với các Belle de Marionnettes. Khi không thể tìm ra câu trả lời, Mouri-01 vỗ tay hai lần.
“Thánh lệnh. Đủ rồi, không lãng phí suy nghĩ của chúng ta vào chuyện đó nữa. Lộ trình giữa có lẽ là đúng, nhưng chúng ta sẽ phải kiểm tra tất cả. Chia thành ba đội và báo cáo lại khi các em tìm thấy dấu hiệu nhiệt. Chúng ta sẽ truy đuổi sau khi tập hợp lại.”
Cô dừng lại.
“Nào, vậy thì. Ai muốn đi lộ trình trung tâm, xin hãy giơ tay.”
Sẹo: “Ừm, Tenzou-sama? Excalibur đã trở về rồi ạ.”
Tenzou gật đầu trước tin nhắn thần lệnh của Mary, mở một bàn phím nhỏ và trả lời.
10ZO: “Cảm ơn cô. Tôi lại phải dựa vào cô ở đây rồi, phải không? Thật may mắn là những con hươu sẵn lòng giúp chúng ta.”
Sẹo: “Đây có thể là đất của Hexagone Française, nhưng các loài động vật không tuân theo luật lệ của con người. Chúng sẵn lòng giúp đỡ với điều kiện chúng ta không làm phiền lãnh thổ của chúng. Và…”
Sau khi đọc tin nhắn của Mary và nghe thấy tiếng một con tàu trên trời, Tenzou hỏi một câu.
10ZO: “Có chuyện gì vậy?”
Sẹo: “Những con hươu tỏ ra quá ý thức về sự hiện diện của Mitotsudaira-sama. Chúng dường như biết cô ấy là con gái của Nữ vương Garou qua mùi hương hoặc khí tức của cô ấy. Vì vậy, ờm…”
Sẹo: “Có phải… tôi đã dùng sự hiện diện của Mitotsudaira-sama để đe dọa những con hươu không ạ?”
Anh biết cô đang cố nói gì, nhưng anh liếc nhìn Mitotsudaira đang đi giữa anh và Mary.
…Chúng ta không thể để cô ấy thấy cuộc trò chuyện này.
Anh nghiêng ngang khung dấu của mình để người phía sau không thể nhìn thấy.
10ZO: “Cô đã nói gì với những con hươu về Mitotsudaira-dono?”
Sẹo: “Judge. Tôi không muốn dọa chúng, nên tôi đã nói với chúng thế này: ‘Mitotsudaira-sama không chỉ ăn thịt thôi đâu, nên đừng lo. Cô ấy còn ăn thịt cừu như một loại rau.’ Sau khi nghe vậy, chúng ngay lập tức đồng ý giúp chúng ta.”
Đó chắc chắn là một lời đe dọa, anh nghĩ, nhưng anh quyết định rằng điều đó cũng ổn vì mọi chuyện đã thành công.
Sẹo: “Tốc độ của chúng ta thế nào ạ?”
10ZO: “Chậm hơn tôi muốn. …Ồ, nhưng giữ bí mật chuyện này nhé.”
Sẹo: “Judge. Đó sẽ là bí mật của chúng ta. Tôi hứa sẽ không nói cho ai biết đâu!”
Điều đó làm anh có chút vui, nhưng anh không chắc đó là một điều tốt hay không.
Dù sao đi nữa…
10ZO: “Naito-dono cũng hơi mệt, nhưng tôi nghĩ Mitotsudaira-dono đã đến giới hạn rồi. Gần đây cô ấy lảo đảo ngày càng nhiều. Khi chúng ta đến khu vực nghỉ ngơi phía trước, chúng ta có thể làm điều tôi đã đề cập trước đó. Tôi sẽ giải thích cho Naito-dono.”
Sẹo: “Judge. …Ừm, Tenzou-sama?”
10ZO: “Chuyện gì vậy?”
Sẹo: “Ngay cả khi chúng ta phải chiến đấu ở phía trước, chúng ta sẽ luôn ở bên nhau sau khi mọi chuyện kết thúc, phải không ạ?”
“Judge,” anh gửi lại trong khi suy nghĩ.
…Tôi hy vọng họ sẽ không yêu cầu nhật ký này như một phần báo cáo của tôi khi chúng ta trở về.
Nộp chúng chỉ mang lại điều tồi tệ cho mình thôi, anh nghĩ khi nhẹ nhàng vẫy tay và gật đầu với hai người phía sau.
“Chúng ta đang giữ tốc độ rất tốt. Chúng ta sắp đến sườn núi, nhưng không còn xa nữa đâu. Khu vực nghỉ ngơi ngay sau đó thôi. …Hai người có thể tiếp tục cho đến lúc đó không?”
Tenzou ngước nhìn bầu trời phía đông. Cây cối che khuất tầm nhìn, nhưng anh có thể đã nhìn thấy Musashi nếu chúng không ở đó.
…Thông điệp cuối cùng mà chúng ta vừa nhận được nói rằng chúng ta sẽ gặp nhau ở Magdeburg.
“Chắc hẳn họ cũng đang đối mặt với rắc rối của riêng mình ở đó.”
Một căn phòng nào đó chứa đầy đồ nội thất và đồ trang trí. Nó có cửa sổ trên tường, thảm trên sàn, và một chiếc bàn cho tám người ở trung tâm.
“Đây là phòng ngoại giao của thủ quỹ chúng tôi, nên không có gì phải lo lắng. Nó cách âm và có thể chịu được một vụ nổ. Vậy điều gì đã đưa ngài đến đây muộn như vậy, Thị trưởng lâm thời Magdeburg Guericke?”
Giữa cửa và bàn, Masazumi đưa tay ra về phía một người đàn ông trẻ có râu với mái tóc được cắt ngay dọc theo đường lông mày. Anh ta mặc quân phục của M.H.R.R. và anh ta không chấp nhận cái bắt tay của Masazumi.
Hai cánh tay anh ta buông thõng tự nhiên bên hông và cả hai đều có một cỗ máy gắn làm giáp. Bộ giáp tay được tạo thành từ các đòn bẩy và một bán cầu kim loại.
Mọi người đều nhìn anh ta với vẻ kỳ lạ và tự hỏi chúng là gì, nhưng anh ta chỉ gật đầu đáp lại. Anh ta nhìn khắp các bức tường và thậm chí cả trần nhà của căn phòng được trang bị đầy đủ.
“Đây là một căn phòng rất tiện lợi. Tôi rất biết ơn. Có rất nhiều điều tôi muốn thảo luận riêng.”
“Ngài muốn thảo l…”
“Tôi muốn tổ chức một cuộc đàm phán gấp, Phó chủ tịch Musashi.”
Trước khi Masazumi kịp hỏi bất cứ điều gì, anh ta đã nói với cô và những người đứng sau cô: Horizon, Asama, Shirojiro và Heidi.
“Xin hãy phá hủy Musashi.”
Và…
“Đổi lại, chúng tôi sẽ cung cấp cho các vị một phương tiện để chiến đấu với P.A. Oda.”
Masazumi hoàn toàn không nói nên lời, nhưng có người đã hành động. Horizon nhẹ nhàng đặt tay lên vai cô.
“Có vẻ như chúng ta đã đón một vị khách từ thế giới của Neshinbara-sama.”
“Chờ, chờ, chờ đã,” Masazumi nói với vẻ mặt hoảng hốt, nhưng lông mày của Guericke khẽ động.
“Ồ? Đó là tên của một trong những khách hàng tốt nhất của thành phố chúng tôi. Trong trường hợp đó, rất vui được gặp các vị. …Thành phố Magdeburg là trung tâm in ấn của phe Tin Lành thuộc M.H.R.R.,” anh ta nói. “Vì vậy, tôi hy vọng chúng ta có thể có một cuộc đàm phán tốt đẹp. Tôi hy vọng nó sẽ có lợi cho cả chúng tôi và Musashi.”
Chú thích
[^1]: Một mê tín của Nhật Bản cho rằng việc đi tiểu vào một con giun sẽ làm dương vật sưng lên.