Kouta và nhóm bạn quyết định sẽ đến triển lãm cá nhân của Nia vào thứ Bảy. Nhưng trước khi ngày đó đến, một cơ hội để đến thăm Nia đã xuất hiện.
"Ể? Em á? Em phải mang đến nhà Nia ư?"
Tại phòng giáo viên sau giờ học, Kouta đang rất bối rối. Ngồi đối diện cậu là giáo viên chủ nhiệm của Nia, cô cũng đang trưng ra vẻ mặt khó xử.
"Từ đầu tuần này, Kitaooji-san không đi học. Giấy tờ cần gửi cho em ấy cũng chất đống lên tàiiiii thế này."
Trên bàn giáo viên là một chồng giấy tờ. Khá dày. Ngay trên cùng là cả tờ phiếu đăng ký nguyện vọng tương lai đã quá hạn nộp.
"Cô đã liên lạc vào điện thoại của em ấy nhưng không được, cả ủy viên lớp cũng đến tận nhà rồi mà cũng không có ai ra mở cửa."
"Dù thế, sao lại là em...?"
"Chứ còn gì nữa, Gouzanji-kun là vị hôn thê mà đúng không?!"
Không kìm được, Kouta đưa tay lên ôm trán.
Cô giáo (29 tuổi, độc thân) cứ liên tục nhấn mạnh từ 『vị hôn thê』.
"Là vị hôn thê của em ấy, Gouzanji-kun chắc chắn có thể đưa giấy tờ cho Kitaooji-san rồi, đúng không? À, cô còn có lời nhắn nữa. Cô không hề phủ nhận hôn nhân là một định hướng tương lai. Ngược lại, cô hoàn toàn ủng hộ đấy. Có vị hôn thê rồi thì thật đáng ghen tị... à không, thật tuyệt vời!"
Chắc chưa bao giờ trong phòng giáo viên lại có từ 『vị hôn thê』 bị hô vang nhiều đến thế. Các thầy cô khác cũng đang nhìn nữa. Làm ơn tha cho cậu đi mà.
"À, cô ơi... để tránh hiểu lầm, em nói rõ là em và Nia đúng là đã đính hôn, nhưng đó là chuyện hồi mẫu giáo cơ──"
"Với tư cách là một giáo viên, cô cảm thấy thật bất tài, nhưng một người đã nhiều năm không có lấy một người yêu chứ đừng nói gì đến vị hôn thê như cô thì không thể đưa ra hướng dẫn về hôn nhân cho em được! Điều duy nhất cô có thể nói là: 『Chúc mừng em, chúc em hạnh phúc』. ...Ưっ, không ngờ lại có ngày mình phải nói câu này với cả học sinh nữa."
"Em xin phép về trước ạ. Xin lỗi côーー"
"Khoan đã!"
Cặp đi học của cậu bị túm chặt lại cái "gashi".
"Phiếu đăng ký nguyện vọng tương lai đã quá hạn nộp rồi đấy. Nhớ dặn Kitaooji-san nộp gấp!"
Chồng giấy tờ bị đẩy mạnh vào tay cậu một cách thô bạo, và Kouta bị "đuổi" ra khỏi phòng giáo viên.
"Giờ phải làm sao với cái này đây..."
Kouta thở dài trên hành lang.
Đoạn.
"Chẳng phải chỉ cần mang đến là xong sao."
Một giọng nói trầm ổn vang lên.
"Hiusame!?"
Kouta quay đầu lại, một Yamato Nadeshiko trầm tĩnh đang đứng tựa vào tường hành lang.
"Em đứng đấy từ bao giờ...?"
"Tại em để ý thấy Kouta-kun bị cô giáo gọi vào nên đã đứng chờ ở đây."
"Hơn nữa," Hiusame chuyển ánh mắt sang chồng giấy tờ trong tay Kouta.
"Với cái này, chúng ta đã có lý do chính đáng để 'làm phiền' nhà Kitaooji-san rồi. Đây là cơ hội để tìm hiểu về em ấy. Kouta-kun đang băn khoăn điều gì thế?"
"Băn khoăn thì không hẳn... nhưng nếu ủy viên lớp đến mà không được thì em đến cũng đâu khác gì."
"Biết đâu được. Có lẽ nếu là Kouta-kun, Kitaooji-san sẽ vui vẻ đón tiếp. Bởi vì là vị hôn thê mà."
"Sao Hiusame, em có vẻ không vui...?"
"Đương nhiên là không vui rồi."
Cô nắm chặt hai tay lại cái "giri".
"Các thầy cô giáo đều xem hôn thê của Kouta-kun là Kitaooji-san. Như vậy thì làm sao em có thể... làm những chuyện giống như người yêu với Kouta-kun trong trường được chứ!"
"À, ừm, thì... chúng ta đâu phải là người yêu..."
"Ưっ, ư ư ư em đang nói chuyện tương lai cơ mà!"
"Tương lai... ừm..."
"Nếu chuyện Kouta-kun đính hôn với Kitaooji-san mà lan ra thì em sẽ không thể vô tư tiếp cận Kouta-kun được. Việc bị người khác nghĩ rằng em đang cố gắng 'cướp' cậu ấy đi là điều rất khó chịu."
"Thì đúng là bị hiểu lầm thì khó chịu thật."
"Tóm lại, hôn ước giữa Kouta-kun và Kitaooji-san phải được giải trừ càng sớm càng tốt. Nếu không thì, cuộc sống trung học lý tưởng của em sẽ──"
"Cuộc sống trung học lý tưởng...?"
Hiusame hắng giọng cái "kohon".
"Mau đi đưa tập tài liệu đó thôi."
"Đi thôi ư? Hiusame cũng đi cùng à?"
"Em không thể để Kouta-kun một mình đến nhà Kitaooji-san được. Cậu quên cái 'hành động bạo lực' hôm nọ của Kitaooji-san rồi sao?"
"Àーー..."
"Vì sự an toàn của Kouta-kun, em cũng sẽ đi cùng."
Hiusame nói một cách kiên quyết rồi hất mái tóc đen dài.
Bị một cô gái đi theo vì lý do "an toàn thân thể" thật là mất mặt, nhưng sự thật là Kouta cũng không muốn ở riêng với Nia.
(Đi một mình thì không hứng thú lắm, nhưng nếu có Hiusame đi cùng thì cũng được).
Kouta bước nhanh theo sau Hiusame.
***
Địa chỉ của Nia là do giáo viên chủ nhiệm của em ấy cho. Có vẻ đó là một tòa chung cư cao tầng vừa mới xây xong. Tại sảnh vào sáng loáng, Kouta ấn số phòng của Nia. Nhưng chỉ có tiếng chuông đổ mà không có ai trả lời.
"...Thật sự không có ở nhà sao."
"Nếu không ra mở cửa thì cũng chẳng làm gì được."
"Phải rồi..." Kouta và Hiusame bước ra khỏi sảnh vào.
"Mấy ngày rồi không liên lạc gì cả, đáng lo thật. Có nên gọi cảnh sát không nhỉ..."
Bên cạnh Hiusame đang trầm ngâm suy nghĩ, Kouta ngước nhìn tòa chung cư. Tòa nhà cao tầng tắm trong ánh chiều tà đang phát sáng màu cam.
"...Cái lò gốm ở đâu nhỉ?"
"Ể?"
"Sư huynh gốm cũng từng nói là Nia đã tự xây lò gốm của riêng em ấy mà. Em không nghĩ lò gốm lại ở trong chung cư được đâu."
"Đúng vậy. Nếu muốn làm những chiếc bình lớn thì lò nung cũng phải lớn. Khó mà nghĩ nó lại nằm trong một căn phòng chung cư."
"Nia hình như lúc nào tan học cũng làm gốm cả, nên nếu em ấy ở đâu đó thì chắc không phải ở nhà mà là ở chỗ cái lò gốm ấy?"
"Cũng đáng thử đấy. Nhưng em không biết lò gốm của Kitaooji-san ở đâu cả..."
"Anh cũng không biết."
"Tắc rồi sao..."
"Không, anh biết một người có thể dựa vào trong lúc này."
Kouta lấy điện thoại ra. Cậu gọi điện. Kết nối chỉ sau một hồi chuông.
"Chris, cậu biết lò gốm của Nia ở đâu đúng không? Cho tớ xin địa chỉ được không?"
"『Ừm~ để xem nào~』"
Kouta quay đầu lại khi nghe thấy tiếng nói bị lặp.
Chris đeo kính râm đang tựa vào tấm biển hướng dẫn đỗ xe. Cậu hoàn toàn không để ý dù dáng vẻ của cô cực kỳ nổi bật. Vừa vuốt lọn tóc vàng xoắn, cô vừa bĩu môi.
"『Xem ra có Hiusame ở đây là Kouta đủ rồi~』"
"Đâu có ai nói thế đâu."
Kouta cúp điện thoại rồi tiến lại gần Chris. Hiusame nheo mắt nhìn.
"Cậu theo dõi bọn tớ à?"
"Tớ không muốn bị một người 'phục kích' Kouta ở phòng giáo viên trách móc đâu nhé."
"Chris, lò gốm của Nia ở đâu, cậu chắc chắn đã tìm ra từ lâu rồi đúng không?"
Khi Kouta đứng đối diện, Chris quay mặt đi.
"Một người đến cả trong túi của Hiusame, mặt sau ốp điện thoại, hay tận đáy tủ cũng biết thì làm sao lại không biết lò gốm của Nia ở đâu được."
"Khoan đã. Hình như em vừa nghe thấy điều gì đó khó tin thì phải...?!"
Tiếng Hiusame hốt hoảng vang lên, nhưng Kouta không rời mắt khỏi Chris.
Với vẻ mặt dỗi hờn nhìn nghiêng, Chris nói "Đúng vậy."
"Tất nhiên, tớ biết."
"Quả nhiên. Thế, địa chỉ ở đâu?"
"Sao cậu lại nghĩ tớ sẽ nói cho?"
"Ngược lại, sao cậu lại không chịu nói?"
"Mấy tờ giấy đó, đâu cần phải vội vàng mang đến như thế."
"Phiếu đăng ký nguyện vọng tương lai đã quá hạn nộp rồi."
"Không có ở nhà thì đành chịu thôi chứ sao. Thật ra ủy viên lớp cũng vì thế mà không đưa được mà. Kouta đã làm đủ những gì có thể rồi."
Chris kiên quyết một cách bất thường. Kouta trực giác thấy rằng đây không phải là vấn đề chỉ xoay quanh mấy tờ giấy.
"Đừng đến lò gốm của Nia. Đó là chỉ thị của 'đồng minh' sao?"
Kouta cảm giác như khuôn mặt Chris khẽ biến sắc, hình như vậy.
"Nếu đó là chỉ thị thì tớ cũng không hỏi địa chỉ lò gốm nữa. Nia không có ở nhà. Tớ cũng không biết những chỗ khác em ấy có thể ở. Thế là xong. Tớ cũng không có nghĩa vụ phải chịu trách nhiệm cho mấy tờ giấy của Nia."
"──"
Đồng tử của Chris dao động như đang băn khoăn. Cậu không thể hiểu được, rốt cuộc cô đang băn khoăn, đang suy tính điều gì── một Kouta không thể đọc được suy nghĩ người khác.
Một luồng gió mạnh như bão từ các tòa nhà lướt qua ba người.
Cho rằng sự im lặng là lời đồng ý, Kouta quay sang phía Hiusame. Đúng lúc cậu định nói "Về thôi nhỉ," thì bị kéo một cái "kui". Chris đang túm lấy áo blazer của Kouta.
"...Không phải chỉ thị đâu."
Giọng cô đầy vẻ oán trách. Chris phồng má, lườm Kouta.
"Tại cậu và Hiusame đi có hai người nên tớ muốn chơi xấu một chút thôi!"
"Xin lỗi. Tớ không cố ý gạt cậu ra ngoài."
"Hứ. Chỉ khi gặp khó khăn cậu mới nhờ đến tớ thôi đấy nhỉ."
"Không phải. Tớ cũng đâu ngờ lại bị nhờ mang giấy tờ cho Nia một cách đột ngột như thế. Nếu biết là chuyện liên quan đến Nia, ngay từ đầu tớ đã hỏi ý kiến cậu rồi."
"...Sao lại?"
"Sao lại là sao?"
"Sao cậu lại phải hỏi ý kiến tớ chứ!"
"Thì đương nhiên, bởi vì là đồng minh──"
Kouta im bặt. Bởi vì Chris đang cúi đầu xuống như thể gục ngã. Bàn tay cô nắm lấy áo blazer của Kouta run lên bần bật.
"............Lại 'bởi vì là đồng minh' sao? Cậu không còn gì khác để nói nữa à? Đối với Kouta, tớ chỉ là 'đồng minh' thôi sao?"
"Chris...?"
Tại sao cô lại cất tiếng nói thất vọng đến thế? Chris là đồng minh mà. Bấy lâu nay Kouta và Chris vẫn luôn là như vậy, giờ thì có gì mà phải thất vọng chứ.
"...Thôi được rồi, tớ hiểu rồi."
Khi Kouta im lặng, Chris ngẩng đầu lên. Cô nói một cách buông xuôi.
"À 'bởi vì là đồng minh' đấy nhỉ, ừ ừ, là đồng minh nên tớ sẽ nói cho! Lò gốm của Kitaooji Nia cách đây ba ga tàu điện, rồi đi bộ thêm hai mươi phút nữa. Dấu hiệu nhận biết là mái nhà小屋 màu đỏ. Chỗ giấu chìa khóa là──"
"Dừng lại. Đến đấy là được rồi."
***
"Không có tớ thì cậu không biết đường đâu nhỉ," thế là cuối cùng Chris cũng đi cùng.
Đi bộ hai mươi phút theo sự chỉ dẫn của Chris, một căn chòi mái đỏ thực sự hiện ra. Nói phét thì không dám nói là hoành tráng, thật ra thì là một căn chòi trông tồi tàn. Dù vậy, nếu chỉ để Nia một mình làm gốm thì có lẽ cũng đủ.
Kouta nắm lấy hàng rào cổng.
Một tiếng loảng xoảng vang lên. Cổng bị khóa, không mở được.
"Hình như không có cả chuông cửa, thế này thì phải làm sao đây...?"
"Ai biết? Có vẻ như em ấy không tính đến chuyện có khách đến thăm."
"Kitaooji-san có ở trong chòi không nhỉ? Chris-san, cậu biết không?"
"Sao lại hỏi tớ chứ."
"Kouta-kun vừa nói là cậu biết hết mọi thứ mà."
"Này nhé, Kitaooji Nia đâu phải là đối tượng cần theo dõi, làm sao tớ biết được hành tung của em ấy theo thời gian thực được."
"Thế đối tượng cần theo dõi thì cậu theo dõi thời gian thực được à!?"
"Thì là... Christine Westwood của thế giới mà nhỉ?"
"Ư... giúp với..."
Họ cảm thấy hình như có tiếng rên rỉ phát ra từ trong khuôn viên, cả ba lập tức dừng cuộc nói chuyện. Họ nhìn nhau.
"Nia!? Có phải Nia không!?"
"Có lẽ bên trong xảy ra chuyện gì rồi."
"Chris, chìa khóa giấu!"
"Trong cái bình thứ ba bên phải cổng!"
Kouta lật ngược cái bình nhỏ và lắc. Chiếc chìa khóa rơi ra, cậu dùng nó mở cổng.
"Nia!"
Ba người tràn vào khuôn viên như một trận lở tuyết. Cái lò nung gạch đang bốc khói đập ngay vào mắt. Cô gái buộc tóc đuôi ngựa màu nâu đỏ đang đổ gục trên mặt đất cũng vậy.
Hiusame khẽ kêu lên một tiếng.
"Kitaooji-san!?"
"Này, đùa đấy à...!?"
"Gọi xe cấp cứu thôi!"
Kouta chạy đến và nhận ra tay của Nia đang cử động. Nhìn qua thì không có thương tích bên ngoài. Cậu nhẹ nhàng lật người em ấy lên, một khuôn mặt tái nhợt hiện ra.
Ưm, Nia khẽ mở mắt và thốt ra một giọng yếu ớt.
"...Ơ, Koo-kun...? Sao cậu lại ở đây...?"
"Tỉnh lại đi, Nia! Có chuyện gì thế──!?"
Grugururururururururu～～～。
Một tiếng động vang dội át đi tiếng gọi của Kouta.
"「「「...」」」"
Trong khi ba người im lặng theo dõi, Nia nhắm mắt lại và thốt ra một tiếng lẩm bẩm như sắp được gọi lên thiên đàng.
"Đói quá..."
***
"Này, sao lại là pizza?"
Họ mang một cái bàn tạm ra trước lò nung, ba người Kouta đang làm pizza. Là pizza tự làm, họ tự cho sốt cà chua, phô mai mozzarella và các nguyên liệu khác tùy thích lên đế bánh.
Nia nhìn ba người làm với vẻ mặt như nuốt phải ruồi bọ. Nếu là bình thường, em ấy chắc chắn sẽ cố gắng ngăn lại, nhưng giờ có vẻ đói đến mức chẳng còn sức để nhúc nhích.
Đáp lại câu hỏi của Nia, Chris, người đang chất đầy phô mai lên đế bánh, lên tiếng.
"Câu hỏi ngớ ngẩn. Có lò nung thì chỉ có nước nướng pizza thôi chứ sao!"
Thật ra, người tuyên bố như vậy ở siêu thị gần đó khi đi mua đồ ăn và cho nguyên liệu làm pizza vào giỏ là Chris.
Thái dương của Nia giật giật.
"Cái lý thuyết ngốc nghếch gì thế. Chẳng buồn cười tí nào. Ở cửa hàng tiện lợi cũng có cơm nắm mà. Đâu nhất thiết phải dùng lò nung!?"
"Có lò nung sẵn rồi, chẳng lẽ lại không tận dụng triệt để sao? Hơn nữa, pizza tự làm chắc chắn sẽ ngon hơn."
"Không phải tận dụng! Cái đó không phải để làm pizza mà là để làm gốm của tớ. Đừng có làm pizza rồi làm bẩn nó!"
Trước mặt Nia đang tức tối, Kouta đặt chiếc pizza vừa nướng xong xuống.
"Này, chín rồi đây."
Phừng, Nia quay mặt đi và chống cằm. Nhưng có vẻ không thể chống lại cơn đói, bụng em ấy lại kêu réo khi ngửi thấy mùi thơm ngon của phô mai chảy.
"Nhiệt độ trong lò cao nên nướng nhanh thật đấy nhỉ."
"Ừ nhỉ. À ừm, cái tiếp theo sẽ nướng là...?"
"Xin hãy nướng cái pizza sô cô la marshmallow này cho em."
"Nhìn đã thấy ngọt 'banh nóc' rồi... đúng là Hiusame..."
"Kouta, tiếp theo là cái này nhé."
"Rồi. Cái của Chris thì chắc phải chỉnh lại cho nó ra hình cái bánh pizza đã rồi mới nướng được."
"Sao để thế này lại không ra hình cái bánh pizza chứ!?"
"Cậu cho cả phô mai lẫn topping nhiều quá rồi! Nướng cái này chắc chắn sẽ tràn ra ngoài đấy."
"Trước cả cái đó, tại sao lại có quả ớt chuông để nguyên quả không cắt vậy ạ? Đây là phong cách Las Vegas sao?"
"Sô cô la với marshmallow thì không cần cắt, may thật nhỉ...!"
"Thôi đi Chris! Phần cắt lát cứ để tớ làm hết! Cậu cứ ngoan ngoãn ngồi yên vào chỗ đi!"
Từng cái pizza lần lượt ra lò và được bày lên bàn.
Nia, người ban đầu kịch liệt phản đối việc nướng pizza trong lò nung gốm, giờ lại ngấu nghiến ăn những chiếc bánh đã làm xong. Em ấy im lặng "quét sạch" hết mấy cái.
"Phù, no căng bụng rồi."
Vừa ăn xong pizza, Nia đã đứng dậy khỏi chỗ.
"Koo-kun và mọi người ăn xong thì về nhé. Tớ vẫn còn việc phải làm."
"Này."
Kouta nghĩ, như vậy có hơi quá đáng không nhỉ?
Cả Hiusame và Chris đều dừng ăn pizza, hướng ánh mắt trách móc về phía Nia.
"Chúng tôi vẫn chưa nghe lý do tại sao Kitaooji-san lại ngất xỉu."
"Lý do ngất xỉu á? Tại tớ đói quá thôi?"
"Rốt cuộc phải nhịn đói đến mức nào thì mới ngất được chứ."
"Khoảng ba ngày?"
"Thế thì ngất là phải rồi!"
"Tại sao em lại làm như thế?"
"Tại tớ đang đốt lò."
"Đó lại là lý do được ư?"
"Để đồ gốm nung chín trong lò củi thì mất khoảng năm ngày. Trong suốt thời gian đó, tớ phải túc trực để điều chỉnh lửa. Nếu dùng lò điện thì không cần điều chỉnh lửa nhưng chỉ làm ra được những thứ rập khuôn thôi. Giống như hàng sản xuất sẵn ấy. Tớ không muốn như thế. Nhất định phải là lò củi thì tớ mới làm ra được thứ tớ muốn, nên tớ chỉ có thể đốt lò thôi."
Nia nói nhẹ bẫng, nhưng nội dung thì lại là chuyện vất vả, gian nan. Cậu cảm thấy em ấy còn nói những điều hơi 'điên rồ' nữa.
"Túc trực năm ngày liền á... cậu, chẳng lẽ không ngủ sao?"
"Ừm~ ngủ chợp mắt một chút thôi."
"Ngủ đi. Về nhà ngay bây giờ rồi ngủ đi."
"Không được. Tớ đang đốt lò mà."
"...Ra là thế, nên mới nghỉ học à."
Kouta lấy ra chồng giấy tờ là mục đích ban đầu của chuyến đi. Cậu đưa cho Nia.
"Cái này cô giáo gửi. Ít nhất cũng phải báo nghỉ học một tiếng chứ."
"Àー điện thoại hết pin mất rồi. Cảm ơn nhé."
Nia nhận lấy, nhìn vào tờ phiếu đăng ký nguyện vọng tương lai ở trên cùng── rồi định ném cả chồng giấy tờ vào lửa lò nung.
"Ooooooôi!? Cậu đang ngủ mơ à, hay là ngay từ đầu đã không tỉnh táo rồi, là cái nào hả!?"
Kouta giật lại ngay lập tức, nên chồng giấy tờ vẫn còn nguyên.
Nia cười hềnh hệch.
"Đáng ghét thật đấy, Koo-kun. Tớ đang đốt lò thì làm sao mà ngủ mơ được chứ."
"Đáng ghét là cậu mới đúng! Tớ đã mất công mang giấy tờ đến rồi thì đừng có đốt đi chứ."
"Tớ nghĩ nếu mấy tờ giấy này trở thành 'chất liệu' cho tác phẩm của tớ thì chúng sẽ có ý nghĩa hơn đấy."
"Được dùng đúng mục đích ban đầu mới có ý nghĩa chứ."
"Nhưng mà, tờ phiếu đăng ký nguyện vọng này tớ nộp trước rồi mà? Cô giáo không nhận thôi."
"Thì là chưa nộp được đấy chứ còn gì..."
Kouta suy sụp.
"Thôi kệ, tớ cứ để chỗ nào không bị cháy vậy. Chắc trong chòi thì cậu không đốt đâu nhỉ."
"Ấy, trong chòi thì──"
Nhanh hơn cả lời ngăn cản của Nia, Kouta đã mở cửa căn chòi.
"──"
"Trong đấy chất đầy tác phẩm hoàn thành rồi, nên không có chỗ để giấy tờ đâu."
"...Đúng là thế thật."
Kouta nhẹ nhàng đóng cửa chòi lại.
"Rồi rồi, tớ biết rồi. Tớ sẽ mang giấy tờ về nhà cẩn thận. Thế được chưa."
Nói một cách miễn cưỡng, Nia đặt chồng giấy tờ lên cái bàn tạm. Em ấy lập tức quay trở lại trước lò nung và nhìn vào lửa.
"...Cảm ơn pizza nhé. Nhờ nó mà tớ lại tiếp tục trông lò được rồi."
"Đừng cố quá sức nhé."
"Không sao đâu. Sắp nung xong rồi."
"Sắp xong á, cậu... Nung nhiều thế để làm gì chứ..."
"Koo-kun đâu có biết nung đồ gốm thế nào. Đừng có xen vào."
"...Không phải ý tớ là thế..."
Kouta không thể nói tiếp được nữa nên im lặng.
Ngọn lửa đỏ rực chiếu sáng khuôn mặt Nia. Em ấy hoàn toàn bất động trước lò nung. Thỉnh thoảng em ấy ném củi vào, nhưng chẳng hề nhìn đến Kouta và nhóm bạn.
Cảm thấy hơi khó xử, Kouta và nhóm bạn rời khỏi xưởng gốm của Nia.
***
"Trong chòi có gì thế ạ?"
Trên đường đến ga gần xưởng gốm nhất, Hiusame hỏi.
"...Đĩa."
Kouta trả lời gọn lỏn.
Hiusame nhíu mày.
"Nghĩa là không có gì đặc biệt được phát hiện ạ?"
"Không... là đĩa, nhưng mà thật sự có một đống, nhiều đến mức không biết là mấy nghìn cái nữa..."
Căn chòi chất đầy đĩa, một cảnh tượng bất thường. Chắc chắn là tất cả đều do Nia làm. Để làm ra số đĩa nhiều đến thế, rốt cuộc đã mất bao nhiêu thời gian chứ. Và, dù có lượng hàng tồn kho khổng lồ như vậy, tại sao Nia vẫn tiếp tục làm đĩa──.
"À, quên mất không nói với Nia là cuối tuần này sẽ đến triển lãm cá nhân của em ấy."
Kouta nhận ra điều đó khi đã đến ga. Lời lẩm bẩm của Kouta tan vào không khí đêm trên sân ga vắng vẻ, không liên quan gì đến giờ cao điểm tan tầm.
"Dù là đến thăm bất ngờ thì Kitaooji-san vẫn sẽ chào đón mà."
"Cũng có thể nhỉ."
"Không, không nói mới là đúng."
Kouta quay đầu lại. Chris đang khoanh tay nhìn vào khoảng không.
"Đến triển lãm cá nhân của 『Nữ sinh trung học làm gốm』, chúng ta là những vị khách không mời mà, nên không cần báo trước đâu."
Rốt cuộc thì, trong mắt cô ấy đang nhìn thấy điều gì vậy? Kouta bỗng nhiên nghĩ như thế.
***
Thứ Bảy.
Ngày khai mạc triển lãm cá nhân của Nia, Kouta, Hiusame và Chris tập trung tại Tokiwa Mori Plaza.
Tokiwa Mori Plaza là một khu phức hợp thương mại bao gồm các quán cà phê chuỗi và các gian hàng hội chợ đặc sản mở theo mùa. Ngay bên cạnh còn có một công viên lớn.
"Lần đầu đến đây đấy nhỉ."
Kouta nhìn quanh sảnh lớn đầy thoáng đãng.
Bên cạnh cậu, Hiusame đang xem bản đồ chỉ dẫn.
"Em từng đến đây một lần rồi."
"Đến vì hội chợ đặc sản à?"
"Không, câu lạc bộ cắm hoa của em có triển lãm ở đây."
"Thì ra ở đây cũng có những sự kiện như vậy nhỉ."
"Triển lãm của Kitaooji Nia ở đằng kia."
Chris đeo kính râm chỉ tay về phía trong.
"Sao cậu lại đeo kính râm thế?"
Khu phức hợp khá rộng nên không có nhiều người qua lại. Khi Kouta thắc mắc và hỏi, Chris nhún vai.
"Nghĩ đến chỗ sắp đến thì cẩn thận một chút vẫn hơn đấy nhỉ."
Kouta chỉ biết nghiêng đầu khó hiểu nhìn Chris bước đi thoăn thoắt.
"Phòng triển lãm F... Là đằng kia rồi."
"Uo, có cả hàng dài người đang xếp hàng kìa!?"
Trước cửa phòng triển lãm có hàng chục người đang xếp hàng. Lúc đó chỉ mới hơn mười giờ sáng một chút. Buổi triển lãm vừa mới bắt đầu.
"Đông khách thật đấy nhỉ. Không ngờ lại có nhiều người tập trung đến thế chỉ để xem tác phẩm của Nia."
"...Chắc gì đã thế."
Chris thì thầm khẽ.
Cứ như cô ấy nhìn thấu mọi thứ vậy. À mà, với Chris thì có nhìn thấu cũng chẳng có gì lạ. Vấn đề là Kouta lại không được cô ấy cho biết. Cứ hễ là chuyện của Nia thì Chris lại có vẻ không hợp tác.
"Thâm thúy thật đấy."
"Cứ nhìn xem hàng người đó dẫn đến đâu đi."
Theo lời Chris, Kouta ghé mắt nhìn vào trong phòng triển lãm.
Phòng triển lãm F là một không gian hình chữ nhật rộng bằng khoảng một lớp học. Hai bên tường là tủ kính, ở giữa cũng có một tủ kính lớn. Phía sâu bên trong là một cái bàn dài và Nia đang ở đó. Người đứng đầu hàng đang đối diện với Nia qua cái bàn.
"Có bán gì à...?"
"Trên tờ rơi có ghi là cũng có buổi bán trực tiếp ạ."
Nghe Hiusame nói, Kouta mới nhớ ra đúng là thế.
Có vẻ như hàng người đó là những người đến mua tác phẩm của Nia. Quan sát một lúc, Kouta thấy khách hàng sau khi nhận chiếc đĩa nhỏ đã yêu cầu được bắt tay Nia. Nia mỉm cười đáp lại. Chắc là fan cuồng nhiệt lắm nên cứ nắm chặt tay Nia không chịu buông. Vừa buông ra xong thì vị khách đó vội vã rời khỏi phòng triển lãm mà không thèm nhìn vào tủ kính trưng bày. Nia thì lại tươi cười nói chuyện với người tiếp theo rồi.
"...Sao cái buổi triển lãm cá nhân này lại khác hẳn với những gì tớ tưởng tượng thế nhỉ."
"Em cũng có cảm giác tương tự."
Hiusame đưa tay lên cằm suy tư.
"Thế này thì chúng ta không cần phải xếp hàng rồi. Chúng ta đến đây không phải để mua tác phẩm của Kitaooji-san mà là để xem triển lãm. Chắc chắn là có thể tự do vào trong."
"Đúng vậy. Được, vào thôi."
Kouta và nhóm bạn phớt lờ hàng người và bước vào phòng triển lãm.
Ngay lập tức Nia nhận ra họ và khuôn mặt em ấy biến sắc, trông cực kỳ kinh ngạc.
"Nia, tổ chức triển lãm cá nhân hoành tráng thật đấy nhỉ. Cho tớ vào xem với nhé."
"S, sao Koo-kun và mọi người lại đến...!?"
Có vẻ như đây là một bất ngờ lớn hơn cả dự đoán. Nia đang nhìn chằm chằm vào Kouta, đôi môi em ấy run rẩy.
"Sao lại sao á, tại tớ đến Xưởng gốm Yuyama thì người ta đưa cho tờ rơi ấy mà."
"Hả...? Gì? Sao lại đến Yuyama các thứ, chẳng hiểu gì cả."
"À, tớ muốn thử làm gốm... Sao cậu lại có vẻ giận dữ thế?"
"──"
Cứ như gặp phải kẻ thù truyền kiếp vậy, Nia lườm Kouta chằm chằm. Người không hiểu gì là Kouta mới đúng. Tại sao việc họ đến xem triển lãm, hay việc cậu đi trải nghiệm làm gốm ở Xưởng gốm Yuyama lại khiến em ấy khó chịu đến thế?
Một khách hàng ở buổi bán trực tiếp hỏi.
"Bạn của Nia-chan à? Chẳng lẽ là bạn trai──"
"Không phải! Không có chuyện đó đâuuu!"
Giọng Nia vang vọng dữ dội khắp phòng triển lãm.
"Chỉ là cùng trường thôi. Khác lớp, cũng chẳng thân thiết gì, chỉ là biết mặt nhau thôi──"
"Nói cứ như thể họ xa lạ lắm vậy nhỉ."
Trước những lời nói tuyệt vọng của Nia, Hiusame 'đổ thêm dầu vào lửa'.
"Không khác gì so với những gì em ấy vẫn nói cả. Cái 'tuyên bố' mọi khi đâu rồi? Em ấy là hôn thê của Kouta-kun──*Mụt*!"
Động tác của Nia rất nhanh. Như một loài thú săn mồi vừa phát hiện con mồi, em ấy vồ lấy Hiusame và bịt miệng cô lại.
Với Hiusame đang trợn mắt, Nia ghé sát nói với giọng bị đè nén.
"──Nếu còn nói thêm nữa, tớ sẽ nhét cái bình vào miệng đấy?"
Hiusame nao núng trước ánh mắt 'thật sự' của Nia.
Nia xoay người một cái rồi trở lại bàn dài. Sau khi lục lọi đồ đạc cái "gasogoso", em ấy lên giọng cao.
"Ấy, Chris-chan, cái tượng con rận biển cậu nhờ tớ làm xong rồi nàyー"
"Đâu có ai nhờ chứ!?"
"Chàaan! Giống con rận biển thật nhỉ? Cậu nhớ trưng trong phòng nhé."
Nói rồi Nia giơ cao cái tượng con côn trùng màu đen. Nó có rất nhiều chân, đến cả Kouta vốn không đặc biệt sợ côn trùng cũng không muốn nhìn mấy cái tạo hình đó.
Chris "hít" một hơi, mặt cô giật giật.
"Làm sao tớ trưng bày cái đồ gớm ghiếc đấy được chứ."
"Chris-chan là người giàu nên không cần giảm giá đâu nhỉ."
"Còn định bán cho tớ nữa sao!? Cho không tớ cũng không lấy."
"Không sao. Tớ có hỗ trợ thanh toán bằng thẻ đấy."
"Tớ đã nói là không mua rồi mà!"
"Ểー, rõ ràng tớ làm cho Chris-chan màー. Nè nè～"
"Khoan, đừng có lại gần...!?"
Nia cầm cái tượng trông khó coi tiến sát lại Chris.
"Ể, chẳng lẽ là Chris-chan người mẫu?"
"Thật á? Người thật à?"
Có vẻ như các khách hàng ở buổi bán trực tiếp đã nhận ra Christina Westwood. Giữa tiếng xôn xao xung quanh, Chris "Aaa, đủ rồi!" và làm rối mái tóc buộc hai bên của mình.
"Tạm thời rút lui thôi, Kouta!"
Kéo áo Kouta, Chris đi về phía cửa ra của phòng triển lãm. Hiusame "Khoan đã!" và chạy theo sau.
***
"Cái cô ta, đã lợi dụng tớ để kéo Kouta ra khỏi phòng triển lãm. Lợi dụng cả Christine Westwood của thế giới đấy nhé. Tuyệt đối không tha thứ!"
Chris, người đã đi đến sảnh của Tokiwa Mori Plaza, đang bực bội "puripuri".
Hiusame lẩm bẩm khẽ nói.
"Được trải nghiệm cảm giác bị lợi dụng cũng tốt đấy chứ sao."
"Em nói cái gì cơ?"
"Gieo nhân nào gặt quả ấy thôi."
"Hứ, thì ra là vẫn còn ôm hận chuyện lần trước à. Hận thù dai thế dễ bị ghét đấy nhé."
"Vẫn hơn là kẻ nói dối."
"Aーờm, thôi đến đây được rồi."
Kouta chen vào giữa. Nếu để hai người cãi nhau ở đây thì sẽ đi chệch mục đích ban đầu mất.
"Sao Nia lại không muốn bọn mình đến nhỉ? Tớ không ngờ em ấy lại có thái độ như vậy."
"Đúng vậy. Thường thì có người quen đến xem triển lãm sẽ thấy vui. Huống chi là Kouta-kun, vị hôn thê đến nữa, theo lý thì phải vui mừng mới phải chứ."
"...Đó, tớ đã nói rồi mà. Chúng ta là những vị khách không mời mà."
Chris nói lẫn tiếng thở dài.
"Chỉ cần liếc nhìn vào phòng triển lãm là đã thấy có gì đó sai sai rồi. Đây liệu có phải thực sự là một 『triển lãm cá nhân』 không nhỉ."
"...Đúng là hơn là triển lãm cá nhân, nó giống một buổi bán trực tiếp hơn."
"Phải. Người ta xếp hàng là để mua tác phẩm. Mua xong là họ ra khỏi phòng triển lãm ngay. Chẳng có ai đứng xem những tác phẩm trưng bày cả. Đây không phải là hình thức ban đầu của một buổi triển lãm cá nhân."
"Nghĩa là...?"
Kouta nghiêng đầu.
"Chúng ta không được chào đón là vì chúng ta không mua tác phẩm của Nia ư?"
Nếu là bị đối xử tệ vì chỉ đến xem cho vui thì cũng dễ hiểu. Chắc chắn Nia muốn tác phẩm của mình được mua.
Phùーー, Chris đưa ngón tay lên thái dương.
"...Ừm, có lẽ đây là kết luận đúng kiểu Kouta đấy nhỉ."
"Cậu có kết luận khác à?"
"Ai biết?"
Chris quay mặt đi như thể đang lảng tránh.
"Chris, nếu biết thì nói cho tớ đi chứ."
"Tự mình suy nghĩ cũng quan trọng lắm đấy, Kouta."
"Đúng là thế! Nhưng nếu cậu có ý kiến khác thì nói cho tớ nghe cũng có sao đâu. Chúng ta là đồng minh mà!?"
Khuôn mặt Chris méo mó đi. Nhưng cô nói mà không nhìn Kouta.
"Aaa, cứ thế này mà bỏ đi thì tức chết mất thôi. Lúc nào khách về hết rồi thì lại 'đột kích' chỗ Kitaooji Nia tiếp. Không 'trả đũa' chuyện vừa rồi thì tớ không chịu được!"
"Thế thì được, nhưng Chris──"
Loảng xoảng, một tiếng động.
Nghe thấy tiếng gì đó vỡ, Kouta quay đầu lại.
Gần khu hội chợ đặc sản có đặt một thùng rác. Có một người đàn ông đang vứt đĩa vào đó.
Hắn ta đang ném những chiếc đĩa lấy từ trong ba lô ra mà không chút do dự. Tiếng loảng xoảng, loảng xoảng vang lên chói tai.
"À, anh đang làm gì thế ạ?"
Không kìm được, Kouta cất tiếng hỏi. Cậu không thể không hỏi. Bởi vì những chiếc đĩa mà gã đàn ông đó đang vứt đi trông cực kỳ giống với những chiếc cậu vừa thấy ở triển lãm cá nhân của Nia.
Gã là một người đàn ông hơi béo khoảng ba mươi tuổi. Hắn ta liếc nhìn Kouta một cái "jiro", rồi lại ném đĩa vào thùng rác.
"Nhìn là biết rồi còn gì. Đang vứt rác đấy."
"Rác gì chứ, rõ ràng là đĩa mà."
"Đĩa không dùng thì là rác chứ gì."
"Khoan, cái đĩa đó, chẳng phải anh mua ở triển lãm cá nhân của Nia sao!?"
Kouta đã kịp bắt lấy một chiếc đĩa ngay trước khi nó bị ném đi.
Gã đàn ông lộ rõ vẻ khó chịu nhìn Kouta.
"Thế thì sao hả."
"Sao lại vứt đi...? Đã mất công mua rồi mà."
"Tại không cần chứ sao! Lằng nhằng thế nhỉ!"
"Thế sao lại mua!? Nếu không cần thì tại sao"
"──Tại tao muốn nói chuyện thật nhiều với Nia-chan!"
Trước tiếng gào giận dữ của gã đàn ông, Kouta cảm giác như chân mình lảo đảo.
(Mua đĩa chỉ vì muốn nói chuyện với Nia...? Mua đĩa vì mục đích đó ư...?)
Trước Kouta đang sững sờ, gã đàn ông khạc nhổ một cách dơ dáy và gào lên.
"Không chỉ có tao mua đĩa chỉ để nói chuyện với Nia-chan rồi tiện đường về vứt đi đâu nhé! Mấy gã khách quen xếp hàng ở buổi bán trực tiếp đều thế hết. Mua nhiều thì Nia-chan sẽ cười, bọn tao cũng nói chuyện được lâu. Đĩa thì không cần nên tiện đường về vứt đi thôi, nhưng tao mua rồi thì muốn làm gì với nó là việc của tao chứ gì. Cả Nia-chan với bọn tao đều thấy thế là hài lòng rồi!"
── Cái gã này đang nói cái quái gì vậy.
Hắn nghĩ Nia đã dồn bao nhiêu tâm huyết để làm ra những cái đĩa đó chứ.
Cho dù là đồ mình bỏ tiền ra mua đi chăng nữa, hắn nghĩ Nia sẽ vui khi thấy đĩa của mình bị vứt đi sao.
Chỉ có mỗi mình mày hài lòng thôi. Đừng bao giờ mua tác phẩm của Nia nữa. Nia không làm đĩa để bán cho những kẻ như mày.
Những điều muốn nói liên tục hiện lên trong đầu Kouta.
Nhưng cậu lại không có sức lực để thốt ra lời nào. Cậu chắc chắn rằng dù có nói gì đi nữa thì cũng không thể chạm tới gã đàn ông này. Cậu có niềm tin như vậy.
Kouta im lặng, gã đàn ông ba mươi tuổi khó chịu tặc lưỡi. Có lẽ chiếc đĩa vừa rồi là cái cuối cùng, hắn kéo khóa ba lô rồi bỏ đi.
Trong tay Kouta còn lại một chiếc đĩa.
"...Ra là vậy."
Hiusame tiến đến bên cạnh Kouta đang đứng sững.
"Cuối cùng em cũng hiểu tại sao Kitaooji-san lại khó chịu khi Kouta-kun đến xem triển lãm. Buổi triển lãm đó là một buổi giao lưu giữa Kitaooji-san và các fan của em ấy."
Giống như hoạt động của idol vậy.
Đĩa CD là cái đĩa gốm, mua nhiều thì sẽ nói chuyện được lâu với Nia. Còn có cả khách hàng được bắt tay nữa. Họ quan tâm đến bản thân Nia chứ không phải những chiếc đĩa em ấy làm ra.
Và đương nhiên, một idol như Nia mà có bạn trai hay vị hôn thê thì sẽ gặp rắc rối lớn. Việc Nia bịt miệng Hiusame là vì lý do đó.
"Dù sao đi nữa, chuyện này cũng quá đáng lắm rồi... Nia không phải là idol mà là một nghệ nhân gốm kia mà!? Nếu là idol thì ngoài ca hát nhảy múa còn phải dựa vào ngoại hình nữa, nhưng nghệ nhân gốm thì phải dựa vào tác phẩm chứ...!"
Nếu tác phẩm gốm không được coi trọng, thì em ấy không còn là nghệ nhân gốm nữa.
"Nhưng đây chính là hiện trạng của Kitaooji Nia."
Chris đưa màn hình điện thoại cho Kouta xem.
"『Nữ sinh trung học làm gốm』 nổi tiếng trên MXH. Em ấy đăng ảnh giới thiệu đồ gốm tự làm, hoặc quay video cảnh đang làm, nhưng mấy gã fan nam lại chỉ phản ứng về ngoại hình hay những bình luận ngây ngô của em ấy thôi. Họ nhìn vào 'nhân vật' của em ấy chứ không phải tác phẩm."
Trên màn hình hiển thị trang MXH của Nia. Dù Nia đang cầm đồ gốm trên tay, nhưng ảnh bìa lại là ảnh chính em ấy nổi bật hơn. Trông không giống một nghệ nhân gốm lắm.
"Cô bé ấy vốn dĩ đã ngây ngô tự nhiên rồi. Trên MXH hình như cũng rất được ưa chuộng. Mỗi bài đăng của em ấy đều có những bình luận nhiệt tình. Và Kitaooji Nia cũng trả lời từng bình luận một. Dịch vụ fan tốt cũng là một yếu tố khiến em ấy nổi tiếng."
"...Ngay từ đầu cậu đã biết rồi sao."
Chris nhếch cằm lên.
"Có lẽ việc tất cả những người xếp hàng ở triển lãm đều là đàn ông cũng nằm trong dự đoán của tớ."
"Cái đĩa này không bán được giá cao à...?"
Chiếc đĩa của Nia mà Kouta vô tình giữ được trong tay. Nó có đường kính khoảng mười centimet, màu sắc trầm ấm.
"Chắc là không được rồi. Kitaooji Nia cũng đâu phải là ngốc. Em ấy chắc chắn mang những thứ đấu giá không ai mua đến buổi bán trực tiếp đấy."
"Phải rồi, đúng là thế thật..."
"Nếu bán được giá cao thì fan cũng chẳng vứt đi. Vì chẳng đáng giá bao nhiêu nên người ta mới vứt đi đấy."
Kouta đưa mắt nhìn về phía thùng rác. Ở đó có rất nhiều mảnh đĩa vỡ vương vãi. Cậu không thể nào nhìn tiếp được.
"Kouta-kun...?"
Hiusame cất tiếng gọi Kouta, người vừa thò tay vào thùng rác và bắt đầu nhặt những mảnh vỡ của đĩa.
"Tạm thời cứ nhặt hết những cái đĩa nhìn thấy đã. Tại tớ thấy khó chịu quá."
Nia có lẽ thỉnh thoảng sẽ ra khỏi phòng triển lãm để nghỉ ngơi. Lúc đó, nếu em ấy thấy đĩa của mình trong thùng rác── em ấy chắc chắn sẽ bị tổn thương, mức độ không thể so sánh với cú sốc mà Kouta vừa trải qua. Bởi vì cậu biết Nia đã nghiêm túc làm gốm suốt nhiều năm. Bởi vì cậu đã tận mắt chứng kiến em ấy dồn hết tâm huyết cho nghề gốm. Tuyệt đối không thể để *chỉ mình em ấy* thấy cảnh tượng thảm khốc này──.
Bỗng nhiên, một cánh tay vươn ra từ bên cạnh Kouta.
Là Hiusame. Cô nhặt những mảnh vỡ của đĩa từ thùng rác lên và đặt vào khăn tay.
"Em giúp một tay."
"Không nhưng mà, lỡ bị bẩn thì không hay──"
Ngay cả Kouta cũng nhận ra Hiusame đã ăn diện khi đến đây. Thật ngại khi lại bắt em ấy bới thùng rác.
Nhưng mà,
"Chiếc đĩa do người quen làm bị vứt đi, bản thân em cũng thấy khó chịu."
Hiusame nhìn cậu bằng ánh mắt không cho phép từ chối.
"...Cảm ơn em."
Khi hai người đang nhặt đĩa, phía sau họ nghe thấy tiếng thở dài đầy kịch tính.
"Chẳng phải là muối bỏ biển sao. Cái gã 'otaku' đó đã nói rồi mà. Gã ta không phải là người duy nhất vứt đĩa đâu."
"Lát nữa, tớ sẽ đi xem thử công viên bên cạnh các thứ nữa. Quay lại triển lãm của Nia sau khi xong việc đó cũng được mà."
"Đành chịu vậy. Nhưng tớ sẽ không bới rác đâu nhé."
"Ừ."
Kouta cũng không có ý định nhờ Chris giúp bới rác ngay từ đầu.
"Tớ đi vệ sinh đây," Chris nói rồi rời đi một cách nhanh nhẹn, dứt khoát.
Kouta và Hiusame tiếp tục thu thập các mảnh vỡ của đĩa, không hề bận tâm đến ánh mắt người khác.
◆◆◆
Chris dừng lại khi rẽ vào góc nhà vệ sinh.
"Hoozuki."
"...Có mặt."
Trước người hầu gái mặc đồ đen tuyền xuất hiện ngay phía sau mà không hề có chút khí tức nào, Chris không hề ngạc nhiên. Cô thản nhiên ra lệnh cho người luôn làm việc hoàn hảo này.
"Hãy dọn sạch tất cả những chiếc đĩa của Kitaooji Nia bị vứt ở khu vực gần đây. Đừng để Kouta và Hiusame tiếp tục 'hợp tác' nữa."
"...Tuân lệnh."
Cũng giống như lúc xuất hiện, người hầu gái biến mất đột ngột.
(Dù có bới rác cũng vô ích thôi. Chỉ là sự tự mãn của Kouta mà thôi.)
Dù biết là thế, nhưng ngay cả khi nói cho cậu ấy biết thì hành động của cậu ấy cũng sẽ không thay đổi. Kouta là người có tính cách như vậy.
Chris tựa vào tường, phồng má cái "puu".
"Lại còn làm đến mức đó vì cô bé ấy nữa, Kouta thật là quá đỗi dịu dàng. ...Haiz, yêu thật đấy."
***
Sau đó, Kouta, Hiusame và Chris rời khỏi Tokiwa Mori Plaza và đi xem quanh các thùng rác, nhưng không tìm thấy chiếc đĩa nào của Nia nữa.
"Có vẻ như chỉ có chừng đó chiếc đĩa bị vứt đi thôi."
"Có vẻ thế nhỉ. Nếu không bị vứt đi nữa thì tốt quá rồi... Nhưng sao vẫn thấy hơi 'cấn cấn' không hiểu được."
Gã đàn ông đó đã nói không chỉ có mình hắn vứt đĩa. Lẽ ra phải có thêm tác phẩm của Nia bị vứt ở gần đó mới đúng.
Có lẽ cảm nhận được điều Kouta đang nghĩ, Hiusame hỏi.
"Tìm tiếp nữa không ạ?"
Bắt mấy cô gái đi bộ thêm nữa thì hơi ngại. Kouta lắc đầu.
"Thôi, tìm đến thế này mà không thấy thì chắc là ổn rồi. Còn lại chỉ biết cầu mong những khách hàng khác không vứt đĩa ở nhà thôi."
"Tớ không rảnh mà lo chuyện bao đồng đến thế đâu nhé. Chẳng phải đã làm được những gì có thể rồi sao."
Chris, người đã tuyên bố không tham gia bới rác, cũng đã 'tham gia' vào việc tìm đĩa một cách đàng hoàng. Dù nói là tham gia, thì cô ấy chỉ đứng khoanh tay ở phía sau thôi.
"...Phải rồi."
"Về lại triển lãm thôi. Phải 'ca cẩm' cho Kitaooji Nia một trận mới được."
Mái tóc buộc hai bên của Chris tung bay trong gió mùa đông khi cô bước đi hiên ngang.
Bước chân của Kouta nặng trịch. Sau khi đã chứng kiến cảnh tượng đó, cậu không biết phải dùng khuôn mặt như thế nào, phải nói gì khi gặp lại Nia.
Buổi bán trực tiếp ở triển lãm đã kết thúc. Thay vì khách hàng, giờ có người cầm máy ảnh kỹ thuật số và máy ghi âm. Có vẻ như đang phỏng vấn.
Để không làm phiền, Kouta và nhóm bạn lặng lẽ bước vào phòng triển lãm.
Họ nghe thấy giọng Nia đang trả lời phỏng vấn một cách vui vẻ, hoạt bát.
"Thường ngày em vừa đi học trung học vừa làm gốm ạ. Em không tham gia câu lạc bộ nào hết. Nếu có câu lạc bộ gốm thì em đã tham gia rồi. Sau giờ học thì em làm gốm ở xưởng riêng, lần trước em có nung bằng lò củi... Ể, nơi em hay đi chơi với bạn bè cùng trường ạ? À, ừm, em vừa mới chuyển trường nên không có nhiều bạn thân ở trường mới... chỉ mới đi nhà hàng gia đình thôi... Chuyện giống nữ sinh trung học ấy ạ? À, ưm, em có ăn bánh pancake dâu tây, nói thế có được không ạ...?"
Cuộc phỏng vấn kết thúc, người của buổi phỏng vấn đang chụp ảnh Nia.
"Kitaooji-san, cô có thể đứng sát hơn một chút được không ạ?"
"Ể, nhưng mà, nếu đứng sát hơn nữa thì tác phẩm sẽ không vào ảnh mất..."
"Không sao đâu ạ, vẫn sẽ vào ảnh làm phông nền mà."
──
Tò mò, Kouta liếc nhìn trộm về phía Nia. Nia nhìn vào máy ảnh với một nụ cười chỉ có thể nói là hoàn hảo một trăm điểm.