「…………」
Câu chuyện của Gilgamesh khiến Sōta tái mét mặt.
“Anh không sao chứ, SBD? Trông anh khó coi lắm.”
“À, ừm…”
Sōta gọi cô hầu gái đi ngang qua, nhờ mang nước đến. Uống một ngụm xong, cậu khuỵu xuống trước tấm bia đá.
“Chuyện đó… là thật sao?”
“Có thể nói là vậy. Chuyện kể của Hoàng tộc chỉ đến đoạn Vương quốc sụp đổ, còn phần sau khi Trứng Mộng Tăm Tối ra đời thì là những lời đồn tôi tự nghe được.”
“Hiện thực còn kỳ lạ hơn cả tiểu thuyết nhỉ?”
“Mặc dù không biết những lời truyền miệng đó có hoàn toàn là sự thật không, nhưng ít nhất cũng gần với hiện thực hơn dòng chữ trên tấm bia đá kia đấy.”
“…………”
Sōta cẩn thận sắp xếp lại suy nghĩ, rồi hỏi Gilgamesh:
“Vậy điều này có nghĩa là tôi đánh bại anh là do lời nguyền của Thiếu niên Cờ Hiệu sao? Dùng sức mạnh của hậu duệ mình để đánh bại hậu duệ của kẻ thù, có phải vậy không?”
“Suy nghĩ đó cũng không phải là không thể.”
Thấy vẻ mặt Sōta nặng nề, Gilgamesh khẽ cười khẩy nói:
“Nếu theo logic của cậu, vậy thì tôi chính là vì lời nguyền của quả trứng mà phải sống một cuộc đời liên tục chiến đấu.”
“...Tình huống của anh là tự nguyện mà.”
“Đúng vậy… Điều này chứng tỏ không phải mọi thứ đều do số phận sắp đặt, phải không? Mặc dù điều đó có vẻ mâu thuẫn với phương châm của tôi là hủy diệt thế giới bị số phận trói buộc.”
Thấy Gilgamesh cười xòa chuyện nhân quả, Sōta dường như cảm thấy được an ủi một chút, vai cũng thả lỏng hơn.
“Sở hữu sức mạnh kiểu này dễ khiến người ta trở nên quá mức nhạy cảm… nghi ngờ liệu cuộc đời mình và cuộc đời người khác có phải tất cả đều là do số phận an bài.”
“Tôi nghĩ suy nghĩ đó của cậu không hoàn toàn sai, nhưng điều duy nhất có thể khẳng định là…”
Sōta tiếp lời Gilgamesh một cách chính xác.
Đó là những lời chứng tỏ cậu không hề tuyệt vọng về thế giới này.
Là những lời được khai sinh sau bao nhiêu vòng vèo khúc khuỷu.
Câu nói ấy chứa đựng tất cả suy nghĩ của Sōta.
Sự tôn trọng đối với nhân loại.
Sự yêu thương đối với nhân loại.
Sự tin tưởng đối với nhân loại.
Đó là những lời xuất phát từ những cảm xúc ấy.
“Ý chí của những người đang sống hiện tại nhất định phải tồn tại. Không phải chỉ có số phận hay định mệnh quyết định tất cả, phải không?”
Đây cũng là câu nói mà Sōta đến tận bây giờ mới thực sự thấu hiểu, rất tiêu biểu cho con người cậu.
“Chính là như vậy.”
Đó cũng chính là “Chân lý của thế giới” — Gilgamesh hơi nghiêm mặt, nói một cách trịnh trọng.
Nhưng lúc này, họ vẫn chưa nhận ra.
Bất chấp ý chí của những người sống trong thế giới này, một thế lực khổng lồ đã bắt đầu cựa quậy và xâm thực.
Khi cả hai bước ra khỏi lâu đài để hít thở chút không khí bên ngoài, họ lại gặp Nanami.
“Ồ, Sōta, ngươi đến đúng lúc thật. Akane và mấy người kia cứ ầm ĩ gọi ‘Sōta-kun, Sōta-kun’ mãi thôi.”
“Miễn là không phải ‘Sōta-kun, Sōta-kun’ một cách gợi cảm là được.”
“Đúng vậy.”
“Các ngươi đang nói cái gì vậy hả!?”
Gilgamesh sắp biến thành một kẻ thú vị mất rồi. Sōta tuy vẫn đáp lời bình thường, nhưng trong lòng cũng có chút bất an.
Lúc này, Akane và những người khác nhanh chóng phát hiện ra Sōta, họ lũ lượt kéo đến vây quanh cậu.
Thấy Sōta được các thành viên nữ của Ký túc xá Mạo Hiểm vây quanh và cưng chiều, Gilgamesh thoạt đầu hơi ngạc nhiên, nhưng nhanh chóng nở một nụ cười.
“Này, đừng cười nữa, Gil.”
Sōta cảm thấy vô cớ xấu hổ nên lên tiếng phản đối.
Mặt khác, Akane và những người khác tò mò nhìn lên chàng trai có vẻ thân thiết với Sōta này.
“...Xin các cô sau này cũng hãy đối xử tốt với Sōta nhé.”
“Anh tự nhận là gì của tôi vậy hả…”
Gilgamesh mỉm cười và chào hỏi một cách thân thiện. Dù Sōta đã chặn họng, nhưng Akane và những người khác, đối mặt với lời thỉnh cầu đột ngột từ một người ngoại quốc xa lạ, đều sững sờ há hốc miệng và liên tục gật đầu đồng ý.
Thấy Sōta được một nhóm cô gái tốt bụng vây quanh, Gilgamesh dường như rất hài lòng, cuối cùng anh giơ tay chào Sōta rồi bước đi.
“...Tôi đi đây, SBD.”
“...Gil.”
Sōta gọi Gilgamesh đang quay lưng bước đi, nhưng không biết phải nói gì, cậu chỉ khẽ giơ tay đáp lại.
“Không có gì… Bảo trọng nhé, Gil.”
Gilgamesh khẽ cười, rồi hòa vào đám đông và biến mất.
Còn Sōta chỉ luôn dõi theo bóng lưng anh ấy…
Vừa về đến lâu đài, Sōta thực hiện công việc thường ngày là lướt tin tức trên máy tính bảng và phát hiện một bản tin kỳ lạ.
“...‘Các nhà tù trên thế giới bùng phát bệnh lạ bí ẩn. Nhiều người tử vong’. ‘Công nghệ vô hiệu hóa phản ứng hạt nhân, thử nghiệm thiết bị thành công. Tiến một bước lớn tới mục tiêu không còn mối đe dọa từ tấn công hạt nhân’. ‘Kế hoạch khai thác Mặt Trăng sắp chính thức khởi động. Các đội ngũ tinh nhuệ của nhiều quốc gia tuyên bố hoài bão’.”
“Phải nói sao nhỉ, xu hướng hòa bình mạnh mẽ đến kỳ lạ này dạo gần đây đặc biệt sôi nổi. Đây có phải là xu hướng tiến tới Hoàng Kim Hương không?”
“...Hoàng Kim Hương… sao?”
Lời nói của Naru khiến Sōta chợt nhớ lại câu này.
“Trở thành một thế giới tốt đẹp hơn. Trở thành một thế giới tuyệt vời hơn. Con đường sẽ mở ra, dẫn đến Hoàng Kim Hương nơi mọi người đều có thể sống hạnh phúc.”
“Ma Đạo Thư…”
Chàng trai tóc vàng đang đọc báo giấy trong phòng khách của lâu đ đài, bị lời của Sōta kích thích mà lên tiếng:
“Cốt lõi mạch tư duy của Ma Đạo Thư có đặt mục tiêu ‘mở ra con đường đến Hoàng Kim Hương cho nhân loại’. Hatate nghe được câu này trong thế giới ảo sao?”
“Ừm… đại khái là vậy…”
Mặc dù chuyện này không cần thiết phải che giấu đặc biệt, nhưng Sōta vẫn cảm thấy lòng mình bứt rứt khó hiểu, nên cậu đáp lời mơ hồ.
Có lẽ đó là do năng lực của cậu – khả năng cảm nhận được mầm mống của những lá cờ bất lành.
Không biết có phải đọc được suy nghĩ của Sōta không, Naru chỉ khẽ hừ mũi nói:
“Nhưng nói như vậy là liên quan đến Ma Đạo Thư thì cũng suy nghĩ quá nhiều rồi đấy.”
“Không hẳn đâu.”
Người lên tiếng với giọng điệu nghiêm túc là Kagura vừa mới bước vào phòng khách.
“Lời này có ý gì vậy?”
“Tôi đã đến tổng bộ dưới lòng đất, Ma Đạo Thư có dấu hiệu khả nghi.”
“...Khả nghi, là sao?”
Chàng trai tóc vàng đặt tờ báo xuống, bĩu môi nghiêng người về phía trước, thể hiện thái độ ‘không thể làm ngơ, lại dám nói kiệt tác của tôi khả nghi’.
“Rải nanomechanism trong không khí, gây ra bệnh lạ; tiết lộ dữ liệu công nghệ vô hiệu hóa phản ứng hạt nhân cho các viện nghiên cứu; thao túng thông tin, khiến các quốc gia gây áp lực lẫn nhau, buộc phải hỗ trợ khai thác Mặt Trăng; tất cả những điều này dường như đều do Ma Đạo Thư gây ra.”
“…………”
Sōta hơi ngạc nhiên lắng nghe.
“Nó can thiệp trực tiếp đến vậy sao…”
“Đáng lẽ là không… theo lý mà nói.”
Chàng trai tóc vàng chìm vào suy tư. Manaka, không biết từ lúc nào đã đứng sau lưng Sōta, lúc này nói với cậu:
“‘Không, các anh trai, đó là sự thật đấy.’”
“Mana…ka?”
Đứng ở đó quả thật là Manaka.
Nhưng, nhìn là biết dáng vẻ của cô ấy không bình thường.
Và Sōta có ấn tượng về ý chí sâu thẳm trong đôi mắt của Manaka.
“...Không phải, cô là Sakura… sao?”
“‘Đúng rồi, anh trai. Tôi tạm thời mượn cơ thể cô gái này.’”
“Hóa ra là Sacrament!?”
Không chỉ chàng trai tóc vàng kêu lên, ngay cả Kagura cũng không thể che giấu sự chấn động trong lòng.
“‘Thật ra tôi có việc muốn nhờ anh trai, Ma Đạo Thư hiện đang bị một mối đe dọa cực mạnh xâm thực.’”
“Xâm thực…?”
“‘Đúng vậy.’”
Trong đôi mắt của Sacrament ẩn hiện bóng tối nói:
“‘Kẻ thủ ác chính là ‘Trứng Mộng Tăm Tối’ đã nở.’”
“!!”
Tất cả những người có mặt đều vô thức nín thở nhìn nhau.
“Nhưng, những gì Ma Đạo Thư đang làm hiện tại đều là chuyện tốt mà?” Naru phản bác.
“‘Nhân loại phải tự bước đi bằng đôi chân của mình, tự nắm bắt bằng đôi tay của mình, điều này rất quan trọng. Nếu cứ để người khác sắp đặt, sẽ không thể đến được Hoàng Kim Hương thật sự. Đó chỉ là lâu đài cát ảo ảnh không có thật.’”
“…………”
“‘Hơn nữa…’”
Sacrament khẽ thở dài.
“‘Tôi có linh cảm không lành, một linh cảm vô cùng, vô cùng tồi tệ.’”
“…………”
“‘Chỉ là, bây giờ không thể đi vào bên trong Ma Đạo Thư được nữa.’”
“Tại sao?”
“‘Vì anh trai đã thoát khỏi xiềng xích của Ma Đạo Thư.’”
“Tôi ư?… Xiềng xích?”
“‘Anh trai trước đây vẫn luôn liên kết với Ma Đạo Thư để sử dụng sức mạnh Cờ Hiệu. Nhưng, anh trai đã có thể tự dùng sức mạnh của mình. Vì trận chiến với Thánh Kỵ Sĩ Vương, anh đã chắc chắn thức tỉnh trở thành tồn tại tuyệt đối thao túng vận mệnh ‘Thần Long’. Vì vậy, anh trai đã vô thức không cần đến Ma Đạo Thư nữa, và cắt đứt liên kết.’”
Naru ngắt lời Sacrament.
“Xin đợi đã. Hatate Sōta đáng lẽ không cần phải hỗ trợ chuyện đó nữa chứ. Cậu ấy đã làm đủ nhiều rồi…”
“‘Nói đến chuyện đó…’”
Lần này đến lượt Sacrament ngắt lời Naru.
“‘Như vừa nãy đã nói, anh trai ngay cả khi không có sức mạnh của Ma Đạo Thư, cũng có thể sử dụng sức mạnh Cờ Hiệu. Cũng có thể nói là, Ma Đạo Thư đã thoát khỏi xiềng xích sức mạnh của anh trai, không còn bị chiếm dụng phần lớn năng lực tính toán, Ma Đạo Thư hiện tại hoàn toàn hoạt động với mục tiêu Hoàng Kim Hương.’”
“Nói cách khác, tôi và chuyện này không phải là không liên quan… có phải ý đó không?”
“Nhưng mà…!”
Vừa cảm ơn Naru đã ra sức tranh luận, Sōta vừa đưa tay ngăn Naru lại.
“...Vậy, cô muốn tôi làm gì?”
“‘Muốn nhờ anh đi vào Ma Đạo Thư, thanh lọc Trứng Mộng Tăm Tối.’”
“Thanh lọc…”
Chàng trai tóc vàng tỏ ra vô cùng lo lắng, nhận thức được hành động này nguy hiểm đến mức nào.
“Trứng đã nở rồi đó!? Cái gọi là thanh lọc, phải tiếp cận đến phạm vi ảnh hưởng của ma thuật phải không? Phía chúng ta có thể sẽ bị ô nhiễm đấy.”
“‘Vì vậy mới nhờ anh trai. Cho dù có vạn nhất, cũng có thể hóa nguy thành an.’”
“Nhưng mà… nếu thất bại, tinh thần sẽ tan biến, biến thành một phần của thứ đó đấy. Đối phương là kẻ đã nuốt chửng những oán hận, nỗi kinh hoàng, sự tức giận… và vô số linh hồn tiêu cực đã tan biến trong Ma Giới.”
“‘Thế nhưng, nếu cứ mặc kệ, ‘đối phương’ cuối cùng sẽ biến thế giới này thành một nơi ô uế không chịu nổi.’”
Đó có thể nói là tình huống tệ nhất.
Vì vậy Sōta khẽ thì thầm:
“Chỉ còn cách làm thôi, phải không…”
「Nhưng mà, không vào được ma đạo thư đúng không? Chẳng phải điều này mâu thuẫn lắm sao?」
「Đúng đó, thế này… mình hoàn toàn bó tay rồi còn gì?」
Lời giải thích của Kagura khiến Sōta gật đầu tán đồng.
「『Về điểm đó, có cách cả. Bởi vậy, ta mới tìm đến huynh đấy, đại ca.』」
「Cách ư…」
Lúc này Kagura thầm nghĩ: Hoàng tử Sōta cứ hay nói theo như vẹt…
Giờ là lúc để nghĩ chuyện này sao?
「『Phải, có cách. Một trong những Vu nữ Rồng đã bảo toàn mạng sống nhờ ma đạo thư, cô gái liên kết với ma đạo thư. Chỉ cần mượn sức mạnh của cô ấy, là có thể tiến vào ma đạo thư.』」
「Vu nữ… Rồng…」
Lúc này Kagura thầm nghĩ: Hoàng tử Sōta đúng là nói theo như vẹt quá thể mà…
Hình như cô ấy để tâm lắm.
「Là ai? Vu nữ Rồng là gì?」
「Là em, là em đây.」
Cô gái tóc bạc bất thình lình xuất hiện, ngay cả Sōta cũng phải giật mình, huống chi người khác.
「Hakua!?」
Sacrament lại kêu "Á—" một tiếng kinh hãi, ngẩn người ra.
「『Vu nữ Rồng được tạo thành từ một cặp đôi. Dù cô gái kia cũng là Vu nữ Rồng, nhưng ta đang nói đến cô gái mà ta đang mượn thân thể đây này.』」
「Manaka ư!?」
「『Nghiêm khắc mà nói thì không phải Manaka Shaman.』」
Lòng Sōta bồn chồn không yên.
「Ơ… nghĩa là sao…」
「『Để kết nối ma đạo thư với cánh cổng, giờ ta sẽ cho huynh thấy hình dáng thật của cô gái này, đại ca.』」
「Hình dáng… thật ư?」
Lúc này Kagura đang nghiêm túc băn khoăn: Có nên khuyên Hoàng tử Sōta đừng cứ động một tí là nhắc lại như vẹt nữa không?
Hình như cô ấy quá bận tâm đến mức không còn tâm trí nghe chuyện chính nữa.
Thế nhưng, chuyện xảy ra tiếp theo đã cuốn hút cả sự chú ý của Kagura.
Thân thể Manaka bắt đầu phát sáng.
「Manaka…!?」
Manaka nhắm mắt, dang rộng hai tay, chiếc mũ hầu gái trên đầu rơi xuống, mái tóc búi cao xõa tung.
Mái tóc lấp lánh như lăng kính, lóe lên bảy sắc cầu vồng, cuối cùng dần nhuộm thành màu tóc quen thuộc… màu tóc mà Sōta hằng nhớ mong.
Người có màu tóc ấy…
「Aina…!?」
「…Sō…chan.」
「Cậu là Aina… ư?」
「Ưm, ừm… đúng rồi đó, Sō-chan…」
Cô gái mà cho đến vừa nãy vẫn là Manaka – Vu nữ Thần Aina, nước mắt lưng tròng gật đầu.
「Aina… sao lại thế…? Không, quan trọng là, hóa ra cậu vẫn ổn đúng không!? Mình… lo cho cậu lắm đó, đồ ngốc…!」
Sōta lao tới mấy bước ôm chặt lấy Aina.
「Sō-chan… hức hức… Em xin lỗi nhé, Sō-chan…」
Aina cũng đáp lại cái ôm, xúc động nghẹn ngào vùi mặt vào vai Sōta.
「Aina… Aina…!」
「Sō-chan…!!」
「Cậu đúng là Aina mà đúng không!? Sao không nói gì hết chứ!! Đồ… đồ đại ngốc này!!」
「Ọe ọe ọe ọe ọe! Sō-chan, em không thở được, không thở được nữa rồi~!」
Sōta ôm siết hết sức bình sinh, Aina suýt bị bóp bẹp dí thì vội đập mạnh vào lưng Sōta ra hiệu đầu hàng.
「『…Ta không thở được rồi, đại ca.』」
「Khụ á!? Sakura!?」
Không biết từ lúc nào, nội tại của Aina lại biến thành Sacrament, Sōta vội vàng buông tay.
「『Hù… tại sao cô ấy… Vu nữ Thần Aina lại phải sống dưới thân phận Manaka Shaman, vấn đề này hãy để ta giải thích, đại ca.』」
「Được…」
Sacrament hít một hơi sâu rồi chậm rãi kể lại.
Chuyện gì đã xảy ra với Aina sau vụ chìm tàu du lịch sang trọng Princess Kagura…
Trong lúc Princess Kagura dần chìm xuống, Aina bị dòng nước biển lạnh lẽo, cuồn cuộn nuốt chửng, rơi vào trạng thái chết lâm sàng.
Nhưng đúng lúc đó, một sự trùng hợp như định mệnh đã xảy ra.
Khi ma đạo thư bị tàu khách Thiên Thần xâm nhập, thế giới hỗn loạn, thì tàu trinh sát biển không người lái cơ khí hóa của ma đạo thư đã phát hiện ra Aina. Sacrament, cảm nhận được điều này từ bên trong ma đạo thư, đã suy xét đến việc Sōta sớm muộn gì cũng sẽ quay trở lại thế giới thực, vì thế giới về sau mà suy tính, liền xâm nhập vào robot hình người ở thế giới thực, vận chuyển Aina đến một nơi.
Đó là nhà máy sản xuất linh kiện ma thuật tự phân tích cho ma đạo thư, Aina đã được điều trị bằng ma thuật tại đó… Tuy nhiên…
Dù Aina đang ở trạng thái chết lâm sàng, nhưng linh hồn đã lìa khỏi thể xác.
Mặc dù đã cố gắng hồi sinh linh hồn, nhưng đó cũng là hành vi bẻ cong quy luật thế giới.
Nói trắng ra, chỉ có thể dùng cách "lừa gạt thế giới" để Aina sống lại dưới thân phận Manaka Shaman.
Trên bề mặt thế giới, đã làm giả hồ sơ điện tử trong cơ sở dữ liệu hộ khẩu, còn ở mặt khác của thế giới thì đã tiến hành xử lý lớp phủ tinh khí ngụy trang, để cô ấy lột xác thành một người hoàn toàn khác.
Chỉ có điều, cái giá phải trả là Aina không thể nhắc đến thân phận Aina của mình với thế giới nữa.
Đơn giản mà nói, là không thể nói "mình là Vu nữ Thần Aina" nữa.
Cô ấy đã trở thành Nàng Tiên Cá không bao giờ được phép tiết lộ thân phận.
「Khoan đã.」
「『Chuyện còn đang dang dở mà, đại ca…』」
Sōta bất ngờ cắt ngang lời.
「Nàng Tiên Cá cái gì chứ, làm quá lên rồi! Thêm thắt chuyện vớ vẩn!」
Vì anh không thể nhịn được nữa.
「『Đó chỉ là ví von thôi mà, đại ca…』」
「Mau xin lỗi đi, xin lỗi Nàng Tiên Cá ấy, Aina.」
「Hức hức… xin lỗi nhé, cô Nàng Tiên Cá…」
「Tốt lắm, vậy thì, tiếp tục đi.」
Mặc dù Aina vừa khóc thút thít vừa than thở "Sō-chan nghiêm khắc quá à~", nhưng với Naru và những người xung quanh nhìn vào, thì chỉ thấy như đang cãi cọ tình tứ mà thôi.
Trở lại chuyện chính.
Thế nhưng mấy ngày trước—
Thế giới đã xuất hiện một thay đổi đáng sợ.
Tại trung tâm thế giới, hiện tượng chuyển dịch điểm kỳ dị méo mó nhất đã xảy ra.
Nói đơn giản, là Sōta đã cướp đi "Lá cờ của nhân vật chính thế giới này" từ Gilgamesh.
Cô gái mà Sōta và cô ấy có ảnh hưởng mạnh mẽ nhất (bất kể tốt hay xấu) lẫn nhau, đã trực tiếp chịu ảnh hưởng từ dư chấn của việc này. Cô gái đó đương nhiên chính là Aina.
Aina, người vốn dĩ chỉ có thể sống dưới thân phận Manaka, đã thoát khỏi sự ràng buộc.
Và giờ đây…
Aina cuối cùng đã lộ ra hình dáng thật của mình trước mặt Sōta.
Sōta nghe xong toàn bộ câu chuyện, cùng Aina im lặng nhìn nhau.
「…………」
「…………」
Rồi búng nhẹ vào trán Aina.
「Đau quá! Cậu làm gì vậy, Sō-chan!?」
「Mấy ngày trước á? Thế có nghĩa là mấy ngày nay cậu rõ ràng có thể nói, nhưng lại giấu giếm không nói đúng không!?」
「Tạ… tại vì, tại vì khó nói lắm mà!」
「Cậu có biết người khác lo lắng cho cậu thế nào không!?」
「Thấy chưa! Em đã biết Sō-chan nhất định sẽ giận mà!」
「…Mình, mình không giận đâu nhé?」
「Nụ cười đáng sợ quá!!」
「…………」
Sōta suýt nữa thì vung thủ đao, nhưng đã kịp dừng lại nhờ ý chí sắt đá.
「Từ giờ cậu có thể sống với thân phận Aina rồi chứ?」
「Ưm.」
Aina gật đầu mỉm cười, rồi khẽ lộ vẻ u sầu, Sōta không bỏ sót điều đó.
「Sao vậy?」
「Không có gì đâu, tại vì được làm hầu gái của Sō-chan dưới thân phận Manaka vui lắm… Nghĩ đến chuyện phải từ biệt cuộc sống đó, em hơi thấy cô đơn một chút, hi hi hi.」
「À, mình có thể sai vặt cậu như hầu gái bất cứ lúc nào đó?」
「Đồ đáng ghét, Sō-chan!!」
Nhìn Aina khẽ đấm vào ngực Sōta, Sōta lại cảm thấy yên lòng.
「…Tóm lại thì…」
Thở phào một hơi dài, Sōta mỉm cười với vẻ mặt nhẹ nhõm từ tận đáy lòng.
「Cậu trở về thật tốt quá…」
Lần này Sōta nhẹ nhàng ôm lấy, Aina lại vùi mặt vào vai Sōta.
「Ưm… em về rồi, Sō-chan…」
…Nào ngờ.
「Hú á á!?」
Đúng lúc đó, các thành viên khác của đội Thám hiểm cuối cùng cũng đến, trong đó Akane kêu toáng lên.
「Là cảnh tình tứ!? Là cảnh âu yếm!? Tức là Sōta-kun và Manaka và Sōta-kun tình tứ!?」
「Sōta-kun lại có tới hai người ư!?」
「Tức là Sōta-kun và Sōta-kun yêu nhau ư!? Đây là BL hay XL!?」
「Từ giữa chừng lại biến thành chuyện kích cỡ quần áo rồi!?」
Bất kể Akane và Megumi đang suy nghĩ hỗn loạn đến cực độ, Nanami đã nhận ra đặc điểm quen thuộc của một người quen.
「Nói cho cùng… ngươi không phải Manaka đúng không… Là Aina ư!?」
「Ưm, ừm… Nanami… lâu rồi không gặp.」
Aina đáp lại Nanami xong, đến lượt Kikuno túm lấy vai Aina mà lắc mạnh.
「Hả!? Cậu là Aina ư!? Tớ nhớ, cái màu tóc đó… đúng là Aina mà. Hóa ra cậu vẫn còn sống à, Aina!?」
「Ưm, ừm, chị Kikuno.」
「Vậy sao… ra là thế… Tốt quá rồi! Sō-chan lo cho cậu lắm đó!! Mừng quá đi mất!!」
「À, à ha ha, ừm, cảm ơn.」
Những người quen biết đều liên tục chúc mừng Aina trở về, mặt khác, những người không quen Aina đều chớp mắt không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Nếu chớp miệng thì trông như đang ăn gì đó. Đói bụng ư?
Rồi, một khi nghe người biết chuyện kể về Aina…
「Ồ, ra cô chính là Tiểu Aina trong truyền thuyết đó ư!」
「À, người được cho là đã tỏ tình với Hatate-kun ấy mà.」
「Và rồi, câu trả lời đã bị anh trai giữ lại.」
「Sao nhiều người biết thế!? Ai đã đi kể lung tung vậy!?」
Những người đã đi kể lung tung đều cúi đầu, không dám nhìn Aina đang rưng rưng nước mắt; kết quả là tất cả những người Aina quen biết đều nằm trong số đó, khiến Aina càng thêm lệ nhòa.
Ngoài ra, vì Akane và mọi người đã đến, Sacrament thấy đã không thể tiếp tục nói chuyện chính nữa, liền khe khẽ thì thầm vào tai Sōta: 『Khi khác ta sẽ nói tiếp…』 rồi tạm thời biến mất trong cơ thể Aina.
Vì mọi chuyện xảy ra quá bất ngờ và hỗn loạn, Sōta đành phải tạm thời quên đi cuộc nói chuyện với Sacrament. Thế nhưng…
Khi Aina trở về, một nỗi lo của Sōta lại trỗi dậy.
「…………」
Trong lúc Aina gọi video cho gia đình, Sōta lén lút rời khỏi nhóm thành viên ký túc xá, một mình suy tư trong thư viện của lâu đài.
「…………」
Một bóng người lặng lẽ quan sát Sōta.
Ngay khoảnh khắc bóng người nhón người về phía trước muốn lén nhìn tình hình của Sōta, đã vô ý làm đổ những cuốn sách trên giá ào ào.
「Há á á!?」
「…Akane ư?」
Người mà Sōta đang nhìn thấy, hóa ra là Akane.
「À… ừm, tại thấy Sōta-kun cứ ủ rũ thế kia, nên em hơi lo… ừm, em nghĩ chắc Sōta-kun đang băn khoăn không biết phải trả lời lời tỏ tình của Aina-chan thế nào đúng không ạ…?」
「…………」
Nụ cười khổ không nói nên lời của Sōta đã khẳng định suy đoán của Akane.
「…Cậu định đồng ý sao?」
「Ưm… ừm.」
「…Hay định từ chối?」
「Ưm… ừm.」
「Rốt cuộc là cái nào vậy!?」
「Tớ vẫn chưa quyết định mà.」
Akane gật đầu tỏ vẻ đã hiểu ra.
「À… nếu cậu cần dũng khí, tiểu nữ Akane đây có thể cho Sōta-kun mượn bùa hộ mệnh của tiểu nữ.」
「Không phải vấn đề dũng khí… mà là bùa hộ mệnh á?」
「Vâng, chính là cái này đây.」
Vừa nói, Akane vừa từ từ lại gần, từ trong lòng lấy ra một chiếc kẹp tóc được trang trí rất đáng yêu.
「Đây là hồi bé em ở thư viện…」
「Ồ, là thứ mà người bạn đầu tiên của Akane đã tặng đúng không?」
「Ơ lạ nhỉ? Em nhớ là mình chưa từng kể chuyện này cho ai nghe bao giờ mà.」
「À.」
Sōta chợt nhận ra đây là chuyện anh nghe được trong thế giới giả lập, liền khẽ kêu lên một tiếng ngạc nhiên.
「À, nhưng mà, hình như em cũng đã từng kể rồi thì phải… Ưm ưm~???」
Akane dường như cũng bối rối vì ký ức trong thế giới giả lập bị lẫn lộn.
「Tóm lại, chiếc bùa hộ mệnh này, mỗi khi đau khổ, lưỡng lự, gặp khó khăn, muốn lấy đồ trên cao, hay khi ngứa lưng, đều có thể giúp đẩy lưng hoặc bụng một cái.」
「Cái cách dùng cuối cùng đúng là loạn xị ngậu… Nói đúng hơn là vô dụng thì có. Mà sao lại đẩy mấy cái chỗ kỳ quặc thế chứ…?」
「Hì hì hì, bị trêu chọc nhiều ghê.」
Akane vui vẻ đưa chiếc kẹp tóc bùa hộ mệnh cho Sōta.
「…Lạ thật?」
Sōta lập tức nhận ra điểm bất thường.
Thứ nhất, chiếc kẹp tóc này rõ ràng không giống với chiếc anh từng thấy trong thế giới giả lập trước đây. Tuy nhiên, lý do thứ hai khiến anh bất an là…
「Cái này…」
…dù vậy, Sōta lại vô cùng quen thuộc với chiếc kẹp tóc này.
「Dễ thương đúng không, chiếc kẹp tóc trang trí hình hoa và bướm này.」
「…Là của tớ… tặng cho Aina.」
「Ra là thế ạ? Đúng là rất hợp với Aina-chan… Hả? Chuyện này là sao?」
「…………」
Sōta nhìn chằm chằm chiếc kẹp tóc, đột ngột đứng phắt dậy khỏi ghế.
Anh sải bước nhanh qua hành lang không chút do dự, rồi chặn Aina đang vừa từ phòng liên lạc bước ra.
「Aina!」
「Sō…ta!?」
Vì Sōta bước tới với vẻ mặt hung dữ như thần giữ của, Aina sợ hãi đến mức nước mắt lưng tròng.
Chuyện là Aina đã khóc đến mức nước mắt lưng tròng quá độ.
「Tớ hỏi cậu, cái này! Cậu có nhớ chiếc kẹp tóc này không!?」
「Hả…?」
Thái độ của Sōta cứ như đang trưng bằng chứng hỏi cung nghi phạm, Aina chớp chớp mắt.
「…À, đây là!」
「Là thứ hồi bé tớ tặng cho Aina. Aina bảo là đã làm mất rồi đúng không?」
「Hả… ưm… ừm… cái đó… cái đó…」
Ánh mắt Aina cứ đảo liên tục.
「Thật ra không phải làm mất đúng không?」
「Ưm, ừm… cái đó… xin lỗi.」
Aina ngoan ngoãn cúi đầu xin lỗi, rồi hạ quyết tâm mở lời:
「Thật ra là… hồi bé, con đã tặng cho một bạn gái con gặp ở thư viện… À! Là vì! Bạn gái đó đáng thương lắm, nói là không có một người bạn nào cả, lúc nào cũng ăn cơm một mình, con nghe xong, nước mắt cứ thế trào ra…」
Aina bây giờ vẫn có khuynh hướng này, rất dễ rơi nước mắt vì sự đồng cảm, đây là ưu điểm cũng là khuyết điểm của Aina.
Chỉ là Sōta, với tư cách là bạn thuở nhỏ của cô, cảm thấy tấm lòng lương thiện này của Aina rất đáng quý.
「Bạn ấy nhìn thấy bảo bối của con, chiếc kẹp tóc mà Sō-chan tặng, liền cứ khen dễ thương dễ thương hoài, rất thích, nên con đã cho bạn ấy mượn một lúc. Nhưng ngay sau đó, một nhóm người lớn mặc vest đen đi tới, lúc con sợ hãi run lẩy bẩy thì bạn gái đó đã cầm chiếc kẹp tóc và bị dẫn đi…」
Dường như nhớ lại cảnh tượng lúc đó, Aina run rẩy cúi đầu.
「Con nghĩ, đó chắc chắn là người của giới xã hội đen!! Con sợ nói ra lung tung sẽ gây phiền phức cho Sō-chan… nên con đã nói dối giấu đi… Con xin lỗi…」
「…………」
Sōta cảm thấy đây đúng là kiểu suy nghĩ của Aina, đồng thời liếc nhìn Akane đang đứng sau lưng mình.
「Không phải không phải! Những người đó không phải là người của giới xã hội đen! Họ là người hiền lành! Hiền lành như sư tử chết vậy!」
「Không phải vấn đề hiền lành hay không hiền lành đâu!?… Mà Sō-chan, sao cậu lại có chiếc kẹp tóc đó? Cậu mua một cái mới cùng loại sao?」
「Không, đây chính là chiếc kẹp tóc tớ tặng cho Aina.」
「Hả…?」
Aina không hiểu nổi, nghiêng đầu sang một bên, kết quả Akane cũng theo đó mà nghiêng người sang một bên, Sōta nghĩ bụng: *“Tại sao vậy?”*
「Cô gái mà Aina gặp ở thư viện, chính là Akane.」
「…………」
「…………」
「…………」
Vì Aina vẻ mặt nghiêm túc chìm vào im lặng, Sōta và những người khác cũng im lặng theo.
「Hưy!?」
「Hưy yyy.」
Vì Aina ngạc nhiên, Akane cũng phát ra tiếng kêu kinh ngạc.
「Hả!? Hả!? Thế là, Mahōzawa-san chính là cô gái năm đó sao!?」
「Vâng, vâng ạ… Thế thì, Aina-chan là… là người bạn duy nhất hồi bé của chiếc kẹp tóc này sao!?」
「Ưm, ưm… Dám khẳng định một cách thẳng thừng về sự cô đơn của mình ghê nhỉ…」
「Hư, hư ô ô ô!!… Thật hoài niệm!!」
Akane ôm chặt lấy Aina.
「Ồ, ồ…」 Aina lúng túng nhìn Sōta với vẻ mặt bối rối.
「Xin, xin hỏi! Aina-chan dạo này vẫn ổn chứ!?」
「Ưm, ưm—cho đến cách đây không lâu thì không được ổn lắm đâu nhỉ?」
「Vậy sao! Ưm, ưm, trước đây đã gây phiền phức cho cậu rồi! Người nhà của tôi thật sự thất lễ…」
「À, vâng. Cái, cái này cũng không trách ai được. Giờ nghĩ lại, Mahōzawa-san là hoa trong nhà kính, còn tôi thì giống như xương ngựa vô danh tiểu tốt vậy.」
「Không có chuyện đó! Aina-chan là hoa trong nhà kính xương ngựa!」
「Đáng sợ quá!!」
Aina cảm thấy sợ hãi về tình cảnh của mình.
Vì điều này gợi liên tưởng đến cảm giác kỳ bí, Sōta cũng lùi lại một bước để giữ khoảng cách với Aina, khiến Aina càng nước mắt lưng tròng hơn.
「Xin, xin hãy nghe tôi nói… Vậy thì, Aina-chan, nếu không chê… thì, dù có lẽ tôi không còn tư cách để nói ra những lời này… xin, xin hãy một lần nữa, xin, xin hãy cùng, xin hãy làm bạn… bạn… Á ú ú, không được! Tôi quả nhiên không có tư cách nói những lời này!!」
Akane ngồi xổm xuống ôm đầu đau khổ; Aina thấy Akane nói "xin" rất nhiều lần, liền thương cảm cúi nhìn Akane.
Sau khi đăm chiêu nghĩ ngợi một lúc, Aina nhẹ nhàng đưa tay về phía Akane.
「Mahōzawa-san, nếu không chê, chúng ta có thể làm bạn lại một lần nữa không?」
「…Aina-chan.」
Akane hơi rưng rưng nước mắt, do dự trong giây lát rồi nắm lấy tay Aina đứng dậy.
「…Aina-chan, cảm ơn cậu!! Cậu là tri kỷ của tớ!!」
Akane vô cùng xúc động, lại ôm chặt lấy Aina, cô hoàn toàn hiểu rằng Aina đã tinh tế nói ra những lời mà cô không dám nói.
Và Sōta cũng nhận ra điều đó, dịu dàng xoa đầu Aina từ phía bên cạnh.
「Hư, hư ây ây ây ây…」
Aina bối rối bị Akane ôm chặt và bị Sōta xoa đầu; Ruri đi ngang qua nhìn thấy cảnh tượng đó, sợ hãi thốt lên tiếng “Fa!?”
Ngày hôm sau.
Đây là ngày mà đa số thành viên của Ký túc xá Mạo Hiểm cuối cùng cũng về nước, nên Kagura đã đến sân bay tiễn họ.
Sōta, Nanami và Quốc vương phu nhân cũng đi cùng, cuối cùng tạo thành một đoàn người đông đảo.
Chuyến đi Nhật Bản lần này cũng là vì sau khi xác nhận Aina bình an vô sự, với tư cách là người đã mời Aina cùng đi trên chuyến tàu khách ban đầu, họ muốn đích thân đưa Aina về nhà Thần Nữ, và trực tiếp xin lỗi phụ huynh của cô bé.
Mặt khác, họ cũng dự định nhận lời xin lỗi và sự tiếp đón của Tập đoàn Mahōzawa, thêm vào đó, hiện đang là kỳ nghỉ hè của học sinh, nên chuyến đi này cũng là một kỳ nghỉ dưỡng ở Nhật Bản.
Ngoài Naru, nhóm ở lại còn có Tsukimugi, Kagura, và những người không phải thành viên ký túc xá như Kinnepu và Miruwas.
「Chị Naru đáng lẽ có thể đi cùng mà.」
「Không thể vô cớ đi theo được chứ…」
Naru, người trong nhóm trông nhà, lắc đầu đáp lại ý kiến của Kurumiko.
「Chị Naru cứ làm vệ sĩ cho anh trai là được rồi. Dù sao anh trai cũng là Hoàng tử mà, chắc chắn sẽ vui vẻ bị người ta nhăm nhe tính mạng cả ngày cho mà xem.」
*Đúng là ăn nói tùy tiện…* Sōta nghĩ thầm, xoa xoa đầu Kurumiko, bày tỏ sự phản đối nhỏ.
「Không cần tớ đi, No.100 cũng sẽ đi mà?」
「…………」
No.100 N lần lượt nhìn Naru, Sōta và Kurumiko, "Ư!" đột nhiên rên rỉ ôm bụng ngồi xổm xuống.
「Xin lỗi… Bụng tôi đau như muốn nứt ra vậy.」
「!!…Đây là tình huống khẩn cấp! Theo Kurumiko thì có lẽ bụng đã bị một loại ký sinh trùng xấu xa nào đó ký sinh rồi.」
「Cái gì vậy? Đáng sợ quá.」
「Xin lỗi, làm ơn ai đó hãy thay tôi hộ tống Điện hạ…」
「Tìm chị Naru thì sao ạ?」
「Không, không cần tìm tớ, tìm No.1 hay Bà quản là được rồi mà!」
Nhìn những người này rõ ràng đang diễn kịch, Naru quay mặt đi không thèm để ý, No.1 Miruwas và Tsukimugi đành xắn tay áo lên.
「Hết cách rồi, để tôi đi vậy.」
「Không không không, lão phu đi thôi.」
「Không không không, vẫn là chị Naru đi.」
「「Mời anh/chị trước (thôi).」」
「Tại sao chứ!?」
Kết quả của màn nhường nhịn tấm vé (?), dường như đã xác định Naru là người phải đi.
「À, nhưng mà Naru, hộ chiếu đâu? Cậu chỉ ra tiễn thôi mà, chắc không mang theo đâu nhỉ?」
「…………」
「Chị Naru có mang hộ chiếu đúng không?」
「…………」
Tất cả mọi người đều nghĩ *“Quả nhiên là muốn đi mà”*, nhưng vì Naru xấu hổ đến mức tai đỏ bừng không nói lời nào, nên không ai đành lòng trêu chọc thêm nữa.
Dưới sự tiễn biệt của Kagura và những người khác, Sōta cùng mọi người lên máy bay.
Dù chỉ xa cách có vài tuần ngắn ngủi, Sōta lại cảm thấy chuyến đi này khá dài.
Trong khoang máy bay náo nhiệt bay về Nhật Bản thân yêu, gợi anh nhớ về chuyến du lịch học tập.
Anh thầm ước, giá như những ngày hạnh phúc như vậy có thể kéo dài mãi mãi.
Lúc ấy, cậu chẳng hề hay biết, đó đích thị là một lá cờ định mệnh. Có lẽ bởi vì đó không phải là một lá cờ, mà là vận mệnh của chính cậu đã được định đoạt ngay từ khoảnh khắc ấy rồi…