No.0 kể chuyện, Sōta nghe mà mặt mày dần tái nhợt.
“Giống quá… Chuyện này giống nhau đến mức không phải trùng hợp đâu… Nhưng mà!”
Sōta vô lực tựa vào bia đá.
“Nếu con đường mình phải đi cũng giống hệt chuyện này… Thì ra là vậy sao… Đến cùng thì đây là cái gì đây… Rốt cuộc là cái gì vậy chứ…! Chẳng lẽ… bất kể thế nào, mình cũng chỉ còn mỗi con đường dẫn đến diệt vong thôi sao…?”
Thấy ánh mắt Sōta u sầu khác thường, No.0 thoáng ngạc nhiên.
“Không… Nhưng mà, Cánh Cổng Thứ Nhất… Cánh Cổng Thứ Hai… Cánh Cổng Thứ Ba… Đó có lẽ chỉ là một kiểu ẩn dụ. Như hiện tại, những người lẽ ra phải bỏ mạng ở Cánh Cổng Thứ Nhất đều vẫn bình an vô sự.”
Sōta từ từ ngẩng đầu, hỏi người trước mặt.
“...Vì sao lại chọn câu chuyện này để khắc lên bia đá?”
“...Điều cậu để tâm thật lạ lùng. Tương truyền, vị tiên vương khai quốc của đất nước này chính là hậu duệ của đứa con nối dõi mà nữ kỵ sĩ trong câu chuyện đã sinh ra cho thiếu niên kia.”
“Ghi lại nguồn gốc của mình…”
Vì được gọi là thiếu niên, Sōta vốn hình dung đó là một đứa trẻ khoảng mười tuổi, nhưng có lẽ cũng lớn hơn một chút. Vì đây là truyền thuyết từ thế giới cổ xưa, nên không thể phủ nhận khả năng đó.
Công quốc Bladefield ra đời ở một góc lãnh thổ Vương quốc Pháp nhờ công lao trong thời kỳ Chiến tranh Trăm năm, trở thành một quốc gia bán độc lập, bán phụ thuộc.
Vị tiên vương khai quốc đã hoàn thành đại nghiệp này – Kagura Bladefield – có lai lịch hoàn toàn bí ẩn, không ai biết bà đã làm thế nào để được Hoàng gia Pháp tin tưởng. Tuy nhiên, Kagura, người được mệnh danh là “Hắc Kỵ Sĩ”, sở hữu sức chiến đấu phi thường. Dù là vì tin tưởng hay sợ hãi, nhà vua đã phong cho bà một lãnh địa nhỏ hẹp và phái bà đến vùng biên giới cực kỳ nguy hiểm, từ đó quốc gia này mới được thành lập.
Đất nước này chỉ có tài nguyên nghèo nàn và ngành nghề chưa đủ phát triển, nhưng lại thu hút được những “dị năng giả thực sự” bị bức hại trong phong trào săn phù thủy thời bấy giờ, tích cực vận dụng sức mạnh của họ.
Ban đầu, họ sử dụng dị năng làm phương tiện vũ lực, thông qua ám sát để uy hiếp kẻ thù: “Đây là lời nguyền giáng xuống kẻ nào làm hại Công quốc”… Nhưng chẳng bao lâu sau, họ đã phát triển cách vận dụng dị năng hiệu quả và hữu ích hơn.
Đó chính là phát động chiến tranh thông tin bằng những bí mật chỉ có thể thu được thông qua dị năng.
Khi Cách mạng Pháp bùng nổ, Công quốc Bladefield đã thoát khỏi ảnh hưởng của cuộc cách mạng nhờ việc thực quyền của Công tước đã được chuyển giao cho Nghị hội – Shichitokuin. Từ đó, họ thoát khỏi sự ràng buộc của Hoàng gia Pháp, trở thành một quốc gia hoàn toàn độc lập.
Là Công quốc tiên phong trong cuộc chiến tranh thông tin trên thế giới, Bladefield toàn vẹn rút lui khỏi cuộc đại chiến sau này, đồng thời tích lũy được sức mạnh to lớn và tài sản khổng lồ trong một thế giới dần kết nối với nhau thông qua máy tính.
Tất nhiên, đây đều là những mặt khuất ít ai biết. Đất nước này, được điều hành bởi các dị năng giả và hậu duệ của họ, bề ngoài chỉ là một tiểu quốc nhỏ bé, bình dị với phong cảnh thôn quê, không có gì nổi bật.
Sōta, đương nhiên không thể biết những điều này, dù bị áp lực từ No.0 làm cho lùi bước, vẫn kiên quyết đối mặt.
“...Ngươi là người của tổ chức Shichitokuin, đúng không?”
“Đúng vậy.”
“Ngươi có vẻ rất hứng thú với ta…”
“…………”
Sōta nghĩ, có lẽ Shichitokuin biết rõ con đường mà mình bị ép phải đi là gì, và nó dẫn đến đâu, thế nên cậu bèn bắt chuyện với No.0.
Dù không thấy được khuôn mặt ẩn sau lớp mặt nạ, nhưng Sōta cảm nhận được… đối phương đang nhìn mình một cách cẩn trọng để đánh giá.
Đúng lúc đó—
Sōta nhìn thấy lá cờ bẫy dựng lên trên đầu No.0.
“...Tên này!”
No.0 muốn moi thông tin… nhưng tiết lộ quá nhiều về mình sẽ rất nguy hiểm. Khả năng cảm nhận cờ hiệu đã mách bảo Sōta: có một cái bẫy đang chờ cậu.
No.0 nhìn chằm chằm Sōta, rồi cất tiếng. Giọng hắn trầm thấp, như vọng lên từ lòng đất.
“Cậu đã từng… căm ghét thế giới này chưa?”
“...?”
Câu hỏi đột ngột ngoài dự đoán khiến Sōta nghiêng đầu tỏ vẻ khó hiểu.
“Cậu đã từng cảm thấy, thế giới là một kẻ thù đáng hận chưa?”
Gần như tương tự… nhưng lời nói càng thêm trầm thấp xuyên thẳng vào tim Sōta.
“Đáng lẽ phải có chứ. Hatate Sōta. Với những gì cậu đã trải qua trong tai nạn trên tàu Premier Amiral, lẽ ra cậu phải có ý nghĩ đó.”
Tai nạn chìm tàu du lịch hạng sang Premier Amiral.
Không lâu sau khi Sōta, mất trí nhớ và một mình trôi dạt trên thuyền cứu sinh, được cứu,
Đắm chìm trong nỗi đau mất người thân, Sōta nhìn mình trong gương, toàn thân run rẩy.
Nguyên nhân là lá cờ đen kịt, đầy điềm gở trên đầu cậu.
Lá cờ tử vong.
Cảm giác rợn người như bị nhốt chung phòng giam với một kẻ giết người.
Sự bồn chồn khi lá cờ ác mộng ngày càng mạnh mẽ và đến gần theo thời gian.
Sōta đã thử mọi cách, cố gắng bẻ gãy lá cờ đó.
“Mình không muốn chết…!”
Thử hết lần này đến lần khác.
Các phương tiện để bẻ gãy lá cờ cứ thế mất đi.
“Phải bẻ gãy nó… phải nhanh chóng bẻ gãy nó…”
Thử hết lần này đến lần khác.
Tuyệt vọng ngày càng đến gần.
“Tại sao! Tại sao không thể bẻ gãy được chứ…!”
Thử hết lần này đến lần khác.
Trái tim cậu dần bị bóng tối xâm chiếm.
“Đừng… giết tôi…!”
Lần cuối cùng.
Sau khi thử mọi cách có thể nghĩ ra, còn lại chỉ là…
Nỗi tuyệt vọng cào xé lồng ngực.
Mất người thân, mất trí nhớ về tai nạn, sống sót với một kiếp nạn mới, nhưng những gì cậu nhận được lại là ác ý.
“Sao chỉ có cậu sống sót?”
“Có phải cậu sống sót vì chỉ cậu biết con tàu sắp chìm không?”
“Chính cậu đã hại con tàu chìm, đúng không?”
Lời nói của mọi người dồn Sōta vào đường cùng.
“Chính cậu đã hại chết tất cả mọi người, đúng không?”
Ánh mắt của tất cả mọi người đều nói như vậy.
“Giá như cậu chết thay đứa bé đó!”
Có người đã nói thế.
“Tại sao cậu có thể sống, còn cô bé ấy lại phải chết!”
Cũng có người đã nói thế.
…Sōta nhận ra.
Những ác ý gần như gượng ép đó, dù là ý muốn thật của mọi người, nhưng cũng chưa chắc đã là toàn bộ suy nghĩ trong lòng họ. Có lẽ chúng bị lá cờ tử vong trên đầu cậu thu hút… dùng để hủy hoại trái tim Sōta.
Không đúng, sau đó lá cờ tử vong vẫn tiếp tục phát huy sức mạnh.
Nghĩa là, cho đến khi Sōta chết, cậu vẫn phải chịu đựng những ác ý này… Đó chính là sức mạnh của lá cờ tử vong.
Lá cờ tử vong không thể bẻ gãy tiếp tục hoành hành…
Nỗi sợ hãi rằng sẽ có ngày cơ thể chết vì tai nạn hay sự cố cũng chẳng có gì lạ –
Nỗi tuyệt vọng khi liên tục bị phơi bày trước sức mạnh hủy hoại tâm hồn, xóa bỏ tinh thần, giết chết bản thân từ cấp độ tâm lý –
Hai cơn ác mộng này đã tàn phá trái tim non nớt, tổn thương của thiếu niên.
“Dù sao cũng sắp chết rồi… Mình muốn chết theo ý mình.”
Ý nghĩ đó vụt lên, cậu bán hết gia sản còn lại, cùng với tiền bảo hiểm tai nạn, toàn bộ số tiền đó được ẩn danh quyên góp cho hội thân nhân nạn nhân.
Nơi cậu chọn làm nơi chôn thân là căn cứ bí mật của cậu và người bạn thân thời niên thiếu – dưới cây cầu bên bờ sông đầy ắp kỷ niệm.
Nơi kỷ niệm được quây bằng những tấm ván nhặt về dường như đã không còn ai đến gần, hoang phế rất nhiều.
Sōta xếp lại những tấm ván đổ nát về vị trí cũ, chậm rãi chui vào bên trong căn cứ bí mật.
Một con dao nhỏ là tài sản cuối cùng của cậu…
Nó sẽ kết thúc sinh mệnh của cậu.
…Đáng lẽ phải là như vậy.
Cảm giác lạnh lẽo của lưỡi dao chạm vào cổ khiến cậu vô cớ rơi nước mắt.
Rõ ràng là sắp được giải thoát rồi.
Rõ ràng là sẽ không còn phải chịu đựng nữa.
Nhưng nước mắt vẫn không ngừng tuôn rơi.
Đúng lúc đó—
Một quý ông đội chiếc mũ phớt rất thấp, thò đầu vào từ lối vào đang mở.
“...Cậu là – Hatate Sōta, đúng không?”
Ông ta thuyết phục Sōta chuyển đến học viện nơi ông làm chủ tịch hội đồng quản trị.
Không chỉ cung cấp ký túc xá, mà còn có học bổng, ông ta nói vậy.
Sōta, như một cái vỏ rỗng, thật sự không nghe rõ từng lời ông ta nói.
“Dù sao cũng sắp chết rồi. Cứ chiều ý ông ta đi.”
Chỉ muốn chết một cách lặng lẽ.
Thiếu niên từ bỏ tất cả, chỉ có ý nghĩ đó, và cứ thế quyết định sẽ đơn độc trải qua khoảng thời gian còn lại ở ngôi học viện đó.
Cậu đến học viện, nhìn thấy khu nhà hoang sắp trở thành nơi ở của mình, cảm thấy nó rất thích hợp để làm nơi chôn thân.
Cậu sẽ dần tàn lụi ở đây.
Cậu nghĩ đó chính là bia mộ của mình.
“Sau đó không biết đã đi sai đường ở đâu…”
Bia mộ ấy vậy mà lại trở thành nơi để sống.
Cơ thể và tâm trí lẽ ra phải dần tàn lụi lại dần hồi phục.
Sōta tiếp tục câu chuyện về trải nghiệm của mình mà No.0 đã đề cập, và không biết từ lúc nào đã kể về chuyện của chính mình. No.0 hỏi Sōta:
“Cậu không hận thế giới đã dồn cậu vào đường cùng này sao?”
Rồi, No.0 vẫn với giọng điệu mạnh mẽ, áp sát Sōta:
“Cậu đã từng hận kẻ đã ban cho cậu sức mạnh đáng ghét đó chưa?”
Bất kỳ ai cũng sẽ ôm ấp nỗi oán trách cực kỳ tự nhiên như vậy, và một thiếu niên như Hatate Sōta nếu có ý nghĩ tương tự cũng chẳng có gì lạ.
Thế nhưng, Sōta khẽ mỉm cười.
“Thế giới này có một nhóm người… những người ấy có sức mạnh xoay chuyển số phận, chiến thắng ác ý của thế giới đối với tôi, và mang lại cho tôi sự ấm áp.”
Trong đầu Sōta hiện lên khuôn mặt của những cô gái đang mỉm cười xung quanh cậu.
“Sakura… đã ban cho tôi sức mạnh để bảo vệ những người đó.”
Sōta tuyệt đối không cho rằng, cô bé nhỏ nhắn mang tên loài hoa ấy lại ban tặng sức mạnh này cho cậu với ác ý.
Bởi vì, chính sức mạnh này đã kéo Akane đang hấp hối trở về… đã cứu Nanami và Hakua suýt bị giết.
“Cho đến giây phút cuối cùng – giây phút chắc chắn sẽ đến rất nhanh thôi – tôi vẫn sẽ luôn nghĩ như vậy.”
Giống như ấn tượng mà ai đó đã mang lại từ trước…
“Tôi cảm thấy thế giới này thật tươi đẹp.”
Lời nói này khiến No.0 cảm nhận được – tấm lòng quá đỗi dịu dàng, ấm áp của một người sắp cạn kiệt sinh lực.
“Và… cảm ơn những người đã ban cho tôi sức mạnh, cũng như ban cho tôi sự dịu dàng.”
Nỗi buồn.
Nỗi buồn vô tận của thiếu niên này khiến No.0 cảm thấy bồn chồn.
Cứ như… đang nhìn thấy chính mình trong quá khứ.
Rồi, No.0 nhìn thẳng xuống Sōta và nói:
“Thì ra là vậy… cậu là dị giáo.”
“…………”
“Một kẻ dị giáo (người quá tốt bụng) như cậu… chẳng trách ác quỷ (Sacrament) lại thích.”
Thấy Hatate Sōta chỉ biết cười gượng, No.0 thấu hiểu sâu sắc nỗi lòng của cậu.
"Thôi được, Hatate Sōta. Cứ để tôi lợi dụng cậu vì mục đích của chúng ta vậy. Dù kết quả là Alicia và Naru đã trở thành những quân cờ thí, nhưng sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ biết cái giá phải trả này có quá đắt hay không."
Rốt cuộc là do No.0 không quá xót thương cho cấp dưới – hay đúng hơn là những cộng sự trong hàng Bách Kiệt cấp cao của Shichitokuin – hay là No.0 quá coi trọng Sōta… Câu trả lời chỉ nằm trong lòng No.0 mà thôi.
Dù thế nào đi nữa, cậu thiếu niên trước mắt đã cho No.0 thấy một luồng ánh sáng kỳ lạ chưa từng có. Mặc dù đó là một thứ ánh sáng tối tăm sâu thẳm…
"Hatate Sōta. Ngươi là Cờ Vương đã tan vỡ."
"Cờ Vương… tan vỡ ư?"
"Bởi vì trái tim ngươi đã tan nát từ lâu rồi."
"Ha… haha… ha…! Quả đúng là…"
Tiếng cười đó không mang chút cảm xúc nào, chỉ là một tràng cười khảy, như thể hơi thở bị dồn nén từ lồng ngực bật ra. Đó là tiếng cười của sự đổ vỡ, của một tâm hồn trống rỗng.
No.0 không vì thế mà thương hại Sōta. Liệu có phải vì No.0 gần như chắc chắn cảm nhận được rằng Hatate Sōta như một con phượng hoàng có thể hồi sinh từ đống tro tàn, hay là vì No.0 khó lòng đồng cảm với thứ nhân tính đó, ngay cả bản thân No.0 cũng không rõ.
Và No.0 cũng chẳng có cơ hội xác nhận câu trả lời. Bởi một cô gái bỗng nhiên lảo đảo bước tới, chen vào giữa hai người.
"Sōta-kun…"
"Akane…! Cậu đến từ lúc nào…?"
Chưa kịp hỏi Akane có nghe thấy cuộc trò chuyện của họ không, Akane đã bật khóc ôm chầm lấy Sōta.
"Oa… Akane…!"
"Không được…! Không được chết…! Tuyệt đối không được tự kết liễu đời mình…!"
Cảm nhận được vạt áo dần ướt đẫm, Sōta nhận ra Akane đang khóc, và cậu cứng họng.
Có vẻ Akane đã nghe được toàn bộ cuộc đối thoại. Sōta không biết phải phản ứng thế nào, đôi mắt đảo quanh tìm kiếm sự giúp đỡ từ Naru, người nãy giờ vẫn im lặng một cách kỳ lạ ở bên cạnh.
"Naru, Naru… giúp, giúp tớ nghĩ cách…!"
Vừa nhìn thấy Naru, Sōta đã hoàn toàn tuyệt vọng.
Bởi vì Naru đang ôm mặt, vai run bần bật, vừa phát ra những âm thanh ấp úng vừa nức nở nói: "Hatate Sōta… một số phận bi thảm đến nhường nào…!" Nói tóm lại, Naru không những hoàn toàn không có khả năng giúp đỡ Sōta, mà ngược lại còn cần Sōta giúp. Vấn đề này quả thực cần quá nhiều sự cứu viện rồi.
Hơn nữa, cô gái kế tiếp lảo đảo bước đến còn khiến Sōta hoảng sợ hơn. Đó chính là Kikuno, đang toát ra luồng khí tức giận.
"Sō-chan!"
"À, không phải đâu, Kiku-nee, đây không phải hành vi khiếm nhã gì cả…"
Kikuno không nghe Sōta giải thích, cô dùng sức véo mạnh hai má cậu.
"Đau… đau… đau… đau…!"
"Tại sao…?"
Sōta định phản kháng, nhưng khi thấy sự tức giận bất thường của Kikuno ẩn chứa nỗi buồn, cậu đành nuốt lời vào trong.
"Tại sao những chuyện này, em không nói với chị! Tại sao em không dựa dẫm vào chị! Trong lòng Sō-chan, chị chỉ có chút tồn tại như vậy thôi sao! Em phải biết rằng chị và Sō-chan là chị em… Dù không cùng huyết thống, trái tim của chị em ta vẫn gắn kết… Có phiền muộn phải tìm chị mà tâm sự!"
"Ưm, vâng…"
Cô chị gái yêu thương Sōta hết mực đôi khi lại thể hiện sự uy nghiêm của tình yêu thương chiều chuộng chân thành; Sōta hoàn toàn co rúm lại trước khí thế của chị, cứng nhắc gật đầu xong, Kikuno cuối cùng cũng buông má Sōta ra, nửa nằm đè lên người Akane từ bên cạnh để ôm lấy Sōta.
"Tốt lắm… Em đã cố gắng chịu đựng một mình rồi phải không, Sō-chan, một mình em đã cố gắng chịu đựng rồi. Từ nay về sau có chị ở bên cạnh em, biết chưa? Không cần phải chịu đựng khổ sở một mình nữa nhé?"
Trước khi Sōta gật đầu đáp lại câu nói đó, đến lượt Rin và Megumi với đôi mắt sưng húp bước tới, và Sōta chợt nhận ra—
*Đây chính là "cái bẫy" ư!*
Không phải No.0 gài bẫy cậu, cũng không phải No.0 hãm hại cậu, mà là Akane và những người khác, chỉ cần nghe được những điều tàn nhẫn mà thế gian đã đối xử với Sōta, và những lời tuyệt vọng cậu thổ lộ, sẽ lập tức phát điên mà cưng chiều cậu hết mực.
Chỉ lo nhìn về phía trước, lại bị thứ không ngờ tới kéo vào hố sâu của sự chiều chuộng. Đây chính là bản chất của cái bẫy.
Chỉ chú tâm đề phòng No.0, không ngờ lại bị "phục binh" tấn công từ xa, Sōta chỉ thấy mình đã trúng kế.
"Sōta… Hóa ra vẻ mặt ưu tư của cậu khi chúng ta đến căn cứ bí mật bên bờ sông là vì chuyện này sao…! Tớ lại không hề nhận ra… Tớ xin lỗi…!"
"Sōta-kun, mình… mình sẽ dùng cánh tay sắt thép của một nam nhi để bảo vệ cậu! Cho nên, đừng thua những lời nói vô tâm vô phế của bọn họ nhé!"
"Hatate Sōta… ư… ưm…!"
Rin và Megumi nắm chặt tay Sōta từ hai bên, còn Naru, người bất ngờ có chút tình người, lại không kìm được bật khóc. Hơn nữa, Sōta đã bị Akane, Kikuno, Rin, Megumi vây kín, nên Naru không thể đến gần, chỉ có thể luẩn quẩn xung quanh trong sự bối rối.
Ở một khoảng cách xa hơn, Nanami, Hakua và Kurumiko đang dõi theo cảnh tượng này.
"Đúng là một lũ quái nhân dù ở đâu cũng vậy…"
"Có nên tham gia không? Mình cũng nên tham gia cùng họ không? Phải không?"
"Ngươi không cần tham gia… nhưng Kurumiko không tham gia sao?"
"Là một đứa em gái, nếu cản trở anh trai được các cô gái vây quanh thì thật là không biết điều…"
Kurumiko nhìn Sōta được Akane và mọi người vây quanh để động viên, cổ vũ, quan tâm, yêu chiều, rồi mãn nguyện nói vậy, "Hả?!" Kết quả là Hakua nghe xong thì vô cùng kinh ngạc.
"Hóa ra cô là em gái của Sōta-san sao! Phải không! Vì họ của hai người khác nhau, tôi không ngờ hai người lại có quan hệ anh em!"
"Anh trai tôi nhờ cô chăm sóc."
"Đâu có, cô quá khen rồi! A! Đây không phải là cái gọi là giao lưu giữa hai gia đình sao! Phải không!"
"Đúng vậy."
"Đâu ra chứ, không phải mà!"
Cuộc đối thoại kỳ lạ giữa Hakua, người không vướng bụi trần, và Kurumiko, có chút ngốc nghếch, khiến Nanami không khỏi phải thốt lên.
Mặc dù câu này không phải do Kikuno nói, nhưng sinh vật gọi là em gái quả thực có chút kỳ lạ.
Lúc này, Sōta cảm thấy tình hình có gì đó không ổn.
"…? Lạ thật? No.0 đâu rồi…?"
"Không, số thứ tự trong danh sách học sinh của Akane là số mười chín."
"Ai quan tâm chuyện đó! Mà số thứ tự trong danh sách học sinh là cái gì vậy!"
"Chính là số thứ tự chỗ ngồi trong tiếng Trung."
"Tớ biết rồi!"
"À ra là cậu biết."
Mặc dù Sōta tự cho rằng mình đã quen được phần nào, nhưng đến giờ cậu vẫn bị lời nói và hành động của Akane xoay như chong chóng; dù vậy, một góc trong đầu cậu vẫn nhớ câu hỏi trước khi bị làm phiền.
*No.0… phải không? Vừa nãy còn ở rất gần, vậy mà giờ đã biến mất như chưa từng tồn tại… Xem ra, tổ chức có thể phái Naru, người nhìn thấy lá cờ, đi ra… quả nhiên không phải đối thủ tầm thường…*
Không giống như Sōta lại một lần nữa kinh sợ trước dị năng của No.0, các cô gái trong Ký Túc Xá Mạo Hiểm (bao gồm cả Megumi) lại bị quá khứ của Sōta cuốn hút, trong mắt họ gần như chỉ có Sōta, hoàn toàn không để No.0 vào mắt.
Sau đó—
Sōta đã tốn khá nhiều thời gian để cố gắng an ủi và tách Akane cùng mọi người, những người cứ bám riết không rời, ra khỏi mình.
Tuy nhiên, Akane và mọi người vẫn giữ tư thế sẵn sàng chiến đấu ở cự ly gần, dõi theo từng cử chỉ của Sōta.
"Tôi nói này… phụt!"
Sōta vừa định mở lời, Akane đã lập tức bịt miệng cậu lại một cách mạnh mẽ.
"Không được, Sōta-kun! Không được có ý định cắn lưỡi tự tử!"
"Tớ làm gì có cái ý nghĩ đó!"
Sōta hất tay Akane ra, quát lớn; trên mặt cậu in rõ vết lòng bàn tay của Akane.
"Vâng, vậy sao? Thế thì tốt rồi."
"Ừm, may quá. Suýt nữa thì nguy rồi."
"Sō-chan có lẽ vẫn chưa từ bỏ ý định, đang chờ thời cơ hành động. Mọi người phải trông chừng Sō-chan cẩn thận, không được lơ là nhé?"
Akane và Rin gật đầu với nhau, Kikuno lại lên tiếng nhắc nhở hai người.
"Nghe tớ nói này… những lời vừa nãy đã là chuyện quá khứ rồi, bây giờ tớ không còn ý nghĩ nguy hiểm nào cả, mọi người không cần cảnh giác đến thế đâu."
Thấy Sōta ngay cả nụ cười gượng cũng yếu ớt, Nanami đã ra tay giúp đỡ.
"Vì bản thân cậu ấy đã nói vậy rồi, các ngươi tin cậu ấy thì sao? Không tin tưởng không thể tạo ra bất cứ điều gì. Chỉ có những vì sao của sự tin cậy mới vẽ nên chòm sao trên bầu trời đêm của nhau mà."
"Nanami đã lâu không có thời gian siêu làm thơ!"
"Cấm nói là thời gian làm thơ!"
*Chú thích: "Thời gian làm thơ lấp lánh" (Poem Time Kirara) là những bài thơ Moe do Nanami sáng tác, khiến người nghe rung động và khao khát. Có thể mọi người không hiểu câu này nghĩa là gì, nhưng sự việc là vậy, mong mọi người hiểu. (Chú thích của người dịch: 'Manga Time Kirara' là tạp chí truyện tranh 4 khung hàng tháng của Nhật Bản do Houbunsha xuất bản, cụm từ "khiến người nghe rung động và khao khát" xuất phát từ khẩu hiệu chủ đạo của tạp chí này.)*
"Dù sao thì, Nanami nói đúng đó! Mọi người phải dùng trái tim ấm áp và quan tâm hơn để hỗ trợ Sōta-kun nhé!"
"Ồ—!" Thấy các cô gái giơ nắm đấm đồng tình với lời của Megumi, Sōta hơi thở phào nhẹ nhõm.
"Mọi người chắc cũng mệt rồi, hay là chúng ta đi uống trà nghỉ ngơi một chút thì sao?"
Theo đề xuất của Nanami, nhóm người quyết định quay lại phòng tiếp tân, họ vây quanh Sōta và bắt đầu di chuyển.
"Anh trai thế này giống như tổng thống có cả đoàn tùy tùng lớn vậy…"
"Cả hai công chúa đều không có hàng ngũ hoành tráng như vậy…"
Điểm khác biệt so với đội cận vệ bảo vệ yếu nhân là cận vệ thì đề phòng kẻ địch bên ngoài, còn Akane và mọi người thì tập trung toàn bộ thần kinh chú ý từng cử động của Sōta.
"Hatate Sōta, nguy hiểm!"
Sōta đang bước lên cầu thang trên hành lang tầng hai, bỗng bị Naru, người trấn giữ phía sau lưng bên trái Sōta, dùng sức đẩy mạnh, khiến cậu va vào tường.
"Ugh! Vâng, tại sao tự nhiên lại đẩy tôi…?"
Vừa nghe Akane và Kurumiko nói: "Sōta-kun giống như tắc kè hoa," "Không, tôi thấy không phải tắc kè hoa đâu nhỉ?", Sōta vừa kéo mình ra khỏi tường vừa hỏi Naru.
"Vừa nãy đường đi của cậu đã lệch về phía cửa sổ rồi. Cậu định nhảy ra khỏi cửa sổ hành lang phải không!"
"Làm gì có!"
"Như vậy rất nguy hiểm. Vô cùng nguy hiểm. Chúng ta phải để Sōta-kun đi cách xa cửa sổ."
"…………"
Bị ép đi sát tường, Sōta trong lòng vốn nghĩ Naru hẳn là người bình thường hơn, nhưng lại phát hiện Naru dường như ngày càng giống Akane, điều này khiến cậu vô cùng đau buồn. Nếu ví nỗi buồn bình thường như một điệu nhảy xã giao, thì nỗi buồn hiện tại chính là một điệu nhảy hip-hop. Xoay đầu trồng cây chuối. Cảm giác chung là trông có vẻ rất vui vẻ.
Vì mọi người cứ dồn Hatate Sōta sát tường, cả nhóm vô tình tạo thành một hàng ngũ lạ lùng. Nanami K. Bladefield ngoảnh đầu nhìn lại, chỉ biết toát mồ hôi lạnh không nói nên lời.
Tóm lại, vì mọi người cứ đi cạnh Hatate Sōta trong đội hình kỳ quặc như vậy…
“Á!”
Kết quả là Eiyūzaki Rin không để ý đường đi, chân vướng vào nhau suýt ngã. Trong giây phút nghìn cân treo sợi tóc, Hatate Sōta vội vươn tay đỡ lấy cô.
“Suýt nữa… Cậu không sao chứ, Rin?”
“Ưm, ưm… Cảm, cảm ơn cậu…”
Eiyūzaki Rin được Hatate Sōta ôm vào lòng, thấy gương mặt cười khổ của cậu ngay trước mắt, trên đầu cô lại dựng lên lá cờ báo hiệu đã hoàn thành "công lược". Hatate Sōta thì cảm thấy vô cùng áy náy, trong lòng thầm nghĩ: *Rin… cậu dễ “công lược” quá rồi đó…*
“Rin quan trọng hơn người như tớ nhiều, làm ơn cẩn thận chút nhé?”
Hatate Sōta nói xong, đỡ Eiyūzaki Rin đứng vững. Đương nhiên lại có thêm một lá cờ "công lược" nữa xuất hiện.
““““…………””””
Mahōzawa Akane, Shōkanji Kikuno, Daimyōji Naru và Tōzoku Yama Megumi trố mắt nhìn toàn bộ cảnh tượng mà không nói lời nào. Sau đó, vừa mới cất bước, tất cả bỗng nhiên đồng loạt ngã lăn quay.
“Anh xem này, Sōta! Tại Sōta không đỡ chị nên chị mới ngã!”
“Hatate Sōta chỉ lo cho tiền bối Rin thôi, không công bằng chút nào đâu~!”
“Hatate Sōta… cậu chỉ cứu tiền bối Rin mà không cứu chúng tôi… Cậu quả nhiên thích tiền bối Rin phải không…?”
“Đúng vậy! Nhưng mà, tôi… vì hạnh phúc của Hatate Sōta, đã chuẩn bị sẵn tâm lý nhường nhịn rồi.”
“Em cũng vậy! Chị cũng vậy!” – Tōzoku Yama Megumi cùng những người khác vội vàng phụ họa theo lời của Mahōzawa Akane, người vẫn còn ngấn lệ.
“Không phải đâu… Tớ không thể đỡ cùng lúc bốn người được mà…”
Thực tế là, khi Hatate Sōta định vươn tay ra, cậu đã đứng ngây ra vì không biết nên cứu ai trước.
“Có cách mà. Tay phải đỡ tôi, tay trái đỡ tiền bối Kikuno, chân phải đỡ Megumi, chân trái đỡ Naru là được rồi.”
“Vậy thì làm sao tôi tự đứng vững được…?”
“Đứng bằng đầu ấy.”
“Coi tôi nhảy Breakdance hả!”
“Là Hip-hop mà.”
“Đều không quan trọng!”
Quả nhiên không phải vũ điệu giao tiếp mà là Hip-hop. Cảm giác có vẻ rất vui.
… Lúc này, một người đàn ông cùng những người trông giống vệ sĩ của mình đi tới từ cuối hành lang. Người đàn ông nhận ra Nanami K. Bladefield và Hakua B. Bladefield, khẽ giơ tay chào hỏi. Rồi ông ta nhìn Mahōzawa Akane và những người vẫn còn nằm đo đất, bật cười.
“Chào các cô cậu, các cô cậu là bạn của hai tiểu công chúa nhỏ nhất phải không. Dù tôi là Vương Thái tử, các cô cậu cũng không cần phải quỳ gạp thế đâu.”
Tất cả mọi người đều cảm thấy vị Vương Thái tử này thật phóng khoáng, cười ha hả mà đầy phong thái, hay phải nói là tính cách ông ấy giống hệt Hakua B. Bladefield.
Vương Thái tử đảo mắt nhìn quanh một lượt, ánh mắt dừng lại ở Hatate Sōta.
“Cậu là… Hatate Sōta, phải không? Hai cô em gái của tôi có vẻ đã được cậu chăm sóc rồi.”
“Không có gì đâu ạ…”
Vương Thái tử không hề tỏ vẻ cao ngạo, ngược lại còn nở nụ cười thân thiện, khiến Hatate Sōta có một cảm giác thân thiết kỳ lạ. Vương Thái tử dường như cũng cảm nhận được một mối duyên kỳ diệu từ Hatate Sōta, đột nhiên ông ta lộ ra vẻ mặt nghiêm túc, nhìn sâu vào mắt Hatate Sōta.
“Nghe nói cậu đã bảo vệ hai cô em gái tôi thoát khỏi sự truy đuổi của thích khách. Sau này… hy vọng cậu có thể tiếp tục bảo vệ Nanami K. Bladefield và Hakua B. Bladefield.”
“À… ờ…”
“Cậu có thể hứa với tôi không? Hy vọng cậu có thể thề với trời rằng, dù có xảy ra chuyện gì cũng sẽ bảo vệ họ.”
Nếu là Hatate Sōta ngày thường, cậu đã nhìn lên đầu Vương Thái tử rồi phải không?
Nhưng vào lúc này, Hatate Sōta cảm thấy, cậu nhất định phải đáp lại lời thỉnh cầu chân thành của Vương Thái tử. Với con người, có lẽ sẽ gọi đó là ‘định mệnh’.
“…Vâng ạ.”
Thấy Hatate Sōta gật đầu, Vương Thái tử hài lòng vỗ vai cậu, liếc nhìn Nanami K. Bladefield và Hakua B. Bladefield một cái rồi bỏ đi.
Hatate Sōta mang một nỗi niềm kỳ lạ nhìn theo bóng lưng Vương Thái tử. Cái nỗi niềm đó nói là cảm giác “đã thấy rồi” cũng không quá đáng, mơ hồ còn kèm theo chút hoài niệm… Bản thân Hatate Sōta cũng không biết cảm giác này từ đâu đến, và ở đó cũng không có ai có thể trả lời câu hỏi này…
Chỉ có điều, ý nghĩa thực sự trong những lời nói của Vương Thái tử, chẳng bao lâu sau, sẽ được hé lộ thông qua một sự kiện nào đó.
Và sự kiện đó chính là —
— Công Vương Bladefield băng hà.