Ngày thứ năm của hội thao.
Sōta vẫn không thể chợp mắt trên giường.
Dù vậy, cậu vẫn cuộn tròn trong chăn, ngồi nép mình ở một góc phòng. Dù có cố gắng lắm mới chợp mắt được, cậu cũng chỉ ngủ được vài chục phút là giật mình tỉnh giấc. Những cơn ác mộng cứ thế ập đến: bị đâm từ phía sau, bị đẩy xuống sân ga tàu điện, hay ký túc xá chìm trong biển lửa... Những "lá cờ tử thần" cứ thế kéo lê vô vàn giấc mơ kỳ quái, đầy bất hạnh từ vực sâu tăm tối, từng bước một bào mòn giấc ngủ lẫn tinh thần cậu.
“...!”
Vừa rồi, cậu lại mơ thấy cảnh đang nô đùa trong hồ bơi cùng Akane và mọi người, bỗng bị một cô gái tóc dài do "lá cờ tử thần" biến thành quấn chặt chân từ dưới nước, khiến cậu vùng vẫy đau đớn, và một lần nữa, cơn ác mộng lại đẩy cậu trở về với thực tại.
...Ngay lúc đó...
““““““...””””””
Sōta chạm mắt với Akane và tất cả các thành viên Ký túc xá Mạo Hiểm đang cúi người nhìn chằm chằm vào cậu. "Ối!" Sōta giật mình lùi lại, "bốp" một tiếng, đầu đập mạnh vào bức tường phía sau.
"Á! Á! Sōta, cậu có sao không?"
Kikuno vội vàng ôm lấy đầu Sōta, nhẹ nhàng xoa xoa gáy cậu.
"Lần trước tớ cũng đã muốn hỏi rồi, sao Sōta không ngủ trên giường vậy?"
"Đúng thế. Hơn nữa, Sōta-kun còn nói mơ rất nhiều nữa chứ. Nằm trên giường ngủ không phải tốt hơn sao?"
"Chẳng lẽ suốt thời gian qua cậu đều ngủ kiểu này sao?! Cậu gặp ác mộng à, Sōta?"
"A, tớ hiểu mà. Tớ có thể hiểu được ấy. Hồi nhỏ tớ cũng thế, cứ lo có ai đó sẽ thò tay từ gầm giường lên, nên sợ đến mức không dám ngủ trên giường luôn ấy."
『『『『『(((Megumi)))((Megumi)) đáng yêu quá đi mất...』』』』』
Nhìn Megumi hơi ngượng ngùng, vừa nhúc nhích vừa nói, tất cả mọi người, trừ Ruri, đều có cùng một suy nghĩ.
"Nếu Sōta-kun sợ đến thế, vậy thì chúng ta cứ trải đệm ngủ chung ở phòng khách đi! Giống như đi dã ngoại ấy, chắc chắn sẽ rất vui!"
"Ngươi vốn dĩ đã rất muốn làm thế rồi còn gì... Không không không, dù ngươi có là tiểu thư khuê các đi chăng nữa, nam nữ ngủ chung phòng thì không hay cho lắm..."
"Tại sao?"
"Ngươi hỏi ta tại sao... Ngươi... Đương nhiên là... lỡ cái tên ngốc Sōta này lợi dụng lúc ngủ mà xâm phạm ngươi thì sao?"
"Sōta-kun sẽ không làm chuyện đó đâu."
Không hiểu sao, sự tin tưởng của Akane dành cho Sōta cao đến bất thường. Phải nói là, về cơ bản, Akane vốn dĩ là một tiểu thư không biết nghi ngờ người khác.
"Con trai đều là cầm thú!"
"Megumi cũng thế sao?"
"............"
"............"
Akane và Nanami đang tranh cãi bỗng đồng loạt im lặng nhìn Megumi đáng yêu đang nghiêng đầu hỏi '?'
"“Megumi thì ngoại lệ (mà).”"
Lời của hai người có chút khác biệt. Xem ra để đạt được sự ăn ý như Sōta và Nanami thì còn phải luyện tập thêm một thời gian nữa.
"Sōta là cầm thú! Lỡ bị tên đó xâm phạm... Ngươi thì có lẽ chẳng sao, nhưng nếu cả Rin-senpai, Kikuno hay Megumi cũng bị tên sói đó vồ thì phải làm sao đây chứ!"
Nanami đương nhiên hoàn toàn không có ý định ngủ chung với Sōta.
Akane hiếm hoi lắm mới nghiêm túc suy nghĩ một lúc, rồi trả lời:
"............Đất nước của Nanami không phải là chế độ đa thê sao?"
"Đừng có tống tội phạm sang nước người khác chứ meow——!!"
Tiểu thư Akane bị Công chúa Nanami bóp méo mặt bằng "汪手" (one hand). "汪手" (one hand) là tiếng Anh "một tay", không phải tay chó.
"Sōta là đứa trẻ ngoan, cậu ấy sẽ không làm chuyện đó đâu, Nanami."
"Đúng vậy đó. Tớ tin Sōta-kun mà."
"Ừm. Dù sao thì Sōta... là một kẻ khắc kỷ, đến mức phải phóng túng một chút mới lành mạnh hơn."
Chỉ có Rin thoáng chốc nhớ lại chuyện suýt bị Sōta cưỡng hôn, nhưng cô nàng tự nhủ đó là lỗi của mình khi đã kích động Sōta lúc tâm hồn cậu yếu đuối, cuối cùng vẫn không kìm được mà bênh vực Sōta.
"Rốt cuộc các ngươi đã đánh giá Sōta cao đến mức nào vậy chứ..."
Vì Sōta hoàn toàn không nói gì, Nanami vô tình liếc xuống nhìn Sōta đang ngồi bất động, mọi người cũng nhìn theo.
"Ngủ rồi..."
"Có phải vì có mọi người ở đây nên cậu ấy mới yên tâm ngủ không?"
"Khuôn mặt ngủ đáng yêu quá đi mất..."
"Vậy thì, mọi người cứ nắm tay Sōta-kun mà ở bên cậu ấy đi."
"Này, đừng có tự tiện nắm tay ta như thế chứ!"
"Suỵt— sẽ làm Sōta-kun tỉnh giấc đấy."
"...!"
Dù Nanami có vẻ mặt không kìm được muốn gào lên, cuối cùng vẫn giữ im lặng; Kikuno và mọi người đều nghĩ Nanami thật là một đứa trẻ ngoan, và đưa ra đánh giá giống như với Sōta.
...Thế nhưng—
"Hú hóa!? Đây là một nghi lễ bí ẩn nào đó à!?"
Cảnh tượng kỳ lạ khi Sōta bị dồn vào góc phòng, còn mọi người thì nắm tay nhau, đã khiến cô Miyuki Makenshi đang thò đầu nhìn từ ngoài cửa bị dọa sợ đến mức tái mặt.
"...Mà nói chứ, tại sao khi tôi ngủ rồi, mọi người lại ở trong phòng tôi vậy?"
Lỡ ngủ mất mấy tiếng đồng hồ, mà sau đó còn được biết suốt thời gian đó mọi người vẫn nắm tay mình, Sōta vì xấu hổ và hổ thẹn đã cúi gằm mặt nói "Thật sự cảm ơn mọi người rất nhiều" và rất lâu sau mới dám ngẩng đầu lên.
Sau khi trải qua màn "xấu hổ tột cùng", Sōta đang ăn bữa sáng không đúng giờ cho lắm, chợt để ý đến chuyện này nên hỏi. Lúc này, Akane trả lời cậu:
"Vì Ruri nói Sōta-kun hình như ngủ không ngon giấc..."
"Thế là chị đã có chuẩn bị từ trước bằng cách dùng chìa khóa dự phòng đấy nhé?"
"Rõ ràng lần trước phát hiện ra là đã bị thu lại rồi mà!?"
"Dù sao thì anh em không nên có chuyện giấu giếm nhau phải không?"
"............"
Nghe cô chị nói một cách đường hoàng như thế, Sōta gần như bị thuyết phục hoàn toàn, có thể nói bộ não của cậu đã khuất phục trước sự "thống trị" của cô chị rồi.
"Vậy thì, chị cũng không nên có chuyện gì giấu em trai chứ. Kikuno cũng giao chìa khóa phòng ra đi nào?"
Kikuno không nói nên lời.
Sau đó, cô nàng ngượng nghịu nói:
"Đã để trong ngăn kéo bàn học của Sōta từ lâu rồi..."
"Đừng có tự tiện bỏ vào chứ hả!? Giờ tôi mới biết chuyện này đó!!"
Thông tin "lần đầu công bố trong nước" này đã khiến Sōta bị một đòn nặng nề.
Đồ đạc trong phòng em trai, đương nhiên có thể tùy tiện lấy ra lấy vào khi cô chị dọn dẹp.
Đó chính là cách làm của một cô chị "cuồng em". Thật đáng sợ.
"Nhưng Ruri đúng là không hổ danh. Sōta-kun thật sự ngủ không ngon giấc."
"Cảm biến của tôi thỉnh thoảng sẽ phát hiện mức độ tỉnh táo của Sōta-sensei giảm đều đặn, hơn nữa, dạng sóng não phù hợp 94.3% với dữ liệu của người thiếu ngủ."
Với vẻ mặt lạnh tanh, Ruri thản nhiên nói một cách máy móc, lúc này Sōta cuối cùng cũng đoán được chuỗi rắc rối gần đây có liên quan mật thiết đến Ruri.
"Đúng vậy... Chẳng trách dạo này mọi người đặc biệt quan tâm mình, thì ra là do Ruri làm trò ư..."
Khác với Akane và những người khác, chỉ cần mở miệng là có thể dễ dàng lấp liếm cho qua, đối phương mà tiến hành kiểm tra khoa học chính xác rồi đưa ra số liệu, đến cả phản bác cũng khó.
Sōta nhận ra rằng mình phải khiến Ruri ngừng tay, không còn đưa cậu vào danh sách đối tượng quan sát nữa.
"Tôi có chuyện muốn nói với cô."
Sōta cố gắng cắt đuôi Akane và những người khác bám theo cậu cả ngày, cuối cùng cũng tìm được cơ hội đưa Ruri ra khỏi ký túc xá. Cậu định đi xa hơn một chút, tìm một nơi không có người để nói chuyện.
"Đây có phải là thông tin mật không? (Y/N)"
"Phải..."
"Camera vệ tinh đã phát hiện một cơ sở bỏ hoang cách đây 211.2 mét về phía Tây và 38.8 mét về phía Bắc. Có cần chuyển sang chế độ dẫn đường đến đó không? (Y/N)"
"...Làm ơn."
Nơi họ đến dưới sự dẫn dắt của Ruri là khu nhà kính trồng hoa hồng của Câu lạc bộ Nông lâm Thủy sản Vườn tược ngày xưa, giờ đã bị bỏ hoang.
Những tấm kính hình trụ kiểu Tây phương, nếu có ai bước vào cũng có thể phát hiện ngay, cảm giác càng thích hợp để nói chuyện bí mật.
Sōta ngồi xuống mép bồn hoa thấp, đối diện với Ruri đang đứng thẳng tắp.
"...Câu này tôi cũng từng nói với Akane rồi... Dù kết quả coi như bị bác bỏ, nhưng tôi mong Ruri đừng quản tôi nữa, cũng đừng cung cấp dữ liệu của tôi cho Akane và mọi người nữa."
Trước lời nói này của Sōta, Ruri lập tức đưa ra đáp án chính xác.
"Tôi là một cỗ máy. Mục đích tồn tại duy nhất của tôi là giúp đỡ loài người."
"Cô không cần giúp tôi. Chỉ cần giúp Akane và những người khác là được rồi."
Sōta vốn tưởng Ruri sẽ nghe lời con người răm rắp, nhưng nghe Ruri trả lời mơ hồ, cậu không kìm được nhíu mày.
"Chỉ cần giúp Sōta-sensei, kết quả quét não sẽ cho thấy não bộ của Akane-san và những người khác tiết ra chất hạnh phúc. Đó chính là giúp đỡ Akane-san và những người khác."
"............"
Nói đơn giản, cô ấy có vẻ không có ý định nghe lệnh Sōta.
Thấy Sōta mặt mũi nhăn nhó, Ruri quét cậu, sau khi xử lý dữ liệu và đưa ra lý do cậu nhăn nhó, cô phát ra giọng nói tổng hợp gần như không thể nghe thấy cô vừa quét:
"Từ mô hình hành động của mỗi người, kết quả tính toán thứ bậc trong nhóm Ký túc xá Mạo Hiểm cho thấy Sōta-sensei nằm ở tầng thấp nhất, vì vậy, thứ tự ưu tiên trong quy trình xử lý đối nhân của hệ thống sẽ xếp Sōta-sensei ở vị trí cuối cùng."
"Cô nói cái gì!?"
Sōta vốn đã mơ hồ nhận ra điều này, nên khi nghe kết quả xử lý số liệu khách quan của linh hồn, tiếng kêu của cậu thực ra không mang tính khí phách.
"............"
Nhưng, đã vậy, chỉ cần thoát khỏi thứ bậc đó là được rồi – việc không giải quyết vấn đề một cách trực diện như vậy có lẽ là do lối suy nghĩ tiêu cực từ việc đối phó với vô số "lá cờ" đã ăn sâu vào cậu.
"...Ruri, cô có thể giữ bí mật không?"
"Đương nhiên. Khi thu thập thông tin cá nhân mật, sẽ được lưu trữ trong bộ nhớ dễ bay hơi với ba lớp bảo vệ, vạn nhất có ai đụng vào lớp bảo vệ, hệ thống sẽ ngay lập tức cắt nguồn điện của mạch đó. Ngoài ra, nếu bắt gặp tình huống thay quần áo hoặc tắm rửa, phần đó sẽ không để lại dữ liệu. Anh có muốn thay quần áo không? (Y/N)"
"Sao lại chuyển sang chuyện thay quần áo vậy!"
"Đã xác định là N."
"...Nếu cô có thể đảm bảo không nói cho bất cứ ai, tôi cũng có thể nói. Nghe xong, cô sẽ hiểu tôi thậm chí còn không xứng đáng ở tầng dưới cùng của cái thứ bậc gì đó đâu."
"Tôi sẽ không vi phạm lời hứa với con người. Đừng nhìn tôi thế này, miệng tôi rất kiên cố."
"Thế à..."
Vì là máy móc, chắc sẽ không thất thường. Sōta cũng gật đầu tin tưởng cô.
"Vì miệng tôi làm bằng thép."
"............"
Màn đùa nhạt nhẽo không cần thiết đã làm lung lay niềm tin.
「Vừa rồi là hành động được suy luận dựa trên mô hình cử động của Akane-san. Akane-san có tới 41% khả năng nói ra câu đó… Đây là giải pháp hệ thống dùng để xoa dịu không khí, tạo ra cuộc trò chuyện chất lượng cao đấy ạ.」
「…………」
Ruri đáp lời bằng vẻ mặt không cảm xúc đặc trưng của robot. Sōta khẽ thở dài một hơi, rồi từ tốn kể lể trong bầu không khí vẫn còn căng thẳng… Dù vậy, nội dung về cơ bản lại rất súc tích.
「Anh sắp chết rồi.」
「Chết… Ý anh là tiêu biến sao?」
「Đúng vậy. Vậy nên không cần quan tâm đến anh đâu. Anh sẽ sớm biến mất thôi, nên đang cố gắng giữ khoảng cách với Akane và mọi người…」
Vừa nói ra, Sōta càng cảm nhận rõ ràng hơn sự thật đó, giọng điệu của cậu chậm rãi, chắc chắn toát lên một vẻ mệt mỏi đến thảm hại, khiến ngay cả bản thân cậu cũng nhận ra.
『Chết…』
Trong bộ xử lý của mình, Ruri chạy thuật toán phân tích khái niệm "chết" mà cô chỉ biết qua dữ liệu.
『Cái chết của tôi là gì? Có phải là mất đi cơ thể không (Có/Không). Chỉ cần có dữ liệu sao lưu, dù cơ thể biến mất, vẫn có thể khởi động lại với cơ thể mới. Vậy thì, có phải là dữ liệu biến mất hoàn toàn không? (Có/Không). Điều đó tương đương với việc con người mất đi ký ức, chỉ cần duy trì cơ thể cùng loại và dữ liệu ban đầu, vẫn có thể khởi động lại với trạng thái gần như tương tự. Toàn bộ cơ thể biến mất, toàn bộ dữ liệu biến mất, nhà máy sản xuất biến mất – đáp ứng tất cả các điều kiện trên, tôi mới được coi là đã đón nhận trạng thái tử vong hoàn toàn.』
Ruri ưu tiên phân tích vấn đề này hơn tất cả các chương trình khác; từ góc độ của Sōta đang ở bên ngoài, Ruri như thể hoàn toàn ngừng hoạt động.
『Con người sợ hãi trạng thái đó. Sợ hãi. Đây là một khái niệm mà tôi, một kẻ không có cảm xúc, không thể hiểu được…』
Ruri bất động trong vài phút. Sōta kiên nhẫn chờ đợi.
Đó là bởi vì Sōta cứ đinh ninh rằng Ruri đang tính toán cắt đứt quan hệ với cậu – cậu tin rằng một Ruri có thể đưa ra phán đoán hợp lý thì đến tám chín phần sẽ chọn từ bỏ.
Sau khoảnh khắc thời gian tưởng chừng như ngừng lại, Ruri tiến lại gần Sōta một bước và nói:
「Không có cách nào để tránh cái chết sao?」
「…Không có.」
Sōta, người quả quyết như vậy, hiểu rõ điều đó hơn ai hết.
『Mình đã thử mọi cách để bẻ cờ rồi, những lá cờ khả nghi đều…』
「Không đúng…」
Chỉ còn một điều.
Cậu thực ra vẫn luôn bận tâm.
「Công chúa Hiệp sĩ, Pháp sư, Thánh chức giả, Ninja…」
Công chúa Nanami K. Bladefield.
Mahōzawa Akane.
Và Ninja Hayashi Ruri.
Tuy không có Thánh chức giả, nhưng cậu cảm thấy đây là sắp đặt của số phận.
「…Ruri?」
Đôi mắt Ruri chợt lóe sáng, phản chiếu ánh điện tử mạnh mẽ đang lưu chuyển bên trong.
Cạch! Cạch! Cạch! Bên trong Ruri, cùng lúc vang lên tiếng những công tắc được bật và tiếng động cơ hoạt động hết công suất.
Rồi giọng nói vốn đã hơi máy móc của Ruri, càng trở nên nặng nề hơn với âm thanh tổng hợp điện tử.
「『Công chúa Hiệp sĩ, Pháp sư, Thánh chức giả, Ninja』 Mã số lá cờ đầu tiên, nhập xác nhận. Bật chế độ hacker mũ trắng. Kết nối trực tiếp máy chủ. Có thể can thiệp trực tiếp vào không gian cốt lõi.」
Ngay cả bản thân Ruri cũng không hay biết, đó là khoảnh khắc cô được kết nối trực tiếp với máy chủ của Shichitokuin.
Chương trình cấu thành nên cô bị nhấn chìm trong một biển dữ liệu khổng lồ.
Những chương trình phong ấn khổng lồ được nén lại dần dần xâm nhập cơ thể cô.
Khi âm thanh rung động bên trong đạt đến đỉnh điểm, nhìn đôi mắt Ruri đang run rẩy nhìn lên không trung, không ngờ những giọt nước sáng lấp lánh lại lăn xuống, trượt dài trên má cô.
Đến mức này, ngay cả Sōta cũng lo lắng liệu có chuyện gì không ổn hay không, khẽ đứng dậy thăm dò tình hình của Ruri.
「Ưm, này… Ruri…?」
Sōta định vươn tay ra, nhưng lại thấy Ruri phóng thích năng lượng thừa xuống đất, dòng điện mạnh mẽ lan khắp nơi, khiến cậu giật mình rụt tay lại.
「…………」
「…………」
Ruri khuỵu xuống đất, đầu và tay buông thõng; Sōta luôn giữ một khoảng cách nhất định để quan sát tình hình. Ngay trước mắt cậu, Ruri đột ngột ngẩng mặt lên, toàn thân run rẩy.
Sau khi ngẩng mặt lên, Ruri, với những cử động và tốc độ mà con người không thể làm được, vẽ một đường cong từ dưới lên trên, đối mặt với Sōta, nhìn thẳng vào cậu và nói:
「Người nhập mã số lá cờ đầu tiên xin hỏi: Xác nhận người nhập mã số lá cờ đầu tiên muốn đi đến mặt sau của thế giới, có cần nhập sửa đổi không? (Có/Không)」
Giọng điệu của cô trở nên dịu hơn trước… đúng hơn là trở lại giọng máy móc ban đầu của Ruri. Sōta tuy có phần an tâm, nhưng cũng nghiêng đầu thắc mắc ý nghĩa câu nói này.
「Cái này… mặt sau…? Mặt sau của thế giới…? Ý là Brazil à?」
Sōta vì suy nghĩ theo lẽ thường nên đã đưa ra một câu trả lời rất ngốc nghếch.
Ruri với vẻ mặt nghiêm túc, vận hành hết công suất hệ thống chính, sau khi phán đoán nên trả lời hay bỏ qua, cô nói:
「…Cánh cửa đầu tiên được mở bởi bốn Dũng giả giương cao Vương kỳ, nó dẫn đến mặt sau của thế giới, người hủy diệt lá Cờ Chết đang chờ ở đó… Xuất dữ liệu từ cơ sở dữ liệu.」
Cuối cùng cô chọn bỏ qua.
Nhưng, câu nói này lại khiến Sōta không thể bỏ qua.
「Khoan đã…! Cô nói người hủy diệt lá Cờ Chết!」
「Đó có thể là một loại ẩn dụ hoặc ám chỉ, vì không có nhóm thông tin chi tiết hơn nên không thể trả lời. Có muốn thay đổi từ khóa tìm kiếm không? (Có/Không)」
Sōta cảm thấy nhịp tim mình đập nhanh hơn, dữ dội hơn.
『Hủy diệt lá Cờ Chết… nghĩa là có thể xóa bỏ lá cờ tử vong sao…? Vậy nên lá thư đó mới bảo mình đi tìm Hiệp sĩ gì đó… Không, nhưng, ai vì mục đích gì mà làm vậy…?』
Sōta đang trầm tư không phải là không có đầu mối, chỉ có một người… đúng vậy, chỉ có một người có khả năng này. Chỉ có điều, nếu người đó thực sự tồn tại, thì điều đó có nghĩa là sự kiện mà cậu không biết là mơ hay thực kia có lẽ là có thật.
「…Cô gái tên Sakura có liên quan đến chuyện đó sao?」
「Tìm thấy dấu vết dữ liệu phù hợp gần với từ khóa đã nhập, đang truy vết bằng mã bảo mật cấp A++. Có muốn nhập mã bảo mật không? (Có/Không)」
「Không…」
Đáng tiếc cậu không có mã xác thực đó… Nhưng mà—
「Dấu vết… sao?」
Điều đó đã đủ để Sōta tin chắc rằng Sakura thực sự tồn tại.
「Ruri, còn dữ liệu nào khác không!? Cánh cửa do Hiệp sĩ và những người khác mở ra ở đâu!」
「…Tìm thấy nhóm thông tin có thể xem được. Có muốn chiếu ảnh ba chiều không? (Có/Không)」
「Làm ơn đi.」
「Nhập Y. Thực thi chương trình trình chiếu ảnh ba chiều.」
Sōta im lặng gật đầu, vừa hồi tưởng lại những lời nói trong mơ, vừa thầm thì trong lòng:
『Mặt sau của thế giới… Chân lý của thế giới nằm ở đó… Ý là vậy sao, Sakura?』
Không ngờ…
Hình ảnh ba chiều phản chiếu trong đôi mắt Ruri phát ra luồng sáng chói lóa đến kinh người, ý thức của Sōta bị cuốn vào…
………………
…………
……
Sōta đang đứng trước ký túc xá Thám Hiểm.
Chỉ có điều, đó là một ký túc xá Thám Hiểm bằng gỗ đã rất, rất cũ kỹ… gần với trạng thái mục nát khi Sōta lần đầu tiên ghé thăm.
Sự bất thường không chỉ có vậy. Vừa nãy rõ ràng vẫn còn đang giữa ban ngày, đến khi nhận ra thì xung quanh đã chìm trong bóng tối của màn đêm.
「Có chuyện gì vậy, Sōta?」
「Ế…?」
Người nói chuyện với cậu là Nanami.
Hơn nữa, Nanami trước mắt đang mặc một bộ trang phục hở hang giống váy dạ hội, thêm vào đó là bộ giáp bạc che từ ngực đến eo, miếng bảo vệ chân từ mũi bàn chân đến dưới váy một chút cũng phát ra ánh bạc như tất quá gối. Thanh kiếm ngắn bên hông và tấm khiên cầm tay cũng đều làm bằng kim loại bạc.
Nhìn trang phục của Nanami, ngay cả người ngoài Sōta cũng sẽ nhận ra đó là trang phục của một Hiệp sĩ.
「Không có gì. Chỉ là cảm thấy có chút động tĩnh bất thường.」
Điều khiến Sōta kinh ngạc là cậu đã nói ra mà không theo ý muốn của mình.
Không chỉ vậy, cơ thể cũng tự động di chuyển, đi theo sau Nanami.
Cứ như thể cậu đã nhập vào thân xác của người khác.
「Xin nhờ huynh vậy, Sōta. Huynh dù sao cũng là Vương kỳ mà.」
『Vương kỳ…』 Sōta thầm thì trong lòng. Trước mắt cậu, ngoài Nanami trong trang phục Hiệp sĩ ra, còn có ba người khác.
Một cô gái mặc áo sơ mi trắng kiểu dáng đơn giản cùng váy mini đen, khoác áo choàng xanh đậm, đội chiếc mũ chóp nhọn vành rộng màu xanh đậm, chóp mũ hơi xẹp… đó là Akane trong trang phục Pháp sư.
Một cô gái mặc kimono ngắn không tay, sau lưng đeo một thanh đoản đao… đó là Ruri trong trang phục Ninja.
Một cô bé nhỏ nhắn mặc áo choàng như nữ tu sĩ, đội mũ trùm rất thấp, không nhìn rõ là ai.
『Người này là Thánh chức giả… sao?』
Sōta muốn nhoài người nhìn mặt cô bé, nhưng cơ thể cậu như không phải của mình, không hề nhúc nhích.
Đúng lúc này, Ruri, người vừa cắm sợi dây thép vào lỗ khóa cửa, đứng dậy.
「…Ổ khóa đã mở. Có muốn đi vào không? (Có/Không)」
「Đương nhiên rồi. Chúng ta đến đây chính là vì mục đích này mà.」
Nanami đi trước, cơ thể Sōta không nghe lời đi theo, Akane và những người khác cũng nối bước.
『Đi đâu đây…?』
Như muốn trả lời câu hỏi của Sōta, chẳng mấy chốc Nanami đã lật tấm ván sàn dưới cầu thang tầng một lên.
『Chỗ này có thể thông xuống lòng đất sao…?』
Dưới tấm ván sàn là một cái hố sâu thẳng đứng, cạnh đó có dựng một chiếc thang.
Nanami lấy ra một chiếc đèn lồng, thắp lửa rồi đưa cho Sōta, sau đó là người đầu tiên trèo xuống thang.
Sau khi trèo xuống khoảng năm mét nhờ ánh đèn, họ đến một lối đi ngang.
Lối đi ngang cũng được đào nhân tạo như hố sâu thẳng đứng, vách và trần được gia cố bằng đá đã khai thác, kích thước đủ cho hai người đi cạnh nhau.
Sau khi tất cả xuống lối đi ngang, thứ được lấy ra không phải là bản đồ, mà là một tấm da dê ghi lại đường đi. Họ tiến về phía trước trong mê cung của lối đi ngang, nơi có vô số ngã rẽ và khúc cua.
Đến khi dần dần không biết đã bao lâu trôi qua, một cánh cửa chạm khắc da kiểu phương Tây, không phù hợp với mê cung đá, hiện ra trước mắt.
「Nói là cửa phòng… chi bằng nói là một cánh cổng thì đúng hơn.」
「Không sai đâu. Đây chính là thứ được gọi là cánh cửa đầu tiên.」
Ruri quả quyết trả lời câu hỏi của Nanami.
「Vậy thì, đi thôi.」
Nanami vươn tay về phía cánh cửa, tất cả mọi người gật đầu.
Kẽo… Kẽo… Cánh cửa mở ra kèm theo tiếng cọt kẹt…
Ở đó, một cô gái và một cậu bé đang chơi một trò chơi giống cờ vua phương Tây.
Cậu bé và cô gái… đó là địa điểm Sakura và Sōta đối mặt nhau, Sōta đương nhiên vẫn còn nhớ.
『Tàu Premian Ambril…』
Bất chợt một trận rung chuyển ầm ầm, làm rung lắc thân tàu Premian Ambril. Ngọn lửa bất ngờ bùng lên dần dần bao trùm bên trong con tàu.
"Cái tôi của Sōta (trong ký ức), đang giao chiến với Sakura, rời khỏi căn phòng, thoát khỏi ngọn lửa. Khi Sōta dõi theo bóng lưng ấy dần khuất xa, cậu chợt nhận ra nguyên nhân của cái cảm giác mơ hồ sai trái lúc trước.
'…Lá cờ tử thần vẫn chưa được dựng lên sao?'
Đồng thời, một câu hỏi khác lại nảy sinh trong đầu cậu.
'Vậy mà, tại sao trên đầu mình lại xuất hiện một lá cờ tử thần mạnh mẽ đến thế?'
Dù cố gắng hồi tưởng bao nhiêu lần, ký ức của cậu vẫn chìm sâu dưới đáy biển, cùng con tàu Premiere Ambelia đã mãi mãi ngủ yên trong lòng đại dương.
'Ý là, nguyên nhân lá cờ tử thần dựng lên nằm ở vụ đắm tàu này, chỉ cần hóa giải nguyên nhân thì lá cờ tử thần sẽ biến mất sao…? Vậy đó có phải là thứ nằm sau cánh cửa đầu tiên không…? Hơn nữa… có lẽ cũng có thể giải đáp bí ẩn về việc chị gái hoàn toàn biến mất khỏi ký ức và ghi chép của mọi người trừ mình. Và cả tung tích của cô ấy nữa…'
Đúng lúc đó, một chấn động cực lớn ập đến, khung cảnh trước mắt Sōta dần biến mất khỏi ý thức. Hay có lẽ, ý thức của Sōta sắp biến mất khỏi nơi này.
'Cái gì… chưa được… Mình vẫn chưa hiểu gì cả… Con tàu này… rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì…? Khoan đã… đừng biến mất…!'
Ngay trước những ngón tay đang vươn ra của Sōta, con tàu Premiere Ambelia dần tan biến vào một vùng sáng trắng xóa.
Trắng dần… trắng dần…
………………
…………
……
"!"
Sōta cố gắng tập trung tinh thần, kéo ý thức trở lại – trước mắt cậu hiện ra Ruri, cô bé đang chăm chú nhìn nét mặt cậu.
Cậu vươn bàn tay run rẩy, nắm chặt lấy vai Ruri.
"Vừa rồi đã xảy ra chuyện gì! Tôi đã xuyên không đến đâu vậy! Cái tòa nhà trông giống ký túc xá mạo hiểm cũ kỹ đó, rốt cuộc là…!"
"Sōta-sensei đang ở đây, trực tiếp đi vào trạng thái cảm nhận thị giác ba chiều. Hình ảnh phát không có vấn đề, mức độ giác tỉnh của Sōta-sensei khi xem hình ảnh cũng ở mức bình thường. Còn câu hỏi nào khác không? (Y/N)"
"…Ý là, vừa rồi chỉ là một giấc mơ ban ngày thôi sao?"
"Tôi không thể hiểu ý muốn biểu đạt của ngài. Có muốn thêm nhóm thông tin, tiếp tục hỏi đáp không? (Y/N)"
"…Vừa nãy cậu đã phát cái gì?"
"Có muốn phát lại không? (Y/N)"
Sōta gật đầu xem lại đoạn video một lần nữa, nhưng video chỉ chiếu đến đoạn Nanami cùng những người khác trong trang phục kỵ sĩ mở cánh cửa dưới lòng đất của ký túc xá mạo hiểm mà thôi.
"…Đoạn video này là gì?"
"Ngày cập nhật cuối cùng là năm Chiêu Hòa thứ 13. Người ghi lại là Ninja Hayashi Ruri."
"Trước Thế chiến thứ hai sao… Khoan đã, Ruri, cậu đã tồn tại từ lâu như vậy rồi sao…? Cậu hoạt động bằng cách nào…?"
Đối mặt với Ruri đang thản nhiên kể lể, Sōta có chút cứng họng hỏi cô bé.
"Không, tôi là sản phẩm có mã số 0001, vừa bắt đầu thử nghiệm vận hành từ hai tháng trước."
"Vậy người ghi lại lúc nãy là…?"
"Phán đoán là một người khác trùng tên trùng họ. Thuật toán của tôi phán đoán đây là lời giải thích hợp lý nhất với xác suất 97.33%."
Sōta đành chịu bó tay, nhưng dù sao đi nữa, có vẻ như thế giới đang ẩn chứa một bí mật khó hiểu nào đó, và đó chính là manh mối duy nhất giúp cậu tồn tại.
Đã vậy, thì hãy bắt đầu hỏi từ những thông tin có thể tra rõ từ những gì đang có trong tay.
"Nếu tôi có truy hỏi cậu cũng không biết thì thôi vậy. Thế thì, ở khối trung học phổ thông có ai có họ hoặc tên mang ý nghĩa là thánh chức giả không?"
"Đang tìm kiếm trong danh sách toàn bộ các bên liên quan của khối trung học phổ thông Học viện Hatagaya… Không có kết quả."
Vì trong bốn người đã tự nhiên hội tụ được ba, vậy thì người còn lại chắc hẳn cũng có thể dễ dàng tìm thấy, nhưng cậu không thể cứ thế khoanh tay ngồi chờ được.
"Xem ra cần phải tìm từ một hướng khác… phải không? Tạm thời bỏ qua chuyện này, tìm cánh cửa trước đã."
"…………"
Ruri dùng camera chính ghi lại khuôn mặt đang suy tư của Sōta, các cảm biến của cô bé nhận thấy sự bất thường của cậu.
"Cấp độ tinh thần của Sōta-sensei đang tăng lên. Dự đoán giá trị cảm xúc của Akane-san và những người khác sẽ được điều chỉnh tăng thêm +12 ~ +18."
Lời phân tích của Ruri khiến Sōta nở một nụ cười khổ.
Đến bước đường này, trái tim vốn đã rạn nứt vì nỗi sợ cái chết và sắp trượt xuống vực thẳm địa ngục, nay đã miễn cưỡng trụ vững… Nhưng Sōta biết, tia hy vọng này đồng thời cũng là một con dao hai lưỡi.
Bởi vì cậu đã khắc cốt ghi tâm cảm nhận được, vạn nhất hy vọng phai tàn, thứ đang chờ đợi cậu sẽ là nỗi tuyệt vọng không đáy, không thể so sánh được với trước đây.
Thế nên, cậu lập tức không còn mù quáng tin vào tia sáng sắp ló rạng, nụ cười tự giễu thường thấy lại hiện lên, khẽ thở dài.
Dù sao thì vốn dĩ cũng chẳng nhất thiết phải bẻ gãy được lá cờ tử thần một cách thuận lợi. Không, lấy thất bại làm tiền đề, chuẩn bị sẵn tâm lý mà hành động thì hơn, Sōta tự nhủ.
Ngay cả đến bước đường này, cậu thiếu niên tên Hatate Sōta vẫn là một sinh vật có tư duy tiêu cực, điều này không hề thay đổi.
"Cấp độ tinh thần của Sōta-sensei đã giảm nhẹ. Dự đoán giá trị cảm xúc tăng lên của Akane và những người khác được cập nhật thành +5 ~ +12."
"…Tôi đã bảo không cần quan tâm đến tôi mà. Không, khoan đã. Mặc dù không cần quan tâm đến tôi… nhưng tôi cần Ruri. Mong cậu giúp tôi một tay."
Kẹt…! Tiếng mô tơ zoom của camera chính trong đôi mắt Ruri vang lên, báo hiệu trục trặc.
"Cần… cần, tôi…"
Ruri hơi ngắt quãng, ngữ điệu càng thêm máy móc lặp lại lời Sōta, như thể muốn từng chữ từng chữ được khóa lại, khắc sâu vào vùng ghi nhớ của cô bé.
Ruri lưu lại đoạn video Sōta gật đầu vào vùng bất khả xâm phạm của thiết bị lưu trữ.
"À phải rồi. Đã gọi là Lá cờ đầu tiên, chắc hẳn còn có thứ hai, thứ ba nữa nhỉ. Đến lúc đó tôi chắc chắn sẽ cần Ruri cung cấp thông tin."
Đột nhiên… khí chất của Ruri, vốn từ trước đến nay không thoát khỏi phạm vi của một tạo vật, dường như trở nên gần gũi với con người hơn.
"…Tôi hiểu rồi, từ khi tôi bắt đầu thử nghiệm vận hành đến nay đã 1512 giờ, rất nhiều người đã cho phép tôi tồn tại, nhưng người cần tôi – Hatate Sōta, ngài là người đầu tiên."
"…Ưm!"
Lá cờ tình bạn 16x16 điểm ảnh đột nhiên dựng lên trên đầu Ruri, Sōta rất muốn bẻ gãy nó, nhưng lại nghĩ đến việc lôi kéo Ruri trở thành đồng đội là thượng sách, nên đã nhịn xuống.
Không biết có phải sự tự tin đã mang lại những tác động này hay không –
Ruri, người từ trước đến nay luôn giữ vẻ mặt vô cảm, khóe môi đã cong lên.
"Cứ giao cho tôi. Tôi, Ninja Hayashi Ruri, sẽ tôn Sōta-kun làm cờ hiệu của Vua, phát huy 99% công suất để phục vụ ngài."
"…Cảm ơn."
Còn 4% kia để làm gì nhỉ…? Mặc dù Sōta không phải là không có thắc mắc như vậy, nhưng dù sao thì cậu vẫn gật đầu.
"Mà này, hóa ra Ruri cũng biết cười sao. Lần đầu tiên tôi thấy Ruri cười đấy."
"…Tôi, vừa rồi, đã cười… sao?"
"Hóa ra cậu không tự nhận thức được ư… Chuyện này…"
"Đang ghi lại dữ liệu vận hành vừa rồi, sẽ tiến hành xác minh khi đo được giá trị tương tự."
Khi hai người lúng túng nhìn nhau, Sōta thầm nghĩ:
'Không biết lá cờ của Ruri đến từ đâu nhỉ… Vì cô bé là người máy sao…? Có lẽ vì không có dao động cảm xúc nên khó xuất hiện dấu hiệu của lá cờ. Cứ có cảm giác cô nàng này không cẩn thận lại dựng lên những lá cờ kỳ quái, thật đáng sợ quá đi mất…'
Nếu Nanami có mặt ở đó, có lẽ sẽ châm chọc 'Ngươi mới đáng sợ đấy chứ'…
Sōta, người đã tìm thấy một tia sáng, cùng Ruri, người trung thành đi theo sau như một tùy tùng, quay trở lại ký túc xá mạo hiểm; Akane tinh mắt phát hiện ra hai người, hỏi:
"A! Là Sōta-kun và Ruri! Hai cậu đi đâu thế? Đã làm gì vậy?"
"Sōta-sensei nói cậu ấy cần tôi."
"Ể!? Ý cậu là sao!? Sōta-kun chưa bao giờ nói với tớ câu đó!!"
"…………"
Nhận ra rằng mình càng giải thích càng rối, Sōta muốn trốn khỏi hiện trường, nhưng Akane đã nắm chặt lấy ống tay áo cậu, chặn đứng đường lui.
"Còn tớ thì sao? Xin hỏi! Sōta-kun có cần tớ không!?"
"Không thành vấn đề. Mức độ cần Akane-san và Nanami-san của Sōta-sensei là 216.1% của tôi."
"Thật sao!?"
Ruri chen lời, điều này khiến Akane kéo áo Sōta.
Sōta suy nghĩ một chốc, nhận ra ý của Ruri khi chỉ đích danh hai người đó… là Công chúa Kỵ sĩ và Pháp sư là những nhân tài cần thiết, thế là cậu thở dài cười khổ.
"Tôi cần hai cậu 200%,"
"Ưa oa…"
Nghe lời Sōta nói, Akane phát ra tiếng hoan hỉ như một làn sóng cao tần vọng ra từ sâu thẳm lồng ngực, cô bé run rẩy vì phấn khích, như thể sắp thăng thiên vậy.
"Là 216.1%."
"Thôi thế nào cũng được mà…"
Sự đòi hỏi chính xác đến cùng của Ruri khiến khóe miệng Sōta giật giật.
Đúng lúc này, cậu cảm thấy có người đang nhìn và quay đầu lại, chỉ thấy Nanami cùng những người khác hơi thò đầu ra từ nhà ăn cạnh lối vào.
Họ chính là Nanami đang đỏ mặt bối rối, Kikuno với vẻ mặt 'ôi chao ôi chao', Rin và Megumi đang ngưỡng mộ không thôi. Bốn người, ngay khoảnh khắc đối mắt với Sōta, như vỡ òa mà tự mình khẳng định với Sōta.
"Chỉ chỉ chỉ, chỉ Akane là đủ rồi chứ! Tại sao ngay cả bản cung cũng bị kéo vào! 200% cái gì chứ?"
"Là 216.1%."
"Thôi thế nào cũng được mà!"
Sự đòi hỏi chính xác đến cùng của Ruri khiến Nanami nổi đóa.
Nhân tiện, trong mắt Akane, Nanami đang giận đến mức sắp khóc mà mắng "Sōta đồ ngốc đồ ngốc", từ một góc độ nào đó cũng giống như biểu hiện của sự vui sướng. (※Chú thích: Đây là góc nhìn chủ quan của Akane.)
"Thật không ngờ A-chan lại trở nên có khí phách đến mức nói 'anh cần em' với con gái như vậy… Chị có chút cảm động…"
Người chị gái cảm động đến mức mắt rưng rưng vì sự trưởng thành của em trai. Rin lay lay vai người chị này – Kikuno, bảo cô bé tỉnh táo lại.
"Cậu nói gì vậy, A-kiku! Sōta có nói thế với tớ đâu!"
"Đúng rồi, A-chan cũng chẳng nói thế với chị! Khoan đã, A-chan, chuyện này là sao!"
Theo một ý nghĩa nào đó, cả hai người vẫn còn đang mơ màng.
"Mối quan hệ giữa con người đâu chỉ có chuyện cần hay không cần đâu chứ."
"!!"
Nghe lời Sōta lầm bầm, Rin và Kikuno như bừng tỉnh khỏi giấc mộng.
"Đú, đúng là như vậy đó, A-chan!"
"Mối quan hệ bạn thân của tớ, của tớ và Sōta, đã vượt qua ranh giới cần hay không cần rồi, ý cậu là vậy sao? Có phải vậy không? Đúng là vậy rồi chứ!?"
"Cái này thì… đúng là như vậy… nhỉ."
Hai bờ vai bị Kikuno và Rin túm chặt, Hatate Sōta không chống lại được khí thế hừng hực của hai cô gái, đành miễn cưỡng gật đầu.
Thế là, trên đầu Rin lại dựng lên một lá cờ chinh phục hoàn thành mới.
“Ể… Thế tức là, dù Nanami và mình được xem là cần thiết, nhưng trong lòng Sōta-kun lại không thực sự quan trọng đến thế sao?”
Vì trước đó vừa cảm thấy mình được cần, mà giờ lại nhận ra hoàn toàn không được cần, Akane lập tức sa sút tinh thần. Thật là một câu nói rối rắm.
Sōta dần cảm thấy dù mình nói gì cũng sẽ có người không hài lòng, anh bắt đầu oán trách điều kiện của cờ thắng lợi sao mà khó đạt đến thế.
Lúc này, Megumi, người nãy giờ vẫn im lặng, bước tới nói:
“Mo-mọi người ơi… Em thấy Sōta-kun chắc đang đau đầu lắm, mong mọi người có thể để cậu ấy yên một chút ạ. Em nghĩ chắc Sōta-kun chỉ hơi vụng về, không biết cách diễn đạt rõ ràng thôi, chứ thật ra cậu ấy rất coi trọng mọi người đó ạ.”
“““““……”””””
Megumi siết chặt hai bàn tay trước ngực, cố gắng hết sức để bày tỏ một cách đáng yêu, mọi người im lặng nhìn cậu.
“Thế nên… tức là…”
Trước ánh mắt của mọi người, Megumi nói càng lúc càng nhỏ. Akane tiến tới nắm chặt tay Megumi, khiến cậu giật mình.
“Megumi-chan đúng là một đứa bé ngoan!”
“Ừ, Megumi nói đúng. Tôi thật là hẹp hòi quá, phải tự kiểm điểm nghiêm túc mới được. Đúng là '※Phía sau sự sám hối là cực quang diễm lệ' mà.” (Chú thích: danh ngôn của thi sĩ Nhật Bản Akihata Sakutaro.)
Các thành viên ký túc xá Bōken Ryō, với tấm lòng nhân ái và sự thấu hiểu chan chứa đến mức không cần lo lắng điều gì, đã giải quyết vấn đề theo hướng tích cực ngay lập tức.
Sōta mỉm cười, cảm thấy quý trọng đức tính tốt đẹp mà mình còn thiếu, rồi giao ánh mắt với Ruri.
Ruri mất 0,6 giây để thay đổi thứ tự ưu tiên mục tiêu của Sōta lên vị trí 265, và bắt đầu hành động từ vị trí thứ 4.
Cô bé vén váy Akane từ phía sau.
“Á! Cậu, cậu làm gì vậy, Ruri!?”
“Thực hiện nguyện vọng tiềm ẩn thứ tư của Hatate-sensei.”
Nhưng Sōta đang đứng đối diện Akane, từ vị trí của anh hoàn toàn không thể nhìn thấy cảnh dưới váy bên phía hông.
“Là, là Sōta-kun muốn xem sao… Vậy, vậy thì đành chịu vậy…”
“Thế mà cũng được sao!? Khoan đã, thứ tư là cái gì!? Đừng có đưa ra cái xếp hạng lấp lửng như thế chứ!”
Sōta càu nhàu hết Akane lại đến Ruri. Rin thân mật đấm nhẹ vào người Sōta một cái.
“Hồi nhỏ Sōta cũng hay vén váy mà. Bao nhiêu tuổi rồi vẫn như trẻ con, đúng là bó tay.”
“Đúng rồi, chị cũng từng bị vén váy mấy lần đó. Nhớ ghê.”
Khác với sự bao dung của nhóm lớn tuổi, Nanami nhìn Sōta với ánh mắt như nhìn thấy thứ bẩn thỉu, rồi lùi lại phía sau.
Sōta, người nằm không cũng trúng đạn, loạng choạng bước đi trên hành lang.
Ruri theo sát như hình với bóng, thì thầm vào tai anh:
“Nguyện vọng tiềm ẩn thứ nhất là đi xem đường hầm đúng không.”
“Nếu đã biết từ trước, sao lại thực hiện hành động thứ tư!?”
Sōta lại càu nhàu hệ thống suy nghĩ máy tính 1/f ※ của Ruri. (Chú thích: Sóng có năng lượng và tần số tỉ lệ nghịch. Được cho là mang lại cảm giác dễ chịu, hài hòa.)
Trong khi hai người không ngừng đi về phía trước, Ruri ghé sát tai Sōta đáp:
“Chuyện là, lộ trình họ chọn trong đường hầm kém hiệu quả đến mức khó tin, nên tôi đã phân tích bản đồ từ các video.”
“?”
“Họ dường như đi theo một lộ trình cụ thể, hình dạng của lộ trình đó, với một ma pháp trận được ghi trong bản sao kinh điển về ma thuật tên là ‘Chìa khóa lớn của Solomon’ trong cơ sở dữ liệu của tôi, có độ tương đồng lên đến 92,4%.”
“Dần dần mang màu sắc huyền bí rồi đó…”
Ruri thể hiện kiến thức mềm không phù hợp với cơ sở dữ liệu của một người máy hình người, Sōta không khỏi cười khổ.
À mà, nãy giờ hai người cứ thì thầm to nhỏ với nhau là để ý đến Akane và mọi người đang đi theo với vẻ hào hứng, cách đó một đoạn, nói “Tình cảm thật đó. Ghen tị ghê, ghen tị ghê.” hay “Không biết họ đang nói gì nhỉ.”
Trong số đó, người có vẻ ghen tị nhất là Rin.
“Mình cũng muốn nói thì thầm với Sōta…”
Ánh mắt của các cô gái tập trung vào Rin đang lẩm bẩm.
“Khô, không có đâu, mình không có ý gì đặc biệt đâu!”
Dù Rin rất hoảng hốt, nhưng đương nhiên ở đây không ai trêu chọc cô cả.
“Mình, mình hiểu! Hay thật đó!”
“Nói thì thầm cứ như là bằng chứng của tình cảm thân thiết vậy đó.”
“Chị cũng từng nói thì thầm với A-Sōta rồi đó, hí hí hí~”
Khác với Sōta cố tình vờ như không nghe thấy, Ruri liếc nhìn ra sau một cái, rồi lùi xa Sōta và nói:
“Vậy thì, người tiếp theo muốn nói thì thầm, mời bước lên.”
“Luân phiên sao!?”
Sōta lộ rõ vẻ kinh ngạc, chỉ chớp mắt một cái đã thấy một hàng người xếp thành đội hình bên cạnh anh.
Lúc này, Sōta và mọi người vừa hay đi tới cạnh cầu thang, nơi sắp trở thành kho chứa dụng cụ, và bắt gặp Takumi vừa dán xong giấy dán tường và đang chuẩn bị kết thúc công việc.
Takumi đang bê dụng cụ sửa chữa xuống, thấy nhóm người bí ẩn đông đúc kéo đến thì nghiêng đầu vẻ khó hiểu.
“Các cậu làm gì ở chỗ này vậy?”
Chỉ thấy Rin, người nãy giờ xếp hàng đầu tiên, thì thầm vào tai Sōta. Sōta cũng ghé tai đáp lại, Rin vui vẻ khúc khích cười vì được nói thì thầm.
“Mấy người cảm giác thật tệ!”
Dù không có ác ý, nhưng Takumi không biết nguyên do, vừa bị mật đàm trước mặt lại còn bị cười, gần như sắp khóc.
“À, không phải đâu, bọn em không có nói xấu Takumi-senpai đâu…”
“Hơn nữa, chuyện là thế này…”
Sōta ngăn Rin đang định bào chữa, hơi do dự một chút, rồi cũng đánh liều, quyết định hỏi người có lẽ là hiểu rõ nhất về tòa nhà Bōken Ryō này lúc này.
Anh tóm tắt lại những điểm chính, kể xong xuôi, Takumi nhíu mày.
“Đường hầm?”
Takumi nâng cằm trầm ngâm suy nghĩ, thấy Akane và Sōta đang thì thầm với nhau và cười khúc khích, trong lòng rất tổn thương, cô quay lưng lại và ngồi xổm che mặt. Sau khi Akane giải thích “Senpai hiểu lầm rồi ạ”, Takumi mới bình tĩnh lại và nói:
“À phải rồi… Tao nhớ là có trong bản thiết kế cũ. Có muốn xem không?”
Takumi nóng tính không đợi Sōta đáp lời, đã bắt tay tháo dỡ tấm ván sàn dưới cầu thang.
Trong số những người vây xem, đến lượt Megumi đến gần Sōta thì thầm:
“Đang làm gì vậy?”
“Có chút chuyện…”
Cảnh tấm ván sàn được nhấc lên trong lòng Sōta, trùng khớp với cảnh họ mở sàn nhà trong giấc mơ ban ngày.
Thế nhưng…
Dưới tấm ván sàn chỉ có sỏi đá, cảnh tượng trong giấc mơ ban ngày tan biến như khói sương.
“Xem ra là bị lấp lại rồi.”
Takumi nói vậy, ngước nhìn Sōta với vẻ mặt cay đắng.
Mắt Ruri bắn ra tia sáng mỏng như rắn điện quét qua dưới chân Takumi.
“Kết quả quét địa tầng: có dấu vết đã từng bị đào lên rồi lấp lại.”
“Khả năng bị cố ý lấp lại là bao nhiêu?”
Sōta, người đã tin chắc có âm mưu đằng sau, hỏi. Ánh sáng điện tử lóe lên trong mắt Ruri.
“Vì dữ liệu không đủ, chỉ có thể nói xác suất là năm mươi phần trăm.”
Sōta chỉ hỏi cho có lệ, không tỏ vẻ phiền lòng mà gật đầu chấp nhận câu trả lời của cô.
Takumi không biết giải thích cuộc đối thoại của hai người thế nào, chỉ thấy cô đặt tấm ván sàn xuống, đứng dậy nói:
“Mày muốn có đường hầm không?”
“Ể? Vâng… Nếu tiện ạ. Senpai có cách nào đào được không?”
“Mày, mày nghĩ mày đang nói chuyện với ai vậy! Mày nghĩ mày đang nói chuyện với ai vậy!”
Tại sao lại nói hai lần nhỉ? Tại sao lại nói hai lần nhỉ? Sōta và Ruri cùng nghĩ vậy.
“Thôi, thôi thì đành chịu vậy! Dù không liên quan đến mày, là do tao vốn định xây hầm trú ẩn dưới lòng đất, nhưng thôi tao sẽ tiện tay đào luôn, chuyện này không hề liên quan gì đến yêu cầu của mày hết.”
Sōta biết rằng Takumi vốn đã định xây hồ bơi, thang cuốn, phòng tắm hơi và cả hệ thống phát điện riêng, nên hỏi cô tại sao lại muốn xây hầm trú ẩn là một câu hỏi rất kém duyên. Thế là anh thành thật cúi đầu cảm ơn.
“Cảm ơn Takumi-senpai ạ. Mong senpai có thể xử lý ưu tiên hàng đầu ạ.”
“Nói, nói lại lần nữa!”
Thật kỳ diệu, Takumi lại lấy điện thoại ra định ghi âm.
“…Cảm ơn Takumi-senpai ạ.”
Takumi ghi âm lại lời Sōta nói ra một cách nửa miễn cưỡng, rồi phát đi phát lại mấy lần “Cảm ơn Takumi-senpai ạ”, “Cảm ơn Takumi-senpai ạ”, và mỉm cười ngại ngùng.
…Nhưng rồi, Takumi chợt nhận ra Sōta và mọi người đang nhìn chằm chằm vào mình, lập tức đỏ bừng mặt.
“Giọng, giọng mày kỳ cục quá!… Giọng mày kỳ cục quá! Vì giọng mày kỳ cục quá nên tao mới ghi âm lại!… Sao, sao hả, làm tổn thương lòng mày à? Làm tổn thương… mày… ư?”
“Không, không có đâu. Giọng tôi kỳ lạ lắm sao?”
Sōta không hề bị đả kích, chỉ đơn thuần muốn biết câu trả lời một cách khách quan, thế là anh quay đầu hỏi Ruri phía sau.
“Giọng tôi kỳ lạ hơn Hatate-sensei 121%.”
““Thế mà cũng không chịu kém cạnh!””
Đối với Ruri, người với giọng máy móc nói ra câu không biết có phải đang nói đỡ hay không, Sōta và Takumi không biết phải phản ứng thế nào.
××
××
Tóm lại, trong lòng dâng lên một cảm giác hưng phấn kỳ lạ, cứ như thể tương lai vốn bị đóng kín bỗng hé mở chút sinh khí.
Vì làm như vậy là một cuộc phiêu lưu, dù cảm thấy đáng để thử thách—
Thế nhưng, Sōta đã mơ hồ nhận ra, độ khó của lá cờ phân nhánh “quyết tâm thử thách” này cao đến mức nào…