1
Một màn sương trắng đục đang lặng lẽ trôi qua.
Làn sương dày đặc không dứt ấy như một tấm màn khổng lồ, che khuất toàn bộ cảnh vật xung quanh.
Lạnh lẽo. Nặng nề. Như một bức tường được dựng nên bằng hơi nước.
Raita từng bước, từng bước một, chậm rãi leo lên những bậc đá kéo dài đến vô tận.
Đó là một lối đi hẹp, chỉ đủ cho một người. Nếu lỡ sẩy chân, có lẽ sẽ rơi thẳng xuống vực sâu không đáy. Dù không thể nhìn thấy phía dưới qua màn sương, nhưng Raita thừa hiểu rằng anh đang ở một nơi nào đó vượt xa trần thế – như thể đã bước vào cõi trời.
Trong tầm mắt của Raita, chỉ có những con người phía trước và phía sau cũng đang kiên nhẫn leo lên những bậc đá như mình.
Dựa vào linh cảm, anh biết rằng đoàn người ấy kéo dài vô tận – từ tận đáy sâu phía dưới cho tới tít trên cao, nơi đỉnh mù chưa thấy. Một dòng người không đếm xuể, lặng lẽ nối đuôi nhau trong màn sương vĩnh cửu.
"Gương mặt mình cũng đang mang biểu cảm giống như thế này chăng?"
Nhìn những khuôn mặt xung quanh, Raita không khỏi tự hỏi.
Mọi người trông thật thê lương. Gương mặt ai cũng nhuốm vẻ mệt mỏi và đau khổ.
Rồi bất chợt, màn sương dày đặc tách ra, để lộ một tòa lâu đài u ám hiện lên trước mắt. Chỉ vừa đứng trước cổng lâu đài thôi, Raita đã cảm thấy như thân thể mình bị đè nát, nhỏ bé chẳng khác nào một con kiến. Tòa lâu đài ấy trông như một khối đá khổng lồ, nghiêng mình đâm thẳng lên trời cao.
Từng người một bị hút vào trong lòng lâu đài.
Rồi đến lượt Raita.
Anh bước qua cánh cửa đá, lần mò tiến vào hành lang tối đen như mực. Raita chậm rãi tiến tới cho đến khi vào một gian phòng rộng lớn…
Một căn phòng phủ kín gương. Nhưng đây không phải loại gương bình thường – mà là những tấm “gương tối” được mài nhẵn từ đá đen, bóng loáng đến nỗi phản chiếu rõ mọi thứ. Cả tường lẫn trần nhà đều phản chiếu vô số hình ảnh của chính Raita.
"Cuối cùng ngươi cũng đến."
Một giọng nói cất lên. Là tiếng của một con chim.
"Hãy trút bỏ đi, nỗi buồn và thù hận trong ngươi."
Raita giật mình tỉnh giấc.
Anh đang ở… căn cứ. Khung cảnh căn phòng quen thuộc đến lạ. Raita cố gắng lấy lại bình tĩnh bằng cách hít thở sâu, hết lần này đến lần khác. Thế nhưng… tim vẫn đập thình thịch không ngừng, mồ hôi cứ thế túa ra, nhỏ từng giọt.
Đó là một giấc mơ đáng sợ.
Dạo gần đây, gần như đêm nào Raita cũng gặp cùng một cơn ác mộng. Trong giấc mơ đó, anh được chào đón bởi một con chim khổng lồ trong lâu đài – một con chim ba đầu có màu vàng kim. Nó không ngừng dụ dỗ Raita.
“Ngươi căm ghét loài người, hãy yêu lấy sự căm ghét đó đi.”
Con chim thì thầm, nhìn xuống Raita bằng cả ba gương mặt.
“Không phải. Tôi yêu con người. Đó là lý do tôi chiến đấu với tư cách một chiến binh.”
Nhưng rồi, vào một ngày nọ, Raita không thể kháng cự thêm nữa. Anh để cho tiếng hót của con chim len vào tim mình.
“Hãy nhớ lại đi.” con chim nói.
“Những gì ngươi từng phải chịu đựng – những nỗi nhục đó.”
Trong căn phòng gương tối, hàng loạt cảnh tượng hiện lên. Đó là ký ức về những lần Raita bị sỉ nhục, bị khinh thường.
Một cậu bé Raita đang khóc một mình trong sân trường sau giờ tan học. Toàn thân cậu ướt đẫm nước tiểu. Chỉ vì béo, cậu bị cả lớp đổ nước tiểu lên người, ép ăn phân. Lên cấp hai, rồi cấp ba, chuyện bắt nạt vẫn không dừng lại.
Cậu bị lột trần và nhốt trong nhà thể chất. Sách vở bị đốt, ví tiền bị lấy trộm.
Chỉ cần phát biểu trong lớp, cậu sẽ bị đánh đập không thương tiếc.
“Mày là con lợn. Lợn mà cũng biết nói à?”
Lũ con gái gọi Raita bằng biệt danh “Vi khuẩn”, chẳng ai muốn lại gần. Vào ngày Valentine, có lần Raita nhận được một món quà. Cậu háo hức mở ra… nhưng bên trong chỉ là một chiếc giẻ lau bẩn. Đến cả giáo viên cũng cười nhạo Raita. “Cái này mà cũng không làm được à? Môn nhảy ngựa cũng không làm nổi? Nhìn cái mặt đầy mụn của trò đi, làm gì được nên thân?”
“Ngươi là một sinh vật đáng thương.” Con chim nói.
“Dù ngươi có yêu con người đến đâu, thì cũng chẳng ai yêu lại ngươi cả.”
“Không phải vậy! Thôi đi!” Raita hét lên.
Ai đó nói: “Mày thật xấu xí.” Không chỉ một người. Ai cũng nói thế. “Mày vừa xấu, vừa ngu.”
“Chạy đi, chạy đi! Raita tới kìa! Ai mà bị Raita chạm vào là sẽ dính bệnh đó!”
“Chờ với… làm ơn chờ với…”
“Vì cái gì mà ngươi còn chiến đấu?” Con chim thì thầm bên tai. “Cho dù ngươi cố gắng bảo vệ loài người, thì chính loài người sẽ lại giết ngươi. Bọn chúng sẽ xé nát trái tim ngươi thành từng mảnh.”
Trong gương tối, hình ảnh Kaori hiện ra, cô đang nhìn Raita. Rồi lại thêm nhiều Kaori khác xuất hiện, đứng vây quanh cậu, mỉm cười.
“......Kaori......” Raita đưa tay ra, cố gắng với tới cô trong tuyệt vọng.
“Cứu tôi… làm ơn, cứu tôi…”
“Đồ ngốc.”
Gương mặt Kaori bỗng thay đổi hoàn toàn. Biểu cảm của cô vặn vẹo, méo mó vì sự khinh miệt. “Anh tưởng tôi sẽ để tâm đến một kẻ như anh sao?”
Đúng vậy… Làm sao Kaori có thể để ý đến một người như mình được chứ. Trước đây cô ấy từng dịu dàng, nhưng gần đây đến cả một lời cũng không buồn nói. Vì mình xấu xí, chậm chạp, ngu ngốc… Hóa ra, mọi người nói đúng. Kaori luôn đúng. Vậy nên, việc mọi người bắt nạt mình… cũng là chuyện không thể tránh khỏi.
Mình chỉ muốn được mọi người chấp nhận. Bị đánh, bị đá, thậm chí có lúc còn bị nhét phân vào miệng… Mình vẫn chịu đựng tất cả, chỉ vì hy vọng một ngày nào đó, sẽ có ai đó đưa tay ra giúp. Nhưng giờ thì hết rồi. Mọi người đã biết sự thật – rằng mình thật xấu xí, ngu ngốc, vô dụng. Chính Kaori đã nói cho họ biết điều đó.
Không sao… Nếu vậy thì... Lần này đến lượt mình. Mình sẽ là người bắt nạt lại tất cả. Sẽ cho tụi nó nếm mùi.
Có thứ gì đó nặng nề, đặc quánh, bắt đầu chuyển động trong lòng Raita.
“Đứng lên.” Con chim thì thầm.
“Ngươi là chiến binh… Lũ người đó sẽ giết ngươi. Hãy chiến đấu… để tự bảo vệ mình.”
Không biết từ lúc nào, Raita đã siết chặt thanh kiếm trong tay.
“Chiến đấu đi. Chiến đấu đi.” Con chim thì thầm, và rồi nó cười.
Raita bật ra một tiếng hét vô nghĩa, vung kiếm loạn xạ như điên.
Con chim đập cánh dữ dội, hàng đống lông vũ màu vàng kim cuộn xuống như tuyết rơi. Bên dưới lớp lông, làn da trắng ướt át hiện ra.
Làn da đó bắt đầu phập phồng, nhúc nhích. Một gương mặt nổi lên, giống hệt mặt Raita. Da của con chim rách ra theo hình gương mặt, rồi biến thành một cái mặt nạ bằng da bay trong không trung, nó đập và dính chặt vào mặt Raita.
Raita ôm mặt, gào lên.
Tiếng cười rít lên của con chim vang vọng khắp nơi.
Khi mở mắt ra, Raita nhìn gương mặt mình trong gương.
Không thấy gì lạ. Vẫn là gương mặt quen thuộc ấy. Xấu xí, nhưng đối với Raita thì đó là gương mặt thân thuộc.
Giấc mơ thật khủng khiếp. Con chim khổng lồ màu vàng kim… cái mặt nạ làm từ da của nó… dính vào mặt mình…
Sau đó, vài ngày trôi qua yên ổn. Nhưng rồi, một ngày nọ, Raita đọc báo và thấy một chuyện không ngờ tới.
Hai vụ việc xảy ra trong cùng một ngày. Một nhân viên công sở bình thường, không rõ lý do gì, đã giết vợ con rồi treo cổ tự sát.
Đó là hai vụ việc xảy ra trong cùng một ngày.
Một là một nhân viên văn phòng bình thường, chẳng vì lý do gì, giết vợ con rồi treo cổ tự sát.
Vụ việc còn lại là một vụ cướp xe buýt bởi một sinh viên đại học xuất sắc. Cuối cùng, sinh viên này đã bị cảnh sát bắn chết. Cả hai người này đều có ảnh chân dung nhỏ xuất hiện trên báo.
Raita nhận ra gương mặt của họ.
Anh đã thấy họ trong giấc mơ. Khi đang leo lên những bậc thang đá bất tận trong mơ, họ là hai người đàn ông ở bên cạnh anh. Có lẽ cả hai, cũng giống như Raita, đã gặp con chim trong tòa lâu đài và bị đeo mặt nạ da. Chỉ là trùng hợp thôi sao? Hay là Raita nhớ nhầm? Hay là…
Thi thể của họ được hỏa táng hai ngày sau vụ việc.
Trong lò thiêu, tất cả thành tro bụi. Nhưng vì lý do nào đó, chỉ có khuôn mặt của hai người là không cháy, hai lớp da mặt ấy vẫn còn nguyên.
Chúng hiện rõ sự căm thù và sợ hãi, méo mó như mặt quỷ, vặn vẹo đến gớm ghiếc. Chúng như những chiếc mặt nạ tử thần.
2
Ngày hôm sau, ngay sau khi Raita biết đến những vụ việc kỳ dị kia, một sự kiện kinh hoàng mới lại chiếm trọn trang nhất tất cả các tờ báo.
Một thảm họa chấn động toàn thế giới. Máu thật sự đã đổ xuống từ bầu trời — đúng nghĩa là cơn mưa máu.
Nó xảy ra dưới bầu trời trong xanh, giữa những khúc quân nhạc vang lên rộn rã, giữa lời cầu nguyện cho hòa bình. Kể từ khi Vyram xuất hiện, đã nửa năm trôi qua. Earth Ship bị phá hủy. Tổ chức bị đẩy đến bờ diệt vong. Thế nhưng họ đã tuyển mộ được những thành viên mới và hồi sinh. Tổ chức được tái cơ cấu. Việc xây dựng Earth Ship mới được chuẩn bị dần dần.
Chim bồ câu ánh bạc tung cánh giữa bầu trời rộng.
Tiếng hò reo từ đám đông.
Vô số mảnh giấy màu bay trong gió như tuyết.
Các thành viên trong quân phục bước đi theo hàng lối.
Và giờ, tổ chức đã đến được ngày tổ chức lễ khởi công Earth Ship mới.
Ryu và Odagiri Aya cũng tham gia buổi diễu hành này.
Người dân chen kín hai bên đường, vẫy cờ của đủ các quốc gia, reo hò vang dội.
Gai, Kaori, Raita và Ako cũng đứng trong đám đông, hòa vào không khí lễ hội náo nhiệt. Họ không được phép tham gia buổi diễu hành. Với tổ chức, dù đã tiếp nhận Birdonic Wave, họ vẫn không được chấp nhận là thành viên chính thức. Họ không qua huấn luyện quy chuẩn. Với tổ chức, họ là một ký ức nên bị chôn vùi. Bởi vì sự tồn tại của bốn Jetman chính là kết quả của thất bại cay đắng trước Vyram.
Cách tổ chức đối xử với họ cũng là một cách thể hiện sự tự tin.
Sự tự tin vào dự án Neo Jetman.
Vốn dĩ, Sóng Birdonic được tạo ra từ một nguyên tố mới phát hiện ngoài hành tinh. Và giờ đây, nghiên cứu để tái tạo nhân tạo nguyên tố đó đang được đẩy nhanh với tốc độ cao.
Nếu thành công, sẽ có những Jetman mới – Neo Jetman – ra đời. Tổ chức không cần đến mấy kẻ tay ngang tình cờ bị Sóng Birdonic bắn trúng.
Thực tế, năm người trẻ tuổi đã được chọn làm ứng viên Neo Jetman. Chính họ là những nhân vật trung tâm của buổi diễu hành. Những người trẻ vượt qua vòng tuyển chọn gắt gao, sở hữu tố chất ưu tú. Ánh mặt trời chiếu lên bộ đồng phục trắng của họ. Chói lóa, rực rỡ.
Tách khỏi đám đông đang cuồng nhiệt với buổi diễu hành, Gai ngồi một mình trên ghế đá trong công viên.
Anh bật đồng xu bằng đầu ngón tay, rồi đón nó trên mu bàn tay. Không nhìn, vẫn đoán được ngửa hay sấp. Đó là trò giết thời gian quen thuộc của Gai.
Ngửa. Sấp. Sấp. Ngửa...
Hôm nay cảm giác không tốt. Không thể tập trung được.
Là do Kaori rồi, Gai nghĩ vậy.
Không, đúng hơn là do sự yếu đuối bên trong mình.
Đêm đó, trong sân nhà thờ bỏ hoang, Gai đã ôm lấy Kaori. Nhưng chỉ một lần. Từ sau đêm đó, Kaori đã dứt khoát cự tuyệt anh, việc đó khiến Gai bối rối. Và sự bối rối ấy khiến anh tức giận với chính mình.
Khi yêu, đàn ông trở nên yếu đuối một cách kỳ lạ. Mà Gai thì luôn ghét sự yếu đuối hơn bất cứ thứ gì. Anh phải quay lại con người trước kia của mình.
Muốn vậy, chỉ còn hai cách: từ bỏ Kaori… hoặc hoàn toàn chiếm lấy trái tim cô. Một trong hai. Và tất nhiên, Gai chọn cách thứ hai.
Trong đám đông đứng dọc hai bên đường, Kaori dõi theo đoàn diễu hành. Sau nhóm ứng viên Neo Jetman, Odagiri và Ryu đi ngang qua trước mặt cô.
Bên cạnh Kaori, Ako nghiêng người về phía trước, vẫy tay liên tục.
Kaori thấy ghen tị với sự vô tư đó. Bây giờ cô không thể dễ dàng vẫy tay như thế. Cô đang quá mức để tâm đến Ryu.
Bị Ryu từ chối, Kaori đã trao thân cho Gai. Nghĩ lại, cô không hiểu tại sao mình lại làm vậy. Chỉ biết rằng lúc đó, cô muốn phá nát chính mình. Gai, hay Raita cũng được. Một người đàn ông khác cũng được. Có lẽ Kaori đã cố quên Ryu bằng cách làm bản thân mình trở nên dơ bẩn. Nhưng kết quả lại hoàn toàn ngược lại. Trong vòng tay Gai, Kaori chỉ nghĩ về Ryu. Cô khao khát Ryu, và vì thế càng ôm lấy Gai chặt hơn, cuồng loạn hơn.
Đoàn diễu hành vẫn tiếp tục, bước chân không lệch nửa nhịp nào. Tiếng hò reo của đám đông lấn át cả nhạc hiệu của Liên Hiệp Quốc do ban nhạc trình tấu.
Ako vẫy tay, gọi tên Ryu. Ryu khẽ gật đầu đáp lại.
Với Ryu, hôm nay là lần thứ hai anh tham gia một cuộc diễu hành như thế này. Nhiều năm về trước, khi Earth Ship cũ được hoàn thành, anh cũng đã từng đi đúng con đường này.
Khi đó, anh đi cùng với Rie.
Cùng với Rie, anh bước đều theo nhạc hiệu của Liên Hiệp Quốc. Không, là nhạc Hành khúc sông Kwai mới đúng. Ryu và Rie đã cùng đùa giỡn, huýt sáo theo điệu Hành khúc sông Kwai. Dần dần, chỉ có bước chân hai người là lệch khỏi đội hình. Tám năm trong tổ chức, đó là lần duy nhất Ryu vi phạm kỷ luật. Ryu nhớ lại, khẽ huýt sáo lần nữa.
Một ứng viên Neo Jetman ở hàng đầu quay đầu lại, trừng mắt nhìn Ryu. Ryu chỉ cười nhạt. Nhưng đúng lúc ấy, một thứ gì đó màu đỏ bay thẳng về phía anh. Tựa như một cơn mưa hoa, như cánh hoa trà bị gió cuốn lên...
Ryu nhận ra thứ đó là máu bắn tung lên. Cùng lúc, anh chứng kiến ngực của một ứng viên Neo Jetman bị xẻ toạc ra.
Ứng viên đó chạm tay vào ngực mình như đang tìm kiếm món đồ quan trọng bị đánh mất.
Lá phổi rơi ra.
Từ khoang ngực mở toang, lá phổi rơi xuống và bẹp nát dưới đất.
“Ryu!” — Aya hét lên.
Phản xạ lập tức, Ryu và Aya nhảy lùi lại, thủ thế.
Tiếp đó, người thứ hai, người thứ ba — các ứng viên Neo Jetman lần lượt bị nhuộm trong máu. Chỉ trong chớp mắt, cơ thể họ bị xé vụn, thịt và xương văng khắp xung quanh. Như thể bị ném vào một chiếc máy xay sinh tố khổng lồ vậy.
“Cái quái gì thế này…”
Phần lớn đám đông vẫn chưa nhận ra thảm kịch vừa ập đến. Cuộc diễu hành vẫn tiếp tục. Cờ các quốc gia và giấy màu cùng tung bay…
Ryu vẫn đứng thủ thế, không nhúc nhích được vì không thấy kẻ địch đâu cả. Nhưng — có cái gì đó ở đây. Ryu nghe thấy một âm thanh mơ hồ, như một dòng xoáy…
Uiiiiiiin… Âm thanh của cái gì đó đang quay.
Âm thanh ấy áp sát lại, Ryu phản ứng theo bản năng và nghiêng người tránh. Âm thanh quay tròn đó xẹt qua ngay sát bên sườn Ryu, như lướt ngang cơ thể.
Vai Ryu rịn máu. Không rõ từ lúc nào, một vết thương sâu hoắm đã xé toạc phần thịt nơi bả vai anh.
Một tiếng bụp vang lên từ một góc bên đường, máu phun thẳng lên trời. Những cột máu nối tiếp nhau bắn lên cao hơn cả mái nhà.
Ryu nhìn thấy. Mọi người đang bị hút vào một điểm vô hình giữa không trung, và tan biến vào chiều không gian khác. Rồi bị ném trả lại, chỉ còn là thịt nát và máu bắn tung tóe.
Ryu đưa tay lên chiếc vòng tay.
Anh biến hình thành Jetman. Lớp Polime chuyển hóa thành hình, bao bọc lấy cơ thể anh bằng bộ giáp cường hóa đặc biệt.
Vũ khí dạng kiếm xuất hiện trên tay. Ryu vẫn không thể thấy kẻ địch ở đâu cả.
Chỉ còn lại âm thanh quay tròn đó, Uiiiiin…
Ryu nhảy lên, vung Bringer Sword về phía không gian nơi âm thanh phát ra.
Ngay khoảnh khắc đó, cơ thể Ryu biến mất, bị hút vào một chiều không gian khác.
“Ryu!!” — Aya, Ako và Kaori cùng hét lên.
Trong khoảnh khắc tiếp theo, Ryu rơi vào một thế giới đen kịt.
Tiếng quay vẫn vang lên trong bóng tối, và kẻ thù vô hình áp sát.
Một đòn tấn công không thể nhìn thấy được, Ryu chỉ vừa kịp đỡ đòn bằng Bringer Sword.
Và rồi cơ thể Ryu bị ném trả lại thế giới thực, anh rơi thẳng xuống mặt đường với một lực khủng khiếp. Mặt đường nhựa nứt toác, lún xuống với một tiếng nổ lớn.
Trong cơn mê man mờ nhạt, Ryu nhìn thấy ảo ảnh của buổi diễu hành.
Anh và Rie cùng nhau bước đi giữa làn giấy màu tung bay, miệng cùng ngân nga. Hai người cứ thế bước tiếp, vừa đi vừa mỉm cười. Họ huýt sáo, tin vào một tương lai đang chờ đợi.
Giai điệu vui vẻ ấy chầm chậm thấm vào sâu trong lòng Ryu.
3
“………Xem ra ngươi đã thuần phục được Mizuro rồi, Maria.” Radiguet cất tiếng. “Chỉ có nữ nhân như ngươi mới làm được chuyện đó.”
Trong vật thể có hình dạng như tử cung đang trôi lơ lửng ngoài không gian, Radiguet, Grey, và Tran đón Maria — người vừa trở về.
Con quái thú bị xiềng xích — Mizuro — cuối cùng đã bị Maria chế ngự. Chính Maria là kẻ đã biến buổi diễu hành thành một thảm kịch. Cô đã thả Mizuro ra… và dùng nó để thử nghiệm sức mạnh của mình.
“Nhưng mà... trông nó cũng đáng thương thật đấy,” Tran nói.
“Không làm được gì nếu không nhờ đến con thú kia à?”
“Ngớ ngẩn.”
Maria kiềm chế cơn giận, nở một nụ cười lạnh lẽo. “Còn tụi bay thì sao? Chẳng phải đã co giò chạy trốn vì sợ đám Jetman đấy thôi?”
“Rồi ngươi sẽ hiểu thôi,” Radiguet đáp lại.
“Hiểu chuyện chúng ta đang làm… kể cả ngươi nữa.”
Thái độ như thế này của Radiguet là điều Maria không thể chịu nổi. Hắn luôn xem thường cô.
“Bọn bây có toan tính gì cũng phí công vô ích.” Maria buột miệng lớn tiếng.
“Lúc này, các ngươi đã đánh mất hào quang năng lượng rồi. Jetman sẽ do ta tiêu diệt. Bằng sức mạnh của chính ta, ta sẽ kết thúc mọi thứ.”
“...Maria...” Radiguet tiến lại gần cô. Hắn nhẹ nhàng, lạnh lùng nâng cằm cô lên, kề miệng sát tai và thì thầm: “Nhớ cho kỹ. Dù có làm gì đi nữa… cô sẽ không bao giờ vượt qua được ta.”
Ánh mắt của Radiguet khiến cơ thể Maria lạnh buốt.
Khuôn mặt của một chàng trai trẻ… và khuôn mặt của một lão già. Dung nhan Radiguet gần như đã hoàn toàn biến thành của một lão già gớm ghiếc, nhưng đôi mắt thì không đổi. Đôi đồng tử xanh lục nhạt, viền quanh bằng hàng mi dài, trong vắt như thể có gì đó phát điên bên trong. Người ta nói nước hồ càng trong, càng không có cá sống được. Đôi mắt của Radiguet cũng vậy. Không có lấy một chút cảm xúc.
Maria cảm thấy mình đang trôi. Như thể bị hút vào bên trong con người hắn… Giật mình, Maria tỉnh lại. Đôi mắt Radiguet bắt đầu méo mó.
“...Gừ... gừ…”
Âm thanh khò khè thoát ra từ miệng hắn.
Từ một gã trai trẻ… hắn bắt đầu già đi nhanh chóng. Gương mặt đẹp đẽ còn sót lại của Radiguet lão hóa thêm từng giây. Vết đốm lan rộng. Nếp nhăn chồng chất. Bọng nước sưng phồng nổi lên khắp mặt. Radiguet gập người, co rúm lại thành hình chữ “c”, hai tay ôm bấu lấy mặt.
“…Đừng nhìn…Đừng nhìn vào mặt ta…Khuôn mặt… ta…”
Sự co giật đầu tiên của Juuza bắt đầu.
Máu bắt đầu chảy qua những mạch máu khô cằn trong cơ thể Juuza. Một thân thể như xác ướp dần dần lấy lại sinh khí. Ngón tay khẽ giật nhẹ, nhưng chưa hoàn toàn. Juuza vẫn còn đang ngủ. Đôi mí mắt to lớn vẫn nhắm chặt. Và có lẽ… khi đôi mắt này mở ra, đó sẽ là lúc Juuza hoàn toàn hồi sinh.
“...Giống y như lần trước... lại nữa rồi...” Maria thầm nghĩ. Mỗi khi Juuza bắt đầu chuyển động, cơn đau của bọn Radiguet lại bắt đầu. Rốt cuộc là chuyện quái gì đang xảy ra?
Một tiếng thét chói tai, kéo dài như rạch không gian vang lên... Tiếng hét của Tran. Tran và Grey đều đang quằn quại trong đau đớn.
Cơ thể của Tran bắt đầu trở nên trong suốt.
Thân hình của Grey nứt ra, những vết nứt chạy khắp lớp giáp ngoài.
Grey lập tức nâng khẩu đại bác trên tay, chĩa thẳng vào Juuza. Tia nhiệt cực mạnh bắn ra, bao phủ lấy thân thể Juuza... Nhưng không một vết xước.
Trán của Juuza mờ mờ phát sáng. Những tia lửa bắt đầu lóe lên — Lưới lửa đan vào nhau, biến thành tia sét đánh thẳng vào ngực của Grey.
Grey bị đánh bay và đập vào tường, rơi xuống như một đống sắt vụn.
“Thật thảm hại.”
Maria bật cười.
“Trong tình trạng bây giờ, bọn ngươi thì làm được gì? Jetman chỉ có thể bị ta giết hết mà thôi.”
Maria không biết ý nghĩa việc Juuza hồi sinh, cũng không hiểu nỗi đau của đám Radiguet. Cô không muốn biết. Lòng căm thù Jetman luôn che mờ mắt cô.
Maria quay người lại và bắt đầu bước đi. Trở lại mặt đất — và phải tiếp tục chiến đấu.
Có một tiếng gió thổi khẽ ở đâu đó.
Ở đâu? Bên trong Maria.
Tiếng gió sao? Không… là tiếng huýt sáo.
Tận sâu trong ngực Maria, ai đó đang ngân nga một giai điệu.
Một giai điệu vui vẻ….
Maria dừng lại, nghiêng tai lắng nghe. Tiếng huýt sáo biến mất. Ngay lập tức Maria quên luôn nó. Không còn chút do dự, Maria lại ngẩng cao đầu và tiếp tục bước đi.
4
Để về được nhà từ căn cứ, Kaori buộc phải băng qua một khu phố sầm uất, đầy màu sắc và âm thanh.
Trong bóng chiều nhập nhoạng, những dãy quán ăn, tiệm cafe san sát đua nhau bật sáng những biển hiệu neon rực rỡ của riêng mình.
Có những biển hiệu hình con cua đỏ rực phát sáng, chú hề ánh lên màu tím, có cả một cửa hàng biến thành một con bọ cánh cứng khổng lồ, khi đôi cánh của nó – là mái che – mở ra, sáng lấp lánh ánh vàng. Trên đường, những thùng phuy chứa đầy ruột cá và nội tạng gia súc đang nằm lăn lóc. Còn cả những ống dẫn năng lượng trồi lên xuyên qua mặt đường, phun lửa ở khắp nơi.
Kim cương. Phải có kim cương đâu đó. Một người đàn bà loạn trí lục tung rác tìm kho báu. Cạnh đấy, một ông già cụt tay rao bán chuông gió.
Một đứa trẻ rao bán kính mắt — "cặp kính khiến ánh nhìn thế giới tốt đẹp hơn".
Từ đâu đó, có tiếng hát của người hát rong vang lên…
Này, nhóc da đen
Nghe chuyện của tao chút nhé
Một con bọ nhỏ đang ngoáy trong ngực tao
Vì thế tao đã giết cả gia đình mình
Nhóc da đen ơi…
Nghe chuyện của tao đi…
Những kẻ say rượu và ma cô thì thầm bên tai Kaori:
“Này cô em, vui vẻ chút nhé? Anh mời em một ly.”
“Tiểu thư ơi, có trai đẹp đấy. Da đen nhé, ‘bên dưới’ còn có ngọc trai luôn cơ.”
Kaori phớt lờ, tiếp tục bước đi. Cô không sợ gì cả. Kể từ khi bị Tia Sóng Birdonic tác động, Kaori đã trở thành siêu nhân. Nếu chỉ là người thường thì dù là ai đi nữa, cô cũng có thể hạ gục bằng một tay.
Từ khi trở thành Jetman, Kaori ngày nào cũng tập luyện nghiêm túc, không thiếu buổi nào. Ngay cả khi bị cảm, sốt gần 40 độ, cô cũng không nghỉ. Giờ đây, không cần biến hình, cô cũng nâng được tạ 200kg và có thể chạy hết 20km với tốc độ tối đa.
Chính tình cảm dành cho Ryu đã rèn giũa Kaori đến mức này.
Chỉ mong được tiến gần hơn đến anh, Kaori đã khao khát trở thành một chiến binh thực thụ. Nhưng dạo gần đây, cô bắt đầu nhận ra mâu thuẫn trong chính mình. Và điều đó khiến cô khó chịu. Vì cái động cơ “muốn đến gần một người đàn ông” — đã là lý do khiến cô không xứng làm chiến binh rồi.
“…Mình là kẻ nửa vời nhất,” Kaori nghĩ.
Ryu là một chiến binh đích thực. Gai thì có cách sống của riêng anh ta. Ako và Raita—dù Kaori không hiểu rõ họ—ít ra cũng không ủ dột như cô.
Mình là kẻ thất bại nhất.
Không có hạnh phúc như một người phụ nữ, cũng không có niềm kiêu hãnh của một chiến binh.
Này, nhóc da đen
Có một con bọ nhỏ đang ngoáy trong ngực tao
Vì thế tao đã móc mắt mình
Một bài hát khó chịu, nghe mà bực bội. Đám say rượu hôm nay cũng bám dai đến lạ.
“Kìa em gái, làm gì ra vẻ vậy? Thật ra em cũng muốn làm một phát chứ gì.” Đây vẫn là con đường Kaori thường đi. Nhưng khi cô rẽ vào con hẻm ít người qua lại, mấy gã say càng tỏ ra trơ tráo hơn. Một gã thổi hơi rượu vào mặt cô, nắm lấy cánh tay cô.
“Làm ơn đừng quá đáng.”
Cô quay lại... và ngay trước mắt Kaori, nụ cười méo mó của gã say vỡ vụn ra từng mảnh.
Chuyện xảy ra hoàn toàn đột ngột.
Từ đâu đó vang lên tiếng “Uiiiiiiiin…”
“!” Kaori bản năng nhận ra điều sắp tới.
Cô lùi mạnh lại, đưa tay che mặt.
Và rồi... Tai, mắt, mũi, miệng của gã say rơi xuống đất, chảy ra như chất lỏng. Phần còn lại của cơ thể hắn
bị xé vụn, máu thịt văng tung tóe. Chỉ còn lại cánh tay hắn vẫn đang nắm chặt tay Kaori, co giật nhẹ.
“Vyram!”
Người xuất hiện là Maria.
Ánh trăng chiếu vào đôi mắt Maria, phản chiếu một luồng sát khí ánh vàng.
“Vậy ra, các ngươi chính là những kẻ đã tấn công buổi diễu hành.”
“Một trò chơi nhàm chán thôi,” — Maria đáp. “So với cuộc săn sắp bắt đầu, chẳng là gì cả.”
Giờ đây, trước mặt Kaori là Maria. Sau lưng ả, là một thứ vô hình mang theo lưỡi dao quay tròn. Kaori quan tâm đến tiếng xoay kỳ lạ đó hơn là Maria. Nếu để bản thân bị cuốn vào thứ ấy, thì mọi chuyện sẽ kết thúc ngay lập tức.
“Đừng lo,” — Maria dường như đọc được sự bất an của Kaori.
“Miễn là mi không chạy trốn, ta sẽ không cần Mizuro giúp sức.”
Kaori bật người nhảy vọt lên, tránh được đòn tấn công của Maria.
Vũ khí của Maria — Nekrod, hình dạng như một cây roi, quật mạnh xuống nền gạch lát đường.
Kaori nhẹ nhàng tiếp đất, váy xòe lên một chút. Cô khẽ phủi gấu váy, mỉm cười mỏng.
“Ai nói ta sẽ chạy?”
Không chỉ không trốn, cô thậm chí không định gọi đồng đội. Kaori muốn chiến đấu một mình, cô muốn trút hết sự bực bội, và đập tan cái cảm giác chán ghét chính mình.
Một nguồn năng lượng khổng lồ trào lên trong người Kaori mà chính cô cũng không ngờ đến.
“HAA!”
Trận chiến bắt đầu cùng tiếng quát của Maria. Maria giơ lòng bàn tay hướng về phía Kaori, phóng ra một luồng nhiệt năng như tia laser.
Kaori nhảy bật lên.
BÙM — sóng nhiệt của Maria nổ tung ngay dưới chân ả. Kaori để gió nổ nâng mình lên, rồi tung cú đá xoay vào người Maria.
Trượt rồi...
Cú đá chỉ chém vào không khí. Vừa đáp đất, một cơn đau nhói giật qua chân cô. Từ lúc nào, Nekrod đã quấn quanh cổ chân cô.
Kaori định biến hình nhưng lại mất thăng bằng.
“Ngây thơ quá.” Maria nói, kéo mạnh roi. Maria quật Nekrod vào Kaori như một cái bao, rồi đập cô vào bức tường gạch. Tường nổ tung thành từng mảnh. Kaori bị hất văng qua phía bên kia, cô choáng váng.
Phía sau bức tường là một bãi đỗ xe. Kaori nằm trên nền bê tông, không thể đứng dậy. Kaori cố lắc đầu hai, ba lần để xua đi cơn choáng. Phải tỉnh táo lại. Mới chỉ bắt đầu thôi mà.
Maria khịt mũi: “Jetman cũng chỉ đến thế thôi à? Một con mồi quá dễ. Bốn đứa còn lại, ta cũng sẽ tự tay kết liễu như thế này thôi.”
Nhưng lần này, Maria lại khựng lại trước sức mạnh ngoài dự đoán của Kaori. Kaori đã tóm lấy Nekrod. Cô siết chặt cây roi và kéo ngược Maria lại gần. Cùng lúc, cô bật dậy tung cú đá. Cú đá xoay người sắc lẹm giáng thẳng vào đầu Maria.
“BỐP!” Âm thanh va chạm nặng nề vang lên. Maria không chịu nổi, quỳ xuống theo phản xạ. Chỉ một khoảnh khắc sau —ả bật dậy như lò xo, lao đầu vào người Kaori. Một cú tông thẳng vào bụng.
Kaori ngã vật ra sau, mông đập xuống nền xi măng.
Maria đè lên người cô.
Cả hai lăn tròn trên nền bê tông.
Lúc thì Maria ở trên.
Lúc thì Kaori ở trên.
Hai người đều nhắm vào chỗ hiểm của đối phương. Những ngón tay đều hướng vào mắt và họng, muốn móc, muốn xé.
Ánh hào quang chiến đấu từ hai người bùng lên, làm mấy chiếc xe đang đỗ bắt đầu kêu cót két. Hàng chục chiếc xe rung bần bật cùng lúc, lốp xe phát nổ khắp nơ, kính chắn gió vỡ vụn.
Maria siết tay, chụp vào cổ Kaori. Nhưng Kaori vận lực, quật Maria văng ra theo thế vật “tomoe nage” của judo. Maria xoay người giữa không trung, vừa tiếp đất đã vung mạnh Nekrod chém một đường ngang.
Kaori vừa đứng dậy thì một luồng tê rần chạy dọc ngực cô.
Áo sơ mi và áo lót bị xé toạc.
Trắng, tròn… Ngực cô lộ hẳn ra ngoài.
Maria lao tới trong một nhịp thở, chộp lấy bầu ngực Kaori. Móng tay sắc nhọn cắm sâu vào phần thịt mềm.
Cơn đau như xuyên thẳng lên tận óc. Kaori rít lên. Nếu cứ thế này, bầu ngực cô sẽ bị giật đứt.
Maria nở một nụ cười nhếch mép.
Trong tuyệt vọng, Kaori ngửa đầu hết cỡ, rồi dồn lực tung cú húc đầu vào mặt Maria, ả trở nên loạng choạng. Nhân cơ hội đó, Kaori đưa tay lên chạm vào vòng tay.
Cô biến hình thành Jetman. Bộ giáp đặc biệt bao lấy cơ thể cô. Kaori rút Bringer Sword, nâng lên.
Cú chém của Kaori bị chặn lại bởi Nekrod —tia lửa tóe lên giữa màn đêm.
Maria đã chuyển Necrod sang chế độ kiếm. Một vũ khí làm từ vật liệu chưa xác định, có thể là roi hoặc kiếm tùy ý.
Về kiếm thuật, Maria hoàn toàn trên cơ. Tốc độ quá khác biệt. Maria nhanh chóng bắt bài được lối đánh của Kaori. Lưỡi Bringer Sword của Kaori chỉ đủ sượt qua mái tóc Maria. Vài sợi bị cắt, ánh lên trong ánh trăng như vụn bạc lấp lánh.
Maria tung một nhát chém chéo ngược, hất văng Bringer Sword khỏi tay Kaori.
Thanh kiếm bay lên không trung. Kaori giật mình ngẩng đầu nhìn theo, ngay lúc đó —một cú đánh như sấm nổ xuyên thẳng vào bụng cô. Luồng nhiệt năng của Maria đã đánh trúng mục tiêu.
Khoảnh khắc ấy, trận chiến giữa hai người đã có kết cục.
Kaori mất ý thức trong vài giây. Khi tỉnh lại, một bóng đen đậm đặc — hình dáng của Maria — đang đứng trước mặt.
Nekrod lạnh toát đang quấn chặt quanh cổ cô.
Kaori dùng chút sức tàn còn lại, chạm vào vòng tay, phát tín hiệu SOS. Không thể thở được. Khuôn mặt cô nghẽn máu, căng phồng lên như sắp nổ tung.
Qua ánh trăng, gương mặt Maria lờ mờ hiện ra.
“Cô ấy đẹp quá…”
Trong cơn mê loạn, bao trùm bởi một cảm giác kỳ lạ và đê mê, Kaori thầm nghĩ như thế.
Nếu Ryu và Gai chậm thêm một phút hoặc chỉ một giây thôi, Kaori chắc chắn đã chết.
Ryu và Gai từ hai hướng khác nhau phóng xe máy đến hiện trường.
Trong khi vẫn đang siết cổ Kaori, Maria cảm nhận được dấu hiệu của những người đàn ông đang tiến lại từ xa. Maria gọi to tên của Mizuro.
Ryu và Gai đang tiến lại gần Kaori thì lập tức dừng bước.
Âm thanh “uiiiiiin” của chuyển động xoay bắt đầu vang lên dữ dội hơn.
Ngay trước mặt họ, một kẻ địch vô hình mang theo dòng không khí xoay dữ dội, biến thành một cơn lốc xoáy.
Một cặp tình nhân vừa bước vào bãi đậu xe đã bị hút vào luồng không khí ấy.
Họ sẽ cứu cặp tình nhân, hay cứu Kaori?
Cả hai không hề do dự.
Ryu lao đến, ôm chặt lấy đôi nam nữ, kéo họ ra khỏi cơn lốc.
Gai biến hình, hướng thẳng về phía Kaori.
Anh vung Bringer Sword, xé toạc dòng không khí xoáy loạn, tiếp cận Kaori. Gai nhắm thẳng Maria, liên tục xả đạn từ Bird Blaster.
Tặc lưỡi một cái, Maria rút người ra khỏi người Kaori.
Ngay lúc đó, một vật gì đó đen sì đổ ụp xuống cơ thể Kaori. Đó là mảnh vỡ của một chiếc xe đã bị cuốn vào lốc xoáy và nghiền nát, rồi rơi xuống.
Trong tích tắc, Gai lao đến, lấy thân mình che chắn cho Kaori.
Một cảm giác ấm áp áp vào má khiến Kaori hồi tỉnh.
Họ vẫn đang ở trong một góc bãi đậu xe.
Gai phủ lên người Kaori, gương mặt anh ngay trước mắt cô. Vài dòng máu chảy dài từ đầu Gai xuống. Máu nhỏ lên má Kaori, cô cảm nhận rõ ràng được sự ấm áp đó.
Gai đã dùng lưng mình đỡ lấy đống sắt vụn để che chở cho Kaori.
“Cho tôi được hôn thức tỉnh nàng nhé, tiểu thư?” Gai nói.