Nghỉ ngơi dọc đường, chầm chậm đung đưa trên xe ngựa, phải mất đến ba ngày trời, cả đoàn mới đặt chân đến đích đến lần này: thành phố cảng Baylord, nằm dọc theo bờ biển.
Vừa đặt chân vào thành phố được kể rằng xây dựng trên một vịnh biển với địa hình phức tạp, do sóng biển vỗ bờ bào mòn qua bao năm tháng, Takaya và nhóm bạn đã ngay lập tức cảm nhận được làn gió biển mang theo hương vị mặn mòi của đại dương chào đón.
“Oa… cứ như một khu nghỉ dưỡng ở nước ngoài vậy!” Vừa nghe tiếng chim ríu rít vui vẻ bay lượn trên nền trời xanh thẳm, Takaya vừa thốt lên một câu cảm thán đầy trẻ con.
Với Takaya, “biển” chỉ là những bãi tắm nhỏ hẹp, đông nghịt người nhung nhúc như kiến. Thế nhưng, đúng như cái tên gọi khác là ‘Đô Thị Cảng’ (mà cậu được ba người kia kể cho nghe), nơi đây thực sự khác biệt hoàn toàn so với những gì cậu từng biết ở thế giới cũ.
Trên vịnh biển rộng lớn, hàng trăm, thậm chí hàng nghìn con thuyền lớn nhỏ tấp nập neo đậu. Những ngư dân vừa trở về sau một ngày đánh bắt bội thu đang hối hả chuyển những mẻ hải sản tươi rói vào khu chợ gần đó. Song song đó, có lẽ là những tàu buôn từ các thành phố khác, từng chiếc thùng gỗ lớn đến mức phải cần cả chục người hợp sức khiêng mới nhấc nổi, cũng đang được dỡ xuống từ khoang thuyền.
Ngay cả ở thế giới cũ, Takaya cũng từng thấy những khu chợ cá hay các khu công nghiệp ven biển. Thế nhưng, Baylord lại mang một phong vị hoàn toàn khác, như thể cảnh quan ấy được thay thế bằng một thế giới giả tưởng vậy.
“Takaya, thấy thế nào? Căn cứ của bọn tôi đó?”
“À… ừm… thật sự choáng ngợp ạ. Đây là lần đầu tiên tôi được đến một nơi tuyệt vời như vậy.”
“Thế ư? Vậy thì tốt rồi. Nhưng mà nơi này so với những quốc gia khác cũng còn nhỏ bé lắm. Nếu đi xa hơn nữa, cậu sẽ thấy có những nơi phồn hoa đến mức khiến Baylord này chẳng khác nào một hạt đậu đâu.”
Nếu nơi này đã bé nhỏ như hạt đậu, vậy thì những thành phố lớn nhất thế giới sẽ có quy mô đến mức nào đây? Đối với Takaya, người đã quen sống co ro trong một cộng đồng nhỏ hẹp, trong một vùng đất chật chội của một quốc gia hạn hẹp, điều này thật sự nằm ngoài sức tưởng tượng.
“Takaya, nói gì thì nói, căn cứ chính của bọn mình vẫn là nhất. Cậu mà là khách quen thì thỉnh thoảng còn được hưởng mấy dịch vụ ‘bí mật’ nữa cơ, với lại quan trọng nhất là—” Thôi thì tạm gác lại mấy lời luyên thuyên về quán bar của gã dê xồm Daiku vậy. Không phải bỏ qua, chỉ là tạm gác lại đó thôi. Hoàn toàn là tạm gác lại.
“Takaya, việc tham quan cứ để tạm sau đã, bây giờ cậu đi cùng bọn tôi đến Hội Mạo Hiểm Giả ở Baylord – căn cứ của chúng tôi. Ở đó, chúng tôi sẽ kiểm tra tiềm năng của cậu. Cậu cũng sẽ gặp ông chủ nữa, nên cứ chuẩn bị tinh thần đi nhé.”
“Hội Mạo Hiểm Giả…” Dù đã bị đưa đến dị giới nên nói ra thì cũng hơi thừa thãi, nhưng Takaya vẫn cảm thấy mọi chuyện dường như cuối cùng cũng bắt đầu đậm chất fantasy hơn rồi.
Khám phá di tích, tìm kiếm kho báu, tiêu diệt ma thú hay truy lùng những kẻ có lệnh truy nã… Tất cả những viễn cảnh mà cậu từng mơ mộng khi giả vờ ngủ gật trên bàn học trong lớp, rằng “Ước gì mình có thể bước vào thế giới game!”, giờ đây đã trở thành hiện thực ngay trước mắt Takaya. Dù phải thừa nhận rằng, sự thật này quá đỗi chân thực, đến mức cậu vẫn còn cảm thấy khó chấp nhận.
“Ơ kìa, gì vậy? Rõ ràng là đã hết giờ làm rồi mà. Này Trưởng nhóm, có Takaya ở đây nữa, hay là mình đi ‘giải khuây’ ngay từ trưa đi, ngay từ trưa luôn!”
“Nói vớ vẩn gì đấy, công việc chỉ kết thúc khi báo cáo hoàn thành. Với lại, bọn tôi không đưa Takaya đến đây để du lịch đâu, mà là để biến cậu ấy thành ‘đồng đội’ của chúng ta.”
“Đồ… đồng đội…” Chỉ một câu nói vô tình của Lauer mà Takaya cảm thấy một cảm xúc dâng trào trong lồng ngực. Một lời nói mà từ trước đến nay, dù cậu thuộc về cộng đồng nào, cũng chưa từng có ai nói với cậu. Giờ đây, cậu lại được nghe nó từ những người ở một thế giới khác, những người mà cậu mới chỉ quen biết chưa lâu. Đó là điều khiến cậu vui sướng hơn bất cứ lời lẽ nào từng được dành cho cậu trong suốt cuộc đời.
“…Rồi rồi, tốt quá rồi Takaya.” Đang cố gắng kìm nén không để những giọt nước mắt chực trào từ đôi mắt bỗng dưng ướt nhòe, Takaya bất chợt cảm thấy một bàn tay trắng nõn, mềm mại vuốt ve mái tóc mình. Tiếng cười khúc khích đầy trìu mến ấy chính là của Maylil. Maylil thật sự rất quan tâm đến Takaya. Có lẽ cô ấy chính là người đầu tiên phát hiện ra cậu khi cậu cắt cổ tay mình, nhưng Takaya vẫn chưa dám hỏi về tình hình lúc đó. Chắc hẳn cậu đã lộ ra một bộ dạng cực kỳ thảm hại, đến nỗi cậu ngại không dám gặng hỏi.
“Cậu cứ xúc động tùy thích, nhưng mọi chuyện chưa có gì chắc chắn đâu. Trước tiên, phải để Hội kiểm tra năng lực đã.”
“Vâng, đúng vậy ạ. Vậy thì… xin hãy đưa tôi đến Hội Mạo Hiểm Giả của mọi người.”
Không biết cái ‘tiềm năng’ thực sự mà cậu chưa từng biết đến sẽ ra sao đây… Trong lòng vừa lo lắng vừa đầy mong đợi, Takaya theo chân ba người bạn mới đến căn cứ của họ, nằm gần khu cảng.